王員外剛回到京城銷假，就見長班領著報錄人前來道喜。王員外忙問是什麼喜事，報錄人磕頭行禮後，呈上一張報單。上麵寫著：“江西巡撫上奏朝廷，稱南昌知府一職空缺，南昌作為沿江重要地區，急需能力出眾、辦事乾練的官員，特請求朝廷從部屬官員中挑選合適人選。朝廷旨意：南昌府知府一職，由工部員外郎王惠補授。欽此。”王員外賞賜了報錄人酒飯，謝過皇恩後，便開始收拾行裝，準備前往江西赴任。
經過多日跋涉，王員外終於抵達江西省城南昌府。前任太守蘧太守是浙江嘉興府人，由進士出身，因年事已高且身患疾病，已離開衙門，目前衙門事務暫由通判代理。王太守到任後，升堂理政，南昌府下屬官員紛紛前來拜見。隨後，蘧太守也前來拜訪，王惠也進行了回拜。兩人就交接事宜進行商議，但王太守並不急著接手。
一天，蘧太守派人前來稟報：“我家老爺年老多病，耳朵聽不太清楚，交接之事本應親自前來向王太爺請教，但因身體原因不便，明日讓少爺過來，當麵懇請。一切事務都要仰仗王太爺幫忙。”王惠答應下來，並在衙門裡準備好酒飯，等候蘧公子。直到早飯過後，一頂小轎前來，轎前有一副紅全帖，上麵寫著“眷晚生蘧景玉拜”。王太守打開宅門，請蘧公子進來。
王太守見蘧公子風度翩翩，氣質不凡，舉止談吐與眾不同。兩人相互施禮後，分賓主坐下。王太守率先開口：“之前與令尊大人見麵，有幸目睹其風采，今日卻聽聞他身體有些不適？”蘧公子答道：“家父年事已高，常年患有肺病，不能過於勞累，加上耳朵聽力下降，多謝老先生掛念。”王太守又問：“不知世台今年貴庚？”蘧公子回答：“晚生三十七歲。”王太守接著問：“一直跟隨令尊大人在任上嗎？”蘧公子說：“家父做縣令時，我還年幼，那時跟隨範老先生在山東督學的幕府中讀書，也幫忙看看考卷。直到家父升任南昌太守，衙門裡缺少人手，這幾年我便一直在此。”
王太守疑惑道：“令尊大人看起來精神矍鑠，為何這麼早就急流勇退了？”蘧公子解釋說：“家父常說‘宦海風波，實難久戀’，而且做秀才時，家中原本就有幾畝薄田，足以維持溫飽；祖上傳下的房屋也能遮風擋雨，還有幾處可以吟詩撫琴、賞花觀藥的地方，可供消遣。所以在官場奔波勞累時，他常常向往田園生活，如今也算是得償所願了。”王太守感歎道：“自古道‘休官莫問子’，看世台這般胸懷寬廣，令尊大人才能如此瀟灑地辭官歸隱。”他笑著說：“將來世台高中科舉，老先生就可以安享封翁之福了。”蘧公子謙遜道：“老先生，一個人賢能與否，不在於是否科舉成名，晚生隻希望家父能早日歸鄉，我能在他身邊儘孝，這才是人生最快樂的事。”王太守聽後，對他更加敬重。
兩人交談間，多次更換茶水，之後脫下正式的官服，輕鬆坐下。談到交接之事時，王太守麵露難色。蘧公子見狀說道：“老先生不必太過費心。家父在此任職數年，一直保持著儒生的簡樸作風，粗茶淡飯，生活節儉。這些年積攢的俸祿，大約有兩千多兩銀子。至於地方上的倉穀、馬匹以及其他雜項，如果有短缺不足的地方，就用這筆銀子填補。家父知道老先生做了幾任京官，為官清廉，不會讓您為難。”王太守見他說得豪爽大方，心中十分歡喜。
不一會兒，酒菜上桌，兩人入席就坐。王太守慢慢試探著問：“這地方的人情風俗如何，有沒有什麼特產？處理訴訟案件時，有沒有可以通融的地方？”蘧公子答道：“南昌民風淳樸，百姓大多質樸，耍心眼、搞欺詐的人不多。要說地方特產和訴訟之事，家父在此任職時，批準受理的訴訟很少，除非是關乎綱常倫理的大事，其餘的戶婚田土糾紛，都批到縣裡處理，力求社會安定，讓百姓休養生息。至於說有沒有什麼賺錢的門道，我也不太清楚，問我就如同‘問道於盲’了。”王太守笑道：“這麼看來，‘三年清知府，十萬雪花銀’的說法，如今也不太準確了！”
