就這樣過了七天，集市上行人來來往往，像螞蟻一樣密集，卻始終沒有人能認出聶政。這件事一直傳到了魏國的軹邑，聶政的姐姐聶罃聽說後，悲痛大哭道：“這一定是我的弟弟！”她立刻用白色的布帛裹頭，徑直前往韓國。在集市上看到聶政的屍體後，聶罃撫摸著屍體放聲痛哭，十分哀傷。
集市的官吏將她拘捕，問道：“你和死者是什麼關係？”聶罃回答說：“死者是我的弟弟聶政，我是他的姐姐聶罃。聶政住在軹地的深井裡，以勇猛聞名。他知道刺殺相國是重罪，擔心連累我，所以才毀掉自己的麵容，挖出雙眼，想要隱藏自己的身份。我怎麼能因為怕死，就忍心讓弟弟永遠埋沒在人世間呢？”
集市官吏又說：“死者既然是你的弟弟，那你一定知道他行刺的原因。是誰指使他的？你如果如實說出來，我可以向主上求情，饒你不死。”聶罃說：“我要是貪生怕死，就不會來了。我弟弟不惜犧牲自己的生命，去誅殺擁有千乘之尊的相國，替人報仇。我如果不說出他的名字，就是埋沒了他的名聲；我要是再泄露出行刺的緣由，那就是埋沒了他的義舉。”說完，聶罃便撞向集市中井亭的石柱，自殺身亡。集市官吏將此事報告給韓烈侯，韓烈侯歎息不已，下令將聶政和聶罃姐弟倆安葬。之後，韓烈侯任命韓山堅為相國，接替俠累的職位。
韓烈侯傳位給兒子韓文侯，韓文侯又傳位給韓哀侯。韓山堅向來與韓哀侯不和，趁機刺殺了韓哀侯。眾大臣一起誅殺了韓山堅，擁立韓哀侯的兒子韓若山為國君，即韓懿侯。韓懿侯的兒子韓昭侯在位時，任用申不害為相國。申不害精通刑名之學，在他的治理下，韓國國力強盛，國家得到了很好的治理。這都是後話了。
再說周安王十五年，魏文侯魏斯病重，便把在中山國的太子魏擊召回。趙國得知魏太子離開了中山國，便趁機出兵襲擊並奪取了中山國。從此，魏國和趙國之間結下了仇怨。太子魏擊回到魏國時，魏文侯已經去世，於是他主持喪事，繼承了王位，即魏武侯。魏武侯任命田文為相國。
吳起從西河趕來朝見魏武侯，他自認為功勞很大，滿心期待能被任命為相國。可當他聽說相國之位已經給了田文時，心中十分憤怒，很不高興。退朝後，吳起在門口遇到田文，迎上去對他說：“你知道我的功勞嗎？今天我要和你好好說一說。”田文拱手行禮，說道：“願聞其詳。”
吳起說：“率領三軍將士，讓士兵們聽到戰鼓就勇往直前，不惜犧牲生命為國家立功，在這方麵，你和我相比怎麼樣？”田文回答：“我不如你。”吳起又問：“治理百官，親近百姓，使國庫充實，在這方麵，你和我相比怎麼樣？”田文說：“我不如你。”吳起接著問：“鎮守西河，使秦國的軍隊不敢向東進犯，韓國、趙國都來歸附，在這方麵，你和我相比怎麼樣？”田文再次回答：“我不如你。”
吳起說：“這三個方麵，你都不如我，可你的職位卻在我之上，這是為什麼？”田文說：“我占據這個高位，確實心中有愧。然而如今新君剛剛繼位，君主年少，國家局勢不穩，百姓尚未歸附，大臣們也還沒有完全心向王室。我隻是憑借著先世的功勳和與王室的親近關係，暫時擔任這個重要職位，或許現在還不是論功行賞的時候。”
吳起低下頭，沉思了許久，然後說：“你說的也有道理。但這個職位最終還是應該屬於我。”有內侍聽到了兩人談論功勞的這番話，報告給了魏武侯。魏武侯因此懷疑吳起心懷不滿，於是把吳起留在朝中，不再讓他返回西河，還打算另外挑選人去擔任西河郡守。吳起害怕被魏武侯誅殺，便逃離魏國，投奔了楚國。
楚悼王熊疑早就聽聞吳起的才能，一見到他，就立即將相國大印授予了他。吳起感激不儘，慷慨地以富國強兵為己任。他向楚悼王請求說：“楚國地域廣闊，方圓數千裡，擁有百萬披甲之士，本應在諸侯中稱雄，世代成為盟主。然而之所以不能超越其他國家，是因為養兵的方法不當。養兵的方法，首先要使國家的財富充足，然後才能讓士兵們發揮出力量。如今朝廷中充斥著許多無關緊要的官員，疏遠的王族子弟耗費著國家的錢糧，而戰士們隻能吃到微薄的口糧。在這種情況下，想要讓他們為國捐軀，太難了。大王如果真的聽從我的計策，就裁減多餘的官員，疏遠那些王族子弟，把節省下來的錢糧都儲存起來，用來供養敢於作戰的士兵。如果這樣做了國家的威望還不能提升，那我願意接受妄言之罪！”
