老太太發現眼前這些精致的家什竟全是自家的，一時喜不自勝，結果痰迷心竅，當場昏厥過去。家裡的仆婦丫鬟們頓時慌了手腳，急忙跑去請範舉人。範進得知消息，三步並作兩步趕來，不停地呼喚母親，卻得不到回應。他趕忙讓人將老太太抬到床上，並火速請來醫生診治。醫生一番查看後，搖頭歎息：“老太太這是急火攻心，傷及內臟，已經沒救了！”接連請了好幾位醫生，得出的結論都是一樣。範進夫妻二人守在床邊，急得痛哭流涕，一邊準備著後事。挨到黃昏時分，老太太氣息微弱，最終撒手人寰，全家人忙碌了整整一夜料理喪事。
第二天，範進請來陰陽先生徐先生，寫好超度文書。按照規矩，老太太犯了三七之忌，到期得請僧人做法事追薦亡靈。於是，範家大門掛上白布球，新貼的廳聯也都用白紙仔細糊上。城中的鄉紳名流紛紛前來吊唁。範進請了一同考取秀才的魏好古，身著長衫頭巾，在前廳招待賓客。胡屠戶覺得自己上不得台麵，隻好在廚房裡幫忙，或者在女兒房裡，協助量白布、稱肉，忙得團團轉。
二七過後，範進念及舊情，拿出幾兩銀子，交給胡屠戶，托他去集市上的庵裡，請平日裡相識的和尚牽頭，再請大寺廟裡八位僧人，來家裡念經、拜梁皇懺、放焰口，為老太太超度亡靈。
胡屠戶拿著銀子，徑直來到集上庵裡和尚家，正巧大寺裡的僧官慧敏也在那兒。慧敏僧官在附近有田產，所以時常來這庵裡。庵中和尚請胡屠戶坐下，閒聊道：“前次新中舉的範老爺在小庵裡生病，那天我恰好不在，沒能招待，多虧門口賣藥的陳先生燒了些茶水，替我儘了地主之誼。”胡屠戶接口道：“正是，我也多虧他的膏藥。今天他不在這兒？”和尚回答：“今天沒來。”又問道：“範老爺的病很快就好了，沒想到老太太又出了事。胡老爹這幾十天想必一直在忙，都沒見你來集上做生意？”
胡屠戶歎了口氣：“可不是嘛！自從親家母去世，合城鄉紳哪個不來吊唁？就連我的主顧張老爺、周老爺，都在範家幫忙接待賓客。日子長了，坐著無聊，就拉著我聊天，還留我吃飯喝酒。有客人來，我還得跟著打躬作揖，累得夠嗆。我閒散慣了，實在不耐煩這些事。可要是躲著，又怕女婿怪罪，也怕那些鄉紳老爺們說‘要至親有什麼用’！”說完，他把請僧人做齋的事詳細說了一遍。和尚聽了，立刻熱情起來，慌忙燒水泡麵，還在胡屠戶麵前拜托僧官慧敏去邀約僧眾，並置辦香燭、紙馬、撰寫疏文等事宜。胡屠戶吃完麵便回家了。
僧官慧敏拿了銀子，正要進城辦事，走了不到一裡路，就聽見身後有人喊道：“慧老爺，怎麼這麼久都不來莊上？”慧敏回頭一看，原來是佃戶何美之。何美之問道：“您老人家最近這麼忙，到底在忙啥？怎麼都不來莊上看看？”慧敏解釋道：“不是不想來，是城裡張大房想買我屋後那塊田，又不肯出好價錢，我拒絕了好幾次。要是來莊上，他家佃戶肯定又來糾纏，在寺裡他們來找我，我就說出門了。”何美之勸道：“這有啥，賣不賣由您。今天沒事，去莊上坐坐吧。前些天煮的半隻火腿還掛在灶上，都走油了，釀的酒也熟了，不如去嘗嘗。今晚就在莊上住下，怕什麼！”慧敏被說得口水直流，雙腳不由自主地跟著何美之往莊上走。
到了莊上，何美之讓妻子煮了一隻母雞，切了火腿，把酒燙熱。慧敏走得熱了，坐在天井裡，脫掉一件衣服，敞開懷，露出圓滾滾的肚子，臉上、身上的肥油在陽光下泛著黑亮的光。
