有詩歎曰：
世事紛紛似轉輪，秋來冬過又逢春。
徒然蝸角爭名利，往昔今朝同一墳。
牛皋跟著那白衣人和紅衣人擠進人群，抬眼一瞧，原來是個說書先生設了書場，圍坐了不少聽眾。說書先生見三人進來，趕忙起身招呼：“三位相公請坐。”白衣人和紅衣人毫不客氣，徑直坐到前排，牛皋也挨著他們坐下，饒有興致地聽起書來。
這一回說的是北宋金槍倒馬傳的故事。先生說得繪聲繪色：“太宗皇帝前往五台山進香，被潘仁美誘去觀看透靈牌，牌中照見塞北幽州天慶梁王蕭太後的梳妝樓，樓上五色毫光閃耀。太宗心動：‘朕想去看看那梳妝樓，不知可否？’潘仁美立刻迎合：‘陛下貴為天子，富有四海，區區幽州何足掛齒？派潘龍傳旨，讓蕭邦暫時遷出，陛下便可前去！’這時，開宋金刀老令公楊業挺身而出，進諫道：‘去不得！陛下乃萬乘之尊，怎能輕易踏入虎狼之地？若有閃失，後果不堪設想！’太宗卻道：‘朕取太原後，遼人心膽俱寒，料也無妨。’潘仁美趁機進讒：‘楊業竟敢阻攔聖駕，應將他父子監禁，等回來再治罪！’太宗準奏，楊家父子就此被拘禁。隨後，潘龍奉旨前往蕭邦，天慶梁王與軍師撒裡馬達商議，定下誘敵之計，調集百萬大軍設下埋伏。太宗抵達幽州後，頓時被圍。多虧八百裡淨山王呼必顯假意獻玉璽，才騙得突圍機會，又召回楊令公父子九人，這才有了‘八虎闖幽州’的驚險故事……”
說到此處，說書先生戛然而止。白衣人掏出銀包，取出兩錠銀子遞給先生：“先生見笑，我們隻是過路客。”說書先生連聲道謝。三人起身離開，牛皋也跟了出去。他心裡直犯嘀咕：“這兩人搗什麼鬼？平白無故送兩錠銀子。”紅衣人打趣道：“大哥，這兩錠銀子對你不算多，但本地人見了，保準當你是鄉下人。”白衣人正色道：“兄弟，你沒聽見書中說我先祖父子九人，百萬軍中無人能敵？莫說兩錠，十錠也值！”
牛皋暗自尋思：“原來是為祖宗的榮耀。要是有人說我祖宗，我拿什麼賞？”正想著，白衣人又道：“兄弟，再去那邊看看。”紅衣人點頭應允。兩人又擠進另一處人群，白衣人大聲招呼：“各位，我們遠道而來，借過借過！”眾人聞聲讓開一條路。牛皋好奇，又跟了進去，發現這裡也是說書的場子。
新的說書先生同樣熱情招呼：“幾位請坐！”三人落座後，先生開講《興唐傳》：“秦王李世民在枷鎖山赴五龍會，會上有一員大將，乃是天下第七條好漢——羅成！他奉軍師之命，獨自一人要擒拿洛陽王王世充、楚州南陽王朱燦、湘州白禦王高談聖、明州夏明王竇建德、曹州宋義王孟海公……”剛說到“羅成獨守山口”，又停了下來。紅衣人立馬掏出四錠銀子：“朋友，我們趕路匆忙，莫嫌少！”說書先生道謝不迭。
牛皋一路跟著，心裡直犯嘀咕：“又為祖宗打賞！”待出了人群，楊再興忍不住問道：“兄弟，你怎麼一下子給四錠銀子？”羅延慶得意道：“哥哥，你沒聽見他誇我祖宗？羅成單槍匹馬在牛口穀鎖住五龍，比你楊家九個保一個皇帝，還落得死傷慘重，強多了！”楊再興臉色一沉：“你這是看不起我楊家祖宗？”羅延慶分毫不讓：“不是看不起，事實就是如此！”楊再興一甩袖子：“走！回客棧披掛，去小教場比比武藝！誰贏了，誰在此搶狀元；輸了的，乖乖回家，等下科再來！”羅延慶爽快應下，兩人吵吵嚷嚷地往回走。
牛皋在一旁聽得著急，暗想：“還好我聽見了，不然狀元要被這兩人搶走！”他急匆匆跑回客棧，上樓一看，嶽飛等人還在熟睡。牛皋心裡盤算：“先不告訴他們，我搶了狀元給大哥一個驚喜！”他悄悄藏好雙股鐧，下樓對店主說：“把我的馬牽來，備上鞍轡，我帶它去飲水。”店主備好馬，牛皋翻身上馬，卻犯了難——不知小教場在哪。
