嚴監生生命垂危之際，始終伸著兩根手指，遲遲不肯咽氣。幾個侄子和一眾家人圍在床邊，七嘴八舌地猜測緣由。有人說他放心不下某兩個人，有人猜是惦記兩件未完成的事，還有人認為是為兩處田地的歸屬擔憂，可無論眾人如何追問，他隻是不停地搖頭，否定這些猜測。
這時，趙氏撥開人群，走到床前輕聲說道：“老爺！隻有我明白你的心思。你是嫌那盞燈裡點著兩莖燈草，擔心浪費燈油，對吧？我現在就挑掉一莖。”話音剛落，她快步走到油燈旁，挑去一莖燈草。眾人再看嚴監生，隻見他微微點了點頭，隨後手緩緩垂下，瞬間沒了氣息。嚴府上下頓時哭聲四起，家人們著手準備入殮事宜，將嚴監生的靈柩停放在第三層中堂內。
次日清晨，嚴府派了幾個家人和小廝，在城裡四處報喪。族長嚴振先帶著族裡眾人前來吊唁，嚴家設宴款待，還分發孝布給眾人。趙氏的兄弟趙老二在米店營生，侄子趙老漢在銀匠店工作，他們也備了祭禮前來悼念。
喪禮期間，僧人和道士懸掛經幡，為嚴監生誦經超度。趙氏帶著年幼的兒子，每日早晚都在靈柩前哀傷痛哭。府中的夥計、仆人、丫鬟、奶娘，人人頭戴孝巾，整個嚴府內外一片素白。
轉眼間，頭七已過，王德、王仁參加科舉歸來，一同前來吊唁，嚴家留他們住了一日才離開。又過了幾天，嚴貢生也從省裡參加科舉考試回來，他的幾個兒子都在喪堂守候。嚴貢生卸下行李，正和太太坐著吩咐仆人打水洗臉，隻見二房的奶媽領著小廝，捧著托盤和氈包走進來，說道：“二奶奶向大老爹問好，知道大老爺回家了，但因還在熱孝期間，不便前來拜見。這兩套衣服和這些銀子，是二爺臨終前特意吩咐，送給大老爹留作紀念，還請大老爹過去一趟。”
嚴貢生打開一看，是兩套嶄新的緞子衣服，還有整齊的二百兩銀子，頓時喜上眉梢。他當即給太太要了八分銀子作為賞錢，遞給奶媽，說道：“回複二奶奶，多謝她了，我馬上就過去。”打發走奶媽和小廝後，嚴貢生收好衣物和銀子，又詳細詢問太太，得知她和兒子們也都收到嚴監生的一些遺物，而這些是單獨留給他的。
問完後，嚴貢生換上孝巾，係上白布腰帶，前往二房。他走到靈柩前，喊了聲“老二！”乾嚎幾聲，拜了兩拜。趙氏身著厚重孝服出來拜謝，又讓兒子給伯伯磕頭，哭著說道：“我們命苦啊，他爹半道上拋下我們，往後全靠大爺替我們做主了！”嚴貢生安慰道：“二奶奶，人的壽數都是注定的。我老二既然已經走了，你如今有這麼個好兒子，慢慢把他帶大，彆太發愁。”趙氏連連道謝，隨後在書房擺下酒席，並請兩位舅爺作陪。
不多時，兩位舅爺到了，相互作揖後落座。王德感慨道：“令弟平日身體健壯，怎麼突然一病不起，我們至親一場，連最後一麵都沒見著，實在痛心。”嚴貢生說道：“何止是二位，就是我們兄弟一場，他臨終時我也沒能見上一麵。但自古道‘公而忘私，國而忘家’，我們參加科舉是朝廷大事，為朝廷辦事，就算顧不上私親，心裡也無愧。”王德問：“大先生在省裡待了快大半年了吧？”嚴貢生答道：“是啊。前任學台周老師舉薦我的品行優異，又幫我考中了貢生。他有個本家在省裡，做過應天巢縣的官，我就去省城拜訪他。沒想到一見如故，他留我住了幾個月，還非要和我結親，把二女兒許配給我二兒子。”王仁問：“在省城就住在他家嗎？”嚴貢生說：“住在張靜齊家，他做過縣令，是湯知縣的世侄，我們在湯知縣衙門吃飯時認識的。周親家那邊，還是靜齋先生做的媒人。”王仁又問：“是不是那年和一位姓範的舉人一起來的那位？”嚴貢生點頭：“正是。”王仁給哥哥使了個眼色，說道：“大哥，還記得那次鬨得回族人鬨事的事吧？”王德冷笑一聲，沒再接話。
