自從匡超人去府城考試，匡太公依舊臥病在床，生活無法自理。這二十多天，對太公來說漫長得仿佛兩年，他每日淚眼汪汪，巴巴地望著門外，盼著兒子歸來。這天，他拉著老伴的手，黯然神傷：“老二走了這麼久還不回來，也不知有沒有福氣考中秀才。萬一我這病撐不住，怕是等不到他回來送終了！”說著說著，老淚縱橫，老奶奶在一旁不住地安慰。
正說著，門外突然傳來一陣激烈的吵鬨聲，一個凶神惡煞的人揪著匡超人的哥哥匡大，邊打邊罵。原來，匡大在集市擺攤時，占了那人的地盤，雙方互不相讓，匡大紅著眼睛跟對方吵得不可開交。那人一怒之下，掀翻了匡大的擔子，芝麻糖、豆腐乾、泥人等零碎物件撒了一地，筐子也被踢得稀爛。匡大連拉帶拽，非要拉著那人去見官，還大聲叫嚷：“縣老爺跟我家老二交情好得很，我還怕你不成？走，找老爺評理去！”
太公在屋裡聽得真切，趕忙叫匡大進屋，吃力地囑咐道：“彆鬨了！咱們本分人家，從沒跟人起過爭執、鬨過官府。占了人家地方，本就是你理虧，快找個人好好賠個不是，彆吵了，省得讓我操心！”可匡大正在氣頭上，哪裡肯聽，扭頭又衝出去繼續吵鬨。周圍鄰居紛紛圍過來看熱鬨，有人拉架，有人勸和，場麵亂成一團。
關鍵時刻，潘保正趕了過來，三言兩語就把那人說得沒了氣焰。潘保正又轉頭對匡大說：“匡大哥，還不把東西收拾好回家？”匡大嘴裡罵罵咧咧，不情不願地彎腰收拾東西。
就在這時，大路上走來兩個人，手裡拿著紅紙帖子，大聲問道：“這裡有姓匡的人家嗎？”潘保正一眼認出是學宮的門鬥，立刻喜笑顏開：“太好了！匡二相公考中秀才啦！”他趕忙催促匡大：“快帶二位去見你爹！”匡大匆忙把東西塞進擔子，挑起擔子領著兩個門鬥往家走，先前鬨事的人也被潘保正勸走了。
門鬥進了屋，見匡太公臥病在床，趕忙道賀，隨後將報帖端正地貼在牆上。報帖上寫著：“捷報貴府相公匡諱迥，蒙提學禦史學道大老爺取中樂清縣第一名人泮。聯科及第。本學公報。”太公激動得熱淚盈眶，連忙讓老奶奶燒水泡茶，又把匡大擔子裡的糖和豆腐乾裝了兩盤，煮了十幾個雞蛋，招待門鬥。潘保正也趕來賀喜，還帶來十幾個雞蛋。大家把雞蛋一起煮了，留潘保正陪著門鬥吃飯。
飯後，太公拿出二百文錢作為報喜錢，門鬥嫌少。太公無奈地說：“我們家窮，又遭了火災，孩子的事勞你們跑一趟，這點錢不成敬意，就當請你們喝杯茶。”潘保正幫忙說了不少好話，又添了一百文，門鬥這才離開。
直到四五天後，匡超人送完學政，才風塵仆仆地回家。他穿著嶄新的秀才衣帽，先拜見父母，嫂子自從火災後就回了娘家，所以這次隻拜了哥哥。匡大見弟弟中了秀才，對他比以前親熱了許多。潘保正熱心地幫匡超人張羅賀學，挨家挨戶湊份子，選了個好日子，在庵裡擺起酒席。這次賀學，一共收了二十多吊錢，宰了兩頭豬，還有雞鴨等，熱熱鬨鬨地吃了兩三天，連和尚也趕來奉承。
熱鬨過後，匡超人跟太公商量，決定不再磨豆腐賣。他把剩下的十幾吊錢交給哥哥，又租了兩間屋子，開了個小雜貨店。接著，把嫂子接回了家，一家人不再分開吃飯，靠著雜貨店的收入維持生計。
