馬二先生在丁仙祠剛要跪下求簽，身後突然傳來一聲呼喚。他回頭一看，隻見那人氣質超凡，宛如神仙一般，趕忙上前恭敬行禮：“學生不知道先生在此，未能及時迎接，實在失禮。可我與先生素不相識，您怎麼知道我姓馬呢？”那人笑著說：“‘天下何人不識君’？先生既然遇到了老夫，這簽就不必求了，不如隨我到住處聊聊。”馬二先生問道：“您的住處在哪裡？”那人伸手一指：“就在這附近不遠。”說完，便拉住馬二先生的手，走出丁仙祠。
兩人走的是一條平坦大路，路麵上一塊石頭都沒有，沒一會兒工夫，就到了伍相國廟門口。馬二先生心裡犯起了嘀咕：“原來有這麼近的路！是我剛才走錯方向了。”又暗自揣測：“說不定這是神仙施展的縮地騰雲之術。”來到廟門口，那人說道：“這就是我的住處，請進。”
馬二先生這才發現，伍相國殿後麵有一大片地方，還帶著花園。花園裡有一座五間相連的大樓，四麵的窗戶都能眺望到江景和湖景。那人就住在這樓上，他邀請馬二先生上樓，兩人相互行禮後坐下。那人身邊有四個隨從，衣著整齊，個個身穿綢緞，腳下是嶄新的靴子，上來畢恭畢敬地獻茶。那人吩咐準備飯菜，隨從們齊聲應諾著下去了。
馬二先生抬眼一看，樓中間掛著一張大紙，上麵寫著一首絕句詩，字跡有冰盤那麼大，共二十八個字：“南渡年來此地遊，而今不比舊風流。湖光山色渾無賴，揮手清吟過十洲。”詩的後麵寫著“天台洪憨仙題”。馬二先生讀過《綱鑒》，知道“南渡”說的是宋高宗時期的事，掐指一算，距今已經三百多年了，這人竟然還在世，心裡認定他一定是個神仙。於是問道：“這首佳作是老先生寫的？”那位仙人回答：“憨仙是我的彆號，這不過是我隨手寫著消遣的，不值一提。先生如果喜歡詩詞，我前些時候在這裡，和巡撫、布政使以及各位官員在湖上唱和的一卷詩，拿來請您指教。”說著便拿出一個手卷。馬二先生展開一看，上麵都是各位官員的親筆題詩，一人一首七言律詩，寫的都是西湖景色，手卷上的印章也很精美，他忍不住連連稱讚，看完後又遞了回去。
這時飯菜端了上來，有一大盤燉得稀爛的羊肉，一盤糟鴨，一大碗火腿蝦圓雜燴，還有一碗清湯。雖然是便飯，卻也十分豐盛。馬二先生肚子還飽著，但又不好辜負仙人的一番心意，便儘力吃了一頓。吃完後，仆人撤下了餐具。
洪憨仙問道：“先生久負盛名，書坊邀請不斷，今天怎麼有閒暇到這祠裡求簽？”馬二先生如實說道：“不瞞老先生，晚學今年在嘉興選編了一部文章，得了幾十兩銀子，卻因為朋友的事都墊用出去了。如今來到這裡，雖然住在書坊，卻沒什麼文章可編。住處的盤纏也快用完了，心裡煩悶，出來走走，想在這仙祠求支簽，問問有沒有發財的機會。沒想到遇到老先生，您既然已經說破了我的心事，這簽也就不用求了。”洪憨仙說：“發財不難，但發大財得慢慢來，眼下先發個小財，怎麼樣？”馬二先生連忙說：“隻要能發財，還分什麼大小！隻是不知道老先生有什麼辦法？”
洪憨仙沉思了一會兒，說：“這樣吧，我送你一些東西，你拿到住處試試。如果有用，再來找我要；如果不行，咱們再商量。”說著走進房間，從床頭摸出一個包裹打開，裡麵有幾塊黑煤一樣的東西，遞給馬二先生說：“你把這東西拿到住處，生一爐火，用罐子放在火上，看看能燒出什麼，再來告訴我。”
