嚴貢生因為立嗣一事打官司，在府裡和縣裡都敗訴了，按察司也不受理他的案子。無奈之下，他隻好火速趕往京城，企圖冒充與學台周司業的親戚關係，到六部去告狀。
嚴貢生一路風塵仆仆來到京師，此時周學道已經升任為國子監司業。嚴貢生壯著膽子，寫了一張署名“眷姻晚生”的拜帖，讓門房傳了進去。周司業看到拜帖後滿心疑惑，自己根本沒有這樣一門親戚。正在他沉思之際，門房又送進來一個手本，上麵隻有名字“範進”，沒有任何稱呼。周司業知道範進是廣東選拔上來的，如今進京參加會試，便連忙讓人請他進來。
範進進門後，口稱“恩師”，不停地叩謝。周司業雙手將他扶起，讓他坐下，隨即問道：“賢契，你同鄉有個姓嚴的貢生嗎？他剛剛拿著姻親的帖子來拜訪我，門房問他，他說是廣東人，可我並沒有這門親戚。”範進答道：“方才門生見過此人，他是高要縣人，說與您是親戚，隻是不知老師和他到底是不是一家？”周司業搖搖頭說：“雖然都姓周，但從未排過年輩，這麼看來，應該沒什麼關係。”接著，他叫來門房吩咐道：“你去告訴那個嚴貢生，衙門裡有公事，不方便見客，把他的拜帖也帶回去吧。”門房領命而去。
之後，周司業和範進聊起往事：“我上次看廣東的榜單，就知道賢契高中，一直盼著你來京相聚，沒想到為何到這次會試才來？”範進便把母親去世，自己守孝的事情說了一遍。周司業聽了，不禁連連歎息，說道：“賢契平日裡學問紮實，雖然耽擱了幾年，這次參加會試一定能中。而且我已經在一些高官麵前多次舉薦你的大名，大家都想把你收為門生。你就在寓所安心靜坐，把文章好好揣摩透徹。要是缺什麼費用，我這裡還能幫襯一二。”範進感激地說：“門生這輩子都不會忘記老師的栽培之恩。”兩人又說了許多話，周司業留範進吃了飯，才依依惜彆。
會試結束後，範進果然考中了進士，被授予官職，後來又被考選為禦史。幾年之後，範進被欽點為山東學道。任命下達的那天，範進立刻前來拜見周司業。周司業說：“山東雖是我的故鄉，但我也沒什麼特彆的事麻煩你。隻是我心裡一直記著，當初我做私塾先生的時候，鄉下有個學生叫荀玫，那時他才七歲，這一晃又過了十多年，想來也該長大成人了。他家是務農的，不知道還在讀書應試不，如果還在參加考試，賢契留意一下，要是他真有點才華，就照顧照顧他，也算了卻我一樁心願。”範進把這話牢牢地記在了心裡，隨後便前往山東赴任。
範進主持考試大半年後，才來到兗州府。這裡的考生分為三批考試，範進忙得把周司業托付的事情忘得一乾二淨。直到第二天要公布童生考試的榜單，前一天晚上他才突然想起來，一拍腦袋說：“你看我這辦的什麼事！老師托我關照汶上縣的荀玫，我怎麼全忘了，太粗心大意了！”他慌忙先在生員的等第卷子中查找，結果根本沒有荀玫的名字。接著，他又到各個幕客的房間，把童生的落選卷子都取出來，對著名字和坐號，一個一個仔細查找。六百多份卷子都查遍了，還是沒找到荀玫的卷子。範進心裡十分煩悶，暗自思忖：“難道他沒來考試？”又擔心：“要是卷子在裡麵，我沒查到，以後怎麼去見老師？還得再仔細找找，就算明天不公布榜單也行。”
晚上，範進和幕客們一起喝酒，心裡還在為這件事猶豫不決，眾幕客也都跟著猜測不定。這時，一個年輕的幕客蘧景玉說道：“老先生，您這事倒讓我想起一件趣事。幾年前，有一位老先生被任命為四川學差，在何景明先生家裡喝酒，何景明先生喝醉後大聲說：‘像蘇軾這樣的文章，在四川應該考六等。’這位老先生就記在了心裡。等他當了三年學差回來，再見到何老先生時說：‘學生在四川三年，到處仔細查找，都沒見蘇軾來考試，想來是臨場避開了。’”說完，蘧景玉用袖子掩著嘴笑了起來，又問道：“不知道您老師是怎麼跟您說這個荀玫的？”範進為人老實，沒聽出這是個笑話，隻是愁眉苦臉地說：“蘇軾文章不好，查不到就算了，可荀玫是老師要提拔的人，查不到實在太不好意思了。”