酒過幾巡，蘧公子見王太守問的都是些瑣碎、功利的問題，便又說道：“家父在此任職，彆的不敢說，至少做到了訴訟稀少、刑罰清明，所以衙門裡的幕僚先生們都能悠閒自在，吟詩下棋。記得前任按察使曾對家父說：‘聽說貴府衙門裡有三種聲音。’”王太守好奇地問：“是哪三種聲音？”蘧公子回答：“是吟詩聲、下棋聲、唱曲聲。”王太守大笑：“這三種聲音，倒也有趣。”蘧公子接著說：“將來老先生上任有所作為，隻怕要換成另外三種聲音了！”王太守追問：“是哪三種？”蘧公子意味深長地說：“是戥子聲、算盤聲、板子聲。”王太守沒聽出這是在諷刺他，還一本正經地答道：“如今我們為朝廷辦事，恐怕也不得不如此認真。”
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蘧公子酒量很大，王太守也喜好飲酒，兩人你來我往，開懷暢飲，一直喝到太陽西斜。此時，他們當麵把交接之事談妥，王太守答應儘快了結，隨後蘧公子便告辭離去。過了幾天，蘧太守果然送來一筆銀子，王太守幫他完成了交接手續。蘧太守帶著公子和家眷，裝上半船的行李和書畫，啟程回嘉興老家。王太守將他們送到城外，等返回後，便照著蘧公子說的話行事。
他命人打造了一把大號的庫戥，把六房書辦都召集過來，詳細詢問各項事務的額外收益，嚴禁隱瞞，將這些收益全部收歸官府，還規定每三到五日就進行一次核查。他使用大號的板子，還特意把兩根板子拿到內衙稱重，比較輕重後做上暗號。每次升堂審案時，他吩咐要用大板，如果衙役拿了輕的板子，就說明收了賄賂，便會用重板子打衙役。在他的治理下，衙役百姓被打得膽戰心驚，全城人都深知這位太守的厲害，就連睡夢中都害怕。因此，上級官員聽聞後，都稱讚他是江西最有能力的官員。
就這樣，王太守在任兩年，得到了多方舉薦。恰逢江西寧王發動叛亂，各地加強戒備，朝廷便將他提升為南贛道，負責督辦軍需物資。王太守接到緊急文書後，星夜趕往南贛赴任。到任不久，他便外出巡查驛站，一路上乘坐大車，車馬隨行，日夜趕路。
有一天，他來到一個地方，入住當地的公館。這公館是一所大戶人家的舊宅，他走進去抬頭一看，正廳懸掛著一塊匾額，匾額上貼著紅紙，上麵寫著四個大字“驊騮開道”。王道台王太守升任後稱王道台）看到後，心中一驚。他在廳上升座，下屬官員和衙役參拜過後，便關門用餐。忽然，一陣大風刮來，將紅紙上的字吹落，匾額上露出綠底金字，竟是“天府金龍”四個大字。王道台見狀，心中驚訝不已，這才明白當初關聖帝君通過乩語做出的判斷，到今天才全部應驗。那句“兩日黃堂”，原來暗藏“南昌”的“昌”字，這一切都仿佛是命運的安排。當晚，他一夜無話，完成巡查後便返回衙門。
第二年，寧王率領軍隊擊敗了南贛的官軍，百姓們驚慌失措，打開城門四處逃竄。王道台抵擋不住，便乘坐一隻小船在黑夜中逃走。行至大江中，遇到寧王的上百艘戰船，船上士兵身披明盔亮甲，千萬支火把將江麵照得如同白晝。戰船發現小船後，一聲令下：“拿！”幾十個兵卒跳上小船，衝進中艙，將王道台反手綁住，押上大船。他的隨從和船家，有的被殺，有的因害怕投水自儘。王道台嚇得渾身發抖，在燈燭光影中，望見寧王坐在上方，連頭都不敢抬。