不一會兒，酒菜擺好，何美之捧出盤子，妻子倒酒，三人圍坐在桌旁。慧敏坐上座，何美之妻子在下首相陪，何美之坐在側麵，給大家斟酒。喝著酒，他們聊起過幾天要去範府為老太太做法事。何美之妻子說：“範家老奶奶，我們從小就認識，是個特彆和氣的老人家。就是她兒媳婦，莊南頭胡屠戶的女兒，紅鑲邊的眼睛，一頭黃頭發。以前在這兒住的時候，連雙像樣的鞋都沒有，夏天就穿著蒲草鞋，腿腳還不好。現在穿金戴銀成了夫人，變化可真大！”
正說得高興，突然外麵傳來一陣猛烈的敲門聲。何美之喊道：“誰啊？”慧敏說：“美之，你去看看。”何美之剛打開門，七八個人一擁而入，看見和尚和婦人同桌而坐，大聲嚷道：“好啊！大白天的，和尚和婦人在一起鬼混！好個僧官老爺，知法犯法！”何美之急忙喝道：“彆胡說！這是我家田主人！”眾人根本不聽，罵道：“田主人？連你老婆都有‘主人’了！”不由分說，拿出草繩，把和尚和婦人拴在一起，還用杠子穿起來抬著，連何美之也一起帶走。他們來到南海縣前的關帝廟戲台底下，把和尚和婦人拴在那兒，等著知縣升堂告狀。眾人押著何美之離開時，和尚悄悄讓他去通知範府。
範進正為母親做法事，聽說和尚被人抓走，哪裡坐得住，立刻寫了帖子向知縣說明情況。知縣派班頭去把和尚放了，婦人則交給何美之領回家，那夥鬨事的人被帶到縣衙，準備第二天一早審訊。鬨事的人慌了，趕緊求張鄉紳出麵說情。張鄉紳寫了帖子遞給知縣，知縣看在張鄉紳的麵子上，第二天升堂時，把那夥人罵了幾句，隨便問了問就趕了出去。和尚和那些人在衙門口為了這事，花了幾十兩銀子打點。
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僧官先去範府道謝。第二天，他帶領僧眾來到範家，布置法事壇場，懸掛佛像，兩邊擺上十殿閻君的畫像。眾人吃了開經麵，鐃鈸聲響起，開始誦經。念完一卷經，早飯也擺上了桌。八位僧人加上負責接待的魏好古，一共九人，坐了兩桌。剛吃著，長班來報有客人到。
魏好古放下碗筷出去迎接，原來是張、周兩位鄉紳，他們頭戴烏紗帽，身穿淺色圓領長衫，腳蹬粉底皂靴。魏好古陪著他們，一直走到靈堂前祭拜。這時，有個和尚對僧官說：“剛才進去的，就是張大房的靜齋老爺，他和你是田鄰，你該去問候一下。”僧官哼了一聲：“張家有什麼好攀附的？想想我前些天的倒黴事，哪是什麼流氓鬨事，分明是他的佃戶！肯定是他指使的，想嚇我出點銀子，好買我屋後那塊田。真是‘機關算儘太聰明，反誤了卿卿性命’！後來縣裡老爺要治他的佃戶，他也慌了，厚著臉皮拿帖子來說情，惹得縣太爺都不高興。”又接著說：“他不乾人事的事兒多著呢！就說周三房嫁去巢縣的大姑娘，是他外甥女。三房托我做媒，我想把姑娘說給西鄉裡的封大戶，人家可有錢了。結果張家硬要把姑娘許配給那個窮酸的小魏相公，就因為魏相公中了個秀才，又會寫幾句詩詞。前些天魏相公給這兒寫了篇超度的疏文，我拿給彆人看，人家說寫錯了三個字。這些事，都是在作孽！聽說二姑娘也快嫁人了，真不知道他又要把人往火坑裡推！”正說著，聽見外麵傳來靴底走路的聲音，眾和尚紛紛使眼色，僧官趕緊閉上了嘴。
兩位鄉紳祭拜完出來，和和尚拱手作彆，魏好古送他們出門。和尚們吃完齋飯，洗淨手臉，開始吹打、拜懺、行香、放燈、施食、散花，跑五方，熱熱鬨鬨地折騰了整整三天三夜，法事才結束。
