話說那些回族百姓因為湯知縣把他們的長老用枷鎖枷死了，群情激奮地鬨了起來，將縣衙圍得水泄不通，嘴裡不停地喊著要把張靜齋揪出來打死。湯知縣嚇得驚慌失措，在衙門裡仔細追問，才知道是衙門裡的門子把消息泄露出去了。湯知縣心想：“就算我有做得不對的地方，好歹也是一縣之主，他們還能把我怎麼樣！但要是他們鬨進衙門，看見了張靜齋，事情可就不好收場了。現在得想辦法先把張靜齋弄出去，離開這個地方才行。”於是趕忙叫來幾個心腹衙役，一起商量對策。幸好縣衙的後牆緊挨著北城，幾個衙役先悄悄溜到城外，然後用繩子把張靜齋和範進從牆裡係了出去。張、範二人換上藍布衣服，戴上草帽，穿上草鞋，慌慌張張地像喪家之犬，匆匆忙忙地如漏網之魚，連夜找路逃回了省城。
這邊學師和典史都出來安撫民眾，說了許多好話，那些回族百姓才漸漸散去。湯知縣把這件事情的來龍去脈詳細地寫成稟帖，呈給按察司。按察司看過之後，發下文書斥責湯知縣。湯奉去拜見按察司時，摘下紗帽，一個勁地磕頭。按察司說道：“按理說，湯老爺你辦這件事也太輕率了，用枷鎖責罰一下也就罷了，為什麼還要把牛肉堆在枷鎖上呢？這算什麼刑法？但這種刁蠻的風氣也不能助長，我這裡少不得要抓幾個帶頭鬨事的人，依法處置。你先回衙門去辦事，以後做事一定要斟酌再三，不能再這麼任性了。”湯知縣又磕頭謝罪道：“這都是卑職的錯，承蒙大老爺保全，您的恩情如同天地父母。以後卑職一定知過必改。隻是大老爺審斷清楚後，這幾個帶頭的人，還請大老爺發回卑縣處置，給卑職一個麵子。”按察司答應了他的請求。湯知縣叩謝後出來，回到了高要縣。
過了一段時間，果然把五個帶頭鬨事的回族百姓判成“奸民挾製官府，依律枷責”，並把他們發回本縣處置。湯知縣看了上級的來文，就掛出牌示。第二天早晨，他大搖大擺地升堂，對那幾個回族百姓進行了發落。正要退堂的時候，看見兩個人進來喊冤，湯知縣吩咐把他們帶上來詢問。其中一個叫王小二，是貢生嚴大位嚴貢生）的鄰居。他說去年三月，嚴貢生家一頭剛生下來的小豬跑到了他家，他急忙把豬送回嚴家。嚴家卻說，豬跑到彆人家再找回來，非常不吉利，逼著他出了八錢銀子，把小豬賣給了他。這頭豬在王家養到了一百多斤，沒想到又走錯路跑到了嚴家，嚴家就把豬關了起來。王小二的哥哥王大到嚴家去討豬，嚴貢生卻說是自己家的豬，要討豬就得按照當時的市價估價，拿幾兩銀子來領豬。王大是個窮人，哪裡有銀子，就和嚴家爭吵了幾句，結果被嚴貢生的幾個兒子，拿著拴門的門閂和擀麵的擀麵杖，打得半死，腿都被打折了，現在還躺在床上，所以王小二才來喊冤。
湯知縣聽完，把王小二喝到一邊，又帶另一個人上來問道：“你叫什麼名字？”那人是個五六十歲的老者，稟告道：“小人叫黃夢統，住在鄉下。去年九月到縣裡來交錢糧，當時錢不夠，就請中間人向嚴鄉紳嚴貢生）借二十兩銀子，約定每月三分利息，還寫了借約送到嚴府。可小人實際上並沒有拿他的銀子。走到街上，遇到一個鄉下的親戚，他說有幾兩銀子可以借給小人先交一部分錢糧，讓小人再下鄉去想辦法，還勸小人不要借嚴家的銀子。小人交完錢糧後，就和親戚回家了。到現在已經大半年了，小人想起這事，就去嚴府取回借約，嚴鄉紳卻向小人要這幾個月的利息錢。小人說：‘我根本沒借本金，哪來的利息？’嚴鄉紳卻說，小人如果當時拿回借約，他就可以把銀子借給彆人生利息；因為小人沒取約，他這二十兩銀子也動不了，誤了大半年的利息，這利息就該由小人出。小人自知理虧，就跟中間人說，情願買些酒肉上門去取約；可嚴鄉紳執意不肯，還讓人把小人的驢、米和梢袋都拿回家了，借據也不還給我。我實在是含冤受屈，求大老爺為我做主！”