忙完這些，匡超人進城去感謝知縣。知縣這次對他態度截然不同，以平等的禮節相待，留他吃酒吃飯，還讓匡超人拜自己為師。從縣衙回來後，學宮的兩個門鬥又找上門來，匡超人請潘保正作陪。門鬥說：“學裡的老師要傳匡相公去見，還得準備進見禮。”匡超人聽了很不高興：“我隻認我的知縣老師！那個學官，我見他做什麼？憑什麼要準備進見禮？”潘保正趕忙勸道：“二相公，這話可不能說。縣裡老爺是你私拜的老師，這是私人情誼；學裡的老師可是朝廷任命的，專門管理秀才，就算你日後中了狀元，這老師也得認。怎麼能不去見呢？你家境不好，進見禮也彆太寒酸，給每位老師封二錢銀子就行。”匡超人這才勉強答應，約定好日期，打發門鬥先回去。到了那天，他封好進見禮，去拜見學官。回來後，太公又讓他買了祭品，到祖墳前祭拜。
上完墳回來，太公突然覺得身體越發不適，病情一天比一天重，吃了藥也不見好轉，飯也吃不下幾口。匡超人四處求神問卜，得到的結果卻凶多吉少。他和哥哥商量後，決定用自己做生意的本錢，提前為太公準備後事，雜貨店則照常營業。他們買了一口棺木，做了不少壽衣，還照著太公的尺寸，做了一頂方巾。
太公躺在床上，時而昏迷，時而清醒。這天，他自知大限將至，把兩個兒子叫到床前，艱難地說：“我這病怕是好不了了，活著的日子不多了。我一輩子沒本事，沒給你們留下一點家業，連房子都沒了。老二運氣好，考中了秀才，以後好好讀書，說不定還能更有出息。但記住，功名都是身外之物，德行才是根本。我看你孝順懂事，這很難得，但千萬彆因為日子好過了，就變得勢利，忘了本心。我走後，等守孝期滿，就趕緊找個媳婦，一定要找窮人家的女兒，彆貪圖富貴、攀高結貴。你哥雖然糊塗，但你要一直敬重他，就像孝順我一樣。”兄弟倆哭著聽完，太公說完這些話，便閉上了眼睛。全家人頓時哭聲一片，匡超人更是悲痛欲絕，一邊哭一邊安排入殮事宜。
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由於家裡房子狹小，停放了七天後，他們把太公的靈柩送到祖墳安葬。全莊的人都來吊唁送葬，兄弟倆一一謝客。之後，匡大照常打理雜貨店，匡超人每逢初七，就去墳前哭拜。
這天，匡超人剛從墳上回來，天已經黑了。潘保正急匆匆趕來，神色慌張地說：“二相公，你知道嗎？縣裡老爺被撤職了，今天溫州府的二太爺來摘了他的官印！他是你老師，你應該進城去看看。”
第二天，匡超人換上素服，進城探望。誰知剛走到城門口，就看見百姓們為了挽留知縣，敲鑼打鼓，關閉城門，把來摘印的官員團團圍住，吵嚷著要奪回官印，城裡亂成一鍋粥。匡超人根本進不去，隻好無奈地回家，等著消息。
第三天，聽說省裡派了安撫百姓的官員，還要抓捕帶頭鬨事的人。又過了幾天，匡超人從墳上回來，潘保正迎麵攔住他，神色凝重：“不好了，大禍臨頭！”匡超人心裡一緊：“出什麼事了？”潘保正拉著他往家走，坐下後才說：“昨天安撫的官員來了，百姓散了。但上司讓他暗中調查帶頭的人，已經抓了好幾個。衙門裡有兩個沒良心的差役，把你也密報上去了，說老爺平時對你好，你肯定參與了帶頭挽留老爺的事。這不是冤枉人嘛！現在上麵還在繼續調查，要是查到你頭上，恐怕就有人來抓你了。依我看，你趕緊去外府躲一躲，要是沒事，就當虛驚一場；要是真有麻煩，我幫你周旋。”
