婁府兩公子拿出五百兩銀子交給張鐵臂，讓他去報答恩人，隨後把那個裝著人頭的革囊留在了家裡。雖說兩公子出身相府，平日裡並不懼怕意外之事，但階下那顆血淋淋的人頭，到底還是讓他們心裡發怵，整日為此事憂心忡忡。
四公子對三公子說：“張鐵臂身為俠客，斷然不會對我們失信，咱們可不能做那等世俗之人。不如置辦幾桌酒席，把幾位知己好友都請來，等他回來打開革囊，若真能用藥物將人頭化為水，這可是千載難逢的奇事。咱們就和朋友們辦一場‘人頭會’，豈不妙哉？”三公子覺得有理，等到天亮，便吩咐仆人準備酒席，將牛布衣、陳和甫、蘧公孫都邀請過來，至於府上常住的三位客人，自然也在邀請之列。兩公子隻說小聚飲酒，並未透露舉辦此次聚會的真實緣由，一心等著張鐵臂到來，展示那神奇手段，好讓眾人都大開眼界。
賓客陸續到齊，大家圍坐在一起閒聊。可等了三四個時辰，張鐵臂遲遲不見蹤影，一直等到正午，仍然不見他的身影。三公子小聲對四公子說：“這事透著蹊蹺。”四公子還心存僥幸：“或許他在彆處有事耽擱了。革囊還在咱們家，他沒理由不來。”可一直等到傍晚，張鐵臂依舊沒有出現。此時廚房的酒席早已備好，無奈之下，兩公子隻能請賓客們入席。
這天天氣格外暖和，兩公子心裡越發焦躁，暗自尋思：“這人要是不來，這顆人頭可怎麼處理？”到了晚上，革囊裡散發出陣陣臭味，府上的太太聞到後不放心，派人來請兩位老爺去查看。兩公子沒辦法，隻好硬著頭皮打開革囊，定睛一看，哪裡是什麼人頭，裡麵竟然是一個六七斤重的豬頭！兩人麵麵相覷，一時說不出話來，連忙讓人把豬頭拿到廚房，賞給了仆人們。
兩公子悄悄商量，決定把這件事瞞下來，不讓其他人知曉，隨後強裝鎮定，繼續出來陪客人飲酒。正心煩意亂時，看門的進來稟報：“烏程縣有個差人，拿著縣裡老爺的名帖，和蕭山縣來的兩個差人求見老爺，說有要事麵稟。”三公子感到詫異：“這又出了什麼事？”他讓四公子繼續陪著客人，自己來到大廳，傳差人進來。
差人進來後磕頭行禮，說道：“本官老爺向您請安。”接著呈上一張傳票和一份公文。三公子讓人點上蠟燭查看，隻見公文上寫著：蕭山縣正堂吳，為地棍奸拐事：案據蘭若庵僧慧遠，具控伊徒尼僧心遠被地棍權勿用奸拐霸占在家一案。查該犯未曾發覺之先，已自潛跡逃往貴治，為此移關，煩貴縣查點來文事理，遣役協同來差訪該犯潛蹤何處，擒獲解還敝縣，以便審理究治。望速！望速！
看完公文，差人稟報道：“小的奉本官之命，告知三老爺，權勿用就在府上。因老爺您不知他這些劣跡，才留他在此。如今懇請老爺把他交給小的，他本縣的差人正在外麵等候，將他帶走，可彆讓他察覺逃走了，不然我們不好回去交差。”三公子說：“我知道了，你們在外麵等著。”差人答應後，退到門房裡等候。
三公子滿心羞愧，派人請來四公子和楊執中。兩人趕來，看了公文和傳票，四公子也覺得尷尬不已。楊執中說：“三先生、四先生，自古道‘蜂蠆人懷，解衣去趕’。權勿用既然惹出這等事，你們也庇護不了他了。我去和他說，把他交給差人，讓他自己去解決吧。”兩公子無奈，隻得點頭同意。
