婁氏兩公子在岸上悠閒地散步，突然，從屋角處走來一個人，一見到他們便低頭下拜。兩公子趕忙伸手將他扶起，疑惑地問道：“你是何人？我們並不認識你。”那人有些驚訝地反問道：“兩位少老爺難道不記得小人了嗎？”兩公子仔細端詳著他，思索片刻後說道：“看著有些麵善，一時之間卻想不起來。”
那人連忙自我介紹：“小人是先太保老爺墳上負責看墳的鄒吉甫的兒子，鄒三。”兩公子聽後十分驚訝，忙問：“你怎麼會在這裡？”鄒三解釋道：“自從少老爺們都進京之後，我父親照看的墳山十分興旺，後來在門口又購置了幾塊田地。原來的舊房子就不夠住了，於是我們家另買了房子，搬到了東村，把舊房子讓給了我的叔叔住。後來，我們家弟兄幾個都娶了親，東村的房子隻夠大哥大嫂、二哥二嫂住。我有個姐姐，嫁到了新市鎮，姐夫去世後，姐姐就把我的父親和母親都接到了這裡居住，我也就跟著來了。”
兩公子聽後點了點頭，又問道：“原來是這樣。那我家的墳山，沒有人去破壞踐踏吧？”鄒三拍著胸脯保證道：“這種事誰敢做？府縣的老爺們從那裡經過，都要進去磕頭祭拜，一草一木都沒人敢動。”兩公子又關心地問：“你父親和母親現在在哪裡呢？”鄒三回答說：“就在市鎮儘頭我姐姐家裡住著，離這裡不遠，沒幾步路。我父親常常想念二位少爺的恩情，隻可惜一直沒能見麵。”
三公子轉頭對四公子說：“鄒吉甫老人家，我們也很想念他。既然他住得不遠，不如去他家裡看看吧？”四公子也覺得這是個好主意，便說道：“好啊。”於是，他們帶著鄒三回到岸上，吩咐跟隨的人告訴船家他們的去向。
鄒三在前麵帶路，一行人徑直走到了市鎮的儘頭。隻見那裡有七八間矮小的房子，兩扇籬笆門半開半掩著。鄒三走上前去喊道：“爹！三少老爺和四少老爺來了！”屋內傳來鄒吉甫的聲音：“是誰呀？”隨後，鄒吉甫拄著拐杖走了出來，一看到兩位公子，頓時喜出望外。他連忙把兩位公子讓進堂屋，隨手丟開拐杖，便要倒身行大禮。兩公子急忙扶住他，說道：“您老人家何必行這樣的大禮呢！”然後，兩公子拉著他一起坐下。
鄒三端來茶水，鄒吉甫親自接過，恭敬地遞給兩公子。三公子開口說道：“我們從京裡回來，一到家就打算去先太保的墳上掃墓，想著到時候就能和您老人家見麵了。卻因為繞路去嘉興看望蘧姑老爺，無意中走到了這裡，沒想到碰到了您兒子，得知您在這裡，才能見到您。一晃十幾年沒見了，您老人家身體越發硬朗了。剛才聽您兒子說，您那兩個兒子都娶了媳婦，是不是又添了幾個孫子呀？您的老伴也和您一起在這裡嗎？”
正說著，一位白發齊眉的老婆婆走了出來，向兩公子和鄒吉甫行了萬福禮，兩公子也禮貌地還了禮。鄒吉甫對老婆婆說：“你快去告訴女兒，準備些飯和茶，留二位少老爺在這裡坐坐。”老婆婆應聲進了裡屋。鄒吉甫感慨地說：“我們夫妻二人，對太老爺和少老爺們的恩典感激不儘，一刻也不敢忘。我這老婆子，每天都在房簷下燒一炷香，保佑少老爺們能夠官居一品。如今大少老爺想必也是坐大轎子的大官了吧。”
四公子謙虛地說：“我們弟兄幾個都不在家，也沒給您老人家帶來什麼好處，您卻說出這樣的話，讓我們心裡實在不安。”三公子也說道：“況且這麼多年來，墳上一直勞煩您老人家看守，我們感激還來不及呢，怎麼能讓您說這樣的話。”鄒吉甫又問：“蘧姑老爺已經告老回鄉了，他的少爺很可惜去世了。小公子想必也已經長大成人了吧？”三公子回答：“他今年十七歲了，天資還算聰明。”