匡超人嚇得驚慌失措，忙問：“這可怎麼辦？多虧老爹您告訴我！可我能去哪兒呢？”潘保正說：“你仔細想想，哪裡有熟人就往哪裡去。”匡超人想了想：“我隻對杭州熟，但在那兒也沒什麼親近的人。”潘保正一拍大腿：“你要是去杭州，我寫封信給你帶著。我有個族弟，排行老三，大家都叫他潘三爺，在布政司當差，家就在司門前的山上。你找到他，讓他照應你。他為人仗義，靠得住！”匡超人急忙說：“那就麻煩老爹寫信，我今晚就走！”
潘保正立刻動筆寫信，匡超人則囑咐哥嫂照顧好家裡，含淚拜彆母親，收拾好行李，藏好書信，連夜出發。潘保正一直把他送到大路上，才轉身回去。
匡超人背著行李，走了幾天陸路，到溫州準備乘船。那天沒有順路的船，他隻好到飯店投宿。走進飯店，隻見裡麵亮著燈，一個客人坐在桌前，正專注地看書。匡超人打量那人，見他麵色蠟黃消瘦，稀稀拉拉長著幾根胡子，看書看得入神，又是個近視眼，竟沒發現有人進來。
匡超人上前，恭敬地拱拱手：“這位老哥！”那人才回過神，起身還禮。隻見他穿著青絹長衫，戴著瓦楞帽子，看起來像個生意人。兩人互相行禮後坐下，匡超人問道：“老哥是哪裡人？貴姓？”那人答道：“在下姓景，家就在三十裡外。我在省城開了個小店，這次是去店裡，因為沒船，先在這兒住一晚。”景客人見匡超人戴著方巾，知道他是秀才，便問：“先生是哪裡人？尊姓大名？”匡超人說：“小弟姓匡，字超人，樂清人，也是要去省城，沒趕上船。”景客人笑道：“那太好了，我們明天一起上船！”說完，各自休息。
第二天一早，兩人一起上船，合租了一個頭艙。放下行李後，景客人又掏出書來看。匡超人一開始不好意思問，偷偷瞄了一眼，見書上畫著花花綠綠的圈，像是詩詞之類的書籍。上午吃過飯後，景客人又捧著書看，看一會兒就停下來喝口茶。
匡超人忍不住問道：“昨天聽老哥說在省城開店，不知開的是什麼店？”景客人答：“是頭巾店。”匡超人有些納悶：“老哥開店做生意，怎麼還看這種書？”景客人笑著說：“你以為隻有秀才才看書嗎？我們杭州城裡，好多名士都不鑽研八股文。不瞞你說，我的彆號叫景蘭江，不少詩選上都刻過我的詩，到現在已經二十多年了。那些科舉中榜的老先生，隻要來杭州，都喜歡和我們一起吟詩唱和。”說著，他在艙裡打開箱子，取出幾十個詩稿冊子遞給匡超人，“這是我的拙作，還請你指教。”
匡超人自覺失言，臉一下子紅了，有些慚愧。他接過詩稿，雖然看不懂，卻假裝認真看完，胡亂誇讚了一番。景蘭江又問：“恭喜你考中秀才，是哪位學台主考的？”匡超人回答：“是新任的宗師。”景蘭江眼睛一亮：“新學台和湖州的魯老先生是同科進士，魯老先生是我的詩友。當年和我一起吟詩聯句的，還有楊執中先生、權勿用先生、嘉興蘧太守的孫子蘧駪夫，以及婁中堂的兩位公子三先生、四先生，我們都是文字之交。可惜有位牛布衣先生，一直神交，還沒見過麵。”
匡超人聽他提到這麼多名士，便問：“杭州文瀚樓選書的馬二先生，名叫馬靜，老哥認識嗎？”景蘭江不屑地說：“那是寫八股文的，雖然認識，但不算深交。不瞞你說，我們杭州的文壇，跟他們不是一路人。不過，倒是有幾位誌同道合的朋友，等你到了省城，有機會介紹你們認識。”
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匡超人聽景蘭江講著杭州文壇的種種，心中滿是驚訝與好奇。兩人一路同行，到了斷河頭。船剛靠近岸邊，正準備搬運行李時，景蘭江站在船頭，忽見一乘轎子停在岸邊。轎簾掀開，走出一位頭戴方巾、身穿寶藍長衫的先生，手中握著一把白紙詩扇，扇柄上係著一枚方形象牙印章，身後還跟著一個背著藥箱的仆人。
