蘧公孫入贅到魯府後，看到魯小姐容貌十分美麗，心中早已沉醉。然而，他還不知道魯小姐不僅長相出眾，更是一位才女，而且她這個才女與尋常才女又有所不同。魯編修因為沒有兒子，便把女兒當作兒子來培養。魯小姐五六歲時，就請了先生啟蒙，讀的是《四書》《五經》；十一二歲時開始學習講書、讀文章，先把一部王守溪的文稿讀得滾瓜爛熟。先生教導她做“破題”“破承”“起講”“題比”“中比”等，完成一篇完整的八股文。魯編修給先生的學費豐厚，先生督促魯小姐學習時，如同對待男子一般嚴格。
魯小姐天資聰慧，記憶力又好。到現在，王鏊、唐順之、瞿景淳、薛方山等大家的文章，曆年的科舉程文，以及各省學政的考卷，她肚子裡記著三千多篇。她自己寫出來的文章，說理真切，筆法老練，辭藻華麗，文采斐然。魯編修常常感歎道：“假如這是個兒子，考幾十個進士、狀元都不在話下！”平日裡沒事的時候，魯編修就和女兒談論：“八股文章要是做得好，隨便你寫什麼，要詩能作詩，要賦能寫賦，都能做到一鞭一條痕，一摑一掌血，十分出色。要是八股文章不講究，任憑你做出什麼東西來，都是不入流的野狐禪、邪魔外道！”
魯小姐聽從父親的教導，在梳妝台前、刺繡床邊，擺滿了一部又一部的文章，每天用朱筆和黃筆仔細批注，蠅頭小字密密麻麻。彆人送來的詩詞歌賦，她連正眼都不看一下。家裡雖然有幾本像《千家詩》《解學士詩》，以及東坡、小妹詩話之類的書，她卻把這些書給伴讀的侍女采蘋、雙紅她們看；閒暇的時候，也教她們作幾句詩，當作消遣娛樂。
這次招贅蘧公孫進門，魯家覺得兩家門戶相當，蘧公孫的才貌也和魯小姐般配，真可謂是“才子佳人，一雙兩好”。魯家人料想蘧公孫的科舉學業已經有成，不久之後就能成為少年進士。然而，蘧公孫入贅十多天了，香房裡滿架子都是文章，他卻完全不在意。魯小姐心裡想：“這些文章他自然都是爛熟於胸的了。”又懷疑道：“他因為新婚燕爾，正貪戀著歡樂，還沒顧得上考慮這些事情。”
又過了幾天，蘧公孫參加宴會回來，袖子裡揣著一本詩集，在燈下吟誦，還拉著魯小姐並坐一起看。魯小姐此時還害羞，不好意思問他，隻能勉強陪著看了一個時辰，然後兩人各自睡下。第二天，魯小姐忍不住了，知道蘧公孫坐在前麵的書房裡，就拿了一張紅紙，寫下一行題目，是“身修而後家齊”，叫來采蘋，說道：“你把這個送給姑爺，就說是老爺要請教一篇文章。”蘧公孫接過題目，付之一笑，回複說：“我對寫八股文這件事不太在行。況且我到府上還不到一個月，想做兩件高雅的事，這種俗氣的事，我還不耐煩去做呢！”蘧公孫心裡以為對才女說這樣的話，是極其高雅的，卻沒想到正好犯了魯小姐的忌諱。
當晚，養娘走進房間看望魯小姐，隻見她愁眉苦臉，淚眼汪汪，長籲短歎。養娘問道：“小姐，你剛新婚，招贅了這麼好的姑爺，有什麼心事，才會做出這樣的樣子？”魯小姐把白天的事情告訴了養娘，說道：“我原本以為他科舉學業已成，不久就是舉人、進士了，沒想到是這樣的情形，這豈不是誤了我終身？”養娘勸了她一會兒。蘧公孫走進房間，魯小姐對他的神色就有些不好了，蘧公孫自己也知道慚愧，兩人彼此也不方便明說。從這以後，兩人之間氣氛有些不和諧，魯小姐心裡煩悶，但是隻要一提到科舉學業的事，蘧公孫總是不回應，要是勸得緊了，他反而說魯小姐俗氣。魯小姐心裡越發煩悶，整天眉頭緊皺，不展笑顏。