這時，鄒三把飯菜端了上來，有雞、魚、肉、鴨，擺放得整整齊齊，還有幾樣新鮮的蔬菜，擺在桌上後，他請兩位公子坐下。鄒吉甫覺得自己身份低微，不敢過來陪坐，兩公子再三拉他一起坐下。斟上酒後，鄒吉甫有些不好意思地說：“鄉下的水酒，恐怕少老爺們喝不慣。”四公子嘗了一口，說道：“這酒還不錯，有些味道。”
鄒吉甫一邊喝酒一邊說道：“現在的人情真是淡薄了，用米做出來的酒汁都很稀薄。我還是聽我已經去世的父親說，在洪武爺在位的時候，什麼都好，二鬥米能做出足有二十斤的酒娘子。後來永樂爺掌管江山後，也不知道怎麼回事，什麼都變了，二鬥米隻能做出十五六斤酒了。像我這酒，已經是少放水了，可還是這麼淡薄無味。”三公子安慰道：“我們的酒量也不大，這個酒對我們來說就已經很好了。”
鄒吉甫喝著酒，接著說道：“不瞞少老爺說，我老了，沒什麼用了。要是老天爺可憐可憐，能讓孩子們再過幾年洪武爺那時的好日子就好了！”四公子聽了，望著三公子笑了笑。
鄒吉甫又好奇地問道：“我聽人說，本朝的天下，原本應該和孔夫子那時的周朝一樣好的，就因為出了個永樂爺，把一切都弄壞了，真有這回事嗎？”三公子笑著說：“您是鄉下的老實人，怎麼會知道這些話呢？這話到底是誰跟您說的？”鄒吉甫回答：“我本來確實不知道這些話，因為我們鎮上有個鹽店，鹽店裡有一位管事的先生，他平時沒事的時候，就會到我們的稻場上，或者柳蔭樹下坐著，說這些話，所以我常常能聽到。”
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兩公子聽了很驚訝，忙問：“這位先生姓什麼？”鄒吉甫說：“他姓楊，為人非常忠直，而且是個喜歡讀書的人，經常在袖口內藏著一卷書，走到哪裡就拿出來看。往常他在這裡吃過飯後沒事，也會出來散步，可如今要見這位先生，卻再也見不到了！”兩公子追問道：“這位先生去哪裡了？”
鄒吉甫歎了口氣說：“唉，彆提了！楊先生雖然是做生意出身，可對店裡的一切賬目，卻不願意用心去料理。除了外出閒逛，在店裡的時候，也隻是垂著簾子看書，所以店裡的人都叫他‘老阿呆’。前些年，東家因為他為人正氣，所以讓他總管店裡的事務。後來東家聽說了他這些‘呆事’，就親自到店裡查賬，這一查，發現虧空了七百多兩銀子。問他錢都花到哪裡去了，又說不清楚，還在東家麵前咬文嚼字、指手畫腳地不服氣。東家生氣了，就寫了一張狀子，送到了德清縣裡。縣主老爺見是鹽務的事情，就認真辦理，把楊先生抓到了監裡，關起來追究責任，到現在已經在監裡快一年半了。”
三公子聽後問道：“他家有沒有什麼產業，可以用來賠償這些虧空呢？”鄒吉甫無奈地說：“要是有就好了。他家住在這村口外四裡多路的地方，兩個兒子都是愚笨之人，既不做生意，也不讀書，還得靠著楊先生養活，拿什麼來賠償呢？”
四公子聽了，氣憤地對三公子說：“在這窮鄉僻壤的地方，有這樣愛讀書的君子，卻還被那些守財奴如此欺負虐待，真讓人憤怒！我們能不能商量個辦法，把這個人救出來呢？”三公子思考了一下說：“他不過是欠了債，又沒有犯法。現在隻需要到城裡問清楚事情的底細，替他把這幾百兩的債還清就行了。這有什麼難的？”四公子讚同地說：“這確實是個好辦法。我們倆明天回到家，就去辦這件事。”