寧王見了，急忙走下座位，親手為他解開繩索，還讓人拿來衣服給他穿上，說道：“我是奉太後密旨起兵，誅殺皇帝身邊的奸臣。你是江西有名的能員，若肯歸降，我自然會封你官爵。”王道台顫抖著磕頭道：“小人情願歸降。”寧王道：“既然願意歸降，我親自賜你一杯酒。”此時王道台因被捆綁，心口疼痛難忍，他跪著接過酒一飲而儘，疼痛竟奇跡般地消失了，於是又磕頭謝恩。寧王當即賞賜他江西按察使的職位，從此，王道台便跟隨在寧王軍中。後來，他聽身邊的人說，寧王在皇族族譜中排行第八，這才明白關聖帝君乩語中“琴瑟琵琶”的含義，原來這四個字的頭上正好是八個“王”字，當初的預言竟無一不應驗。
寧王叛亂持續了兩年，沒想到被新建伯王守仁率軍擊敗，寧王本人也被生擒。那些追隨寧王的偽官，死的死，逃的逃。王道台在衙門裡沒來得及收拾任何財物，隻拿了一個枕箱，裡麵裝著幾本書和幾兩銀子，換上普通百姓的青衣小帽，趁著黑夜倉皇出逃。他慌不擇路，先是趕了幾天旱路，後又乘船前行。一路上昏天黑地，不知過了多久，竟來到了浙江烏鎮。
那天，船停靠後，其他客人都上岸吃點心，王惠也拿了幾個錢下船。點心店裡坐滿了人，隻有一個少年獨自占著一張桌子。王惠覺得那少年有些麵熟，卻一時想不起來在哪裡見過。店主見狀說道：“客人，你過來和這位客人拚個桌吧！”王惠便走過去坐在少年對麵，少年起身，與他一同坐下。
王惠按捺不住心中的好奇，率先開口問道：“冒昧請教，不知閣下是哪裡人？”那少年答道：“嘉興人。”王惠又問：“尊姓大名？”少年答：“姓蘧。”王惠心中一動，追問道：“從前有位蘧老先生，曾擔任南昌太守，不知與閣下是否同宗？”少年露出驚訝的神色：“那正是我的祖父，老先生為何突然問起？”王惠恍然道：“原來是蘧老先生的孫子，失敬失敬！”
少年禮貌回應：“還未請教老先生貴姓，是哪裡人士？”王惠謹慎地說：“這裡說話不便，你的船停在哪裡？”蘧公子答：“就在岸邊。”兩人隨即結了點心錢，攜手來到船上坐下。王惠試探著問：“當年在南昌與我相會的蘧少爺，名諱景玉，想來是令叔吧？”蘧公孫點頭：“那正是先父。”王惠大驚：“原來是你的父親，難怪相貌如此相似！隻是為何稱他為先父，難道他……”蘧公孫神色黯然：“祖父從南昌卸任的第二年，父親就不幸離世了。”
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王惠聞言，不禁流下淚來：“當年在南昌，承蒙令尊以親人相待，如今竟已陰陽兩隔。世兄今年貴庚？”蘧公孫答：“虛度十七歲。可老先生到底還沒告訴我您的姓名和家鄉。”王惠沒有直接回答，反而問：“你的隨從和船家都不在嗎？”蘧公孫說：“他們都上岸去了。”王惠這才湊近，壓低聲音道：“我便是後任的南昌知府王惠。”
蘧公孫震驚不已：“聽聞老先生已榮升南贛道，為何喬裝打扮，獨自來到這裡？”王惠麵露苦色：“隻因寧王叛亂，我隻好棄官而逃，匆忙間連盤纏都沒來得及拿。”蘧公孫追問：“那您今後打算去哪裡？”王惠無奈道：“四處漂泊，居無定所。”但他並未提及自己曾歸降寧王的事。
蘧公孫思索片刻，誠懇地說：“老先生如今朝廷有罪，此時現身自首並非明智之舉。況且四海茫茫，沒有盤纏怎麼行？我此番奉祖父之命，在杭州親戚處取了一筆銀子，現在船上，就贈予老先生做路費，您找個僻靜地方安頓下來吧。”說著，他取出四封銀子，共二百兩，遞給王惠。
