話說蘇秦和張儀，辭彆鬼穀先生下山後，張儀前往魏國，而蘇秦則回到洛陽家中。家中老母健在，蘇秦有一兄二弟，兄長已經過世，隻剩寡嫂。兩個弟弟分彆是蘇代和蘇厲。一彆數年，如今再次團聚，全家歡喜，這自不必多說。
過了幾天，蘇秦打算出遊列國，便向父母請求，變賣家產作為外出的盤纏。母親、嫂子和妻子都極力勸阻他，說：“季子蘇秦字季子）你不從事耕種收獲，也不致力於工商，謀求那十分之一的利潤，卻想著靠口舌之能博取富貴，放棄現成的家業，去追求尚未得到的利益，日後要是生計無著，可彆後悔啊！”蘇代和蘇厲也說：“兄長要是真擅長遊說之術，為何不去遊說周王，在本鄉本土也能成名，何必遠走他鄉呢？”
蘇秦遭到全家反對，但他還是去求見周顯王，向他講述自強的策略。周顯王把他留在館舍。然而，周顯王身邊的人向來知道蘇秦出身於農商家庭，懷疑他的言論空洞無用，不肯在顯王麵前舉薦他。蘇秦在館舍滯留了一年多，始終沒能得到進身的機會。於是，他發憤回家，變賣了所有家產，得到黃金百鎰，製作了黑貂裘衣，購置了車馬和仆從，開始遊曆列國。他四處訪求山川地形、人民風土，詳儘了解了天下的利弊詳情。就這樣過了幾年，蘇秦始終沒有遇到賞識自己的人。
後來，蘇秦聽說衛鞅被封為商君，很受秦孝公的器重，便西行前往鹹陽。可等他趕到時，秦孝公已經去世，商君也已被殺。於是，蘇秦求見秦惠文王。惠文王把蘇秦宣召到宮殿，問道：“先生不遠千裡來到我國，有什麼指教呢？”蘇秦上奏說：“我聽說大王想要諸侯割地，您是想安安穩穩地吞並天下嗎？”惠文王回答：“沒錯。”蘇秦接著說：“大王，秦國東邊有函穀關和黃河，西邊有漢中，南邊有巴蜀，北邊有胡貉，這是個四麵都有險要關塞的國家。秦國沃野千裡，能奮勇作戰的士兵有百萬之眾。憑借大王的賢明，以及眾多的百姓，我願意獻上謀略，效力於大王，幫助您兼並諸侯，吞並周室，稱帝而統一天下，這簡直易如反掌。怎麼能安坐不動就成就大事呢？”
惠文王剛剛處死商鞅，心裡厭惡遊說之士，便推辭說：“我聽說‘羽毛沒長豐滿，就不能高飛。’先生所說的，我心有餘而力不足，再等幾年，兵力稍充足些，我們再商議。”蘇秦隻好退下。
蘇秦又把古代三王五霸通過攻戰而得天下的策略，整理成一本書，共有十多萬字，第二天獻給秦王。秦王雖然留下閱讀，但根本沒有任用蘇秦的意思。蘇秦又去拜見秦國相國公孫衍，公孫衍嫉妒他的才能，也不替他引薦。
蘇秦在秦國又滯留了一年多，百鎰黃金全都花光了，黑貂裘衣也破舊不堪，實在想不出辦法。於是，他賣掉車馬仆從作為路費，背著行囊徒步回家。父母見他如此狼狽，對他辱罵一番。妻子正在織布，看見蘇秦回來，都不肯下織布機相見。蘇秦餓得厲害，向嫂子討口飯吃，嫂子借口沒有柴禾，不肯為他做飯。有詩為證：
富貴途人成骨肉，貧窮骨肉亦途人；
試看季子貂裘敝，舉目雖親儘不親。
蘇秦忍不住落淚，歎息道：“我一身貧賤，妻子不把我當丈夫，嫂子不把我當小叔，母親不把我當兒子，這都是我的罪過啊！”於是，他在書箱中翻找，找到了太公的《陰符》一書，忽然領悟道：“鬼穀先生曾說：‘要是遊說失意，隻需熟讀這本書，自然會有進益。’”於是，他閉門鑽研，務求窮儘其深奧的道理，晝夜不停。夜裡困倦想睡時，就拿錐子刺自己的大腿，鮮血流滿了雙腳。
蘇秦對《陰符》有所領悟後，又將列國的形勢細細揣摩。就這樣過了一年，天下大勢如同在他掌心一般清晰。他自我安慰道：“我有如此學問，去遊說各國君主，難道還不能讓他們拿出金玉錦繡，讓我獲取卿相之位嗎？”於是，他對弟弟蘇代和蘇厲說：“我的學問已經學成，獲取富貴就像寄放東西一樣容易。弟弟們可以資助我出行的費用，讓我去遊說列國。倘若有出人頭地的那一天，我一定會提攜你們。”蘇秦又把《陰符》的內容講解給弟弟們聽。蘇代和蘇厲也有所領悟，於是各自拿出黃金，資助蘇秦出行。