馬二先生接過東西，告彆憨仙，回到住處。當晚，他果然生起一爐火，把罐子放在上麵。火劈裡啪啦響了一陣後，他取下罐子倒出裡麵的東西，竟然是一錠成色十足的細絲紋銀。馬二先生喜出望外，一連燒了六七罐，倒出六七錠大銀。他心裡犯嘀咕，不知道這些銀子能不能用，當晚便睡下了。
第二天一早，他就上街到錢店裡驗證。錢店的人都說這是十足紋銀，他隨即換了幾千錢拿回住處。馬二先生收好錢，急忙趕到洪憨仙那裡道謝。憨仙已經迎出門來，問道：“昨晚試得怎麼樣？”馬二先生興奮地說：“真是仙家妙用！”他把燒出多少銀子的事詳細說了一遍。憨仙說：“這才剛開始呢！我這裡還有些，先生再拿去試試。”說著又拿出一個包裹，比之前的大了三四倍，送給馬二先生。還留他吃過飯，馬二先生才告辭離開。
接下來的六七天，馬二先生每天都在住處燒爐化銀，把那些黑煤全用完了。他用秤一稱，足足有八九十兩重。馬二先生滿心歡喜，把銀子一包一包收好。
一天，憨仙派人來請馬二先生去談話。馬二先生到了之後，憨仙說：“先生是處州人，我是台州人，兩地相近，論起來也算同鄉。今天有個客人來拜訪我，到時候我和你要裝作中表弟兄，日後少不了一番往來，千萬不要露餡。”馬二先生問：“這位客人是誰？”憨仙說：“就是城裡胡尚書家的三公子，名叫胡縝，字密之。胡尚書留下不少家產，這位公子貪財，想多多益善，想學我這‘燒銀’的法術，眼下能拿出一萬兩銀子，作為煉丹買藥的費用。但這事得有個中間人，先生的大名他是知道的，而且您在書坊選編文章，有跡可循，他會更放心。等見過麵，把這事敲定，過七七四十九天，煉成‘銀母’，到時候凡是銅錫之類的東西，隻要用銀母一點，就能變成黃金，那可就是幾十萬、幾百萬的財富。我用不上這些錢財，煉成之後就回山，先生得了這‘銀母’，以後也能過上小康日子了。”
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馬二先生見他有這樣神奇的法術，深信不疑，便在住處等著胡三公子來。胡三公子來了之後，先和憨仙行禮，然後問馬二先生：“您是哪裡人？貴姓？”憨仙介紹道：“這是我的表弟，書坊裡貼著的處州馬純上先生選編《三科墨程》，說的就是他。”胡三公子聽了，立刻換了一副尊敬的態度，行禮後坐下。他抬眼一看，見憨仙風度不凡，行李奢華，四個隨從輪流獻茶，還有選家馬先生是至親，心裡十分高興，也放下心來。坐了一會兒，便告辭離開了。
第二天，憨仙和馬二先生坐著轎子去胡府回拜。馬二先生還送了一部新選編的墨卷。胡三公子留他們談了半天，兩人才回到住處。不一會兒，胡家的管家送來兩張請帖，一張寫著洪大爺，一張寫著馬老爺，帖子上寫著：“明日湖亭一敘小集，候教！胡縝拜訂。”管家說：“我家老爺拜上二位，酒席設在西湖花港禦書樓旁邊的園子裡，請二位明日早些到。”憨仙收下請帖。
第二天，兩人坐轎來到花港，園門大開，胡三公子已經在那裡等候。宴席上擺了兩桌酒菜，還請了戲班子唱戲，大家吃喝玩樂了一整天。馬二先生坐在席上，想起前幾天自己隻能眼巴巴看著彆人吃酒席，如今也能坐在這享用人情，心裡感慨不已。宴席上的酒菜點心十分豐盛，馬二先生吃得飽飽的。胡三公子和他們約定，過三五天再請他們到家裡簽訂合同，讓馬二先生做中間人，然後打掃家裡的花園作為煉丹室，先拿出一萬兩銀子，托憨仙配製藥物，還請憨仙到丹室居住。三人商量妥當，到晚上宴席散了，馬二先生坐轎回了文瀚樓。