湯知縣聽了，氣憤地說：“一個身為貢生的人，也算是有身份地位的人了，不在鄉裡做些好事，卻隻管這樣騙人，實在是太可惡了！”於是就把這兩張狀子都批準受理了，讓原告在外麵等候。很快就有人把這事告訴了嚴貢生，嚴貢生慌了神，心裡想：“這兩件事都是真的，要是真的審斷起來，我這麵子可就丟儘了。三十六計，走為上策。”於是趕緊收拾行李，一溜煙地急急忙忙跑到省城去了。
湯知縣批準了狀子，發到相關部門，派出差役來到嚴家。嚴貢生已經不在家了，差役們隻好去找嚴二老官。嚴二老官名叫嚴大育，字致和，他哥哥字致中嚴貢生），兩人是同胞兄弟，卻住在兩個宅子裡。這個嚴致和是個監生，家裡非常富有，足有十多萬兩銀子。嚴致和見差人來說這件事，他是個膽小又有錢的人，見哥哥又不在家，不敢怠慢。隨即留差人吃了酒飯，還拿了兩千錢打發他們走了。然後急忙打發小廝去請兩位舅爺來商量對策。他的兩個舅爺都姓王，一個叫王德，是學府的廩膳生員；一個叫王仁，是縣裡的廩膳生員；兩人都在非常興旺的學館裡教書，很有名氣。聽到妹夫請他們，兩人一起走了過來。嚴致和趕忙把這件事從頭到尾說了一遍：“現在差役已經出了票子，這可怎麼處理呢？”王仁笑著說：“哥哥平時總說和湯公有交情，怎麼這點小事就把他嚇跑了？”嚴致和無奈地說：“這話說起來就長了，隻是家兄現在跑了，差人卻在我家裡吵鬨著要人，我怎麼能丟下家裡的事，出去找他呢？而且他也不肯回來。”王仁說：“各家有各家的事，這事說到底也和你不相乾。”
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王德則說：“你有所不知，衙門裡的差人，看你妹丈家有點錢，他們做事專挑軟柿子捏。要是說不管，他們就更會緊追著要人了。現在有個辦法，叫‘釜底抽薪’，隻需要請個人去把告狀的安撫好，讓大家遞個攔詞，這事就可以平息了。估計這也不是什麼大事。”王仁接著說：“不用再去求彆人了，就我們兄弟倆去找到王小二和黃夢統，到他們家裡替他們把事情說開。把豬還給王家，再拿些銀子給王大治那被打壞的腿；黃家的借約，查出來還給他。這樣一來，所有的事就都解決了。”
嚴致和說：“老舅說的在理，隻是我家嫂子也是個糊塗人，幾個侄子就像惡狼一樣，也不聽管教。他們怎麼肯把豬和借約拿出來呢？”王德說：“妹丈，這話說了也沒用。如果嫂子和侄子們不聽勸，你就認倒黴，再拿出幾兩銀子，抵作豬的價錢給姓王的；黃家的借約，我們中間人寫個字據給他，就說找到後也作廢沒用了。這樣事情才能解決，你也才能耳根清淨。”當下大家商議好了，把一切都辦得妥妥當當。嚴致和包括在衙門裡的各種花費，一共用去了十幾兩銀子，這場官司也就了結了。