酒菜上桌，眾人邊吃邊聊。王德問：“今年湯知縣沒被聘為鄉試考官？”王仁說：“大哥，你還不知道？上次湯知縣做主考，選的文章都太陳舊，不合時宜，所以這次沒被聘用。今年的十幾位考官都是年輕進士，專門挑選有才氣的文章。”嚴貢生卻不以為然：“這可不對，有才氣也要符合規矩。要是不按題目要求，亂寫一氣，能算有才氣？就像我的周老師，那才是有眼光的。被他選在一等前列的，都是懂規矩的高手，今年中舉的多半還是這些人。”嚴貢生說這番話，是因為王德、王仁兄弟倆在周老師主持的考試中都隻考了二等。兩人聽出話外之音，便不再談論考試的事。
酒席接近尾聲，眾人又說起之前那場官司，湯知縣當時十分惱怒，多虧嚴監生從中調解才平息下來。嚴貢生不屑地說：“這是我那亡弟沒本事。要是我在家，跟湯知縣說一聲，早把王小二、黃夢統那兩個家夥的腿打斷了。一個鄉紳人家，豈能任由百姓這樣放肆？”王仁勸道：“做事還是厚道些好。”嚴貢生聽了，臉一下子紅了，隨後又和眾人互相勸酒。
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這時，奶媽抱著孩子出來說：“奶奶讓我問大老爹，二爺什麼時候辦喪事？今年風水怎麼樣，祖塋能不能安葬，還是要另外找地？勞煩大老爹和二位舅爺商量一下。”嚴貢生說：“你告訴奶奶，我在家待不了多久，就要帶二兒子去省裡周府迎親。你老爺的事，就托付給二位舅爺了。祖塋能不能葬，等我回來再定。”說完，他謝過眾人，起身告辭，兩位舅爺也各自散去。
過了幾天，嚴貢生果然帶著二兒子前往省城。趙氏留在家裡掌管家務，此時嚴家錢財堆積如山，糧食滿倉，奴仆眾多，牛馬成群，生活十分富足。可天有不測風雲，她的兒子突然患上天花，發起高燒。醫生診斷後，說是凶險的病症。用藥裡加了犀角、黃連，可孩子的病情依舊不見好轉，痘疹始終無法灌漿結痂。趙氏急得到處求神拜佛、許願禱告，卻都無濟於事。到了第七天，這個白白胖胖的孩子還是不幸夭折了。
趙氏這次的悲痛遠超當初哭王氏和嚴監生，她哭得肝腸寸斷，眼淚都哭乾了，整整哭了三天三夜。孩子下葬後，趙氏叫來家人，請兩位舅爺來商量立嗣的事，打算把大房的第五個侄子過繼過來。兩位舅爺猶豫道：“這件事我們做不了主，況且大先生又不在家，孩子是他的，得他自己願意才行，我們不好強行做主。”趙氏著急地說：“哥哥！你妹夫留下這麼些家產，如今孩子沒了，這些家人仆人都沒了依靠，立嗣的事刻不容緩。誰知道他伯伯什麼時候回來？隔壁第五個侄子才十二歲，過繼過來，我還能不疼他、不教他？他伯娘聽說這事，恨不得馬上把孩子送過來，就算他伯伯回來，也說不出什麼。你們做舅舅的，怎麼就做不了主呢？”
王德說：“那好吧，我們過去跟大房說一說。”王仁卻反對：“大哥，這話說的！立嗣是宗族大事，我們外姓人怎麼能做主？要是姑姑奶奶急著辦，不如我們兄弟倆寫封信，讓這裡派個家人連夜去省裡請大先生回來商量。”王德覺得有理：“這辦法好，等大先生回來，也沒什麼可說的。”王仁搖頭笑道：“大哥，話雖這麼說，但也隻能這麼辦了。”趙氏聽了，雖然有些摸不著頭腦，但也隻好依言寫了一封信，派家人來富連夜趕往省城接嚴貢生。
