匡超人那晚在酒店與景蘭江等人暢飲後，回到文瀚樓的住處倒頭便睡。次日清晨，文瀚樓的店主人上樓，在他對麵坐下，一臉懇切地說：“匡先生，有件事想和您商量。”匡超人詢問何事，店主人解釋道：“最近我和一位朋友合夥，打算刻印一批考卷售賣。想麻煩先生幫忙批改，既要批得精準到位，又得速度快些。總共三百多篇文章，不知您需要多久能批完？我們得算好時間，趕在山東、河南的客商離開前把書發出去，要是耽擱了，這批生意可就黃了。等書印出來，封麵上就署先生的名號，另外還會奉上幾兩選金和幾十本樣書，您看能接下這活兒嗎？”
匡超人問道：“大約多少天批出來才不耽誤事兒？”店主人思索片刻：“半個月時間會比較寬裕，實在不行，二十天也湊合。”匡超人心裡盤算，覺得半個月應該能完成，便當場應承下來。店主人立刻搬來一大摞考卷文章，中午還特意準備了四樣菜肴，宴請匡超人。席間，店主人殷勤說道：“等開始排版發樣時，再請先生吃一頓；書印出來，還要再請一次。平日裡一日三餐是小菜淡飯，初二和十六跟著店裡吃頓‘牙祭肉’，茶水、燈油這些開銷，都由店裡負責。”
匡超人心中大喜，當晚就點起油燈，埋頭苦乾。他一刻不停地批改，一口氣批出五十篇文章，側耳一聽，樵樓的更鼓聲剛到四響。匡超人興奮不已：“照這個速度，哪裡用得了半個月！”他吹滅油燈躺下，次日清晨又早早起身繼續工作，每天從早忙到晚，一天加上半夜，總能批個七八十篇。
到了第四天，匡超人正在樓上專注批文章，忽聽樓下傳來喊聲：“匡先生在家嗎？”他應了一聲“是哪一位？”，快步走下樓，發現來人是景蘭江。景蘭江手裡卷著一張鬥方，見他下來，趕忙作揖：“來得遲了，罪過罪過！”匡超人將他迎上樓，景蘭江把鬥方展開鋪在桌上，解釋道：“這就是前日詩會，以‘樓’字為韻的詩作。大夥兒都寫成鬥方了，趙雪齋先生得知後，因沒能當場參與，十分遺憾，就照著韻腳也補寫了一首。我們想把他的詩排在前麵，於是每人又重寫了一遍，所以今天才送來請您過目。”
匡超人見鬥方上題著“暮春旗亭小集，同限‘樓’字”，下麵是每人一首詩，後麵依次署著“趙潔雪齋手稿”“景本蕙蘭江手稿”“支鍔劍峰手稿”“浦玉方墨卿手稿”。紙張潔白光亮，印章鮮紅醒目，看著煞是精致，他便將鬥方貼在樓上牆壁，然後與景蘭江坐下交談。匡超人說：“那天承蒙款待，喝得大醉，回來晚了。”景蘭江問：“這幾天沒出門？”匡超人答道：“店主托我選編文章，要趕著刻印，所以一直沒顧上拜訪各位。”景蘭江興致勃勃道：“選編文章這差事不錯！今天我帶你去見個人。”匡超人好奇：“是誰？”景蘭江賣關子：“彆問，快換身衣服，去了就知道。”
匡超人換好衣服，鎖上房門，跟著景蘭江來到街上。他忍不住又問：“到底去哪兒？”景蘭江這才透露：“是去拜訪我們這兒曾任塚宰的胡老先生的公子胡三先生。今天是他的小生日，朋友們都去聚會祝壽，我也要去，特意拉上你，在那兒能結識不少人，剛才鬥方上的幾位都在。”匡超人擔心禮數不周：“我還沒拜見過胡三先生，要不要帶個拜帖？”景蘭江點頭：“這是應該的。”
兩人走進一家香蠟店，買了拜帖，在櫃台借筆寫下“眷晚生匡迥拜”，揣進懷裡繼續趕路。路上，景蘭江向匡超人介紹：“這位胡三先生雖然好客，卻是個膽子極小的人。當年他父親塚宰公去世後，他成天關門不出，生怕見人，動不動就被人騙，有苦說不出。近幾年，全靠結交了我們這幫朋友，幫他撐場麵，才熱鬨起來，再沒人敢隨意欺負他。”匡超人疑惑：“他堂堂塚宰公子，怎麼會有人敢欺負？”景蘭江感慨：“塚宰那都是過去的事了！如今他家沒人在朝廷做官，他自己不過是個秀才。俗話說‘死知府不如一個活老鼠’，現在的人都嫌貧愛富、趨炎附勢，誰還把他當回事？倒是我那雪齋先生詩名遠揚，府、司、院、道這些現任官員，哪個不來登門拜訪？人們天天看見他門口，不是黃傘轎子來訪，就是紅黑衙役開道，普通藍傘的官員都不算數，不由得讓人敬畏。所以近來大家見他的轎子隔三岔五就往胡三公子家跑，就猜測胡三公子也有了勢力，就連他家附近的租客，交房租都爽快些。胡三公子心裡也明白，對我們很是感激。”