魯夫人知道了這件事，過來勸女兒說：“我的兒，你不要這麼固執。我看新姑爺的人品才華已經十分出眾了，況且你爹原本就欣賞他是個少年名士。”魯小姐說：“母親，從古到今，什麼時候見過不會中進士的人能被叫做名士的？”說著，她更加惱怒起來。魯夫人和養娘說：“這是你的終身大事，不要太著急。況且現在兩家都家境鼎盛，就算姑爺不中進士、不做官，難道這一生還會缺了你用的東西？”魯小姐說：“‘好男不吃分家飯，好女不穿嫁時衣。’依孩兒的意思，還是自己掙來的功名好，靠著祖輩、父輩，隻能算沒出息！”魯夫人說：“話雖如此，也隻好慢慢勸他，這是急不得的。”養娘說：“要是姑爺真的不能中舉，將來你生下小公子，從小就按照你的教導來培養，不要學他父親。家裡有你這麼好的先生，還怕教不出個狀元來？到時候肯定能為你爭口氣，你這封誥命夫人的頭銜也是穩穩的。”說著，養娘和魯夫人一起笑了起來。魯小姐歎了口氣，也就不再說什麼了。
後來魯編修聽到了這些話，也出了兩個題目來請教蘧公孫，蘧公孫勉強寫成文章。魯編修看了之後，發現文章裡都是些詩詞上的話，還有兩句像《離騷》裡的，又有兩句像是諸子書籍裡的，不是正統的八股文，因此心裡也很鬱悶，卻又說不出來。不過全虧魯夫人疼愛這個女婿，把他當作心頭肉一般。
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不知不覺，殘冬過去，新年正月到來。蘧公孫回家給祖父、母親拜年之後回來。正月十二日，婁府的兩公子請蘧公孫吃春酒。蘧公孫到了之後，兩公子把他接到書房裡坐下，詢問了蘧太守在家的安好情況，說道：“今天也沒有彆的客人，因為是節日，約賢侄過來，一起吃頓家宴，喝幾杯酒。”
剛剛坐下，看門人進來稟報：“看墳的鄒吉甫來了。”兩公子自從去年年底為蘧公孫的婚事忙了一個多月，又忙著過年，把尋找楊執中的事情已經忘到九霄雲外了。現在看到鄒吉甫來了，又忽然想起來，便叫請他進來。
兩公子和蘧公孫都走到廳上，看到鄒吉甫頭上戴著新氈帽，身穿一件青布厚棉道袍，腳下穿著暖鞋。他的兒子鄒二手裡拿著一個布口袋，裡麵裝了許多炒米、豆腐乾，走進來放下。兩公子和他施禮，說道：“吉甫，你自己空著手來走走就好了，為什麼還帶了禮物來？我們又不好意思不收你的。”鄒吉甫說：“二位少老爺說這樣的笑話，不是要羞死我嗎？這都是鄉下的東西，帶來給老爺們賞人。”兩公子吩咐把禮物收進去，讓鄒二哥在外邊坐，將鄒吉甫讓進書房裡。
鄒吉甫問候之後，知道了蘧公孫的身份，又詢問了蘧姑老爺的安好情況，接著說道：“還是那年我家太老爺下葬的時候，見過姑老爺，整整二十七年了，我們怎麼能不老呢！姑老爺的胡子都全白了嗎？”蘧公孫說：“全白了三四年了。”鄒吉甫不肯坐在蘧公孫的上座，三公子說：“他是我們的表侄，你老人家年紀大了，就老實坐下吧。”鄒吉甫聽從了吩咐坐下。
大家先吃過飯，又重新擺下碟子，斟上酒。兩公子說起兩次拜訪楊執中的事情，從頭到尾，詳細地說了一遍。鄒吉甫說：“他自然不知道這些事。這是因為我這幾個月住在東莊，沒有到新市鎮去，所以這些話沒有人告訴楊先生。楊先生是個極其忠厚的人，怎麼會裝作有架子故意躲著不見呢？他又是個很願意與人交往的人，要是知道二位少老爺去拜訪他，肯定巴不得連夜來見麵呢！明天我回去告訴他，和他一起來見二位少老爺。”四公子說：“你先住過了燈節，到十五日那天，和我這表侄一起到街坊上去看看燈，乾脆到十七八號的時候，我們雇一隻船，和你一起到楊先生家去。還是我們先去拜訪他比較好。”鄒吉甫說：“這樣更好了。”
當天晚上吃完酒，兩公子送蘧公孫回魯宅，然後留鄒吉甫在書房休息住宿。
第二天是試燈的日子，婁府正廳上懸掛著一對大珠燈，這對燈是武英殿的物件，是憲宗皇帝禦賜的。燈是內府製造的，製作十分精巧。鄒吉甫叫他的兒子鄒二來看燈，也讓他見識一下這等稀罕物。到了十四日，鄒吉甫先打發鄒二下鄉去，說道：“我過了燈節，要和老爺們到新市鎮去，順便到你姐姐家，要到二十多號才回家。你先回去吧。”鄒二答應著走了。