正巧看見兩個老者坐在籬笆門口聊天，牛皋在馬上大喊：“喂！老頭兒，小教場怎麼走？”老者被這無禮的稱呼氣得說不出話，隻是瞪著牛皋。牛皋不耐煩：“快說！”老者仍不搭理。牛皋嘟囔：“晦氣！碰上個啞巴！換作在家，早打死你了！”另一個老者忍不住開口：“冒失鬼！京城豈是你撒野的地方？幸虧是我們老人家，換作年輕人，定要你多跑冤枉路！往東轉南就是小教場。”牛皋哼了一聲：“老東西！早說不就完了！要不是看在大哥麵上，一鐧打死你！”說罷，策馬疾馳而去，留下兩個氣得直跺腳的老者。
牛皋趕到小教場，遠遠聽見喝彩聲：“好槍！”他心急如焚，衝進教場，隻見楊再興和羅延慶騎著馬，手中長槍舞得虎虎生風，正打得難解難分。牛皋大喝一聲：“狀元是我大哥的！你們敢搶？看鐧！”說罷，一鐧朝楊再興頭頂劈下。楊再興舉槍一擋，心中暗忖：“有點力氣，不知從哪冒出的莽漢？正好，和兄弟逗逗他！”羅延慶心領神會，長槍一抖，直刺牛皋心窩。
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牛皋雙鐧上下翻飛，勉強招架。可楊再興的爛銀槍粗如酒杯，槍招精妙；羅延慶的鏨金槍力重千鈞，氣勢如虹。牛皋漸漸手忙腳亂，額頭直冒冷汗。好在這是京城，兩人不敢下狠手，隻想逗弄他一番。牛皋見勢不妙，扯開嗓子大喊：“大哥！快來救我，狀元要被搶走了！”
楊再興和羅延慶又好氣又好笑：“這呆子一口一個大哥，想必真有厲害人物，且等他來會會！”於是加緊攻勢，將牛皋死死困住，不放他離開。
而客棧這邊，嶽飛睡醒後，發現牛皋不見了，急忙叫醒湯懷、張顯和王貴。四人下樓詢問店主，得知牛皋騎馬離開已有一個時辰。嶽飛臉色驟變，忙讓王貴查看牛皋的兵器。王貴上樓一看，驚呼：“雙鐧不見了！”嶽飛臉色瞬間變得慘白，沉聲道：“不好！店家，快備馬！兄弟們，拿好兵器，但願無事，要是惹出禍端，恐怕隻能逃命了……”四人匆忙上樓收拾，帶著兵器，神色凝重地出了客棧。
店主已將四匹馬整齊備在客棧門前，嶽飛神色焦急，再次向店主詢問：“你看見牛大爺往哪條路去了？”店主趕忙回答：“往東去了。”四人翻身上馬，朝著東邊疾馳而去。
不多時，他們來到一個三叉路口，不知牛皋究竟走了哪條路。這時，隻見籬笆門口坐著兩個老人，正激動地拍手跺腳，似乎在爭論什麼。嶽飛立即下馬，上前恭敬地拱手行禮：“老丈，冒昧打擾，方才可曾見一個黑大漢騎著黑馬經過？不知他往哪條路去了？還望您指點一二。”
老者好奇地反問：“這黑漢是你什麼人？”嶽飛答道：“是我的兄弟。”老者忍不住感慨：“你如此溫文爾雅，可你那兄弟怎這般粗魯無禮？”接著便將牛皋問路時的情形詳細說了一遍，“幸好是遇上了我，換作彆人，還不知會指他到哪裡去。他說要去小教場，你們若想找他，往東再往南走，就能看到小教場了。”嶽飛連聲道謝：“多謝老丈指引！”隨即重新上馬，朝著小教場方向奔去。
遠遠地，他們就聽見牛皋扯著嗓子大喊：“哥哥若再不來，狀元被彆人搶去了！”嶽飛心急如焚，快馬加鞭衝進小教場。眼前的景象讓他心頭一緊：牛皋臉色慘白，嘴角白沫飛濺，明顯已體力不支。而對麵，一位白衣男子騎著白馬，手持一杆爛銀槍；一位紅衣男子騎著紅馬，揮舞著一杆鏨金槍，兩人如天神下凡，槍尖如遊龍般盤旋，將牛皋死死纏住。