鄒吉甫聽了，高興地說：“阿彌陀佛！二位少老爺向來肯做好事，想想從前，不知道救濟了多少人。如今要是能把楊先生救出來，這一鎮上的人，誰不敬仰你們啊！”三公子叮囑道：“吉甫，這件事你在鎮上先不要說出去，等我們去見機行事。”四公子也說：“沒錯，還不知道這件事能不能辦成呢，說出去要是辦不成，就太沒意思了。”
於是，他們不再喝酒，取來飯吃了。吃完後，便匆匆回到船上。鄒吉甫拄著拐杖，把他們送到船上，說道：“少老爺們恭喜回家，我改日再到城裡的府上請安。”又讓鄒三捧著一瓶酒和一些小菜，送到船上，給二位少老爺當作消夜。看著船開走了，鄒吉甫才轉身回去。
兩公子回到家後，先處理了一些家務事，又應酬了幾天客人。之後，他們順便叫來一個名叫晉爵的辦事家人，吩咐他到縣裡去查一查新市鎮鹽店裡送來監禁的那個人，叫什麼名字，虧空的是哪一項銀兩，總共虧空了多少，以及這個人有沒有功名，把這些情況都查清楚後回來報告。晉爵領命後，來到了縣衙。
戶房的書辦是晉爵結拜的兄弟，見他來查這件事，連忙把相關的案卷找了出來，用紙張抄寫了一份，遞給他。晉爵拿了回來，向兩公子回覆情況。隻見上麵寫著：“新市鎮公裕旗鹽店，呈首商人楊執中即楊允），多年來在店裡，不守本分，嫖賭穿吃，侵用成本七百餘兩，耽誤了國家的稅收，懇請恩準追究其責任等等。但查此人係稟生拔貢，不便強行追討欠款，應該請示上級褫奪其功名，以便嚴格追討；現在將本犯暫時寄監收禁，等候上級批示，然後再限期追討等情況。”
四公子看了後，生氣地說：“這也太可笑了，稟生拔貢也是讀書人的身份，現在不過是侵用了鹽商的幾百兩銀子，就要褫奪他的功名、追究責任，這是什麼道理？”三公子問道：“你問清楚他有沒有其他的情況了嗎？”晉爵回答：“我問清楚了，沒有彆的情況。”
三公子想了想，說道：“既然這樣，你去把我們前些日子黃家圩那人來贖田的那筆銀子，兌出七百五十兩，替他交到官府的庫裡。再寫我們兩人的名帖，向德清縣的知縣說明，這個楊貢生是我們家老爺們的好朋友，讓他把楊貢生從監裡放出來。你再用你的名字添上一個保狀，你趕緊去把這件事辦好。”四公子也叮囑道：“晉爵，這件事你要趕緊去辦，不能怠慢！等楊貢生出了監，你也不用和他說什麼，他自然會到我們這裡來見麵的。”晉爵答應著去辦了。
晉爵隻帶了二十兩銀子，直接來到書辦的家裡，把這二十兩銀子送給書辦，說道：“楊貢生的這件事，我想和你商量個辦法。”書辦看了看銀子，說道：“既然是太保老爺府上發的帖子，這件事有什麼難的？”隨即寫了一個稟帖，內容是：“這個楊貢生是婁府的人，兩位老爺發了帖子，現在婁府的家人還出具了保狀。況且婁府說，這項銀子，既不是贓款也不是國庫的錢，為什麼要把人監禁起來呢？這件事還請老爺您裁決。”