正說得熱鬨，迎麵走來兩個頭戴方巾、身著華麗長袍的人。景蘭江趕忙迎上去打招呼：“二位也是去給胡三先生祝壽的？還要約誰，往哪邊走？”那兩人笑道：“就是來約你，既然遇上了，一起走吧。”隨即問：“這位是誰？”景蘭江向匡超人介紹：“這位是金東崖先生，這位是嚴致中先生。”又轉頭向金、嚴二人介紹：“這是匡超人先生。”四人相互作揖，一同前行。
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不多時，眾人來到一座氣勢恢宏的門樓前，一看便知是昔日塚宰的府邸。他們將拜帖遞給看門的仆人，仆人引他們到廳上就座。匡超人抬眼望去，隻見廳中懸掛著禦書匾額，上書“中朝往石”四個大字，兩邊擺放著楠木椅子，儘顯氣派。
過了一會兒，胡三公子出來迎接。他頭戴方巾，身穿醬色緞麵長衫，腳蹬粉底皂靴，頷下三綹胡須，約莫四十多歲。三公子為人十分謙遜，與眾人一一作揖行禮。大家紛紛向他祝壽，三公子連連推辭，回謝後，請眾人入座。金東崖坐在首位，嚴致中次之，匡超人坐在第三位，景蘭江作為本地人，與三公子坐在主位。金東崖先感謝三公子前日的宴請，三公子則問嚴致中：“嚴兄一直在京城，什麼時候回來的？”嚴致中答道：“前天才到。此前一直在國子監司業周老先生府上，與通政範公天天相聚。這次範公告假回鄉掃墓，邀我同行，我便順路回家看看。”胡三公子又問：“範公住在何處？”嚴致中說：“範公在船上，還沒進城，過幾天就走。我前日進城，遇見雪齋先生，得知三哥今日壽辰，特來祝賀，敘敘舊情。”
胡三公子轉頭問匡超人：“匡先生何時到的省城？府上是哪裡？住在哪兒？”景蘭江代為回答：“匡先生是樂清人，到省城不久，和我同船來的，現在住在文瀚樓，正忙著選編曆科考卷。”三公子連忙說：“久仰久仰！”說話間，仆人端上茶水，眾人喝過。三公子起身，邀請大家到書房就座。
進了書房，隻見席上已坐著兩個人，頭戴方巾，白須飄飄，舉止神態透著一股傲慢。見四人進來，他們慢悠悠站起身。嚴致中認出二人，上前說道：“衛先生、隨先生都在這兒，我們一起行個禮吧。”眾人相互作揖後，各自落座。那衛先生和隨先生也不客氣，依舊坐在上席。這時，仆人來稟報又有客人到，三公子便出去迎接。
眾人坐下後，景蘭江向衛、隨二人請教籍貫。嚴致中搶著介紹：“這位是建德的衛體善先生，是建德的舉人；這位是石門的隨岑庵先生，是資深的貢生。二位先生在浙江做了二十年的文章選家，選編的文章，影響遍及天下。”景蘭江趕忙恭敬地行大禮，表達仰慕之情。然而，那兩位先生卻連其他人的姓名都懶得詢問。倒是隨岑庵認出金東崖，想起當年金東崖進京入國子監時，二人曾有過一麵之緣，便與他攀談起來：“東翁，自京城一彆，又過去好幾年了，怎麼回浙江了？是任期滿了準備授職，還是要升遷了？”金東崖苦笑道：“都不是。如今部裡來投靠的人太雜，又趕上司官王惠出去做官後投降寧王，後來朝廷又查辦劉太監，經常到部裡清查案卷。我怕久留惹麻煩，就告假離京了。”
正說著，仆人端上麵食，眾人吃過。飯後，衛先生和隨先生閒聊起來，話題轉到文章選編上。衛先生感慨：“現在的選本越來越差了！”隨先生附和：“誰說不是呢。上一科我們倆就該選編一部，好好整頓一下風氣。”衛先生眯著眼，語氣輕蔑：“上一科根本沒有像樣的文章！”