過了幾天，嚴致和準備了一桌酒席，請二位舅爺來表示感謝。兩個秀才卻拿腔作勢的，在學館裡不肯來。嚴致和吩咐小廝去說：“奶奶這段時間身體不舒服。今天一來是請吃酒，二來奶奶想和舅爺們聊聊天。”二位舅爺聽到這話，才肯過來。嚴致和立刻把他們迎進廳裡。喝過茶後，嚴致和讓小廝進去通知奶奶，丫鬟出來請二位舅爺進內室。
他們進到房內，抬頭看見嚴致和的妹妹王氏，麵黃肌瘦的，膽小怯懦，路都走不穩，還在那裡自己裝瓜子、剝栗子、準備圍碟。看見哥哥們進來，她放下手裡的事過來相見。奶媽抱著妾生的小兒子，孩子才三歲，帶著銀項圈，穿著紅衣服，過來叫舅舅。二位舅爺喝了茶，一個丫鬟過來說：“趙新娘進來拜見舅爺。”二位舅爺連忙說：“不用麻煩了！”大家坐下說了些家常話，又問起妹子的病情。都說她身體虛弱，應該多用些補藥。
說完，前廳擺上了酒席，大家謙讓著出去入席。席間聊了些閒話，又提起了嚴致中嚴貢生）的事情。王仁笑著對王德說：“大哥，我真不明白，他家老大嚴貢生）那點文筆，怎麼能補為稟生的呢？”王德說：“這都是三十年前的事了。那時的宗師都是禦史出身，本來就是小官吏出身，能懂什麼文章！”王仁又說：“老大現在越來越離譜了，我們作為至親，一年也要請他好幾次，可從來沒見過他家的一杯酒。想起還是前年他出貢豎旗杆的時候，在他家吃過一頓酒席。”王德皺著眉頭說：“那時我沒去。他為了出貢，拉著彆人出賀禮，把總甲和地方上的人都派了份子錢，縣裡的那些差役就更不用說了，弄了有一二百吊錢。還欠下廚子的錢、屠戶肉案子上的錢，到現在都不肯還。隔兩個月就在家裡吵一次，像什麼樣子！”
嚴致和說：“我也不好說什麼。不瞞二位老舅，像我家還有幾畝薄田，每天夫妻四口在家過日子，連一斤豬肉都舍不得買；每當小兒子要吃的時候，就在熟肉店裡買四個錢的肉哄他罷了。家兄卻寸土都沒有，家裡人口又多，過不了三天，一買就是五斤肉，還要煮得稀爛。上頓吃完了，下頓又在門口賒魚吃。當初分家的時候，我們也是一樣的田地，他卻白白地把家吃窮了。現在還偷偷地端著家裡的梨花椅子，開了後門去換肉心包子吃。你們說這事情該怎麼辦才好！”二位舅爺聽了哈哈大笑。笑完後，說：“彆光說這些糊塗話了，耽誤我們吃酒。快拿骰子盆來！”
當下把骰子遞給大舅爺，嚴致和說：“我們行狀元令。兩位舅爺，一人行一個狀元令，每人中一回狀元，就吃一大杯酒。”於是兩位舅爺就中了幾回狀元，喝了十幾杯酒。說來也奇怪，那骰子好像懂人事似的，嚴監生嚴致和）一回狀元也沒中，二位舅爺拍手大笑。一直吃到四更天，大家跌跌撞撞的，才被扶著回去了。
從那以後，王氏的病情越來越重，每天都有四五個醫生來診治用藥，藥方裡儘是人參、附子這樣的名貴藥材，可病情卻絲毫不見好轉。漸漸地，她臥床不起，連起身都變得十分困難。
生下兒子的妾趙氏，在一旁侍奉湯藥，儘心儘力，無微不至。眼看王氏病勢沉重，一天比一天糟糕，每到夜晚，趙氏就抱著孩子坐在床腳邊，默默哭泣，淚水打濕了衣襟。有一晚，趙氏悲戚地說：“我如今隻盼著菩薩把我帶走，保佑大娘子的病能好起來。”王氏聽了，虛弱地說：“你彆犯傻，各人的壽數，誰能替得了誰？”趙氏卻哽咽著解釋：“不是這樣的。我死了不算什麼，可要是大娘子有個好歹，老爺少不得要再娶個正房。老爺四十多歲了，就這麼一個孩子，要是再來個後娘，哪會真心疼愛他。自古就說‘晚娘的拳頭，雲裡的日頭’，這孩子怕是難長大，我也活不長了。還不如我早點替了大娘子，或許還能保住孩子的命。”王氏聽了，沒有回應，隻是微微歎息。