這時，一位年老的幕客牛布衣說：“荀玫是汶上縣的？何不在已經錄取入學的十幾份卷子中查查看？說不定他文章寫得好，之前就已經被錄取了。”範進覺得有理，急忙把已錄取的十幾份卷子拿來，對照號簿一查，第一卷就是荀玫的。範進看完，頓時喜笑顏開，之前的愁緒一掃而空。
第二天一早，榜單公布，範進傳齊了考生來發放結果。先是生員，一等、二等、三等的都發放完畢。輪到第四等時，汶上縣學第四等第一名梅玖跪了上來。範進看過他的卷子後，臉色一沉，說道：“作為秀才，寫文章是本分，怎麼能荒謬成這樣！平日不守本分，愛惹事就可想而知了！本該把你評為最差等，暫且從寬處理，拿過戒飭來，照例責罰！”梅玖連忙求情：“生員那天生病了，所以文章寫得糊塗，求大老爺格外開恩！”範進嚴肅地說：“朝廷的法令，我也做不了主。來人，把他拉上長凳，照例責罰！”話音剛落，學裡的一個門鬥就把梅玖拖到了長凳上。
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梅玖急得大喊：“大老爺！看在我先生的麵子上開恩吧！”範進問：“你先生是誰？”梅玖回答：“現任國子監司業周蕢軒先生，名進，就是我的老師。”範進一聽，態度緩和下來：“原來你是我周老師的學生。好吧，暫且免打。”門鬥把梅玖放了起來，他跪上前，範進吩咐道：“你既然是周老師的學生，更應該用心讀書。像你寫出這樣的文章，豈不是給師門丟臉？以後一定要改過自新，等我來科考時，要是再發現你這樣，絕不輕饒！”接著喝道：“趕出去！”
接下來傳新進的儒童。點到汶上縣時，第一名喊的是荀玫，人群中一個清秀的少年上來接卷。範進問道：“你知道剛才那個梅玖是你的同門嗎？”荀玫沒聽懂這話，一時答不上來。範進又問：“你是周蕢軒老師的學生嗎？”荀玫回答：“他是我啟蒙的老師。”範進說：“那就對了，我也是周老師的學生。我出京的時候，老師特意吩咐我查看你的卷子，沒想到不經意間，你已經考了第一名。像你這樣的少年才俊，沒辜負老師的一番栽培，以後要用心讀書，很有希望上進。”荀玫跪下謝恩。等眾人都閱完卷，在鼓樂聲中被送了出去，範進這才退堂回房。
荀玫剛走出來，正好碰見梅玖還站在轅門外。荀玫忍不住問：“梅先生，你什麼時候跟我們周先生讀過書？”梅玖一副老氣橫秋的樣子說：“你這後生懂什麼？想當年我跟先生讀書的時候，你還沒出生呢！先生以前在城裡教書，教的都是縣衙門裡那些文書小吏家的孩子，後來到鄉下，你們才開始上學，那時候我都已經中秀才了，所以你不知道。先生最喜歡我了，說我的文章有才氣，就是有些不合規矩，剛才學台批我卷子時也是這麼說的。可見會看文章的人都是這個標準，一點都不會錯。你知道嗎，學台完全可以把我考到三等，隻是那樣就沒辦法當堂處理，沒法讓我說出周先生的事情了。他特意把我考在這個名次，就是為了能當堂處理，好借我的口說出周先生，賣個人情。把你評為案首，也是這個道理。我們寫文章的人，凡事都要看出彆人的心思，不能疏忽大意。”兩人說著閒話，回到了住處。
第二天，他們送完宗師，便雇了牲口，一起回汶上縣薛家集。此時荀玫的父親已經去世，家裡隻有母親健在。荀玫拜見母親，母親又驚又喜，說道：“自從你爹走後，年景不好，家裡的田地也漸漸荒廢了，如今你考中了秀才，將來可以靠教書過日子了。”申祥甫也老了，拄著拐杖前來賀喜，還和梅三相商議，在集上挨家挨戶湊份子錢，要為荀玫慶祝考中秀才，最後湊了二三十吊錢。荀家請大家吃飯，宴席就擺在村裡的觀音庵裡。