匡超人忍不住插話：“先生，上一科的墨卷到處都有刻本，怎麼能說沒有文章呢？”衛先生反問：“這位兄台貴姓？”景蘭江代為回答：“這是德清的匡先生。”衛先生解釋道：“說沒有文章，是指沒有遵循文章的法則。”匡超人不解：“文章既然能中選，不就說明符合法則嗎？難道除了中選的標準，還有彆的法則？”衛先生搖頭：“年輕人，你不懂。寫文章是替聖賢立言，有一套固定的規矩，可不是像雜書那樣隨便寫的。通過一篇文章，不僅能看出作者的富貴福澤，還能窺見國運興衰。洪武、永樂年間有那時的法則，成化、弘治年間有那時的法則，代代相傳，自有章法。比如主考選出一榜考生，有的文章確實合乎規範，有的不過是僥幸。但隻有經過我們選家批改點評，這篇文章才能成為典範。要是某一科沒有值得入選的文章，那就是沒有文章！”
隨先生也補充道：“年輕人，所以我們不怕考不中，就怕考中後，寫出的文章拿不出手。不然就算僥幸中舉，也得一輩子羞愧。”接著，他又問衛先生：“最近馬靜選編的《三科程墨》，你看過嗎？”衛先生不屑地說：“就是他把選編這行搞壞了！他整天在嘉興蘧坦庵太守家混，儘講些雜學。聽說他雜書讀得倒不少，但對於文章的章法道理，一竅不通，胡亂點評，把好文章都糟蹋了！所以我讓家裡子弟讀他選的文章時，先把批注塗掉。”
正說著話，胡三公子帶著支劍峰、浦墨卿走了進來，大家一起擺好桌子，吃起飯來。因為要等趙雪齋，一直到晚上都沒能開席。直到一更天，趙先生坐著轎子，由兩個轎夫抬著，前後各有兩枝火把照亮，匆匆趕來。他下了轎，和眾人一一作揖，抱歉地說：“對不住，讓各位先生久等了。”這時，胡府又來了許多親戚和本家，於是把兩桌酒席改成三桌，大家圍坐在一起。酒席散後，各自回家。
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匡超人回到住處，又批改了一些文章才休息。屈指一算，短短六天時間，他就把三百多篇文章全部批改完了。他把在胡家聽到的關於文章法則的一番言論加以整理，寫成一篇序文放在選本前麵。趁著空閒，他還抽空去拜訪了那日一起在胡家吃飯的幾位朋友。
書店老板拿到選本後，回來說：“以前馬二先生在我兄長的文海樓，批三百篇文章要兩個月，催他還發脾氣。沒想到先生批得這麼快！我拿給彆人看，都說又快又細致，這真是太好了！先生就安心住著，以後各書坊都會來請您，生意肯定源源不斷！”說著，封了二兩銀子作為選金送給匡超人，還說：“書刻好的時候，再送先生五十本樣書。”隨後，又在樓上備了酒席請他吃飯。
正吃著，外麵一個小廝送來一張傳單。匡超人接過打開一看，是一張鬆江箋紙，折成全帖的樣式，上麵寫著：“謹擇本月十五日，西湖宴集，分韻賦詩，每位各出杖頭資二星。今將在會諸位先生台銜開列於後：衛體善先生、隨岑庵先生、趙雪齋先生、嚴致中先生、浦墨卿先生、支劍峰先生、匡超人先生、胡密之先生、景蘭江先生，共九位。”下麵寫著“同人公具”，又有一行字：“尊分約齊，送至禦書堂胡三老爺收。”匡超人看到各位名下都畫了“知”字，他也跟著畫了，然後從選金裡秤了二錢銀子，連同傳單交給小廝帶走。
晚上沒事，匡超人想到明天在西湖宴集要作詩，自己若不會，實在丟臉，便從書店拿了一本《詩法入門》，點燈研讀。他天資聰穎，看了一夜，就基本掌握了作詩的方法。第二天又看了一整天，拿起筆就能寫，寫出來的詩，他覺得比牆上貼的那些還好。他不滿足於此，繼續鑽研，力求精益求精。
到了十五日早上，匡超人精心打扮一番，正準備出門，就見景蘭江和支劍峰前來相約。三人一起出了清波門，看到其他人都坐在一隻小船上等候。上船後，發現趙雪齋還沒到，嚴貢生也不在，匡超人便問胡三公子：“嚴先生怎麼沒來？”三公子說：“範通政昨天要開船，嚴先生把份子錢送來，就回廣東去了。”
小船在西湖中緩緩搖行，浦墨卿問胡三公子：“我聽說嚴大先生家裡因為立嗣的事鬨了官司，所以到處亂跑，現在怎麼樣了？”三公子說：“我昨天問過他，那事已經解決了，還是立他二兒子為嗣，家產按三七分開，他弟弟的妾分了三股家產過日子，這事就算了結了。”