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知縣聽了婁府的這番話，心裡有些慌張，但又不能駁了鹽商的麵子。他把書辦傳進去，仔細商量了一番，最後隻得把幾項鹽規的銀子湊齊，補上了這一項虧空。批準了晉爵的保狀，立刻把楊貢生從監裡放了出來，也沒有再做其他的處置，就把他釋放了。那七百多兩銀子，都被晉爵私下收了起來。晉爵把楊貢生被放出來的消息，回覆給了兩公子。
婁氏兩公子知道楊執中已經從監獄裡放出來了，心想他自然會來登門道謝。然而，出乎他們意料的是，楊執中根本不知道自己被釋放是因為婁氏兄弟的幫助。楊執中在縣衙前向人打聽，才知道是一個姓晉的名叫晉爵的人作保將他救了出來。他心裡暗自琢磨，自己生平並不認識這個姓晉的人，心中滿是疑惑。但他也不想深究，隻覺得能落得個自由身就好，於是便回到鄉下家中，像往常一樣繼續看書。
回到家後，妻子看到他平安歸來，喜出望外。可他那兩個不爭氣的兒子，每天都在鎮上賭錢，常常半夜都不回家。家裡隻有一個又聾又糊塗的老婦人，負責燒火做飯、照看門戶。第二天，楊執中到鎮上一些相熟的人家走動。鄒吉甫因為第二個兒子生了孫子，被接到東莊去住了，所以兩人沒能碰麵。因此，婁公子為他做的這一番義舉，他做夢都還不知道。
婁公子兄弟倆過了一個多月，一直在家中，心裡對楊執中不來道謝這件事感到十分詫異。他們想到越石甫的故事，覺得楊執中或許有著高深絕妙的學問，這讓他們對楊執中更加敬重。一天，三公子對四公子說：“楊執中到現在都不來道謝，可見此人的品行與常人不同。”四公子回應道：“按理說，我們兄弟既然仰慕他，就應該先到他家去見麵結交，一定要等著他來報謝，這不就落入俗套了嗎？”三公子又說：“我也是這麼想的。但你難道沒聽說過‘公子有德於人，願公子忘之’這句話嗎？我們要是先到他家去，豈不是好像特意要表明我們救了他這件事？”四公子說：“見麵的時候，本來就不要提起這件事。朋友之間因聲名而相互思念，命人駕車前去拜訪，這也是常有的事。難道因為有了這件事，反而要隔絕往來，不能結交了嗎？”三公子覺得這話很有道理，說道：“你說得極是。”當下，兩人商議決定，又說：“我們得提前一天上船，第二天一早到他家，這樣就可以儘情地交談一整天了。”於是，他們叫了一隻小船，沒有帶隨從。下午便上了船，船行駛了幾十裡。
此時正值秋末冬初，白天短夜晚長，河麵上籠罩著一層朦朧的月色。小船借著月色，搖著櫓緩緩前行。河裡運租米的船隻很多，相互挨擠著，小船因為體積小，隻能從大船旁邊擦身而過。大約二更天的時候，兩公子準備睡覺，忽然聽到一陣嘈雜的聲音，像是有人在用力敲打河路。他們的小船沒有點燈，艙門也關著。四公子從板縫裡往外張望，隻見上遊處有一隻大船，明晃晃地掛著兩對大高燈，一對燈上寫著“相府”，一對寫著“通政司大堂”。船上站著幾個凶神惡煞的人，手裡拿著鞭子，正在抽打那些擠在河路的船隻。四公子嚇了一跳，低聲叫道：“三哥！你快過來看，這是誰呀？”三公子過來看了看，說：“這些仆人不像是我們家的嘛。”正說著，那隻大船已經到了跟前，船上的人用鞭子抽打他們小船的船家。船家生氣地說：“好好的一條河路，你們走就走好了，何必行凶打人？”船上的那些人罵道：“狗養的奴才！你睜開你的驢眼看看燈籠上的字，這船是哪家的船！”船家說：“你燈上掛著‘相府’，我怎麼知道你是哪個宰相家的！”那些人又罵道：“瞎眼的死囚！湖州除了婁府，還有第二個宰相嗎？”船家問：“婁府！那好吧，是哪一位老爺？”船上的人說：“我們是婁三老爺裝租米的船，誰不知道！你這狗養的，再敢回嘴，就拿繩子把你拴在船頭上！明天告訴三老爺，拿帖子送到縣裡，先打你幾十板子再說！”船家說：“婁三老爺現在就在我船上，你們那裡又冒出個婁三老爺來了？”兩公子在艙內聽著，暗暗發笑。