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此後，趙氏含著眼淚，每天精心熬藥煮粥，一刻也不離開王氏的病床。一天晚上，趙氏出去了一會兒還沒回來，王氏便問丫鬟：“趙家的去哪兒了？”丫鬟回答：“新娘每晚都在天井裡擺上香桌，哭著求天求地，說要替奶奶生病，保佑奶奶快點好起來。今晚見奶奶病得厲害，所以出去得更早了。”王氏聽了，半信半疑。
第二天晚上，趙氏又哭著說起這些話，王氏心中感動，說道：“你怎麼不跟老爺說清楚，我要是死了，就把你扶正，做個填房？”趙氏一聽，連忙讓人去請嚴致和。嚴致和進來後，趙氏把王氏的意思說了一遍。嚴致和一聽，連連說道：“既然這樣，明天一早就要請兩位舅爺來把這事說定，立個字據才有憑據。”王氏虛弱地搖了搖手，說：“這事隨你們怎麼辦吧。”
嚴致和立刻派人早早去請兩位舅爺。舅爺來了之後，先看了藥方，商量著再請名醫。說完，嚴致和把他們讓進房內坐下，將王氏的想法一五一十地說了，還說：“老舅可以親自問問令妹。”兩人走到床前，隻見王氏已經說不出話了，隻能用手指著孩子，輕輕點了一下頭。兩位舅爺看了，麵色凝重，一聲不吭。
不一會兒，大家到書房吃飯，席間誰都沒提這件事。吃完飯後，嚴致和又把兩位舅爺請到一間密室裡，說起王氏病重的情況，忍不住掉下淚來：“令妹嫁到我家二十年，一直是我的賢內助，如今要是丟下我，可怎麼辦啊！前些天她還跟我說，嶽父嶽母的墳需要修理。她自己積攢了一點東西，想留給二位老舅作個紀念。”說著，他把小廝都打發出去，打開一個櫃子，拿出兩封銀子，每封一百兩，遞給二位舅爺：“一點小意思，彆嫌棄。”兩位舅爺連忙雙手接過。嚴致和接著說：“可彆多心，以後要置辦祭桌、操辦喪事花費錢財，都由我來準備，到時候請老舅來行禮。明天我再派轎子把兩位舅奶奶接來，令妹還有些首飾，也留給她們作紀念。”交待完這些，嚴致和又回到客廳陪客。等他回來時，看見兩位舅爺哭得眼睛都紅了。
王仁說：“剛才我和家兄還在說，舍妹真是女中丈夫，王家有這樣的女兒真是幸運。方才她說的那番話，恐怕有些男子都想不到，還在那兒猶猶豫豫、滿心疑惑，真是枉為男子。”王德也說：“你不知道，你這位如夫人關係著你家三代人。舍妹要是沒了，你要是另娶一人，萬一孩子被折磨死了，老伯、老伯母在天上不安，就是先父母也不會安息。”王仁拍著桌子說：“我們念書人，最看重綱常倫理，就是寫文章代孔子說話，也是這個道理。你要是不答應把趙氏扶正，我們可就不認你這個親戚了。”嚴致和有些顧慮：“就怕族裡人說閒話。”兩位舅爺說：“有我們倆做主，怕什麼！不過這事得辦得隆重些。妹丈，你再出些銀子，明天就說是我們倆出的，備上十幾桌酒席，把三黨親戚都請來。趁著舍妹還在，讓你倆當著大家的麵拜天地祖宗，把趙氏立為正室，看誰還敢亂說！”嚴致和又拿出五十兩銀子，兩位舅爺這才喜笑顏開地走了。
過了三天，王德、王仁果然來到嚴家，寫了幾十份請帖，邀請各路親戚。選了個吉利的日子，親戚們都到齊了，唯獨隔壁大老爹家的五個親侄子，一個都沒來。