不一會兒，船到了花港。眾人都指望胡三公子出麵，去借花園擺酒。胡三公子去借，人家卻關著門不肯借。胡三公子急得不行，對方理都不理。景先生把那人拉到一邊詢問，那人說：“胡三爺可是出了名的吝嗇！他一年才照顧我幾席酒？我憑什麼奉承他！況且去年他在這裡擺了兩席酒，一個錢都沒給！走的時候，也不叫人打掃，還說煮飯剩下兩升米，讓小廝背回去。這樣的大鄉紳，我可不伺候他！”這番話讓大家沒辦法，隻好一起走到於公祠旁邊一個和尚廟裡坐著。和尚端出茶來招待他們。
這次聚會的份子錢都由胡三公子負責收取，他拉著景蘭江出去買東西，匡超人說：“我也跟著去玩玩。”三人來到街上，先走進一家鴨子店。胡三公子擔心鴨子不肥，拔出耳挖子戳了戳，覺得胸脯上的肉厚實，才讓景蘭江講價買下。因為人多，又多買了幾斤肉，還買了兩隻雞、一條魚和一些蔬菜，讓跟來的小廝先拿回去。他們還想買些肉饅頭當點心，走進一家饅頭店，看中三十個饅頭，每個賣三個錢，胡三公子非要隻給兩個錢，結果和店主吵了起來。景蘭江在旁邊好說歹說地勸架，最後不買饅頭了，買了些索麵回去煮著吃，由景蘭江拿著。他們又買了些筍乾、鹽蛋、熟栗子、瓜子之類的下酒食物，匡超人也幫忙拿著。回到廟裡，把東西交給和尚準備。支劍峰說：“三老爺，您乾嘛不請個廚役幫忙？何必自己這麼辛苦？”胡三公子吐了吐舌頭說：“請廚役要花錢的！”接著又秤了一塊銀子，讓小廝去買米。
一直忙到下午，趙雪齋的轎子才到。他一下轎就叫人拿箱子來，轎夫把箱子捧到，他從箱子裡取出一個封好的藥包，裡麵是二錢四分銀子，遞給胡三公子收下。這時，廚房裡酒菜已經備好，端上來大家一起吃。吃過飯，酒也上桌了。趙雪齋說：“我們今天雅集，不能沒有詩。”於是大家通過拈鬮來確定各自的韻腳，趙先生拈到“四支”，衛先生拈到“八齊”，浦先生拈到“一東”，胡先生拈到“二冬”，景先生拈到“十四寒”，隨先生拈到“五微”，匡先生拈到“十五刪”，支先生拈到“三江”。分韻完成後，又喝了幾杯酒，大家才各自散夥進城。胡三公子讓家人拿來食盒，把剩下的骨頭和果子裝進去，還真的去問和尚剩下多少米，也裝起來帶走，最後給了和尚五分銀子的香資，押著家人挑著東西，一同進城。
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匡超人與支劍峰、浦墨卿、景蘭江同路。四人興致高昂，一路說笑，邊走邊玩，進城時天色已晚，四周一片昏黑。景蘭江著急地說：“天太黑了，我們快點走！”支劍峰卻喝得大醉，滿嘴胡話：“怕什麼！誰不知道我們是西湖詩會的名士！李太白穿著宮錦袍，夜裡都能出門，現在才這麼晚，怕什麼！大膽走，誰敢管！”他正手舞足蹈說得高興，突然前麵出現兩對高燈、兩對提燈，上麵寫著“鹽捕分府”。坐在轎子裡的鹽捕分府一眼認出支劍峰，讓人把他抓過去，喝道：“支鍔！你是本分府鹽務裡的巡商，怎麼大晚上喝得爛醉，在街上胡鬨？”支劍峰醉得腳步不穩，跌跌撞撞，嘴裡還念叨著：“李太白宮錦夜行。”分府看到他戴著方巾，怒道：“衙門巡商，從來沒有生員、監生充當的，你怎麼敢戴這個帽子！左右的人，把帽子摘了！用鏈子鎖起來！”浦墨卿上前說了幾句好話，分府更生氣了：“你既然是生員，為什麼大晚上酗酒？一起帶到儒學去！”景蘭江見情況不妙，在黑暗中悄悄拉了匡超人一把，兩人溜進小巷，跑回住處，開門上樓睡覺。第二天出去打聽，兩人並沒有受太大的懲罰，依舊把分韻的詩都寫了出來。
匡超人也完成了自己的詩作。他看了衛先生、隨先生的詩，發現裡麵儘是“且夫”“嘗謂”這類字眼，其餘的也不過是從文章批語裡摘下來的詞句。再拿自己的詩一比較，覺得並不比他們差。眾人把詩寫在一張紙上，一共寫了七八張。匡超人也把自己的詩貼在牆上。
又過了半個多月，書店的考卷刻好了，專門擺酒宴請匡超人，那晚他喝得酩酊大醉。第二天還在床上睡覺，就聽見樓下有人喊：“匡先生，有客人來拜訪。”
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