時間過得飛快，七七四十九天的守孝期一晃而過，範進出門答謝前來吊唁的親友。一天，張靜齋前來拜訪，說是有要事相商。範進把他請到靈堂旁的小書房裡，自己穿著喪服，頭戴麻巾，出來相見，先是感謝張靜齋在母親喪事期間的幫忙。張靜齋說：“老伯母壽終正寢，也是福氣。隻是可惜誤了世先生這次會試。令堂的墳塋，可定下安葬日期了？”範進回答：“今年風水不好，隻能等秋天了，隻是費用還缺不少。”張靜齋扳著指頭算道：“銘旌要用周學台的官銜，墓誌就麻煩魏朋友寫，隻是落款用誰的名字？其他像殯儀、桌席、執事吹打，還有雜用、飯食、破土、謝風水這些，算下來得三百多兩銀子。”
正算著，仆人端上茶來。張靜齋又說：“守孝三年，本是常理，但世先生為了安葬大事，也該出去想辦法籌錢，不必過於拘泥。如今您高中舉人，還沒去拜訪過老師。高要縣是個富庶之地，或許能有些收獲。我也想去拜望我的世叔，不如我們一同前往？路上的車船費用，由我來出，您不必操心。”範進猶豫道：“老先生厚愛，隻是這在守孝期間，合乎禮數嗎？”張靜齋笑道：“禮法也有變通的時候，我看沒什麼不行的。”範進這才再次道謝。
張靜齋定下日期，雇好車馬，帶上隨從，和範進一起往高要縣出發。路上，兩人商量著：“這次去，一來拜見老師；二來，老太太的墓誌，也得借湯公的官銜名字用用。”沒幾天，他們就進了高要城。不巧的是，知縣下鄉驗屍去了，兩人不好直接進衙門，便在一座關帝廟裡休息。廟裡正在重修大殿，縣裡負責工程的工房官員在這兒監工。工房官員聽說知縣的朋友來了，急忙迎進內室，擺上九個茶盤。工房官員坐在下首，親自執壺倒茶。喝了一會兒，外麵走進一個人，頭戴方巾，身穿寬服，腳蹬粉底皂靴，長著蜜蜂眼、高鼻梁，滿臉落腮胡子。這人一進門，就吩咐把茶盤撤了，然後和張、範二人行禮坐下，問道：“哪位是張老先生？哪位是範老先生？”二人各自通報姓名。那人說：“我姓嚴，家就在附近。去年承蒙宗師賞識，中了歲貢，和本縣湯知縣是好友。二位老先生，想必和湯公是故交？”張、範二人分彆說了和湯知縣的師生、年誼關係，嚴貢生聽了，顯得十分恭敬。工房官員見狀，告罪一聲，忙彆的事去了。嚴貢生讓家人送來一個食盒，還提著一瓶酒，擺在桌上。揭開盒蓋，九個盤子裡裝滿了雞、鴨、糟魚、火腿等菜肴。嚴貢生請二人上座，斟酒相敬，說道：“本應請二位到寒舍，但一來家裡簡陋，怕怠慢了貴客；二來我馬上要進衙門，怕有不便。所以準備了些粗茶淡飯，就在這兒聊聊，還望二位不要嫌棄。”二人接過酒，說道：“還沒來得及登門拜訪，就先叨擾了。”嚴貢生連說：“不敢，不敢。”站著非要等二人乾杯，張、範二人怕喝醉臉紅，隻喝了半杯就放下了。
嚴貢生滿臉堆笑，語氣恭敬地說：“湯知縣為人廉潔平和、仁慈善良，真是我們高要縣百姓的福氣啊！”張靜齋順著話頭問道：“確實如此，不知我這位世叔在任上還有哪些善政？”嚴貢生立刻來了興致，繪聲繪色地說：“老先生，這人世間的緣分啊，真是強求不來！湯知縣到任那天，我們全縣的鄉紳名流，特意在十裡牌搭建了一個彩棚迎接。我當時就站在彩棚門口。不一會兒，敲鑼的、舉旗的、撐傘的、搖扇的，還有吹鼓手、衙役，一隊隊從麵前經過。等轎子快到的時候，遠遠望去，湯知縣那兩道濃眉、高挺鼻梁，方正的臉盤、大大的耳朵，我一眼就覺得他是位和藹可親的君子。更奇怪的是，幾十個人在那兒迎接，湯知縣轎子裡的目光，自始至終就沒離開過我。當時有個朋友和我並肩站著，他看看湯知縣，又看看我，小聲問我：‘你認識這位知縣大人？’我如實說不認識。他就起了疑心，以為湯知縣看的是他，急忙搶上幾步，盼著知縣大人能和他搭話。沒想到湯知縣下了轎，和眾人行禮，眼睛卻看向彆處，這下他才明白剛才不是看他，尷尬得滿臉通紅。第二天，我去衙門拜見，湯知縣剛從縣學回來，事務繁忙，卻立刻放下手頭的事，讓人請我進去，還換了兩次茶，就像相識多年的老友一樣親切。”