然而，一連四天，都沒人來請馬二先生。他有些納悶，便去看望憨仙。一進門，就見那幾個隨從神色慌張，詢問之下，才知道憨仙病倒了，病情十分嚴重。醫生說脈象不好，已經不肯開藥了。馬二先生大吃一驚，急忙上樓進房查看。隻見憨仙奄奄一息，頭都抬不起來了。馬二先生心地善良，便留在那裡照顧，晚上也沒回去。
就這樣過了兩天多，憨仙最終沒能挺過去，離開了人世。那四個人頓時慌了手腳，把住處翻了個遍，隻找到四五件綢緞衣服，還能當幾兩銀子，其他什麼都沒有，幾個箱子都是空的。這時他們才坦白，原來這幾個人並不是隨從，一個是憨仙的兒子，兩個是侄兒，還有一個是女婿。
馬二先生聽了，心裡替他們著急。當時連買棺材的錢都不夠，他念及舊情，趕忙回到住處取了十兩銀子，幫他們料理後事。憨仙的兒子守在一旁哭泣，侄兒上街去買棺材，女婿沒什麼事，就和馬二先生到隔壁茶館聊天。
馬二先生疑惑地問：“你嶽父是個活神仙，都三百多歲了，怎麼突然就去世了？”女婿苦笑著說：“彆開玩笑了！他老人家今年才六十六歲，哪有三百歲！說起來，他就是個不安分、愛耍把戲的人，賺了錢又亂花，才落得這樣的下場。不瞞先生說，我們都是做生意的，放下生意跟著他乾這種騙人的勾當，現在他一走了之，我們隻能討飯回家，真是倒黴！”
馬二先生又說：“他床頭那些一包一包的‘黑煤’，一燒就變成紋銀，這又怎麼解釋？”女婿說：“哪是什麼‘黑煤’！那本來就是銀子，隻是用煤把表麵染黑了！一放進爐子裡，銀子的本色就露出來了。這都是他做出來騙人的，那些假黑煤用完就沒了。”
馬二先生又問：“還有，他第一次在丁仙祠見我，不認識我卻知道我姓馬，這要不是神仙，怎麼可能？”女婿解釋道：“您又想錯了。那天他在片石居扶乩，看見您坐在書店看書。書店老板問您姓名，您說您就是書麵上那個馬什麼，他聽到後就知道了。這世上哪有什麼真神仙！”
馬二先生這才恍然大悟：“原來他結交我，是想借我的名聲騙胡三公子，幸好胡家運氣好，沒上他的當。”又轉念一想：“他也沒怎麼虧待我，我還是應該感激他。”
之後，馬二先生回來等著幫憨仙入殮，結清廟裡的房錢，雇人把棺材抬到清波門外停放。他還準備了祭品紙錢，送到停放棺材的地方，看著用磚砌好。剩下的銀子，給那四個人做了回家的路費，他們謝過馬二先生後便離開了。
馬二先生參加完洪憨仙的葬禮，又回到城隍山的茶館喝茶。正喝著，他忽然發現茶桌旁邊多了一張小桌子，一個少年坐在那兒替人拆字。這少年身形瘦小，卻透著股精氣神，模樣有些古怪——麵前擺著拆字用的字盤、筆硯，手裡卻捧著一本書在看。
馬二先生心生好奇，假裝要拆字，湊近一瞧，沒想到少年看的正是自己新編的《三科程墨持運》。他索性走到桌邊，在板凳上坐下。少年放下書，問道：“您要拆字？”馬二先生借口說：“走累了，借這兒歇歇腳。”少年倒也熱情：“您請坐，我給您倒茶。”說著便到茶室裡端來一碗茶，放在馬二先生麵前，還陪著他一起坐下。