王惠感激不儘，說道：“兩岸的船都急著趕路，不能久留，就此彆過！這份恩情，我若不死，日後定當厚報！”說罷，雙膝跪地。蘧公孫慌忙回拜。王惠又道：“我除了行李被褥，隻有一個枕箱，裡麵有些舊書。如今我四處躲藏，這些東西也怕引人懷疑，不如交給世兄，我也好輕裝逃命。”蘧公孫答應下來。王惠立刻回船取來枕箱，兩人灑淚而彆。王惠臨走時說：“替我問候令祖父，今生恐怕無法再見，來生定當結草銜環報答！”此後，王惠另尋船隻前往太湖，改名換姓，削發為僧。
蘧公孫回到嘉興，見到祖父後，說起路上遇見王太守的事。蘧太守大驚：“他可是歸降了寧王的！”蘧公孫一愣：“他隻說是棄官逃走，沒提盤纏的事。”蘧太守歎道：“他雖犯了罪，但與我是故交，你為何不把取來的銀子送給他做路費？”蘧公孫說：“已經送給他了。”蘧太守問：“一共多少？”蘧公孫答：“二百兩，全給了。”蘧太守欣慰道：“你真是你父親的好兒子！”隨後，蘧公孫又向祖父講述了當年交接的事。
回到房間，蘧公孫見到母親劉氏，母親詢問了路上的情況，一番安慰後，他才進房休息。第二天，蘧公孫對祖父說：“王太守的枕箱裡還有幾本書。”他取出書遞給祖父。蘧太守翻看後發現，這些都是抄本，其中一本《高青邱集詩話》最為珍貴，有一百多頁，竟是高青邱的親筆手書，字跡工整精美。蘧太守鄭重道：“這本書多年來藏於皇宮，數十年來，無數文人求而不得，天下僅此一本。你偶然得到，實乃天賜，一定要妥善收藏，不可輕易示人。”
蘧公孫心中卻另有想法：“既然天下僅此一本，我何不抄錄幾套，加上我的名字刊刻出版，借此博個大名？”主意已定，他立刻著手刊刻，把高季迪的名字寫在上麵，下麵署上“嘉興蘧來旬先夫氏補輯”。刻好後，印刷了幾百部，送給親戚朋友。眾人見了，愛不釋手，紛紛稱讚。
從此，浙西各郡都知道蘧太守的孫子是個少年名士。蘧太守得知後，也不再多說，反而常指導他作詩，與眾多名士互相贈答。
一天，仆人進來稟報：“婁府兩位少老爺到了。”蘧太守吩咐公孫：“你婁家表叔來了，快去迎接。”蘧公孫急忙出去迎接。這兩位是婁中堂的公子，婁中堂在朝二十餘年，去世後被追賜祭葬，諡號文恪，是湖州人。長子現任通政司大堂；三公子名琫，字玉亭，是孝廉；四公子名瓚，字瑟亭，在國子監讀書。
蘧公孫將二人迎進來，蘧太守親自起身相迎，讓公孫拜見表叔，隨後請他們坐下奉茶。婁三公子感慨道：“自從拜彆姑丈，轉眼已過去十二年。我們在京城聽說姑丈辭官回鄉，無人不佩服您的高見。今日得見，您已鬢發斑白，可見做官實在辛苦。”蘧太守歎道：“我本就無意仕途，在南昌任職數年，也沒做出什麼政績，白白浪費朝廷俸祿，不如退休。沒想到回家一年，兒子就去世了，更覺得心灰意冷，想來或許是做官的報應。”
婁三公子安慰道：“表兄才華出眾，誰能想到英年早逝。幸好表侄已長大成人，能在您身邊儘孝，也可稍作寬慰。”婁四公子也說：“我們聽聞表兄的噩耗，想到兒時一起長大，中途卻陰陽兩隔，臨終都沒能見上一麵，我和三哥悲痛欲絕，大哥也終日流淚不止。”蘧太守問：“令兄如今在官場上還順心嗎？”二位公子答：“通政使是個清閒的衙門，大哥在那裡不溫不火，沒什麼大的作為，事務也不多。我們在京城覺得無聊，就商量著回來。”