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張靜齋奉承道：“還不是因為嚴先生德高望重，所以我世叔才如此敬重，平日裡肯定沒少向您請教吧？”嚴貢生擺了擺手，故作謙遜：“後來倒也不常去。不瞞二位，我這人向來直爽，在鄉裡從不占人分毫便宜，所以曆任的父母官都很看重我。湯知縣雖然不愛會客，但對我事事都很關照。就說上個月的縣考，把我二兒子取中第十名，還特地叫他進去，仔細詢問師從何人，有沒有定親，關懷備至！”範進也跟著捧場：“我老師看文章眼光獨到，既然賞識令郎，那令郎必定是才華出眾，可喜可賀！”嚴貢生連說：“不敢當！不敢當！”接著又炫耀起來：“我們高要縣在廣東那可是出了名的富庶，一年的錢糧、花布、牛、驢、漁船、田房稅，收入不下萬兩白銀。”他還伸手在桌上比劃，壓低聲音說：“像湯知縣這樣的做法，一年也就收入八千兩，前任潘知縣在任時，實打實能有一萬兩。他還有些額外的進項，還得依靠我們幾個得力的人幫忙。”說完，警惕地扭頭看向門外，生怕被人聽見。
正說著，一個蓬頭赤腳的小廝跑進來，喊道：“老爺，家裡叫您回去。”嚴貢生不耐煩地問：“回去乾什麼？”小廝說：“早上扣下的那頭豬，人家來要了，在家裡鬨呢。”嚴貢生蠻橫地說：“想要豬，拿錢來。”小廝為難地說：“他說豬本來就是他家的。”嚴貢生揮揮手：“我知道了，你先回去，我就來。”小廝卻站著不肯走。張靜齋和範進見狀，連忙說：“既然府上有事，嚴先生還是先回去吧。”嚴貢生急忙解釋：“二位有所不知，那頭豬本來就是我家的！”話沒說完，就聽見遠處傳來鑼聲，三人立刻起身，張、範二人整理好衣帽，讓管家拿著拜帖，向嚴貢生道謝告辭，徑直來到知縣衙門，遞上拜帖。
知縣湯奉接過拜帖，一張寫著“世侄張師陸”，一張寫著“門生範進”。他心裡暗自盤算：“張師陸多次來打秋風，實在討厭，但這次帶著我新中的門生一起來，不好拒絕。”於是吩咐快快有請。兩人進了衙門，先是張靜齋上前拜見，接著範進也行師生之禮。湯知縣再三謙讓，請他們坐下喝茶，和張靜齋寒暄了一番彆後的情況，又對範進的文章稱讚不已，問道：“為何沒去參加會試？”範進這才說明：“家母不幸離世，我正按規矩守喪。”湯知縣聽了大為吃驚，連忙讓人給範進換去吉服，簇擁著他們來到後堂，擺上酒席。宴席上有燕窩、雞鴨，還有廣東特產的柔魚和苦瓜，也做了兩碗端上桌。
湯知縣安排好座位坐下，桌上用的都是銀鑲的杯筷。範進卻畏畏縮縮，既不舉杯也不動筷。湯知縣不明所以，張靜齋笑著解釋：“世先生在守喪期間，按規矩不能用這種杯筷。”湯知縣趕忙讓人換了一套，換成瓷杯和象牙筷子，範進還是不肯動。張靜齋又說：“這套也不行。”直到換上一雙白色竹筷，範進這才開始用餐。