楊執中走進書房，把事情的來龍去脈如實相告。權勿用漲紅著臉說：“真的就是真的，假的就是假的，我跟他們去就是，有什麼好怕的！”兩公子走進來，表麵上還維持著常態，說了些打抱不平的話，又敬了兩杯送彆酒，取出兩封銀子當作盤纏。隨後，兩公子將權勿用送到大門外，還讓仆人幫他拿行李，彼此打躬作彆。權勿用剛走出婁府，兩位公子一進府，差人就立刻用鐵鏈將他鎖住帶走了。
經曆這兩件事後，兩公子興致大減，吩咐看門的：“以後隻要有陌生人來訪，就說我們進京去了。”從此閉門不出，專心打理家務。沒過多久，蘧公孫前來告辭，說蘧太守生病了，他要回嘉興侍奉父親。兩公子聽說後，便和蘧公孫一同去探望姑丈。等趕到嘉興時，蘧太守的病情已經十分嚴重，看上去難以康複。
蘧公孫傳達了父親的遺言，希望兩公子能幫忙把魯小姐接回嘉興。兩公子寫信回家，派人去告知此事，魯夫人舍不得女兒，不肯答應。魯小姐深明大義，勸說母親後，決定回嘉興侍疾。此時采蘋已經嫁人，隻有雙紅一個丫頭作為陪嫁。眾人雇了兩隻大船，將魯小姐的全部嫁妝都搬上船。等趕到嘉興時，蘧太守已經去世。蘧公孫作為長孫，承擔起喪儀重任，魯小姐則上侍婆婆，下理家務，把家裡打理得井井有條，親戚們無不稱讚羨慕。婁府兩公子等蘧家治喪完畢，也返回湖州去了。
蘧公孫為父親守喪三年，目睹兩位表叔半生豪爽行事，最終卻落得如此下場，漸漸看淡了追求聲名的心，也不再刷印詩話送人。守喪期滿後，魯小姐頭胎生下的兒子已經四歲了。魯小姐每天都督促兒子在房裡學習《四書》，誦讀文章，蘧公孫也在一旁指點。蘧公孫心裡想著能在學校裡結交幾位考中高等的朋友，聊聊科舉之事，可嘉興的朋友們都知道他是擅長作詩的名士，不願與他親近，這讓他感到十分無趣。
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一天，蘧公孫在街上路過一家新書店，看見店門口貼著一張整紅紙的報帖，上麵寫著：本坊敦請處州馬純上先生精選三科鄉會墨程。凡有同門錄及殊卷賜顧者，幸認嘉興府大街文海樓書坊不誤。蘧公孫心想：“這馬純上原來是個科舉文章的選家，我何不去拜訪一下？”他急忙回家換了身衣服，寫了個“同學教弟”的帖子，來到書坊，問道：“這裡是馬先生的住處嗎？”店裡的人回答：“馬先生在樓上。”隨即大聲喊道：“馬二先生，有客人來拜訪！”樓上回應道：“來了。”不一會兒，馬二先生走下樓來。
蘧公孫打量馬二先生，見他身高八尺，身材魁梧，頭戴方巾，身穿藍布直裰，腳蹬粉底皂靴，麵色黝黑，臉上沒幾根胡子。兩人相互行禮後坐下。馬二先生看了帖子，說道：“早就從詩作中聽聞尊名，久仰久仰！”蘧公孫說：“先生操持文章評選之事，堪稱文壇泰鬥，小弟仰慕已久，如今前來拜訪，實在是太遲了。”店裡的人端上茶，兩人喝過茶，蘧公孫又問：“先生是處州府學的秀才，想必早已補為廩生了吧？”馬二先生說：“小弟補廩生已有二十四年，承蒙曆任學政的關照，一共考過六七個案首，隻是科舉考試一直不順，實在慚愧！”蘧公孫安慰道：“時機未到而已，下科考試先生必定能中狀元。”兩人又聊了一會兒，蘧公孫便起身告辭。馬二先生問清了蘧公孫的住處，表示明日就去回拜。蘧公孫回家後對魯小姐說：“馬二先生明天要來拜訪，他是科舉方麵的行家，咱們準備一頓飯留他用餐吧。”魯小姐欣然應允，開始準備飯菜。