楚悼王聽從了吳起的計策。許多大臣都認為吳起的話不可行，可楚悼王沒有理會。於是，楚悼王讓吳起詳細製定官製改革方案。吳起一共裁減了幾百名多餘的官員，杜絕了大臣子弟通過不正當途徑獲取俸祿的現象。對於王族中五代以上的旁支，讓他們自食其力，和普通百姓一樣；五代以下的，根據親疏遠近，依次進行裁減。這樣一來，國家節省了數萬錢糧。
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吳起還挑選國內精銳的士兵，日夜進行訓練，考察他們的才能，根據能力高低來發放不同等級的口糧，有的士兵口糧增加了好幾倍。士兵們無不相互激勵，奮勇向前。楚國因此變得兵力強盛，稱雄於天下。三晉、齊國、秦國都十分畏懼楚國，在楚悼王在位期間，都不敢輕易對楚國用兵。
等到楚悼王去世，還沒來得及入殮，楚國那些失去俸祿的貴族、大臣子弟，趁著國喪發動叛亂，想要殺掉吳起。吳起逃到王宮寢室，眾人手持弓箭在後麵追趕。吳起知道自己無法抵擋，便抱住楚悼王的屍體趴在上麵。眾人紛紛用箭射吳起，連楚悼王的屍體也被射中了好幾箭。吳起大聲喊道：“我死不足惜，可你們這些大臣痛恨的是大王，竟然連大王的屍體都要侮辱，這是大逆不道的行為，怎麼能逃脫楚國的法律製裁呢！”說完，吳起便斷了氣。眾人聽到吳起的話後，心生畏懼，紛紛四散逃走。
太子熊臧繼位，即楚肅王。一個多月後，楚肅王追究用箭射楚悼王屍體的罪行，派他的弟弟熊良夫率領軍隊，將參與叛亂的人逐一誅殺，一共滅掉了七十多家。髯翁寫詩感歎道：
滿望終身作大臣，殺妻叛母絕人倫；
誰知魯魏成流水，到底身軀喪楚人。
還有一首詩，說吳起伏在楚悼王屍體上，是為了讓那些人因侮辱王屍而受到懲罰，即便死後也儘顯智謀：
為國忘身死不辭，巧將賊矢集王屍；
雖然王法應誅滅，不報公仇卻報私。
話分兩頭。再說田和自封為齊侯，兩年後去世。田和傳和自封為齊侯，兩年後去世。田和傳位給兒子田午，田午又傳位給兒子田因齊。田因齊繼位的時候，正是周安王二十三年。田因齊自恃齊國國富兵強，看到吳國、越國的國君都稱王，在外交往來中也都使用王號，他不甘心居於人下，於是也僭越稱王，即齊威王。魏侯魏罃聽說齊威王稱王，心想：“魏國怎麼能不如齊國？”於是也自稱魏王，他就是孟子所見到的梁惠王。
再說齊威王繼位後，每天沉迷於酒色和音樂，不理國家政務。九年的時間裡，韓國、魏國、魯國、趙國紛紛起兵來攻打齊國，齊國的邊將屢次戰敗。突然有一天，有個讀書人來到宮門前求見，他自稱：“我姓騶名忌，是齊國人，精通琴藝。聽說大王喜歡音樂，特地前來求見。”齊威王召見了他，賜他坐下，並讓左右侍從擺好幾案，把琴放在他麵前。
騶忌撫摸著琴弦，卻不彈奏。齊威王問道：“聽說先生擅長彈琴，我想聽一聽美妙的音樂。如今你撫弦卻不彈奏，是琴不好嗎？還是對我有什麼不滿意的地方？”騶忌放下琴，神情嚴肅地回答說：“我所精通的是琴理。至於彈奏出的絲弦之聲，那是樂工的事情，我雖然也懂一些，但不值得大王一聽。”