蘇秦辭彆父母、妻子和嫂子，打算再次前往秦國。他心裡琢磨：“當今七國之中，隻有秦國最為強大，可以輔助成就帝業。無奈秦王不肯任用我。我如今再去，倘若還像之前那樣，有何顏麵再回故鄉？”於是，他想到一個排斥秦國的策略，必須讓列國同心協力，孤立秦國的勢力，這樣自己才能有立足之地。於是，蘇秦向東前往趙國。
當時，趙肅侯在位，他的弟弟公子成擔任相國，號稱奉陽君。蘇秦先去遊說奉陽君，可奉陽君不喜歡他。蘇秦隻好離開趙國，向北前往燕國，求見燕文公，但燕文公身邊的人都不幫他通報。蘇秦在燕國待了一年多，錢財用儘，在旅店裡忍饑挨餓。旅店的人可憐他，借給他一百錢，蘇秦才得以維持生計。
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恰好燕文公外出巡遊，蘇秦在道路左邊伏地拜見。燕文公問他姓名，得知是蘇秦後，高興地說：“我聽說先生當年曾獻上十萬字的策論給秦王，我心裡十分仰慕，隻恨沒能讀到先生的文章。如今先生有幸來教導我，這是燕國的榮幸啊！”於是，燕文公掉轉車頭回朝，召蘇秦入宮相見，恭敬地向他請教。
蘇秦上奏說：“大王身處戰國之列，擁有兩千裡土地，幾十萬兵甲，六百輛戰車，六千匹戰馬。然而，與中原各國相比，還不到一半。但燕國卻聽不到金戈鐵馬的聲音，看不到兵敗將亡的危險，能夠安居樂業，大王可知道這是為什麼嗎？”燕文公說：“我不知道。”蘇秦又說：“燕國之所以沒有遭受戰爭，是因為趙國作為屏障在前麵遮擋。大王不知道與近處的趙國交好，反而想割地討好遠方的秦國，這不是太愚蠢了嗎？”燕文公問：“那該怎麼辦呢？”蘇秦回答說：“依我之見，不如與趙國合縱相親，進而聯合列國，讓天下合為一體，共同協力抵禦秦國，這才是百世的安穩之計。”
燕文公說：“先生倡導合縱來使燕國安定，這是我所希望的，隻是恐怕諸侯不肯參與合縱啊。”蘇秦又說：“我雖然不才，但願意麵見趙侯，與他定下合縱的盟約。”燕文公十分高興，資助蘇秦金帛路費，提供高車駟馬，還派壯士送蘇秦到趙國。
此時，奉陽君趙成已經去世，趙肅侯聽說燕國有客人前來，便走下台階迎接，說：“貴客遠道而來，有什麼要指教我的呢？”蘇秦上奏說：“我聽說天下的平民賢士，無不推崇您的品行道義，都願意在您麵前獻上忠心。無奈奉陽君妒才嫉能，使得遊士們止步不前，閉口不言。如今奉陽君去世，所以我才敢獻上我的愚忠。我聽說‘保衛國家莫過於使百姓安寧，使百姓安寧莫過於選擇好的邦交。’當今崤山以東的國家，趙國最為強大。趙國有兩千多裡土地，幾十萬帶甲之士，千輛戰車，萬匹戰馬，糧食可以支撐數年。秦國最忌憚的，莫過於趙國。然而秦國不敢發兵攻打趙國，是害怕韓國和魏國從後麵襲擊。所以，為趙國在南麵提供屏障的，是韓國和魏國。韓國和魏國沒有名山大川的險要地勢，一旦秦國大軍出動，逐漸侵占這兩國，兩國投降後，災禍就會降臨到趙國。我曾經考察地圖，列國的土地，超過秦國萬裡，諸侯的兵力，是秦國的十倍。假如六國合為一體，合力向西對抗秦國，攻破秦國又有何難。如今為秦國出謀劃策的人，用秦國來恐嚇諸侯，迫使諸侯割地求和。無緣無故地割地，這是自我破壞。主動破壞彆人與被彆人破壞，這兩者哪個更好呢？依我之見，不如約請列國的君臣在洹水相會，結盟立誓，結為兄弟，親如唇齒。秦國攻打一國，其他五國就共同救援。如果有違背盟約誓言的，諸侯就共同討伐他。秦國雖然強暴，難道敢以一個孤立的國家與天下眾人爭勝負嗎？”