那天早上，梅玖和荀玫先到了，和尚出來迎接。兩人先拜了佛，又和和尚行了禮。和尚說：“恭喜荀小相公，如今得了這秀才功名，沒白費荀老爹一輩子忠厚，做了那麼多善事，積了不少陰德。當年你在這裡上學的時候還小呢，頭上紮著小辮子。”和尚又指著供桌對兩人說：“這不是周大老爺的長生牌位嗎？”兩人一看，一張供桌上擺著香爐、燭台，供奉著一個金字牌位，上麵寫著：“賜進士出身廣東提學禦史，今升國子監司業周大老爺長生祿位。”左邊一行小字寫著：“公諱進，字蕢軒，邑人”，右邊一行小字：“薛家集裡人、觀音庵僧人同供奉”。兩人見是老師的牌位，恭恭敬敬地拜了幾拜。
隨後，他們又和和尚一起走到後麵，當年周先生教書的地方。隻見兩扇門開著，屋子靠近水邊，河對岸的河灘塌了幾尺，這邊卻長出了一些。三間屋子用蘆席隔成幾間，現在已經不再當學堂用了。左邊一間住著一個江西來的先生，門口貼著“江右陳和甫仙乩神數”的紙條。這位江西先生不在家，房門關著。隻有堂屋中間牆上還貼著周先生寫的對聯，紅紙都已經發白了，上麵寫著十個字：“正身以俟時，守己而律物。”梅玖指著對聯對和尚說：“這還是周大老爺的親筆，你不該貼在這裡，拿水噴濕，揭下來裱糊一下收著才好。”和尚答應著，連忙用水把對聯揭了下來。
忙了一陣後，申祥甫帶著眾人都到齊了，大家熱熱鬨鬨地吃了一天酒才散去。荀家拿這幾十吊錢贖回了一些典當的物品，買了幾石米，剩下的錢留給荀玫做參加鄉試的路費。第二年參加科試，荀玫又考了第一名。真是英雄出少年，到省裡參加鄉試，荀玫一舉高中。他急忙到布政司衙門領取了獎杯、托盤、衣帽、旗匾和路費，匆匆進京參加會試，又考中了第三名進士。
在明朝的官場規矩中，舉人考中進士後，要立刻在住處擺開公座，接受眾人參拜。荀玫考中進士這天，長班正在堂前磕頭行禮，外麵突然有人傳報，說：“同年同鄉王老爺前來拜訪。”荀玫趕忙讓長班撤去公座，親自出門迎接。
隻見王惠頭發胡須都已斑白，一進門就緊緊拉住荀玫的手，熱情地說：“年長兄，我和你可是‘天作之合’，跟普通的同年弟兄不一樣！”兩人相互行過平等的磕頭禮後坐下，王惠便說起當年的一個夢，感慨道：“由此可見，你我都是命中注定要在科舉榜上留名的人，日後一同為官，定能成就許多事業。”荀玫小時候隱約聽過類似的說法，但記不太清了，如今聽王惠這麼一說，才恍然大悟，連忙說道：“小弟年輕，有幸與老先生同榜，又是同鄉，以後凡事都要仰仗您多多指教。”
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王惠接著問：“這住處是你自己租的？”荀玫回答：“正是。”王惠搖搖頭說：“這裡太狹窄了，而且離朝廷中樞又遠，住著實在不方便。不瞞你說，我還有些積蓄，在京裡的房子也是自己買的，你乾脆搬到我那裡去住，將來參加殿試，各種事情也更方便些。”說完，又坐了一會兒才離開。第二天，王惠直接派人把荀玫的行李搬到自己位於江米巷的住處，兩人開始同住。
到了傳臚那日，荀玫殿試成績在二甲，王惠在三甲，兩人都被授予工部主事的官職。任期滿後，又一同升任員外郎。
一天，兩人正在住處閒聊，長班遞進一個紅金帖夾，上麵寫著“晚生陳禮頓首拜”。金帖裡麵還夾著一張單帖，上麵寫著：“江西南昌縣陳禮，字和甫，素來擅長請仙扶乩、占卜神數，曾在汶上縣薛家集觀音庵內行過法事。”王員外問道：“長兄，你認識這個人嗎？”荀員外說：“有這麼個人，他請仙判事非常靈驗，不如把他請進來，問問我們以後功名的事？”於是連忙吩咐：“請！”