嶽飛仔細觀察，心中已有計較，轉頭對兄弟們說道：“你們先彆上前，我去救他。”話音未落，他便策馬衝了上去，大聲喝道：“休要傷我兄弟！”楊再興和羅延慶見狀，立刻舍棄牛皋，兩杆長槍同時朝著嶽飛刺來。嶽飛不慌不忙，將手中長槍向下一擲，隻聽“當”的一聲巨響，兩人的槍頭重重砸在地上，前手被震開，隻能握住槍尾。這招名為“敗槍”，一旦使出，對手便再無還手之力。
楊、羅二人見狀，大為震驚，仔細打量嶽飛一番，歎道：“今科狀元非此人莫屬，我們走吧。”說罷，撥轉馬頭準備離開。嶽飛趕忙追上去，喊道：“二位好漢留步！能否告知姓名？”兩人回頭答道：“我們乃山後楊再興、湖廣羅延慶！今科狀元暫且讓給你，日後有緣再會！”說罷，揚鞭策馬，消失在視線中。
嶽飛回到牛皋身邊，見他仍氣喘籲籲，便問：“你怎麼和他們打起來了？”牛皋一臉得意：“我這不就是想搶個狀元給大哥你嘛！誰知道這兩人這麼厲害，我根本打不過。幸虧哥哥你及時趕來，這狀元肯定是你的了！”嶽飛無奈地笑道：“多謝兄弟好意。但這狀元是要與天下英雄在考場上公平比武，無人能敵才能當選，哪有私下爭搶的道理？”牛皋撓撓頭：“這麼說，我這架算是白打了。”眾人聽了，忍不住哈哈大笑，隨後各自上馬，返回客棧。
另一邊，楊再興和羅延慶回到住處，收拾好行李，默默離開了京城。
第二天一早，用過早飯，湯懷、張顯和王貴湊到嶽飛跟前。湯懷說道：“哥，我們一直想買口劍掛著。昨天看那兩人都有佩劍，牛兄弟也有，就我們沒有，總覺得少點什麼。今天想麻煩哥哥陪我們一起去買，咋樣？”嶽飛有些為難：“其實我也覺得該有把劍，隻是手頭沒餘錢，一直沒提。”王貴豪爽地一拍胸脯：“這有啥！哥哥你也買一把，我這兒有銀子！”嶽飛見狀，點頭答應：“那咱們一起去看看。”
一行人帶著銀兩，囑咐店主看好門戶，便出門了。他們在大街上轉了許久，走進一家家刀店，可店裡掛著的刀劍都是些普通貨色，材質和鍛造工藝都很平常，而且街上行人熙熙攘攘，十分擁擠。嶽飛提議：“要不我們去小街看看，說不定能碰到好東西。”
眾人拐進一條小胡同，這裡店鋪不少，有的熱鬨，有的冷清。走著走著，他們看到一家店內擺滿了古董，牆上掛著名人字畫，還懸著五六口刀劍。嶽飛等人走進店裡，店主立刻起身，熱情地拱手相迎：“幾位相公快請坐，想要點什麼儘管說！”嶽飛客氣地說道：“如果有好刀好劍，能否拿出來讓我們看看？”店主連忙取下一口刀，仔細擦拭乾淨後遞了過來。
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嶽飛接過刀，先端詳了一番刀鞘，又抽出刀刃查看，隨後搖搖頭：“這樣的刀用不上，要是有更好的，再拿出來看看吧。”店主又取下一把劍，嶽飛依舊不滿意。一連看了好幾件，都不合心意。嶽飛誠懇地說：“要是有真正的好貨，就拿出來；沒有的話，我們就不打擾了。”
店主聽了，臉上露出不悅之色：“您看這幾口刀劍，到底是哪裡不好？還請指點指點。”嶽飛耐心解釋：“要是賣給那些富家子弟，圖個好看，自然挑不出毛病。可我們買劍，是要上陣殺敵、保家衛國用的，這些刀劍可不行。要是真有好劍，價錢好商量。”牛皋也在一旁咋呼：“多少錢都行，彆藏著掖著，趕緊拿出來！”
店主上下打量了眾人一番，說道：“要說真正的好劍，確實有一口，不過放在家裡。我叫舍弟帶你們過去看看，怎麼樣？”嶽飛問：“離這兒遠嗎？”店主回答：“不遠，就在前麵。”嶽飛點點頭：“既然有好劍，走幾步路也無妨。”店主隨即叫來小廝：“你去請二相公出來。”