第二天一早，馬二先生換上正式的衣服，寫了回帖，來到蘧府。蘧公孫將他迎進府中，說道：“我們神交已久，不同於尋常朋友，今日承蒙先生到訪，請多坐一會兒，小弟準備了家常便飯，還望先生不要嫌棄。”馬二先生聽後很高興。蘧公孫問道：“先生選編科舉文章，以哪種文章為主呢？”馬二先生說：“文章總歸以義理和法則為主，任憑風氣如何變化，義理和法則是不變的。所以本朝洪武、永樂年間是一個變化，成化、弘治年間又是一個變化，仔細研究，其中的義理和法則其實是相通的。大致來說，文章既不能帶有注疏的氣息，尤其不能帶有詞賦的氣息。帶有注疏氣息，不過是文采稍欠，可帶有詞賦氣息，就會有損聖賢的口吻，所以詞賦氣息最是要不得。”
蘧公孫又問：“這說的是寫文章，那批文章又有什麼講究呢？”馬二先生說：“同樣不能帶有詞賦氣息。小弟常見前輩的批語中，有些風花雪月的詞句，後生們看了，就容易聯想到詩詞歌賦，從而壞了做學問的心思。古人說得好，‘作文之心如人目’，人的眼睛裡，塵土固然不能有，可金玉屑難道就能放進去嗎？所以小弟批文章，總是選取《語類》《或問》上的精妙語句。常常寫一個批語就要花費半夜時間，不敢草率下筆，就是希望讀文章的人讀了這一篇，能領悟出十幾篇文章的道理，這樣才有益處。將來拙作選編完成，一定送來請先生細細指教。”
正說著，仆人把飯菜端了上來，果然是家常菜肴：一碗燉鴨、一碗煮雞、一尾魚，還有一大碗燉得稀爛的豬肉。馬二先生食量很大，舉起筷子對蘧公孫說：“你我知己相逢，就不拘泥於客套了，這魚先不動，肉倒是不錯。”當下，他吃了四碗飯，把一大碗爛肉吃得乾乾淨淨。裡麵的人見狀，又添了一碗肉，連湯都被他喝光了。飯後，仆人撤去桌子，兩人一邊喝茶，一邊繼續交談。
馬二先生問道：“先生出身名門，又有這般才華，早就該科舉高中了，為何還困守在此呢？”蘧公孫說：“小弟因父親去世得早，一直在祖父膝下料理家務，所以在科舉學業上耽誤了。”馬二先生說：“你這想法可就錯了。科舉之事，從古至今，人人都要去做。就像孔子生活在春秋時期，那時通過‘言揚行舉’選拔官員，所以孔子才說‘言寡尤，行寡悔，祿在其中’，這就是孔子的‘科舉之路’。到了戰國時期，靠遊說做官，所以孟子周遊齊、梁等國，這就是孟子的‘科舉之路’。漢朝用‘賢良方正’開科取士，公孫弘、董仲舒就是通過舉賢良方正入朝為官，這是漢人的‘科舉之路’。唐朝以詩賦取士，如果隻講孔孟之道，就做不了官，所以唐人都會作詩，這是唐人的‘科舉之路’。到了宋朝又不一樣，多用理學之士做官，所以程顥、程頤、朱熹等人就鑽研理學，這是宋人的‘科舉之路’。本朝用文章選拔人才，這是極好的製度，就算孔子生在當今，也要學習文章、參加科舉，斷然不會隻講‘言寡尤，行寡悔’。為什麼呢？就算天天講究‘言寡尤，行寡悔’，又有誰會給你官做？孔子的學說也就無法推行了。”
馬二先生這一番話，讓蘧公孫如大夢初醒。蘧公孫又留他吃了晚飯，兩人結為生死之交，這才分彆。從那以後，兩人天天往來，交情愈發深厚。