趙肅侯說：“我年紀輕，治國時間短，沒有聽過如此高明的計策。如今貴客想要聯合諸侯抵禦秦國，我怎敢不恭敬從命！”於是，趙肅侯給蘇秦佩戴相印，賜給他大的宅第，又準備了裝飾精美的車子百輛，黃金千鎰，白璧百雙，錦繡千匹，讓他擔任“從約長”。
蘇秦派人帶著一百金前往燕國，償還旅店裡借的一百錢。他正打算擇日出發，依次去遊說韓國、魏國等國。忽然，趙肅侯召蘇秦入朝，說有急事商議。蘇秦急忙進宮拜見肅侯。肅侯說：“剛剛邊境官吏來報：‘秦國相國公孫衍出兵攻打魏國，擒獲魏國大將龍賈，斬首四萬五千人，魏王割讓河北十座城邑求和。公孫衍又打算移兵攻打趙國。’這該如何是好？”
蘇秦聽後，暗暗吃驚：“秦兵要是打到趙國，趙君必然也會效仿魏國求和，那‘合縱’的計策就無法實現了！”正所謂“人急計生”，蘇秦暫且答應下來，打算另想辦法應對。他故作鎮定，拱手回答說：“我估計秦兵疲憊不堪，短時間內到不了趙國。萬一秦兵來了，我自有退兵的計策。”肅侯說：“先生暫且留在我國，等秦兵確實沒來，才能離開我啊。”這句話正合蘇秦的心意，他答應後便退下了。
蘇秦回到府第，叫來心腹門客，名叫畢成，把他帶到密室，吩咐道：“我有個同學故人，名叫張儀，字餘子，是大梁人。我現在給你千金，你扮作商人，改名叫賈舍人，前往魏國尋訪張儀。要是見到他，要如此這般行事。到了趙國後，又要如此這般做。你可要小心留意。”賈舍人領命，連夜前往大梁。
話說這事兒得分兩頭來講。張儀自從離開鬼穀回到魏國後，因家境貧寒，謀求在魏惠王手下做事卻未能如願。後來，他見魏國軍隊屢戰屢敗，便帶著妻子離開魏國前往楚國遊曆。楚國相國昭陽收留他為門下客。昭陽率兵攻打魏國，大敗魏軍，奪取了襄陵等七座城邑。楚威王嘉獎他的功勞，把“和氏之璧”賜給了他。
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什麼是“和氏之璧”呢？當初，在楚厲王末年，有個楚國人叫卞和，在荊山得到一塊玉璞，獻給楚厲王。厲王讓玉工鑒定，玉工說：“這是石頭！”厲王大怒，認為卞和欺騙君主，砍掉了他的左腳。等到楚武王即位，卞和再次獻上玉璞。玉工又說這是石頭。武王發怒，砍掉了他的右腳。等到楚文王即位，卞和又想前去進獻，無奈雙腳都被砍掉，無法行動，於是抱著玉璞在荊山腳下痛哭，哭了三天三夜，眼淚哭乾了，接著流出血來。有了解卞和的人問他：“你兩次獻璞都被砍腳，應該停止了。難道還指望賞賜嗎？又為什麼哭泣呢？”卞和說：“我不是為了求賞賜。我所遺憾的是，明明是美玉卻被說成石頭，明明是忠貞之士卻被說成騙子，是非顛倒，無法自我辯白，所以才悲痛啊！”楚文王聽說卞和的哭泣，便取來玉璞，讓玉匠剖開，果然得到一塊無瑕的美玉，於是製作成玉璧，取名為“和氏之璧”。如今襄陽府南漳縣荊山之巔有個水池，水池旁邊有個石室，叫做抱玉岩，就是卞和居住和哭泣獻玉的地方。楚王憐憫卞和的忠誠，用大夫的俸祿供養他，直到他去世。
這塊玉璧是無價之寶，因為昭陽滅掉越國、打敗魏國，功勞最大，所以楚王把這貴重的寶物賜給了他。昭陽隨身攜帶，片刻不離。一天，昭陽在赤山出遊，四方賓客跟隨的有上百人。赤山下有個深潭，相傳薑太公曾在此釣魚。潭邊建有高樓，眾人在樓上飲酒作樂，酒過三巡。賓客們仰慕“和氏之璧”的精美，向昭陽請求，希望能借來觀賞。昭陽命令守藏小吏從車箱中取出寶盒，親自打開鎖，解開三重錦袱，玉璧光芒閃爍，照得人臉都亮堂堂的。賓客們依次傳看，無不讚不絕口。