到了十五晚上，蘧公孫正在魯宅和夫人、小姐一起吃家宴。家宴結束後，婁府派人來請蘧公孫去吃酒，大家一起在街上遊玩。湖州府太守衙門前紮著一座鱉山燈，十分壯觀。其餘各個廟宇，都有社火表演，鑼鼓喧天，熱鬨非凡。家家戶戶的男女老少都出來看燈賞月，真可謂是夜不閉戶，儘情狂歡，一直鬨到半夜才結束。
第二天早上，鄒吉甫向兩公子說，要先到新市鎮女兒家去，約定兩公子十八日下鄉，一起到楊家去。兩公子答應了，送他出門。鄒吉甫搭了個便船到新市鎮。女兒出來迎接，新年給父親磕了頭，然後收拾酒飯吃了。
到了十八日，鄒吉甫要先到楊家去等兩公子。他心裡想：楊先生是個非常窮困的人，公子們來了，他拿什麼來招待呢？於是向女兒要了一隻雞，又拿了些錢到鎮上買了三斤一方肉，還打了一瓶酒，以及一些蔬菜之類的東西。他向鄰居家借了一隻小船，把這些酒、雞、肉等都放在船艙裡，自己劃船來到楊家門口，把船停泊在岸邊，然後上岸敲開了門。
楊執中出來，手裡捧著一個爐子，拿著一方帕子，正在用力地擦拭。看到是鄒吉甫，他放下爐子作揖行禮。兩人相互問候了節日安好，鄒吉甫把那些東西搬了進來。楊執中看到這些，嚇了一跳，說道：“哎喲！鄒老爹，你為什麼帶這些酒肉來？我從前麻煩你破費的還少嗎！你怎麼又這麼重感情！”鄒吉甫說：“老先生，你先把這些收進去。我今天雖然帶的隻是些鄉下的普通東西，但不是為了你，而是要在你這裡等兩位貴人。你先把這雞和肉拿去和你太太說，把它們整治好了，我再和你說這兩個人的事情。”
楊執中把兩手揣在袖子裡，笑著說：“鄒老爹，我卻不能不告訴你。我自從去年從縣裡出來，家裡一無所有，平常每天隻能吃一頓粥。直到除夕那晚，我們鎮上開小押店的汪家店裡，想著我這座心愛的爐子，出二十四兩銀子來買。他們分明是算準了我過節沒有柴米，想來占這個便宜。我說：‘要我這個爐子，必須是三百兩現銀子，少一厘都不行。就算是當在那裡過半年，也要一百兩。像你這幾兩銀子，還不夠我燒爐買炭的錢呢！’那人就把銀子拿回去了。那一晚到底還是沒有柴米，我和老妻兩個人，點了一支蠟燭，把這爐子撫摸擺弄了一夜，就這樣過了年。”
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說著，楊執中把爐子拿在手裡，指給鄒吉甫看，說道：“你看這上麵的包漿，顏色多好！今天又恰好沒有早飯吃，所以才在這裡擦拭這爐子，打發日子，沒想到遇到你來了。這些酒和菜都有了，隻是沒有飯。”鄒吉甫說：“原來是這樣，那該怎麼辦呢？”他在腰間打開鈔袋找了找，找出二錢多銀子，遞給楊執中，說道：“先生，你趕快叫人去買幾升米來，這樣才好坐下來說話。”楊執中接過銀子，叫出老婦人，拿了個容器到鎮上去買米。不多時，老婦人買米回來了，到廚下去燒飯了。
楊執中關上門，坐下來問道：“你說今天來的是哪兩位貴人？”鄒吉甫反問道：“老先生，你為鹽店的事被關在縣裡，到底是怎麼出來的？”楊執中說：“我也納悶呢。那天知縣大人突然就把我放了，我在縣門口打聽，說是一個姓晉的人寫了保狀保我出來。我仔細想了想，根本不認識這個姓晉的人。老爹，你到底從哪裡知道些內情的？”