來富到了省城，打聽到嚴貢生住在高底街。來到住處門口，隻見四個戴著紅黑帽子的衙役，手裡拿著鞭子站在門口，他嚇了一跳，沒敢直接進去。等了一會兒，看見跟著嚴貢生的四鬥子出來，才讓他領著進去。一進院子，就看到敞廳中間擺著一乘裝飾華麗的彩轎，彩轎旁邊豎著一柄遮陽傘，上麵貼著“即街縣正堂”的字樣。四鬥子進去通報後，嚴貢生走了出來，隻見他頭戴紗帽，身穿官服，腳蹬粉底皂靴。來富上前磕頭，遞上書信。嚴貢生接過信看完，說道：“我知道了。我家二相公要辦喜事，你先在這裡等著。”
來富退下後，去了廚房，看見廚子正在準備宴席。新人的房間在樓上，裡麵布置得紅紅綠綠，十分喜慶，來富沒敢上去。一直等到太陽偏西，還不見吹鼓手來。二公子戴著新方巾，披著紅綢，簪著花，急得來回踱步，不停詢問吹手怎麼還不來。嚴貢生在廳上也急得大喊大叫，讓四鬥子趕緊去催。四鬥子抱怨道：“今天是個好日子，八錢銀子請一班吹手都請不來。老爹隻給了二錢四分，還克扣了二分秤頭，又讓張府的人去押著他們來。人家今天不知道接了多少活，怎麼可能按時來？”嚴貢生聽了，大怒道：“胡說八道！趕緊給我去！來晚了連你一起打！”四鬥子嘟囔著嘴出去了，邊走邊抱怨：“從早上到現在，一口飯都沒給人吃，還淨搞這些排場！”
一直到了掌燈時分，四鬥子還沒回來，抬新人的轎夫和衙役們又不停地催促。廳上的客人說：“彆等吹手了，吉時已到，先去迎親吧。”於是眾人扛起掌扇，四個衙役在前開道，來富跟著花轎，一路來到周家。周家的敞廳很大，但天井裡光線昏暗，又沒有吹鼓手，隻有四個衙役在黑黢黢的天井裡大聲呼喊。來富覺得不好意思，讓他們彆喊了。周家裡麵傳話出來：“告訴嚴老爺，有吹鼓手就發轎，沒有就不發。”正僵持著，四鬥子帶著兩個吹手匆匆趕來，一個吹簫，一個打鼓，但兩人吹打得不成曲調，惹得周圍人忍俊不禁。周家折騰了一番，沒辦法，隻好讓新人上轎，至於新人進門後的種種事宜，暫且按下不表。
婚後過了幾天，嚴貢生叫來富和四鬥子雇了兩艘高要縣的大船，船資十二兩銀子，約定到高要縣後付款。一艘船載著新郎新娘，另一艘嚴貢生自己乘坐。選好吉日，嚴貢生一家與親家告彆。他還借來一副寫有“巢縣正堂”的金字牌、一副“肅靜回避”的白粉底牌，以及四根門輪，插在船上充場麵，又雇了一班吹鼓手，敲鑼打傘，熱熱鬨鬨地上了船。船家畏懼嚴貢生的架勢，一路上小心伺候，倒也相安無事。
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眼看離高要縣隻剩二三十裡路時，嚴貢生坐在船艙裡，突然一陣頭暈目眩，兩眼發黑，惡心想吐，吐出不少清痰。來富和四鬥子一左一右架著他，生怕他摔倒。嚴貢生有氣無力地喊道：“不好！不好！”趕緊讓四鬥子去燒壺開水。四鬥子扶他躺下，嚴貢生不停地哼哼著。四鬥子急忙和船家燒好開水，端進艙來。
嚴貢生用鑰匙打開箱子，取出一塊雲片糕，約莫十幾片。他一片一片慢慢剝著吃，吃了幾片後揉了揉肚子，放了兩個大屁，竟立刻恢複了精神。剩下的幾片雲片糕，他隨手擱在後鵝口板上，之後半天都沒再查看。掌舵的船夫嘴饞，左手握著舵，右手偷偷拈起雲片糕，一片接一片往嘴裡塞。嚴貢生把這一切看在眼裡，卻裝作沒看見。