湯知縣見他守喪如此講究禮數，擔心他不吃葷腥，可酒席上又不好重新置辦。結果卻看到範進在燕窩碗裡挑了個大蝦丸子放進嘴裡，這才放下心來，抱歉地說：“真是失禮了。我們這兒酒席簡陋，沒什麼好菜，隻能簡單招待二位。我們本地習俗，酒席上多用牛羊肉，但又怕不合你們忌諱，所以沒敢上桌。現在朝廷嚴令禁止宰殺耕牛，上級發下的公文催得緊，衙門裡也很難弄到牛肉吃。”這時，仆人點上蠟燭，湯知縣拿出相關文書查看。
突然，一個貼身小廝湊到湯知縣耳邊小聲說了幾句話，湯知縣起身對二人說：“外麵有個書辦要彙報事情，我去去就回。”過了一會兒，隻聽見他吩咐：“先放在那兒。”隨後回來重新入席，向二人致歉，接著對張靜齋說：“張世兄，你做過官，正好和你商量件事，就是禁止宰牛的事。剛才有幾個教民，湊了五十斤牛肉，還請了一位長老來求我，說要是徹底禁絕，他們就沒飯吃，求我睜隻眼閉隻眼，還把這五十斤牛肉送了過來。你說這牛肉，我是收還是不收？”
張靜齋立刻一本正經地說：“老世叔，這可萬萬使不得！我們做官的，心中隻有皇上，哪能顧什麼教民？您還記得洪武年間，劉基劉老先生的事吧……”湯知縣問：“哪個劉老先生？”張靜齋接著說：“就是劉伯溫，他是洪武三年的進士，在‘天下有道’三句的考試中，中了第五名。”範進插嘴道：“我記得是第三名吧？”張靜齋搖頭：“是第五名，他的考卷我讀過。後來他進了翰林院，洪武皇帝微服私訪到他家，就像宋太祖雪夜訪趙普一樣。正巧江南張王送了他一壇小菜，打開一看，全是瓜子金。洪武皇帝大怒，說：‘你以為天下事都靠你們書生。’第二天，就把劉老先生貶為青田縣知縣，還派人用毒藥害死了他。這事兒可千萬大意不得！”湯知縣見他說得頭頭是道，又是本朝真實典故，不由得深信不疑，急忙問：“那這事該怎麼處理？”張靜齋胸有成竹地說：“依我看，世叔正好借此立威。今晚先讓他們等著，明天升堂，把那個長老抓來，打他幾十板子，再用大枷枷起來，把牛肉堆在枷上示眾，再貼一張告示，把他的膽大妄為公之於眾。要是上司知道了，見世叔執法嚴明，升官指日可待！”湯知縣連連點頭：“說得太對了！”當晚酒席結束，就留二人在書房休息。
第二天升堂，第一個被帶上來的是個慣偷，偷了人家的雞。湯知縣一拍驚堂木，怒道：“你這賊骨頭！在我手裡犯過好幾次事，屢教不改，打也不怕，今天看你怎麼辦！”說完，拿起朱筆，在他臉上寫了“偷雞賊”三個字，又命人取來枷鎖，把偷來的雞捆在他頭上，雞頭向後、雞尾朝前，押著他遊街示眾。剛出縣衙，那雞突然拉了一泡稀屎，從這人頭頂一直流到鼻子上，胡子都粘成了一片，圍觀的百姓忍不住哄笑起來。
第二起，湯知縣下令把送牛肉的長老帶上來，劈頭蓋臉一頓大罵：“大膽刁民！”接著重打三十大板，又拿來一副大枷，把五十斤牛肉全堆在枷上，緊緊箍住長老的臉和脖子，隻露出兩隻眼睛，拉到縣衙前示眾。當時天氣炎熱，到了第二天，牛肉就生了蛆，第三天，長老竟被折磨致死。回族百姓們氣憤難平，一下子聚集了幾百人，敲著鑼、停了市集，湧到縣衙前抗議：“我們就算不該送牛肉，也罪不至死！這肯定是南海縣的張師陸出的餿主意！我們衝進衙門，把他揪出來打死，大不了一命抵一命！”這場風波一起，又引出了後續“貢生興訟，潛蹤來到省城；鄉紳結親，謁貴直遊京國”的一連串故事。
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