船家打開艙板，說：“請三老爺出來，讓他們認一認。”三公子走到船頭上。這時月亮還沒有落下，映襯著大船那邊的燈光，把周圍照得雪亮。三公子問道：“你們是我家哪一房的家人？”那些人認出了三公子，一下子都慌了神，紛紛跪下說：“小人們的主人和老爺您不是一家。小人們的主人劉老爺曾經做過守府，因為從莊上運些租米，怕河路擁擠，就大膽借了老爺府裡的官銜。沒想到衝撞了三老爺的船，小人們該死！”三公子說：“你主人雖然不是我本家，但也都住在同一個鄉裡，借個官銜燈籠也沒什麼。但你們在河道裡行凶打人，這可不行。你們打著我家的旗號，豈不是要壞了我家的名聲？況且你們也知道，我家從來沒有人敢做這樣的事。你們起來吧，回去見到你們主人，也不必說在河裡遇到我的這番話，隻是下次彆再這樣了。難道我還會跟你們計較嗎？”眾人答應著，謝過三老爺的恩典，磕了頭站起來，急忙把兩副高燈吹滅，將船停泊在河邊上歇息去了。
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三公子回到艙內，和四公子一起笑了一會兒。四公子對船家說：“船家，你實在不該說出我家三老爺在船上，還請他出來給他們看，讓他們如此掃興，這是為什麼呢？”船家說：“我不說的話，他們都要把我的船板打通了！他們太凶惡了！這一會兒才露出原形來。”說完，兩公子解衣就寢。小船搖著櫓行駛了一夜，清晨的時候已經到了新市鎮，泊了岸。兩公子取來水洗了臉，吃了些茶水點心，吩咐船家：“好好地看著船，在這裡等著我們。”兩人走上岸，來到市鎮儘頭鄒吉甫女兒家，發現門是關著的。他們敲門詢問後，才知道老鄒夫婦兩人都被接到東莊去了。鄒吉甫的女兒留兩位老爺吃茶，他們也沒有坐下。
兩人出了鎮市，沿著大路走了四裡多路，遇到一個挑柴的樵夫。他們問樵夫：“這裡有個楊執中老爺，他家住在哪裡？”樵夫用手指著說：“遠遠望去那一片紅的地方，就是他家屋後，你們從這條小路穿過去就行。”兩位公子謝過樵夫，撥開荊棘，尋找著小路，終於到了一個村子。這個村子不過四五戶人家，都是幾間茅屋。屋後有兩棵大楓樹，楓葉紅得鮮豔奪目，他們知道這就是楊家的屋後了。又沿著一條小路繞到前門，門前有一條澗溝，上麵有一座小小的板橋。兩公子過了橋，看到楊家的兩扇板門是關著的。他們剛走近，狗就叫了起來。三公子上前敲門，敲了好半天，裡麵才走出一個老婦人，她身上的衣服十分破爛。兩公子上前問道：“你這裡是楊執中老爺家嗎？”問了兩遍，老婦人才點頭說：“是。你們是從哪裡來的？”兩公子說：“我們兄弟兩個姓婁，住在城裡，特地來拜訪楊執中老爺的。”那老婦人又沒聽明白，問道：“是姓劉嗎？”兩公子說：“姓婁。你隻要跟老爺說，是大學士婁家的人，他就知道了。”