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馬二先生見少年機靈，便問道：“小兄弟，你貴姓？是本地人嗎？”少年見他戴著方巾，猜出是讀書人，便答道：“晚生姓匡，不是本地人，家在溫州府樂清縣。”馬二先生打量他，見他戴著破帽子，穿著單薄的布衫，衣衫襤褸，便說：“你離家幾百裡，在省城乾這拆字營生，賺不了多少錢，連溫飽都難解決。你今年多大了？家裡可有父母妻兒？看你這麼愛讀書，應該也是個讀書人吧？”
少年聽了，眼圈一紅：“晚生今年二十二歲，還沒成家，父母都健在。小時候讀過幾年書，可家裡太窮，實在讀不下去了。去年跟著一個賣柴的客人來省城，在柴行記賬，沒想到客人賠了本，回不了家，我就一直流落在這兒。前些日子，有個老鄉說我父親在家生病了，也不知道現在是好是壞，我心裡實在難受……”說著，眼淚像豆子似的滾落下來。
馬二先生聽了，心裡很是同情，又問：“你叫什麼名字？”少年擦乾眼淚：“晚生叫匡迥，號超人。還沒請教先生您是……”馬二先生說：“這不用問，你剛才看的那本書，封麵上的馬純上就是我。”匡超人一聽，慌忙起身作揖，又跪下來磕頭：“晚生真是有眼不識泰山！”馬二先生連忙回禮：“快彆這樣，咱倆萍水相逢，都是讀書人，就該親近些。你這拆字也賺不了多少，不如收了攤子，跟我回住處聊聊？”匡超人答應下來，收好筆硯字盤，捆成一包背著，把桌椅寄放在對門廟裡，跟著馬二先生去了文瀚樓。
到了文瀚樓，進了房間坐下，馬二先生問：“你現在還想著讀書考功名嗎？想不想回家看看父親？”匡超人聽了，又落下淚來：“先生，我現在連飯都吃不飽，哪還有錢讀書？這是沒指望了。隻是父親生病，我做兒子的卻不能在跟前照顧，連禽獸都不如，有時候真想一死了之！”馬二先生趕忙勸道：“可彆這麼想！就憑你這份孝心，老天爺都會被感動的。你先坐下，我去弄點吃的。”
當晚，馬二先生留匡超人吃了晚飯，又問：“要是你想回家，得要多少路費？”匡超人說：“先生，我哪敢奢求太多？隻要夠水路乘船，到了陸地，我背著行李走就行，少吃兩頓飯也沒關係，隻要能回到父親身邊，我死也甘心！”馬二先生說：“也行。你今晚先在這兒住下，咱們再慢慢商量。”
晚上，馬二先生又問：“你之前讀了幾年書？會寫完整的文章嗎？”匡超人說：“讀過幾年，文章也寫得出來。”馬二先生便說：“我出個題目，你寫一篇文章，我看看你的水平，能不能考中秀才，你看行嗎？”匡超人連忙說：“正想請先生指點，寫得不好，您可彆笑話。”馬二先生出了題目，讓他第二天交卷。
第二天，馬二先生剛起床，匡超人就把寫好的文章送來了。馬二先生一看，又驚又喜：“又勤奮，又聰明，真了不起！”他仔細讀了一遍文章，說：“你很有才華，就是文章的章法還差點火候。”說著，把文章鋪在桌上，拿著筆，從頭到尾，詳細講解了許多寫作技巧，比如如何安排虛實、把握正反、運用含蓄的手法等等。
匡超人謝過之後，準備告辭。馬二先生攔住他：“先彆走，你總在這兒也不是辦法，我資助你些路費，你回家吧。”匡超人說：“要是能借我一兩銀子就夠了。”馬二先生卻道：“不行，你回家後，得有點本錢照顧父母，才能安心讀書。我給你十兩銀子，回去做點小生意，再請醫生給你父親看病。”說著，打開箱子，取出十兩銀子，又找出一件舊棉襖和一雙鞋，遞給匡超人，“這銀子拿回家用，衣服和鞋，路上冷的時候穿。”