那位先生下了轎，正要走進一戶人家，景蘭江趕忙喊道：“趙雪兄，好久不見！這是要去哪兒？”趙先生回過頭，驚喜地叫道：“哎呀！原來是老弟！什麼時候到的？”景蘭江笑著回應：“剛到，行李還沒搬上岸呢。”說著，他轉頭朝船艙裡喊道：“匡先生，快出來！這是我最要好的朋友趙雪齋先生，快來認識一下。”匡超人聞聲出艙，跟著上了岸。
景蘭江吩咐船家，先把行李搬到茶室。三人進了茶室，相互作揖行禮後坐下，茶博士很快泡了三碗茶端上來。趙先生問道：“這位兄台貴姓？”景蘭江介紹道：“這位是樂清的匡先生，和我同船來的。”三人彼此謙遜一番，趙先生便對景蘭江說：“老弟，你怎麼去了這麼久，我天天盼著你。”景蘭江無奈道：“還不是被些俗事纏住了。這段時間有詩會嗎？”
趙先生興致勃勃地說：“怎麼沒有！前月中翰顧老先生來天竺進香，邀我們一起在天竺作詩，熱鬨了一整天。通政範大人告假回鄉掃墓，船在這兒停了一天，還把我們約到船上，大家拈題分韻，好好玩了一天。禦史荀老先生來拜訪撫台，正事沒辦，天天拉著我們去他住處作詩。這些人都問起你呢。現在胡三公子在為湖州魯老先生征集挽詩，送了十幾個詩帖到我那兒，我正愁忙不過來，你來得正好，分兩張去寫。”
說完，趙先生喝了口茶，又問匡超人：“匡先生想必也是秀才，是哪位學台主持考試時中的？”景蘭江代為回答：“是現任學台。”趙先生微笑著說：“那和我家小兒是同科。”喝完茶，趙先生因要去看病，先行告辭。
景蘭江問匡超人：“你的行李準備放到哪兒？”匡超人道：“先去文瀚樓吧。”景蘭江說：“也好，你到了那兒，有空就來我店裡坐坐。我的店在豆腐橋大街金剛寺前。”說完，叫來夥計挑著行李先走了。
匡超人背著行李來到文瀚樓，打聽馬二先生，才知道他已經回處州了。文瀚樓的老板認得匡超人，便留他在樓上住下。第二天，匡超人拿著潘保正的書信，到布政司前找潘三爺。進了門，仆人回複說：“三爺不在家，前幾天奉命去台州學道衙門辦公事了。”匡超人問：“什麼時候回來？”仆人說：“剛走，估計得三四十天。”
無奈之下，匡超人隻好返回，找到豆腐橋大街景蘭江的頭巾店，卻發現景蘭江不在。詢問隔壁店家，店家笑道：“景大先生？這麼好的天氣，他肯定去西湖邊尋春作詩了，這麼好的詩題，他哪能在店裡待得住？”匡超人沒問到人，隻好轉身離開。
走了兩條街，遠遠看見景蘭江正和兩個戴方巾的人並肩而行。匡超人上前作揖打招呼，景蘭江指著其中一個滿臉麻子的人說：“這位是支劍峰先生。”又指著另一個留胡子的人說：“這位是浦墨卿先生。都是我們詩會的領頭人物。”支、浦二人問：“這位先生是？”景蘭江介紹道：“這是樂清的匡超人先生。”
匡超人說：“我剛去店裡拜訪先生，不巧您外出了。這會兒要去哪兒？”景蘭江道：“閒著沒事，隨便逛逛。”又說：“好朋友相遇，怎能各自分開？不如去旗亭喝幾杯！”支劍峰和浦墨卿齊聲說好，當下拉著匡超人進了一家酒店，選了個座位坐下。