老婦人說：“老爺不在家裡。從昨天出門去看彆人打魚，到現在都還沒回來。你們有什麼話，改天再來吧。”說完，也不知道請他們進去坐坐、喝杯茶，就自顧自地關上了門，回去了。兩公子感到十分惆悵，站了一會兒，隻好仍舊過橋，順著原路回到了船上，然後進城去了。
楊執中這個“老呆子”直到晚上才回到家。老婦人告訴他說：“早上城裡有兩個姓柳的人來找你，說他們住在什麼大覺寺裡。”楊執中問：“你怎麼回複他們的？”老婦人說：“我說你不在家，讓他們改天再來。”楊執中心裡想：“哪裡有什麼姓柳的人？”忽然想起當初鹽商告他，打官司的時候，縣裡派來的原差姓柳。他心想一定是這個差人來找他要錢，於是就把老婦人罵了幾句：“你這個老不死的，老蠢蟲！這樣的人來找我，你就回我不在家就行了，還叫他們改天來乾什麼？你怎麼這麼沒用！”老婦人不服氣，回嘴反駁他。楊執中惱羞成怒，打了老婦人幾個嘴巴，還踢了她幾腳。
從這以後，楊執中擔心差人又來找他麻煩，每天一大早就出門閒逛，直到晚上才回家。沒想到婁府的兩公子對他放心不下。過了四五天，他們又叫船家到鎮上，依舊步行到楊執中家敲門。老婦人開門，看到又是這兩個人，頓時一肚子氣，發作道：“老爹不在家裡，你們還來乾什麼？”兩公子問：“前天你有沒有跟他說我們是大學士婁府的人？”老婦人說：“還說什麼！就因為你們兩個人，連累我被他一頓拳打腳踢。今天又來乾什麼？老爹不在家，還要過些日子才回來呢！我沒工夫，要去燒鍋做飯了！”說著，不等兩人再問，就把門關上，進去了，再怎麼敲門也不應。兩公子不知道這是怎麼回事，心裡既生氣又覺得好笑。他們站了一會兒，料想叫不開門了，隻好又回到船上。
船搖著行駛了幾裡路，看到一艘賣菱角的船，一個小孩子搖著船靠近他們。那孩子手扶著船窗，嘴裡喊著：“買菱角啦！買菱角啦！”船家用繩子把兩船拴在一起，開始稱菱角。兩公子在船艙內趴在窗邊，問那小孩子：“你住在哪個村裡？”那小孩子說：“我就在這新市鎮上。”四公子問：“這裡有個楊執中老爹，你認識他嗎？”那小孩說：“怎麼不認識？這位老先生是個非常和氣的人。前幾天他坐我的船去前村看戲，袖子裡還丟下一張紙卷子，上麵寫了些字。”三公子問：“在哪裡呢？”那小孩子說：“在艙底下。”三公子說：“拿過來我們看看！”那小孩子把紙卷子取過來遞了過去，接過船家買菱角的錢，搖著船離開了。
兩公子打開紙卷子，看到是一張白紙，上麵寫著一首七言絕句詩：“不敢妄為些子事，隻因曾讀數行書；嚴霜烈日皆經過，次第春風到草蘆。”後麵一行寫著“楓林拙叟楊允草”。兩公子看了之後，不禁感歎。說道：“這位先生胸懷淡泊，實在令人敬佩！隻是我們兩人怎麼就這麼難見到他呢？”
這一天，雖然霜楓瑟瑟，透著寒意，但好在天氣晴朗。四公子在船頭上，望著山光水色，徘徊眺望。隻見後麵有一隻大船趕了上來，船頭上一個人喊道：“婁四老爺！請把船靠攏，我家老爺在這裡。”船家趕忙把船靠過去，那人跳過船來，磕了頭，看到艙裡說：“原來三老爺也在這裡。”因為遇到了這隻船，引出了後麵的故事：“少年名士，豪門喜結絲蘿；相府儒生，勝地廣招俊傑。”
究竟這船上是哪一位貴人呢？且聽下回分解。
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