很快船靠了碼頭，嚴貢生叫來富火速雇兩乘轎子，先把二兒子和新娘送回家，又叫來碼頭工人搬運行李。船家水手們紛紛圍上來討喜錢。嚴貢生轉身走進船艙，裝作驚慌失措的樣子，四處張望，然後問四鬥子：“我的藥哪兒去了？”四鬥子一頭霧水：“哪有什麼藥？”嚴貢生提高嗓門：“剛才我吃的不是藥？明明放在船板上的！”掌舵的船夫解釋道：“您說的是船板上那幾片雲片糕吧？我以為老爺不要了，就鬥膽吃了。”嚴貢生立馬發火：“吃了？好便宜的雲片糕！你知道裡麵是什麼東西嗎？”船夫不解：“雲片糕不就是瓜仁、核桃、洋糖、麵粉做的，能有啥特彆的？”
嚴貢生暴跳如雷：“放你的狗屁！我常年犯暈病，花了幾百兩銀子才配了這一劑藥！裡麵有人參，是省裡張老爺在上黨做官時帶來的；還有黃連，是周老爺在四川做官時捎來的。你這個蠢貨，就跟豬八戒吃人參果似的，根本不知道珍貴！那幾片藥，少說也值幾十兩銀子！‘半夜裡不見了輪頭子，攮到賊肚裡！’我以後再犯病，拿什麼治？你這奴才，可把我害慘了！”他吩咐四鬥子打開拜匣，寫狀紙：“把這奴才送到湯老爺衙門，先打他幾十板子再說！”
船夫嚇得臉色發白，賠著笑臉：“小的真不知道那是藥，隻覺得甜甜的，還以為就是普通雲片糕！”嚴貢生不依不饒：“還敢說是雲片糕？再提雲片糕，先打你幾個嘴巴！”說著就把寫好的狀紙遞給四鬥子，四鬥子匆忙上岸。搬行李的人見狀，和船家一起攔住四鬥子。兩艘船上的船家都慌了神，紛紛求情：“嚴老爺，是他不對，不該偷吃您的藥。可他是個窮人，就是把船賣了，也賠不起這幾十兩銀子。要是送官，他哪裡受得了？求老爺開恩，高抬貴手！”嚴貢生卻越發惱怒。
幾個搬行李的腳夫湊到船上，火上澆油道：“這事本就是你們船上人不對。剛才要不是急著跟嚴老爺討酒錢喜錢，嚴老爺早坐轎走了，哪會發現藥沒了？現在知道理虧，還不過來給嚴老爺磕頭求饒？難不成想讓嚴老爺倒貼錢不成？”眾人逼著船夫給嚴貢生磕了幾個響頭。嚴貢生見目的達到，便順著台階下：“既然大家求情，我又辦喜事圖個吉利，就先放過這奴才，日後再跟他算賬，量他也跑不了！”罵完，他大搖大擺地上了轎子，帶著行李和仆人，浩浩蕩蕩地離開了，船家隻能眼巴巴地看著他遠去。
嚴貢生回到家，急忙帶著兒子和媳婦拜祭家堂，又喊太太一起來受禮。太太正在房裡忙得團團轉，搬東挪西。嚴貢生走進來，太太抱怨道：“你又不是不知道，家裡房子這麼窄，就這一間上房。媳婦剛進門，又是大戶人家出身，你不把上房讓給她住？”嚴貢生啐了一口：“呸！我早有打算，要你瞎操心！二房那邊高房大屋的，不能住？”太太反駁：“人家的房子，憑什麼給你兒子住？”嚴貢生理直氣壯：“他二房沒兒子，不得立嗣？”太太說：“那也不行，他要過繼我們家老五！”嚴貢生不屑道：“輪得到他做主？他算什麼東西！我給二房立嗣，關他什麼事？”
正說著，趙氏派人來請：“二奶奶聽說大老爺回來了，請您過去說話，兩位舅爺也在。”嚴貢生來到二房，見了王德、王仁，搖頭晃腦地說了一堆文縐縐的話，然後叫來幾個管事的，吩咐道：“把正宅打掃乾淨，明天二公子和二兒媳過來住。”趙氏以為嚴貢生要把二兒子過繼過來，連忙請舅爺們幫忙：“哥哥，大爺剛才說的是什麼意思？媳婦來了，自然該住後麵，我照舊住前麵，也好早晚照應。哪有媳婦住正屋，婆婆住廂房的道理？”王仁安撫道：“彆急，先聽聽他怎麼說，再從長計議。”說完便告辭走了。