不一會兒，陳禮走了進來。他頭戴瓦楞帽，身穿繭綢長衫，腰係絲絛，花白胡須，看上去五十多歲的樣子。見到兩位員外，他彎腰作揖，說道：“請二位老先生上座，好讓我拜見。”兩人再三謙讓，與他行了禮，又請他坐在首位。
荀員外說道：“之前道兄在我的家鄉觀音庵時，可惜我沒緣分，沒能見到。”陳禮趕忙躬身回應：“那天我知道老先生到庵裡，因為前三日純陽老祖師降壇，乩上寫著當天午時三刻會有一位貴人到來。那時老先生還沒考中，天機不可泄露，所以我就提前回避了。”王員外好奇地問：“道兄請仙的方法，是誰傳授的？是隻請純陽祖師，還是各位仙人都能請來？”陳禮自信地說：“各位仙人都能請，就連帝王、丞相、聖賢、豪傑的神靈都可以。不瞞二位說，我這幾十年來，從不在江湖上行走，一直都是在王爺府和各部院大老爺的衙門裡交往。記得先帝弘治十三年，我在工部大堂劉大老爺家扶乩。當時劉大老爺因為李夢陽老爺參奏張國舅而被下獄，就請仙問吉凶，沒想到乩上竟降下周公老祖，批了‘七日來複’四個大字。到了第七天，李老爺果然奉旨出獄，隻罰了三個月俸祿。後來李老爺又找我去扶乩，那乩半天都不動，突然劇烈晃動起來，還寫了一首詩，後兩句是‘夢到江南省宗廟，不知誰是舊京人’。當時在場的老爺們都不明白，隻有李老爺懂詩詞，他連忙焚香，跪在地上，恭敬地詢問是哪位君王。那乩又飛快地寫了幾個字：‘朕乃建文皇帝是也。’眾人嚇得都趕緊跪地朝拜。所以說，帝王、聖賢的神靈都能請得動。”
王員外聽了，問道：“道兄如此高明，那我們終身官爵的事情，能判斷出來嗎？”陳禮胸有成竹地說：“怎麼不能？凡人的富貴窮通、貧賤壽夭，乩上都能判斷，而且沒有不靈驗的。”兩位員外聽他說得神乎其神，便說：“我們倆想請教一下，問問以後升遷的事。”陳禮說：“老爺們請先焚上香。”兩位員外說：“先不急，等吃過飯再說。”
當下，兩人留陳禮吃了飯，又讓長班到他住處取來沙盤、乩筆，擺放整齊。陳禮說：“二位老爺自己默默許願吧。”兩人許願完畢，放好乩筆。陳禮自己又拜了拜，燒了一道請神靈降壇的符，然後請二位老爺在兩邊扶著乩筆，接著念了一遍咒語，又燒了一道啟請神靈的符。不一會兒，那乩筆漸漸動了起來。陳禮讓長班倒了一杯茶，雙手捧著，跪地獻上。乩筆先畫了幾個圈子，就不動了。陳禮又燒了一道符，讓大家都安靜下來，長班和家人們都退到外麵。
過了一頓飯的工夫，乩筆又開始動了，寫出四個大字：“王公聽判。”王員外慌忙丟開乩筆，下來拜了四拜，問道：“不知大仙尊姓大名？”問完又去扶乩。隻見乩筆飛速旋轉，寫下一行字：“吾乃伏魔大帝關聖帝君是也。”陳禮嚇得在地上不停地磕頭，說道：“今日二位老爺心誠，竟請得關夫子降壇，這可是難得一見的事！都是二位老爺福氣大。一定要萬分誠敬，要是有一點怠慢，我可擔待不起！”兩位員外也覺得十分惶恐，渾身汗毛直豎，趕緊丟開乩筆，又下來拜了四拜，然後再上去扶乩。
陳禮說：“先停一停。沙盤太小，恐怕夫子指示的話多，寫不下，拿一副紙筆來，我在旁邊記錄，大家一起看。”於是有人拿來紙筆，陳禮在一旁準備抄寫，兩位員外繼續扶著乩筆。隻見乩筆飛快地寫下：“羨爾功名夏後，一枝高折鮮紅。大江煙浪杳無蹤，兩日黃堂坐擁。隻道驊騮開道，原來天府狡龍。琴瑟琵琶路上逢，一盞醇醪心痛！”寫完後，又判出五個大字：“調寄《西江月》。”三個人都不明白這是什麼意思。
王員外說：“隻有第一句能看懂。‘功名夏後’說的是‘夏後氏五十而貢’，我正好是五十歲中舉登科，這句應驗了。後麵的話完全不明白。”陳禮連忙奉承道：“夫子從不會誤人，老爺先收著，日後肯定會應驗。況且詩裡說‘天府狡龍’，想來老爺以後能升任到宰相之職呢！”王員外被他這麼一說，心裡也暗暗高興。