齊威王說：“琴理是怎樣的，能說來聽聽嗎？”騶忌回答說：“琴，有禁製的意思。它的作用是禁止淫邪，使人心歸於正道。從前伏羲製作琴，琴長三尺六寸六分，象征著一年的三百六十六天；琴寬六寸，象征著天地四方；琴的前端寬，後端窄，象征著尊卑有序；琴的上麵是圓形，下麵是方形，效法天地；琴有五根弦，象征著五行。大弦代表君，小弦代表臣。琴音的清濁根據彈奏的緩急來區分，濁音寬厚而不鬆弛，這是君道；清音廉正而不亂，這是臣道。第一弦是宮音，第二弦是商音，接著依次是角音、征音、羽音。文王和武王又各增加了一根弦，文王所加的弦是少宮音，武王所加的弦是少商音，以此來象征君臣之間的恩義。君臣和諧，政令順暢，治國之道，不過如此。”
齊威王說：“說得好啊。先生既然知曉琴理，必定也精通琴音，希望先生彈奏一曲讓我聽聽！”騶忌回答說：“我以琴為事業，所以對琴很熟悉；大王以國家為事業，難道不應該對治國之道了如指掌嗎？如今大王治理國家卻不儘心，這和我撫琴卻不彈奏有什麼區彆呢？我撫琴不彈，無法讓大王滿意；大王治國不用心，恐怕也無法讓百姓滿意。”
齊威王驚訝地說：“先生用琴來勸諫我，我明白了！”於是把騶忌留在宮中右室。第二天，齊威王沐浴後再次召見騶忌，與他談論國事。騶忌勸說齊威王節製飲酒，遠離女色，核實事物的名稱與實際，辨彆忠臣和奸臣，讓百姓休養生息，訓練軍隊，以成就稱霸稱王的大業。齊威王聽後十分高興，當即任命騶忌為相國。
當時，有一位能言善辯的士人淳於髡，看到騶忌輕而易舉地就得到了相國的大印，心裡很不服氣，便帶著他的徒弟們前去拜見騶忌。騶忌十分恭敬地接待了他們。淳於髡一臉傲慢，徑直走進來，坐在上位，對騶忌說：“我有些不成熟的想法，想在相國麵前說一說，不知道行不行？”騶忌連忙說道：“願聞其詳。”
淳於髡說道：“兒子不能離開母親，妻子不能離開丈夫。”騶忌馬上回應：“我謹遵教誨，今後一定時刻陪伴在國君身邊，不敢遠離。”淳於髡又說：“用棘木做成車輪，再塗上豬油，那是非常光滑的了，可要是把它放到方形的孔裡，就沒法轉動了。”騶忌回答：“我明白您的意思，一定會順應人情，不敢違背。”
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淳於髡接著說：“弓乾雖然用膠粘連，但有時候也會鬆開；眾多的河流奔流入海，自然而然就彙聚在一起了。”騶忌點頭稱是：“我知道了，一定不敢不親近歸附百姓。”淳於髡繼續道：“狐皮大衣即使破舊了，也不能用黃狗皮去補。”騶忌立刻表示：“謹遵教誨，我在選拔人才時，一定會挑選賢能之人，不會讓品行不端的人混雜其中。”
淳於髡最後說：“車輻和車轂如果尺寸不合，就無法組成車子；琴瑟如果不調整好弦的鬆緊，就奏不出和諧的音律。”騶忌鄭重回應：“多謝指教，我會修訂法令，督查那些奸猾的官吏。”淳於髡聽後，沉默不語，向騶忌行了兩次禮，便告辭離開了。
一出門，淳於髡的徒弟們就問：“先生剛開始見到相國時，態度那麼傲慢，現在卻行了兩次禮才離開，怎麼變得這麼恭敬了呢？”淳於髡感慨地說：“我用隱晦的話語試探了他五次，相國都能隨口應對，完全理解我的意思。此人確實有大才，是我比不上的！”從那以後，那些四處遊說的士人，聽到騶忌的名聲，都不敢再到齊國來謀求官職了。騶忌也采納了淳於髡的建議，儘心儘力地治理國家。
騶忌常常詢問：“各個城邑的郡守中，誰賢能，誰不稱職？”朝堂上的人，都極力稱讚阿邑大夫賢能，同時貶低即墨大夫。騶忌把這些情況報告給了齊威王。齊威王在不經意間，也時常向身邊的人打聽，得到的回答大致相同。於是，齊威王暗中派人去考察阿邑和即墨這兩個地方的治理情況，使者如實回報。齊威王得知實情後，便下旨召阿邑大夫和即墨大夫入朝。
即墨大夫先到了，他上朝拜見齊威王，齊威王卻一言不發。左右的人都感到十分驚訝，不明白這是怎麼回事。沒過多久，阿邑大夫也到了。齊威王召集眾多大臣，準備進行賞罰。左右的人心裡暗自揣測，都認為：“阿邑大夫這次肯定會得到重賞，即墨大夫可要大禍臨頭了。”