酒保過來問要點什麼菜，景蘭江點了一盤一錢二分銀子的雜燴，又要了兩碟小菜，一碟是炒肉皮，另一碟是黃豆芽。酒端上來後，支劍峰問：“今天怎麼沒去拜訪趙雪齋？”浦墨卿神秘兮兮地說：“他家今天宴請一位特彆的客人。”支劍峰好奇道：“客人罷了，有什麼特彆的？”浦墨卿賣關子道：“奇得很！你先乾一杯，我慢慢講給你聽。”
支劍峰斟滿酒一飲而儘，浦墨卿這才說道：“這位客人姓黃，是戊辰年的進士，現在被選為寧波府郭縣知縣。他早年在京城和楊執中先生交情不錯，楊執中又和趙爺關係好，所以黃某來浙江，就寫了封信想拜見趙爺。結果那天趙爺不在家，兩人沒見著。”景蘭江插話說：“趙爺平日裡拜訪的官員多，沒見著也正常。”
浦墨卿接著說：“重點不在這兒！第二天趙爺去回拜，兩人一聊，你們猜怎麼著？……”眾人忙問：“有什麼奇的？”浦墨卿壓低聲音道：“那黃公和趙爺竟然同年同月同日同時生！”眾人驚呼：“這也太巧了！”浦墨卿繼續說：“還有更巧的。趙爺今年三十九歲，有兩個兒子、四個孫子，老兩口和睦恩愛，隻是一介平民；黃公中了進士做了知縣，可三十歲就沒了夫人，到現在也沒兒沒女。”
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支劍峰感歎道：“真是奇怪！同樣的生辰，一個是這樣的境遇，一個是那樣的境遇，差彆這麼大，看來算卦看相都不可信。”說著，眾人又喝了不少酒。
浦墨卿突然問道：“三位先生，我有個問題，大家一起琢磨琢磨。黃公和趙爺同年同月同日同時生，一個中了進士卻孤身一人，一個子孫滿堂卻沒中進士，這兩個人，到底哪個更好？我們更願意做哪一個？”
見三人沒說話，浦墨卿把目光轉向匡超人：“匡先生，你先說。”匡超人想了想，說：“如果隻能選一個，依我看，還是做趙先生好。”眾人紛紛拍手讚同：“有道理！”浦墨卿卻反駁道：“讀書終究是中進士才算有個好結局。趙爺雖然樣樣好，但缺個進士頭銜，不光我們這麼想，他自己心裡也遺憾。要是既想中進士，又想像趙爺那樣家庭美滿，哪有這麼好的事！”
支劍峰不同意：“話不能這麼說。趙爺雖然自己沒中進士，但他兒子已經考中了，將來要是再中個進士，肯定能給父親封官誥命，兒子的進士難道不算數嗎？”浦墨卿笑著搖頭：“這可不一樣。以前有位老先生，兒子做了大官，他自己還非要參加科舉。後來點名時，監臨官不收他的卷子，他氣得把卷子摔在地上說：‘就因為這個小子，害得我戴個假紗帽！’這麼看來，兒子的功名終究抵不上自己的。”
景蘭江打斷道：“你們說的都不著邊際。都斟滿酒，乾了這三杯，聽我說。”支劍峰打趣道：“說得不好怎麼辦？”景蘭江笑道：“說得不好，就罰三杯！”眾人齊聲應好，喝完酒後，景蘭江問道：“各位說中進士，是圖名還是圖利？”眾人答：“圖名。”
景蘭江得意地說：“可知道趙爺雖然沒中進士，但外麵的詩選上刻著他幾十首詩，傳遍天下，誰不知道有個趙雪齋先生？說不定比進士名氣還大呢！”說罷，眾人哄堂大笑，紛紛稱妙，又一同乾了杯中的酒。
匡超人聽著這些議論，仿佛打開了一扇新世界的大門，這才知道世上還有這樣的道理。景蘭江最後提議：“今天我們難得相聚，就以‘樓’字為韻，各自回去作詩，寫在一張紙上，送到匡先生住處請教。”眾人欣然應允，出了酒店，便分路各自散去。
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