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說完，荀員外也下來拜求，希望關夫子能給他判斷一下。可那乩筆半天不動，荀員外著急地不停請求，乩筆才寫下一個“服”字。陳禮把沙盤抹平，再次求判，又出現一個“服”字。一連抹平三次沙盤，都隻判了個“服”字，之後就再也不動了。陳禮說：“想來夫子已經返回天庭，不能再冒犯褻瀆了。”於是又燒了一道送神靈回去的符，撤去乩筆、香爐和沙盤，大家重新坐下。
兩位員外封了五錢銀子，又寫了一封推薦信，把陳禮推薦到新升任通政司的範大人家中。陳禮拜謝之後便離開了。
到了晚上，長班進來說：“荀老爺家裡有人來了。”隻見荀家的家人一身孝服，飛奔進來，磕了頭，跪著稟報：“家裡老太太已於前月二十一日去世了。”荀員外聽到這個消息，當場哭倒在地。王員外扶了好一會兒，才把他救醒。荀員外醒來後，就要到官府遞呈子，回家守喪。
王員外趕忙攔住他，說：“年長兄，這事得從長計議。現在考選科、道官員的時間快到了，以你我的資曆，都很有希望。要是上報回家守喪，再等三年，那可就耽誤大事了。不如先把這事瞞下來，等考選完再說。”荀員外猶豫道：“老先生您是一番好意，但這事恐怕瞞不住吧。”王員外說：“趕緊吩咐來的家人，把孝服換了，這事不許讓外麵的人知道，明天早上我自有辦法。”
第二天一早，王員外請來吏部掌管文案的金東崖商議此事。金東崖說：“做官的人隱瞞喪事，這是不行的。不過可以說是因為能力出眾，要留部在職守製，這樣或許可行。但這需要大人們保舉，我們這些小吏使不上力。要是上麵發下來讓部裡商議，我自然會儘力幫忙，這是不用說的。”兩位員外便重重拜托金東崖去辦理此事。
當天晚上，荀員外換上青衣小帽，悄悄去求周司業、範通政兩位老師，希望能得到保舉。兩位老師都說：“可以考慮一下。”又過了兩三天，兩位老師回複說：“官職太小，不符合‘奪情’的規定。這‘奪情’一般是宰輔或九卿這樣的大官，或者在邊疆重地任職的外官才行。工部員外郎是個清閒職位，不太方便保舉‘奪情’。”荀員外無奈，隻好遞交了回家丁憂的呈文。
王員外見狀，說：“年長兄，你這次操辦喪葬，肯定需要不少費用，你又是個貧寒之士，怎麼負擔得起？而且我看你也不喜歡官場這些繁雜的事務，這可怎麼辦？這樣吧，我也告個假，陪你一起回去，喪葬費用幾百兩銀子，我家裡可以幫你出，這樣事情才好辦。”荀員外推辭道：“我已經很過意不去了，怎麼能因為我再耽誤老先生的考選呢？”王員外說：“考選在明年，你要守喪期滿才能參加，所以會耽誤。我這告假，多則半年，少則三個月，還能趕得上。”
荀員外拗不過王員外，隻好同意。兩人一起回家為荀母治喪。一連七天，前來吊唁的司、道、府、縣各級官員絡繹不絕。這件事轟動了薛家集，方圓百十裡的人，男男女女都跑來看荀老爺家辦喪事。此時，集上的申祥甫已經去世，他兒子申文卿接替了嶽父夏總甲的職位，拿著名帖來磕頭，請求在喪禮上幫忙效力。
這場喪事整整熱鬨了兩個月才結束。王員外總共借給荀家上千兩銀子，之後便告辭回京。荀員外一直把他送到城外，再三道謝。王員外一路上倒也平安無事，回到京城剛銷假，就見長班領著一個報喜的人進來。這一報喜，又將引出一段故事，使得忠貞的臣子良佐，忽然變成悖逆之人；郡守和部曹官員，竟然成為匆忙逃跑的過客。至於報的王員外是什麼喜事，且聽下回分解。
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