眾文武大臣朝見完畢，齊威王把即墨大夫召到跟前，說道：“自從你到即墨任職以來，每天都有人說你的壞話。但我派人去即墨查看，發現那裡田野得到開墾，百姓生活富足，官府沒有積壓的事務，東方地區因此安寧。這是因為你一心專注於治理城邑，不願意討好我的左右近臣，所以才會遭到詆毀。你真是一位賢能的縣令啊！”於是，齊威王加封給他一萬戶的食邑。
接著，齊威王又把阿邑大夫召來，對他說：“自從你擔任阿邑的郡守，每天都能聽到對你的讚譽。然而我派人去阿邑查看，卻發現那裡田野荒蕪，百姓饑寒交迫。之前趙國的軍隊逼近邊境，你不去救援，卻用豐厚的財物、精美的黃金賄賂我的左右近臣，來換取好名聲。作為郡守，沒有比你更不稱職的了！”阿邑大夫連忙叩頭謝罪，表示願意改過。齊威王沒有理會，叫來力士，讓人準備好鼎鑊。不一會兒，爐火熊熊，鍋裡的水沸騰起來，齊威王命人把阿邑大夫捆綁起來，投入鼎中。
齊威王又把平日裡經常稱讚阿邑大夫、詆毀即墨大夫的那幾十個人召來，斥責他們說：“你們在我身邊，我把你們當作我的耳目，可你們卻私下接受賄賂，顛倒黑白，欺騙我。有你們這樣的臣子，要你們有什麼用？都給我下油鍋！”眾人都哭著跪地哀求。齊威王怒火未消，挑選出其中平日裡他最為親信的十多個人，依次把他們烹殺了。其他人見狀，都嚇得兩腿發抖。有詩為證：
權歸左右主人依，毀譽繇來倒是非；
誰似烹阿封即墨，竟將公道頌齊威。
之後，齊威王選拔賢才，更換了一批郡守，派檀子鎮守南城抵禦楚國，田肹鎮守高唐抵禦趙國，黔夫鎮守徐州抵禦燕國，種首擔任司寇，田忌擔任司馬。從此，齊國國內治理得井井有條，諸侯們都敬畏順服。齊威王把下邳封給騶忌，說：“成就我誌向的，是你啊。”並封他為成侯。
騶忌謝恩之後，又上奏說：“從前齊桓公、晉文公在春秋五霸中最為強盛，他們之所以能如此，是因為以尊崇周天子為名。如今周王室雖然衰弱，但九鼎還在。大王為何不去朝見周天子，施行朝覲之禮，借助周天子的恩寵，來號令諸侯，這樣一來，齊桓公、晉文公的霸業也就不值一提了。”齊威王問道：“我已經僭越稱王了，現在又以王的身份去朝見周天子，這樣合適嗎？”騶忌回答說：“所謂稱王，是為了在諸侯中稱雄，而不是為了壓製天子。在朝見天子的時候，暫時稱自己為齊侯，天子一定會為大王的謙遜品德感到高興，從而給予更多的恩寵。”齊威王聽後十分高興。
齊威王立即下令準備車馬，前往成周朝見周天子。當時是周烈王六年。周王室已經十分微弱，諸侯們很久都沒有施行朝覲之禮了，隻有齊侯前來朝見，周王室上下都歡欣鼓舞，相互慶賀。周烈王大肆搜羅寶藏，作為禮物贈送給齊威王。齊威王從成周返回齊國的一路上，百姓們都對他稱讚不已，都誇他賢明。
再說當時的天下，大國共有七個，分彆是齊、楚、魏、趙、韓、燕、秦。這七個國家地域廣闊，兵力強盛，實力大致相當。其他的國家，比如越國，雖然也稱王，但日漸衰弱。至於宋、魯、衛、鄭等國，就更不值一提了。自從齊威王稱霸後，楚、魏、韓、趙、燕五個國家都在齊國之下，在聚會的時候，都推舉齊國為盟主。隻有秦國地處西部偏遠的戎狄之地，中原各國都排斥它，不與它交往。
秦獻公在位的時候，天上連續三天降下金子。周朝的太史儋私下歎息道：“秦國的土地，原本是周朝分封出去的，分開五百多年後將會重新合並，到那時會有稱霸天下的君主出現，以金德統治天下。如今秦國天降金子，這大概就是祥瑞之兆吧？”秦獻公去世後，他的兒子秦孝公繼位，秦孝公以秦國不能被中原各國接納為恥辱。於是，他下令招攬賢才，詔令中說：“無論是賓客還是群臣，隻要有人能獻上奇謀使秦國強大，就授予他高官，封給他大的城邑。”不知道會有哪些賢臣前來應募，且聽下回分解。
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