不一會兒，一個人從裡屋走了出來。店主介紹道：“這幾位相公想買劍，看了好幾口都不滿意，應該是懂行的。你帶他們去家裡看看那口劍。”那人微笑著向眾人拱手：“各位相公請隨我來。”嶽飛等人也客氣回應：“請您帶路。”便跟著他出了店鋪。
路上，嶽飛仔細打量這位引路之人：隻見他頭戴一頂晉陽巾，巾前鑲著一塊溫潤的羊脂白玉；身穿一襲藍色道袍，腳蹬一雙大紅朱履；手中搖著一把湘妃金扇，舉止間透著一股風流俊雅的氣質。
眾人走了大約二裡路，來到一座莊院。莊院外垂柳依依，低矮的石牆環繞，兩扇籬笆門質樸雅致。那人輕輕叩響門環，一個小童開門將眾人迎進草堂。大家相互行禮後坐下，小童端上茶水。
嶽飛率先開口詢問：“不知先生尊姓大名？”那人卻反問道：“不如先請教各位，尊姓大名，是哪裡人士？”嶽飛便介紹道：“我是相州湯陰縣人，姓嶽名飛，字鵬舉。”那人連忙說：“久仰久仰！”嶽飛又依次介紹了湯懷、張顯、王貴。牛皋迫不及待地插嘴：“我叫牛皋，陝西人！我自己會說，不用大哥代勞！”嶽飛趕忙向那人解釋：“我這兄弟脾氣急，但為人仗義，您彆見怪。”那人笑著表示理解。
嶽飛正想再次詢問對方姓名，那人卻站起身來：“各位稍坐，我去取劍，還請各位指教。”說完便往內室走去。嶽飛抬頭環顧四周，感歎道：“這定是書香世家，才有這般古畫裝飾。”目光掃到兩旁的對聯時，他突然說道：“原來這人姓周。”湯懷疑惑不解：“一路上也沒問過他姓名，哥哥怎麼知道的？”嶽飛指著對聯說：“看對聯就明白了。”眾人湊近一看，都搖頭表示沒發現“周”字。嶽飛解釋道：“上聯‘柳營春試馬’，下聯‘虎將夜談兵’，如今軍營中常貼此聯，卻不知這是唐朝李晉王贈給周德威的，所以我猜他姓周。”牛皋大大咧咧地說：“管他姓什麼！等他出來一問便知。”
正說著，那人已拿著一口寶劍走了出來，將劍放在桌上，重新坐下說道：“讓各位久等，失禮了。”嶽飛起身問道：“還未請教先生尊姓表字？”那人答道：“在下姓周，字三畏。”眾人聽了，紛紛驚歎：“大哥簡直料事如神！”
周三畏示意：“嶽兄，請看看這把劍。”嶽飛鄭重地接過劍，左手握住劍柄，右手輕輕抽出三四寸，頓時一股寒意撲麵而來。他仔細端詳劍身，又迅速將劍插回鞘中，連忙說道：“周先生，這劍您還是收起來吧。”周三畏有些詫異：“嶽兄看了劍，為何不問價錢？難道不滿意？”嶽飛連忙解釋：“周先生，此劍乃稀世珍寶，價值連城，我哪敢妄想？您就彆打趣了！”
周三畏將劍重新放回桌上，熱情挽留：“請坐。嶽兄既然識得此劍，我還有些問題想請教，哪能這麼快就走？”嶽飛推辭不過，隻好重新落座。周三畏緩緩說道：“我祖上世代為武官，因此留下這把劍。到我這一代，已三代棄武從文，這劍對我來說並無實際用處。祖父臨終前囑咐：‘若後世有人能識得此劍來曆，便可將劍相贈，分文不取。’如今嶽兄看出此劍不凡，還望不吝賜教，說不定您就是這劍的真正主人。”
嶽飛有些猶豫：“我心裡確實有個猜測，但說出來萬一不對，豈不讓人笑話。既然先生一定要問，若有說錯，還請您彆見怪。”周三畏誠懇地說：“願聽高見！”
嶽飛伸出兩根手指，一番話，引出一段不為人知的故事，且聽下回分解。
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