鄒吉甫解釋道：“哪裡是什麼姓晉的！這人叫晉爵，是婁太師府裡三少老爺的管家。少老爺兄弟倆在我這裡聽說了你的大名，回家後就拿出七百兩銀子交到官府，讓家人晉爵寫保狀救你。這些事，先生你回家之後，兩位少老爺還親自到你府上拜訪了兩次，你難道不知道？”楊執中恍然大悟：“原來是這樣！都怪我家那個老糊塗婆子！我第一次出去看打魚回來，她跟我說‘城裡有個姓柳的來找你’，我還以為是之前打官司的那個姓柳的差役，心裡還有些害怕見他。後來又有一次晚上回家，她又說‘那個姓柳的今天又來了，我把他打發走了’。當時聽了，我也沒多想。現在想來，‘柳’不就是‘婁’嘛！我哪裡能猜到是婁府的人，還一直以為是縣裡的差役呢。”
鄒吉甫安慰道：“你老人家打了一年多官司，俗話說‘三年前被毒蛇咬了，如今夢見一條繩子也是害怕’，心裡懷疑是差人也正常。這不，因為前日十二我在婁府拜年，兩位少老爺說起這事，約我今天一起來你府上。我怕先生一時來不及準備，所以帶了這點東西，來幫你招待客人，怎麼樣？”楊執中感慨道：“既然兩位公子如此錯愛，我應該先到城裡去拜見他們，怎麼還勞煩他們過來？”鄒吉甫說：“話都說到這份上了，不用先去，等著他們來見麵就好。”
兩人坐了一會兒，楊執中煮了茶，兩人喝著。突然聽到敲門聲，鄒吉甫說：“肯定是少老爺們來了，快去開門。”門一打開，一個醉醺醺的漢子跌跌撞撞闖了進來，一進門就摔了一跤。他爬起來，摸了摸頭，徑直往屋裡跑。楊執中仔細一看，原來是自己的二兒子楊老六，他在鎮上賭輸了錢，又喝了幾杯燒酒，醉得不成樣子，想著回家找母親要錢再去賭。
楊執中喊道：“畜生！你要去哪裡？還不過來給鄒老爹行禮！”楊老六跌跌撞撞地作了個揖，就往廚房跑去。他看到鍋裡煮著噴香的雞和肉，還有一鍋熱氣騰騰的飯，房裡還放著一瓶酒，也不管這些東西是從哪來的，伸手就要揭開鍋蓋撈著吃。他母親眼疾手快，一把把鍋蓋蓋上。楊執中罵道：“你又不是饞癆病！這是彆人拿來招待客人的！”可楊老六根本不聽，醉得東倒西歪，就是要搶著吃。楊執中越罵，他還越回嘴。楊執中急了，抄起火叉就把他趕了出去。
鄒吉甫連忙上前勸架，說道：“這些酒菜是等著招待婁府兩位少爺的。”楊老六雖然蠢，又喝醉了，但聽到“婁府”兩個字，也不敢再胡鬨了。他母親見他酒稍微醒了些，就撕了一隻雞腿，盛了一大碗飯，泡上湯，背著楊執中遞給兒子吃。楊老六吃完，爬上床，倒頭就睡過去了。
直到傍晚，婁府兩公子和蘧公孫才到。鄒吉甫、楊執中趕忙迎了出去。兩公子和蘧公孫走進來，隻見這是一間普通的客座，兩邊放著六張舊竹椅子，中間擺著一張書案。牆上掛著一幅楷書朱子《治家格言》，兩邊是一幅箋紙寫的對聯，上麵寫著：“三間東倒西歪屋，一個南腔北調人。”上麵還貼著一張報帖，寫著：“捷報貴府老爺楊諱允，欽選應天淮安府沐陽縣儒學正堂。京報……”
還沒等看完，楊執中就上前行禮，請大家坐下，自己又進裡屋端出盤子，捧出茶來，一一獻給眾人。喝過茶後，大家說起早就聽聞彼此大名、一直渴望相見的話。三公子指著報帖問道：“這是最近的喜訊嗎？”楊執中歎了口氣：“這是三年前我還沒遭禍時的事了。當初我無意中補了個廩生，參加了十六七次鄉試，卻連榜單的邊都沒沾上。年紀大了好不容易得了個教官的職位，又要去遞手本、行庭參這些繁瑣的禮節，我覺得自己拉不下這個臉，實在做不來。當時我就以患病為由堅決推辭了，結果還得讓地方官驗病開證明，費了好多周折。誰能想到辭官沒多久，就遭了這場橫禍，被那些小人算計！那時候我就後悔，還不如當初去沐陽上任，也免得和獄吏打交道。要不是三先生、四先生在我落魄的時候賞識我，出手相助，我這把老骨頭，恐怕早就死在監獄裡了！這份大恩大德，我什麼時候才能報答啊！”