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有一天，蘧公孫和馬二先生在文海樓碰麵，看到書坊刻好的墨卷目錄擺在桌上，上麵寫著“曆科墨卷持運”，下麵一行刻著“處州馬靜純上氏評選”。蘧公孫笑著對馬二先生說：“想請教先生，不知道在您選編的墨卷上麵，能不能添上小弟我的名字，和先生一同選編，讓我也能附您的盛名之後呢？”
馬二先生一臉嚴肅地回答道：“這其中是有道理的。能在封麵上署名也不是件容易的事，就說小弟我吧，全靠這幾十年在考校方麵有較高的成就，有了些虛名，所以他們才來請我。先生您這麼大的名聲，難道還不能在封麵上署名嗎？隻是你我二人，隻能單獨署名，不能共同署名，這裡麵是有緣由的。”
蘧公孫好奇地問道：“是什麼緣由呢？”馬二先生解釋說：“這事說到底不過是關乎名利。我一是不願意自己壞了名聲，讓人覺得我是個追逐利益的人。假如把先生您的名字寫在第二名，那些世俗之人就會懷疑刻印的資金是出自您，那我豈不成了個唯利是圖的人了？要是把先生您的名字寫在第一名，那我這幾十年來的虛名不就全是假的了嗎？還有從另一個角度考慮，先生您自己想想，也會是這樣的考量。”
正說著，書坊裡端出了馬二先生的飯，是一碗炒青菜和兩個小菜碟。馬二先生有些不好意思地說：“這沒有葷菜的飯，實在不好留先生一起吃，可怎麼辦呢？”蘧公孫說：“這有什麼關係呢？而且我知道長兄您也吃不慣素飯，我這裡帶了銀子。”說著趕忙取出一塊銀子，讓書店主人家的夥計去買了一碗熟肉回來。兩人一起吃完飯後，蘧公孫便告辭離開了。
蘧公孫回到家後，每天晚上都和魯小姐一起輔導兒子讀書，常常到夜裡三四更天。有時候碰到小兒子書背得不熟，魯小姐就要督促他念到天亮，還會先打發蘧公孫到書房去睡覺。雙紅這個小丫頭在旁邊遞茶遞水，做事非常小心。她會念詩，常常拿些詩來讓蘧公孫講解，蘧公孫也會大致給她講講。因為蘧公孫心裡喜歡她做事殷勤，就把之前收的王觀察的一個舊枕箱給了她，讓她用來裝花兒和針線，還無意中把遇見王觀察這件事告訴了她。
沒想到宦成這個奴才小時候和雙紅有過約定，竟然大膽地跑到嘉興，把雙紅拐走了。蘧公孫知道後非常生氣，向秀水縣報了案，官府發出批文把他們抓了回來。宦成和雙紅被看守在差人的家裡，他們托人來求蘧公孫，願意出幾十兩銀子作為雙紅的身價，請求蘧公孫把雙紅賞給宦成做老婆。蘧公孫堅決不答應。差人準備帶著宦成回官府交差，宦成少不了要挨一頓板子，雙紅也會被斷回來，差人還多次借機敲詐宦成的銀子。宦成的銀子很快就花光了，衣服也都當完了。
那天晚上，在差人的家裡，宦成和雙紅兩口子商量著，要把那個舊枕箱拿出去賣幾十個錢，用來買飯吃。雙紅隻是個丫頭，不懂世事，就對宦成說：“這個箱子是一位做大官的老爺的，我想它應該值不少銀子，就賣幾十個錢，豈不是太可惜了？”宦成問：“是蘧老爺的？還是魯老爺的？”雙紅說：“都不是。聽姑爺說，這是一位王太爺的，他接替了蘧太爺在南昌的職位，後來這位王太爺做了很大的官，還和寧王有交往，寧王日夜想著要殺皇帝，結果皇帝先把寧王殺了，又要殺這位王太爺。王太爺逃到浙江來，不知怎麼的，又聽說皇帝想要他這個箱子，王太爺不敢把箱子帶在身邊，怕被搜出來，就把箱子交給了姑爺。姑爺把箱子放在家裡閒置著，後來給了我用來裝花，沒想到我把它帶了出來。我想皇帝都想要的東西，不知道值多少錢呢！你沒看到箱子裡還有王太爺寫的字嗎？”宦成說：“皇帝也不一定是真的要這個箱子，肯定有彆的原因。這箱子能值幾個錢！”