嚴貢生回到家，拉過一把椅子坐下，把十幾個管事的家人都叫來，發號施令：“我家二公子明天過來承繼，就是你們的新主人，都給我小心伺候著。趙新娘沒兒沒女，二公子隻當她是父親的妾室，她沒資格占著正屋。讓你們家的媳婦打掃兩間廂房，把她的東西搬過去，騰出正屋給二公子。大家都避著點嫌，二公子叫她新娘，她稱二公子二奶奶得叫二爺二奶奶。過幾天二奶奶來了，先讓趙新娘過來拜見，然後二公子再去回禮。咱們鄉紳人家，這些禮數一點都不能馬虎！你們各自負責的田租、利息、賬目，連夜整理清楚，先拿來給我過目，好交給二公子查驗。彆像二老爺在世時，讓小老婆當家，縱容你們這些奴才弄虛作假！往後要是敢隱瞞一點，一人三十板子，還要送到官府，追回虧空！”眾人唯唯諾諾，嚴貢生這才滿意地離開。
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這些家人媳婦得了嚴貢生的吩咐，就去催趙氏搬房，被趙氏一頓痛罵。平日裡看不慣趙氏擺架子的人，這時卻故意煽風點火：“大老爹的話，我們哪敢違抗？他才是正經主子，要是真惹惱了他，我們可吃不了兜著走！”趙氏又哭又罵，整整鬨騰了一夜。
第二天，趙氏坐著轎子來到縣衙門口，恰逢湯知縣升堂，她立刻喊冤。知縣讓人遞上狀紙，看完後批示“仰族親處覆”。趙氏隻好擺了幾桌酒席，請族裡人來商議。族長嚴振先本是城中十二都的鄉約，平時最怕嚴貢生，坐在席間支支吾吾：“我雖是族長，但這事還得親房說了算，老爺既然讓族裡處理，我也隻能如實回複。”王德、王仁坐在一旁，像木雕一樣，不發表任何意見。趙老二和趙老漢本就不善言辭，剛想開口，被嚴貢生狠狠瞪了一眼，也不敢說話了。兩人心裡盤算：“姑奶奶平日裡隻看重王家兄弟，根本不把我們放在眼裡，我們何必為了她得罪嚴老大，吃力不討好？還是當和事佬吧。”
趙氏躲在屏風後急得像熱鍋上的螞蟻，見眾人都不吭聲，隻好隔著屏風向嚴貢生訴苦，把前因後果說了一遍又一遍，邊說邊哭，捶胸頓足。嚴貢生聽得不耐煩，罵道：“你這潑婦，到底是小家子出身！我們鄉紳人家，哪有你這樣的規矩？彆惹惱了我，信不信我揪著你的頭發，狠狠打一頓，再叫媒人把你嫁出去！”趙氏聽了，哭喊得更厲害了，聲音震天響，還想衝出來跟嚴貢生拚命，被幾個家人媳婦死死攔住。眾人見場麵失控，趕緊把嚴貢生拉走，各自散去。
第二天商議寫回複呈文，王德、王仁推脫：“我們身為讀書人，向來不插手官府之事。”不肯署名。嚴振先隻好含糊其辭地寫了幾句：“趙氏原本是妾，扶正也有憑據。但嚴貢生認為不合律例，不讓兒子認她為母，也確有其事。懇請老爺明斷。”湯知縣也是妾室所生，看完覆呈後說：“法律是死的，人情是活的，這嚴貢生也太愛折騰了！”於是批了長長的一段話，大意是：“趙氏既然已被扶正，就不能再當她是妾。如果嚴貢生不願讓兒子承繼，那就由趙氏自己挑選合適的繼承人。”
嚴貢生看到這個批複，氣得火冒三丈，立刻寫狀子告到府裡。知府也是有妾室的，覺得這事純屬小題大做，讓高要縣重新審理。知縣查案後，批了個“知詳繳”。嚴貢生更急了，又跑到省裡的按察司告狀。按察司卻批示：“這種小事，回府縣處理。”嚴貢生騎虎難下，心想：“周學道是親家那邊的人，我乾脆進京求他，到部裡告狀，一定要爭個名分！”這一去，又引出一番新的風波，也不知嚴貢生告狀能否成功，且聽下回分解。
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