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三公子連忙說：“這點小事，何必掛在心上！聽先生說辭官的事，更讓人敬佩你的品德高尚。”四公子也說：“朋友之間本來就該互相幫助，不用客氣。我們還恨自己知道得太晚，沒能早點幫先生擺脫困境，心裡一直不安。”楊執中聽了這些話，對兩公子越發敬重，又和蘧公孫寒暄了幾句。鄒吉甫見狀說道：“二位少老爺和蘧少爺走了這麼遠的路，想必都餓了吧。”楊執中趕緊說：“粗茶淡飯已經準備好了，請各位到後麵坐。”
眾人來到一間草屋，這是楊執中修繕的小書屋，正對著一方小天井，天井裡種著幾棵梅花。這幾天天氣暖和，已經開了兩三枝花。書房裡滿牆都是詩畫，中間也掛著一幅箋紙寫的對聯，上麵寫道：“嗅窗前寒梅數點，且任我俯仰以嬉；攀月中仙桂一枝，久讓人婆娑而舞。”兩公子看了，不禁感歎，隻覺得仿佛置身仙境。
楊執中端出雞肉酒菜，大家一起喝了幾杯酒，吃過飯後，便撤去碗筷，煮了茶，開始聊天。談到之前兩次拜訪被楊執中家耳聾老婦人誤傳的事，大家都忍不住大笑起來。兩公子邀請楊執中到家裡住幾天，楊執中推辭說：“新年還有些雜事要處理，三四月後，我一定登門拜訪，到時候好好聚一聚。”
一直聊到晚上一更時分，月光灑滿庭院，照在書窗上，梅花的影子映在牆上，宛如一幅水墨畫。兩公子流連忘返，舍不得離開。楊執中抱歉地說：“本想留三先生、四先生在家過夜，可鄉下房子簡陋，怕二位住著不方便。”於是大家握手告彆，楊執中踏著月色，把兩公子和蘧公孫送到船上，自己則和鄒吉甫回去了。
兩公子和蘧公孫剛到家，看門的就來稟報：“魯大老爺有急事，請蘧少爺馬上回去，已經派人來過三次了。”蘧公孫趕忙回到魯府，見到魯夫人。夫人告訴他，魯編修因為女婿不肯做科舉文章，心裡生氣，打算再娶個小妾，早點生個兒子，好好培養他讀書，延續進士家族的書香傳統。夫人勸他年紀大了彆折騰，魯編修一氣之下，昨晚摔了一跤，現在半身麻木，口眼還有些歪斜。魯小姐在旁邊淚眼汪汪，隻能不停歎氣。蘧公孫也無可奈何，急忙跑到書房去看望，正好陳和甫在那裡給魯編修把脈。
陳和甫把脈後說：“老先生這脈象，右寸略有些弦滑。肺是主管氣的，滑脈是有痰的征兆。老先生雖然身處鄉野，但心係朝廷，憂慮憤怒又抑鬱，所以才得了這個病。治療應該先以順氣祛痰為主。我發現現在很多醫生嫌棄半夏性燥，一遇到痰症就改用貝母，卻不知道用貝母治療濕痰，效果反而不好。老先生這個病，應該用四君子湯，再加入二陳湯，飯前溫服。隻要喝上兩三劑，讓腎氣調和，虛火不再亂發，病情就能好轉。”說完，他寫下藥方。魯編修一連吃了四五劑藥，口眼不歪了，但舌根還有些僵硬。陳和甫又重新把脈，換了個丸藥的方子，加入幾味祛風的藥，病情才漸漸有了起色。
蘧公孫一連照顧了魯編修十多天，都沒怎麼休息。有一天，趁著魯編修午睡，他抽空跑到婁府。一進書房，就聽見楊執中在裡麵高談闊論，知道他已經來了，便進去行禮，和大家一起坐下。楊執中接著剛才的話題說道：“我剛才說，二位先生如此禮賢下士，像我這樣的人又算得了什麼！我有個朋友，住在蕭山縣的山裡，這個人可是有經天緯地的才能、空古絕今的學問，真正是‘隱居時是個純粹的儒者，出仕就能成為輔佐君王的良臣’。三先生、四先生怎麼能不結識他呢？”兩公子驚訝地問道：“真有這樣的高人？他是誰？”楊執中掰著手指頭，準備說出這個人。正是這番話，引出了後麵的故事：相府中宴請賓客，又將彙聚多少英傑；名城裡的盛會，又將激發多少壯誌豪情。至於楊執中說出的究竟是誰，且聽下回分解。
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