這時，差人一腳把門踢開，走進來罵道：“你這個倒黴鬼！放著這麼大的財路不發，還在這裡受窮遭罪！”宦成問：“老爹，我哪有什麼財路可發呀？”差人說：“你這個傻孩子！我要是教給你，能讓你得到大便宜呢！老婆白白送給你，還能發幾百兩銀子的財，你得好好請我，將來銀子咱們平分，我才告訴你。”宦成說：“隻要能有銀子，平分就平分，可請是請不起的，除非明天賣了枕箱再請老爹您。”差人說：“賣箱子，那可不行！那樣就沒得賺了！你沒錢我可以借給你。不但今晚的酒錢我出，從明天起，你要用錢就跟我商量。我幫你想辦法弄來，但你得加倍還我。”又說：“到時候我直接從你應得的那份裡扣除，看你能怎麼樣？”差人立刻拿出二百文錢，買了酒和肉，和宦成兩口子一起吃，就當是借給宦成的，還記了一筆賬。
吃著飯，宦成問道：“老爹，您說我有什麼財路可發呀？”差人說：“今天先喝酒，明天再說。”當夜，他們猜拳行令，吃了半夜，二百文錢全花完了。宦成這個奴才喝得酩酊大醉，兩口子睡到中午還沒起床。差人一大早就出門了，他找了一個經驗豐富的老差人商量，把事情的經過說了一遍，問道：“這事兒是直接捅破好呢，還是‘開弓不放箭’，大家一起弄點錢更劃算呢？”老差人狠狠地啐了他一口，罵道：“這種事怎麼能捅破呢！捅破了還有什麼好處？現在就瞞著和他們談條件，不怕他們不拿出錢來。虧你當了幾十年的差役，連這點利害關係都不明白！遇到這種事還想著捅破，簡直是糊塗透頂！”
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被罵的差人又羞又喜，急忙跑回來，看到宦成還沒起床，就說：“好自在啊！這會兒像兩條狗似的黏在一起。快起來，有話跟你說！”宦成慌忙起身，出了房門。差人說：“跟我到外邊說。”兩人拉著手，來到街上一個僻靜的茶室裡坐下。差人說：“你這個傻孩子，隻知道吃酒吃飯，和女人睡覺。放著這麼一大筆財富不會去賺，豈不是‘如入寶山空手回’？”宦成說：“老爹您就指點指點我吧。”差人說：“我指點你可以，但你可彆得了好處就忘了我。”
正說著，有個人從門口經過，叫了差人一聲“老爹”就走過去了。差人看那人的神情有些異樣，就讓宦成坐著，自己悄悄地跟了上去。隻聽見那個人嘴裡抱怨說：“白白被他打了一頓，卻又沒有明顯的傷痕，沒法喊冤，要是自己弄出傷來，官府又能驗得出來。”差人悄悄地撿起一塊磚頭，像凶神一樣走上去，照著那人的頭就是一下，打出一個大洞，鮮血立刻流了出來。那人嚇了一跳，問差人：“你這是乾什麼？”差人說：“你剛才不是說沒有傷嗎，這不是傷了？又不是你自己弄的，不怕老爺驗不出來，還不快去喊冤！”那人對差人倒真是感激，謝過他後，用手一抹血，塗成個血臉，就往縣衙前喊冤去了。