坐了一會兒，眾人換了衣服。二位公子又進去拜見了表嫂，隨後蘧公孫將他們請到書房。書房前有個小花園，擺放著琴、酒具、茶幾，點綴著竹子、石頭，養著禽鳥遊魚，景致清雅宜人。蘧太守也換上葛巾便服，拄著天台藤杖，出來作陪。大家用過飯後，煮茶閒談，說起江西寧王叛亂的事。蘧太守感歎：“多虧新建伯神機妙算，立下大功，平息了這場災難。”婁三公子稱讚：“新建伯功成不居，實在難得！”婁四公子卻道：“依我看，寧王這次起兵，與當年成祖朱棣差不多。隻是成祖運氣好，如今被尊為聖明之君；寧王運氣差，就成了亂臣賊子，實在不公平。”蘧太守嚴肅道：“以成敗論人，本就是庸人之見。但我們身為臣子，談論本朝大事，說話一定要謹慎。”婁四公子這才不再多言。
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這兩位公子因科舉不順，未能早早考中鼎甲、進入翰林，心中滿是牢騷。他們常說：“自從永樂皇帝篡位後，明朝就不成樣子了！”每次喝酒喝到興起，更是大發議論。婁通政聽不下去，怕惹出事端，才勸他們回浙江。
此時，二位公子問道：“表侄的學業如今進展如何？還沒恭喜他完婚吧？”蘧太守說：“不瞞二位賢侄，我就這一個孫子，從小嬌生慣養。我看那些教書先生，沒什麼真學問，還隻會打罵學生。現在人家請先生，開口就要嚴格管教，我舍不得孫子吃苦，所以沒讓他拜師。你表兄在世時，親自教他讀經史；他走後，我更是心疼孫子，給他捐了個監生，但學業也沒怎麼深入。近年來我賦閒在家，常教他作詩，希望他能懂得樂天知命的道理，在我身邊儘孝就好。”二位公子稱讚道：“姑丈這見解高明！俗話說：‘與其出一個傷耗元氣的進士，不如出一個培養陰德的通儒。’一點沒錯！”蘧太守便讓公孫拿出平日寫的詩，請二位表叔指點，二人看後連連稱讚。
婁氏兄弟一連住了四五天，準備告辭。蘧太守設下酒席餞行，席間談到公孫的婚事：“這裡有些大戶人家來提親，但我為官清貧，怕他們講究彩禮，所以一直拖著。賢侄在湖州，如果有合適的老親舊戚，家境貧寒些也無妨，幫我留意一下。”二位公子答應下來。
第二天，船隻準備就緒，行李先搬上船。蘧太守讓公孫親自送兩位表叔上船，自己在廳上送彆，說道：“幾位至親在此幾日，隻是家常招待，還望不要見怪。二位賢侄回府後，替我到令祖太保公和令尊太保文恪公的墓前說一聲，就說我蘧佑年老體衰，不能親自去拜謁了！”兩公子聽了，肅然起敬，拜彆姑丈。蘧太守拉著他們的手，一直送到大門外。
蘧公孫先在船上等候，等二位表叔到了，拜彆後，看著船開走才回去。婁氏兄弟坐著一艘小船，行李簡單樸素，沿途隻見兩岸桑樹茂密，鳥兒鳴叫。不到半裡路，就有小港裡撐出船來，售賣菱角蓮藕。兩兄弟感歎：“我們在京城的塵土中奔波多年，好久沒見過這麼清幽的景色了。宋人詞裡說‘算計隻有歸來是’，說得太對了！”
眼看天色漸晚，船到了鎮上，隻見桑樹林中透出點點燈火，一直延伸到河邊。兩公子喊道：“船家，把船停下。這裡有人家，去買點酒來，邊喝邊欣賞夜色，今晚就在這裡歇下吧。”船家答應，停好船。兩兄弟倚著船舷，暢飲美酒，談論古今之事。
第二天早上，船家在船上做飯，兩兄弟上岸散步。突然，屋角走來一個人，見到二位公子，立刻低頭下拜：“婁少老爺，還記得小人嗎？”正是這個人的出現，引出了一段公子好客、結交眾多名士，開筵宴聚、常有布衣文人往來的故事。至於此人究竟是誰，且聽下回分解。
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