眾人吃過早飯，先到王氏床前寫立遺囑，兩位舅爺王於據、王於依都在遺囑上畫了字。接著，嚴監生頭戴方巾，身穿青衫，披上紅綢；趙氏身穿大紅嫁衣，頭戴赤金冠子，兩人雙雙拜了天地，又拜了祖宗。王於依頗有才學，還替他們寫了一篇告祖的文章，情真意切。拜完祖宗後，兩位舅爺讓丫鬟把兩位舅奶奶請出房來。兩對夫妻整整齊齊地請嚴致和、趙氏坐到上座，行姊妹之禮。眾親戚也按照輩分大小，加上管事的管家、家人媳婦、丫鬟使女，黑壓壓幾十個人，都來向嚴致和、趙氏磕頭行禮。之後，趙氏又獨自走進房內，對著王氏拜了幾拜，認她做姊姊，這時的王氏已經昏迷不醒了。
行禮結束後，大廳、二廳、書房、內堂，男客女客一共擺了二十多桌酒席。吃到三更時分，嚴監生正在大廳陪客，奶媽慌慌張張跑出來說：“奶奶斷氣了！”嚴監生哭著跑進房裡，隻見趙氏扶著床沿，一頭撞過去，哭得昏死過去。眾人趕忙扶起趙氏，給她灌開水，好不容易才把她救醒。醒來後的趙氏披頭散發，在地上打滾，哭得死去活來，嚴監生在一旁也束手無策。
管家們都在廳上忙碌，女客們在堂屋等候入殮，隻有兩位舅奶奶趁著混亂，把房裡的衣服、金珠首飾搜刮一空。就連趙氏剛才戴的赤金冠子滾落在地，也被她們撿起來藏進懷裡。嚴監生趕忙叫奶媽抱起兒子，拿了一匹麻給他披上。幸好衣衾棺槨都是早就準備好的，入殮完畢，天也亮了。靈柩停放在第二層中堂，眾人進來祭拜後，各自散去。
第二天，嚴家給每家親戚送去兩塊孝布。第三天舉行成服儀式，趙氏堅持要披麻戴孝，兩位舅爺卻堅決反對：“名不正則言不順，你們現在是姊妹了，妹子給姊姊隻需要戴一年孝，穿細布孝衫，用白布孝箍就行。”禮儀商議確定後，嚴家開始向外報喪。此後，修齋、理七、開喪、出殯，前前後後花了四五千兩銀子，熱熱鬨鬨折騰了半年，這裡就不多說了。
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趙氏對兩位舅爺感激不儘，田上收了新米，給每家送去兩石；醃冬菜每家兩石；火腿每家四隻，雞鴨小菜更是送了不少。不知不覺就到了除夕，嚴監生拜過天地祖宗後，準備了一桌家宴。他和趙氏相對而坐，奶媽帶著兒子坐在下首。喝了幾杯酒，嚴監生不禁掉下淚來，指著一個櫃子對趙氏說：“昨天典當行送來三百兩利錢，這是你王氏姊姊的私房錢，每年臘月二十七八日都會送來，我收到後就交給她，也不管她怎麼用。今年又送來了，可惜沒人接了！”
趙氏安慰道：“你也彆覺得大娘的銀子沒用處，我都看在眼裡。一年到頭，逢年過節，庵裡的師姑送盒子，賣花婆來換珠翠，彈三弦琵琶的女瞎子也常來，哪個沒受過她的恩惠？她心地又善良，看到窮親戚，自己舍不得吃穿，也要分給彆人。就這些開銷，這點銀子哪夠？再多些也會用完。倒是兩位舅爺，從來沒沾過她的好處。依我看，這銀子先彆用，等過了年，多給奶奶做幾場法事。剩下的錢，估計也不多了，明年是科舉年，送給兩位舅爺當趕考的盤纏，也是應該的。”嚴監生聽著趙氏說話，突然感覺桌子底下有東西蹭他的腿，低頭一看，原來是一隻貓。他一腳把貓踢開，貓嚇得跑進房裡，跳上床頭。隻聽“砰”的一聲巨響，床頭上掉下來一個東西，把地板上的酒壇子都打碎了。拿蠟燭一照，原來是那隻調皮的貓把床頂的板子踩塌了一塊，掉下來一個大竹簍子。兩人把竹簍子扳過來，隻見棗子下麵，整整齊齊地包著一封封用桑皮紙包好的東西，打開一看，竟然是五百兩銀子。嚴監生感歎道：“我說她的銀子怎麼會這麼快用完，原來都是曆年積攢下來的，怕是怕我有急事好用。可如今，她卻不在了！”說著，又痛哭起來，讓人把地掃乾淨。他把乾棗子裝了一盤，和趙氏一起放在靈前桌上，跪在靈床前，又傷心地哭了一場。