匡超人接過東西，感動得熱淚盈眶：“先生對我這麼好，我該怎麼報答？我想拜您為兄長，以後還望您多關照。不知您願不願意？”馬二先生很高興，當下受了他兩拜，兩人又互相拜了兩拜，結為兄弟。馬二先生留他在樓上，準備了酒菜為他餞行。
吃飯時，馬二先生語重心長地說：“賢弟，你聽我說。回家之後，一定要把讀書考科舉放在第一位。人活在世上，除了這個，沒有彆的出路。彆說是算命、拆字這些行當，就是做私塾先生、當幕僚，都不是長久之計。隻有考中秀才、舉人、進士，才能光宗耀祖。這就是《孝經》裡說的‘顯親揚名’，才是真正的大孝，自己也能過上好日子。古人說得好：‘書中自有黃金屋，書中自有千鐘粟，書中自有顏如玉。’現在什麼是書？就是我們選編的這些文章範本。你回去照顧父母，一定要把精力放在科舉上。就算生意不好，照顧不周，也彆太在意，專心讀書寫文章才是正事。你父親生病躺在床上，要是聽見你讀書的聲音，心裡一高興，再難受的病也會減輕。這就是曾子說的‘養誌’。就算運氣不好，一輩子沒考中舉人，也能當個廩生，將來做個教官，還能給父母申請封誥。我年紀大了，沒什麼本事，你年輕聰明，一定要聽我的話，說不定日後咱們還能在官場上相見。”
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說完，馬二先生又從書架上精心挑選了幾部文章，塞進匡超人的棉襖裡：“這些都是好文章，拿回去好好讀。”匡超人既舍不得離開，又急切地想回家看望父親，隻好含淚告彆。馬二先生拉著他的手，陪他到城隍山取回行李，又一直送到清波門外，看著他上了船，才轉身回城。
匡超人過了錢塘江，想搭船回溫州。看到一艘船正行駛過來，便問：“能帶人嗎？”船家說：“我們是撫院大人差遣鄭老爹的船，不載人。”匡超人背著行李正要走，船窗裡一位白胡子老者說：“船家，捎上這個單身客人吧，還能添點酒錢。”船家聽了老者的話，便把船靠了岸，讓匡超人上了船。
匡超人放下行李，向老者作揖行禮，看見船艙裡有三個人：中間坐著鄭老爹，旁邊是他兒子，另一邊坐著一個外府來的客人。鄭老爹回了禮，讓匡超人坐下。匡超人為人機靈，在船上不隨便亂動東西，一口一個“老爹”，哄得鄭老爹很是歡喜，吃飯時還叫上他一起吃。
飯後，大家閒聊起來。鄭老爹說：“現在的人太冷漠，有些讀書人都不孝順父母。溫州有姓張的三兄弟，都是秀才，兩個大兒子懷疑父親偏愛小兒子，在家裡大吵大鬨，把父親逼得沒辦法，隻好報官。這兩兄弟在府裡、縣裡花了錢，還幫父親寫了假的求情狀子，把案子撤了。多虧學裡有位正直的老師，把這事上報到我們大人那兒，大人批準了，派我去溫州把這些人都抓來審問。”那客人問：“要是審出實情，府縣的老爺不都得受牽連？”鄭老爹說：“當然！一旦查實，全部都要被參奏！”
匡超人聽了，心裡暗自歎息：“有錢的人不孝順父母，像我這樣的窮人，想孝順卻又無能為力，這世道真是不公平！”過了兩天，船靠岸了，匡超人下船走陸路。他謝過鄭老爹，鄭老爹也沒問他要飯錢。匡超人一路日夜趕路，終於回到了自己的村莊，遠遠望見了自家的門。
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