宦成站在茶室門口張望，聽到了這些話，又學了一招。差人回來坐下，說道：“我昨晚聽見你家娘子說枕箱是那個王大爺的。王大爺投靠了寧王，後來又逃走了，他是個欽犯，這箱子就是欽贓。蘧公孫他們家結交欽犯，藏著欽贓，如果告發出來，那可是殺頭充軍的罪，他們還敢把你怎麼樣？”宦成聽了這番話，恍然大悟，說道：“老爹，我現在就寫呈子去告發他們。”差人說：“傻兄弟，你又沒主意了。你告發了，把他們一家都殺個精光，對你也沒什麼好處，還得不到一個錢；況且你和他們又沒有仇。現在隻需要找個人去嚇唬他們一下，嚇出幾百兩銀子來，把丫頭白白送給你做老婆，不要身價，這事兒就算了。”宦成說：“多謝老爹費心，現在隻求老爹您替我做主。”差人說：“你先彆著急。”
當下他們付了茶錢，一起走了出來。差人囑咐道：“這些話，回家在丫頭麵前一個字都不許透露。”宦成答應了。從這以後，差人借了銀子給宦成，宦成每天大魚大肉，倒也落得快活。
蘧公孫催著差人回官府交差，差人隻是找借口拖延，今天說明天，明天說後天，後天又說再等三五天。蘧公孫著急了，要寫呈子告發差人。差人對宦成說：“這事兒可得動手了！”接著問道：“蘧小相平日裡有沒有關係特彆好的人？”宦成說：“這我就不知道了。”宦成回去問丫頭，丫頭說：“他在湖州交往的人很多，在這裡倒沒怎麼見到，我隻聽到有個書店裡姓馬的和他來往過幾次。”宦成把這話告訴了差人。差人說：“這就好辦了。”
於是差人去找代書，寫了一張告發蘧公孫家窩藏叛逆的呈子帶在身邊，到大街上一家一家書店詢問。問到文海樓時，直接進去請馬二先生說話。馬二先生見是縣裡的差人，不知道出了什麼事，隻好邀請他上樓坐下。差人問道：“先生，您一向和做過南昌府官的蘧家的蘧小相交往嗎？”馬二先生說：“他是我非常好的兄弟。頭翁，你問這個乾什麼？”差人向兩邊看了看，說：“這裡沒有外人吧？”馬二先生說：“沒有。”差人把座位移近，拿出那張呈子給馬二先生看，說：“他家竟然有這種事。我們在公門裡做事，講究積德行善，所以給您通個信，讓他早點料理，我們怎麼能壞了良心呢？”
馬二先生看完呈子，臉色變得像土一樣，又詳細詢問了事情的經過，然後對差人說：“這事絕對不能捅破。既然承您頭翁的好意，千萬把呈子壓下來。蘧公孫他現在不在家，到墳上去料理事情了，等他回來我們再商量。”差人說：“他今天就要遞呈子。這可是犯了關節的事，誰敢壓下來？”馬二先生慌了，說：“這可怎麼辦才好？”差人說：“先生，您是個讀書人，怎麼這麼沒主意呢？自古道‘錢到公事辦，火到豬頭爛’，隻要花些銀子，把這個枕箱買回來，這事兒就解決了。”馬二先生一拍手，說：“好主意！”
當下馬二先生鎖了樓門，和差人一起到酒店裡，馬二先生做東，大盤大碗地請差人吃飯，商量這件事。因為這件事，將會有這樣的結果：在繁華的都市裡，來了幾位文章選家；在偏遠的鄉村中，出了一位名士。到底差人要多少銀子來贖回這個枕箱呢，且聽下回分解。
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