因為這件事，新年時嚴監生也沒出去拜年，整天在家裡唉聲歎氣，時不時就哭泣，精神恍惚，心神不寧。過了元宵節後，他就開始心口疼痛。剛開始還能勉強支撐，每晚都堅持算賬，一直算到三更天。後來漸漸吃不下東西，瘦得骨瘦如柴，卻又舍不得花錢吃人參。趙氏勸他：“你要是心裡不痛快，就彆管這些家務事了。”他卻說：“我兒子還小，我不操心誰操心？隻要我還活著一天，就不能不管！”
沒想到隨著春天到來，天氣轉暖，他的病情卻越發嚴重。肝木克脾土，每天隻能喝兩碗粥湯，隻能臥床休息。等到天氣暖和一些，他又勉強吃點東西，掙紮著在家前屋後走走。好不容易熬過夏天，立秋之後，病情再次加重，隻能躺在床上。一想到田上要收早稻，他就打發管莊的仆人下鄉去，可心裡又不放心，急得不行。
有一天早上吃過藥，他聽著窗外蕭蕭落葉敲打著窗戶，隻覺得心裡一陣發虛，長歎一口氣，把臉轉向床裡，默默躺著。這時，趙氏陪著兩位舅爺進來探病，他們這次是來告辭的，準備去省城參加鄉試。嚴監生讓丫鬟扶他起來，勉強坐直身子。王德、王仁說：“好多天沒來看妹丈，沒想到又瘦了些，不過精神看起來還不錯。”嚴監生連忙請他們坐下，說了些恭喜的話，還留他們在房裡吃點心。
說到除夕那晚的事，嚴監生讓趙氏拿出幾封銀子，指著趙氏說：“這是她的意思，說姊姊留下的東西，送給二位老舅當趕考的盤纏。我這病越來越重，等二位回府，恐怕再也見不著了。我死後，還望二舅多照顧我外甥，讓他好好讀書，將來能考個功名，彆像我一輩子受大房的氣！”兩位舅爺接過銀子，每人懷裡揣了兩封，不停地道謝，又說了許多安慰的話，這才告辭離開。
從這以後，嚴監生的病情一天比一天重，不見絲毫好轉。親戚們都來探望，五個侄子也不停地過來，陪著郎中煎藥治病。到了中秋之後，醫生們都束手無策，不再開藥了。嚴監生把管莊的家人都從鄉下叫了回來，病情嚴重到一連三天都說不出話。
一天晚上，屋裡擠滿了人，桌上點著一盞油燈。嚴監生喉嚨裡痰聲呼嚕作響，一聲接著一聲，就是咽不下最後一口氣。他掙紮著把手從被單裡伸出來，伸出兩個指頭。大侄子趕忙上前問道：“二叔，你是不是還有兩個親人沒見著？”嚴監生聽了，微微搖了兩三下頭。二侄子又走上前問：“二叔，是不是還有兩筆銀子沒交待清楚？”嚴監生聽了，眼睛瞪得溜圓，又狠狠搖了幾下頭，那兩根手指還緊緊伸著。奶媽抱著孩子說：“老爺是不是惦記兩位舅爺，他們沒在跟前？”嚴監生聽了，閉上眼睛搖頭，那手還是指著，不肯放下。趙氏趕忙擦乾眼淚，走上前說：“老爺，彆人說的都不對，隻有我知道你的意思！”這一番話，又引出了後麵爭田奪產、繼嗣延宗的種種糾紛。
不知趙氏說出了什麼話，且聽下回分解。
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