匡超人正在樓上睡覺，迷迷糊糊聽見有人來拜訪，急忙穿上衣服下樓。隻見樓下坐著一位頭戴吏巾、身穿烏緞長衫的男子，腳下蹬著厚底皂靴，留著黃胡子，顴骨高聳，麵皮黃黑，一雙眼睛直愣愣的。那人見匡超人下來，便開口問道：“請問您是匡二相公嗎？”匡超人答道：“正是在下，不知您貴姓？”那人說：“我姓潘，前些日子看到我兄長的書信，說二相公來了省城。”匡超人這才反應過來：“原來您就是潘三哥！”趕忙作揖行禮，將潘三請到樓上坐下。
潘三說道：“那日二相公到府上拜訪，我剛好不在。前幾天回來看到兄長的信，信裡對你讚不絕口，說你聰明過人，還做過許多善事，實在令人敬佩。”匡超人回應道：“小弟來省城，就是專程投奔三哥的，沒想到您外出公乾。今日得見，真是太高興了！”說完，匡超人親自下樓端茶，還托書店買了兩盤點心，一並拿到樓上。
潘三正在看牆上的鬥方，見點心來了，說道：“哎呀，何必這麼客氣！”接過茶，他指著牆上的字問道：“二相公，你來省城後，怎麼和這些人混在一起？”匡超人一頭霧水，詢問緣故。潘三解釋道：“這夥人都是有名的書呆子。那個姓景的開頭巾店，原本有兩千兩銀子的本錢，結果做詩把家底都敗光了。他每天在店裡，手裡拿著刷子刷頭巾，嘴裡還哼著‘清明時節雨紛紛’，買頭巾的顧客和鄰居看了都笑話他。現在本錢賠光了，就借著作詩的由頭，見人就借錢，大家一聽他的名字都躲著走。還有那個姓支的，本是鹽務巡商，我回來在衙門聽說，沒幾天前，他喝醉了在街上吟詩，被府裡的二大爺用鏈子鎖走，巡商的差事也丟了，以後怕是要窮得叮當響！二相公，你在外地，要做些有實際好處的事，和這些人混在一起有什麼用？”
兩人吃了兩個點心，潘三便放下，說：“這點心有什麼好吃的，我帶你去街上吃飯。”他讓匡超人鎖好門，一起走到街上司門口的一家飯店。潘三吩咐切一隻整鴨，做一盤海參雜膾，再來一大盤白肉。飯店老板見是潘三爺來了，立刻殷勤備至，挑最肥美的鴨子和肉切好，海參雜膾也精心調味。兩人先斟上兩壺酒，酒足飯飽後，剩下的食物就賞給了店裡的人。結賬時，潘三看都不看賬單，隻說了一句：“記我的賬。”店主人連忙拱手道：“三爺您請便，小店明白！”
出了飯店，潘三問：“二相公，接下來你打算去哪？”匡超人說：“正想去三哥府上拜訪。”潘三說：“那正好，去我家坐坐。”兩人一同走進一條巷子，隻見一堵青牆，兩扇半截板門，進去後又是兩扇重門。來到廳上，一群人正圍著桌子賭錢。潘三罵道：“你們這些家夥，沒事就在我這兒胡鬨！”眾人笑道：“知道三老爹回家幾天了，送幾個錢來給您接風。”潘三說：“我要你們的錢做什麼！不過……”他又道，“也罷，我這兒有個朋友，你們玩幾把，熱鬨熱鬨。”匡超人想和眾人施禮，潘三攔住他：“剛見過了，還作揖乾嘛？你先坐著。”
潘三走進裡屋，拿出兩千錢，對眾人說：“兄弟們，這兩千錢是匡二相公的，借給你們賭，今天贏的錢都歸他。”又對匡超人說：“二相公，你坐在這兒看著這個錢罐，滿了就倒出來收著，讓他們接著玩。”說罷拉過一把椅子讓匡超人坐下，自己也在旁邊看著。
看了一會兒，外麵進來一個人請潘三出去說話。潘三出去一看，原來是開賭場的王老六。潘三問：“老六，好久不見，找我什麼事？”王老六說：“請三爺到外麵說。”兩人走到一個僻靜的茶室坐下，王老六說：“如今有件事，能賺點小錢，特地來和三爺商量。”潘三問是什麼事，王老六解釋道：“昨天錢塘縣衙門的捕快，在茅家鋪抓到一群人。涉及的是樂清縣大戶人家逃出來的一個使女，叫荷花。這群人被抓到時，正和荷花在一起。捕快報官後，縣裡的王太爺把這些人各打了幾十板子就放了，還下了公文，要把荷花送回樂清。我鄉下有個姓胡的財主，看上了這個丫頭，想找個辦法把人留下，願意出幾百兩銀子買下。您看這事有什麼辦法嗎？”
潘三問：“負責押送的差人是誰？”王老六回答：“是黃球。”潘三又問：“黃球親自去押送了嗎？”王老六說：“沒有，是兩個副差去的。”潘三接著問：“什麼時候走的？”王老六答：“已經走了一天了。”潘三再問：“黃球知道胡財主這事嗎？”王老六說：“他怎麼會不知道，他也想從中撈點好處，隻是沒找到辦法。”潘三說：“這不難，你去把黃球約來，我們當麵商量。”王老六答應著去了。
潘三獨自坐著喝茶，這時又慌慌張張跑來一個人，喊道：“三老爹！我到處找您，原來您在這兒喝茶！”潘三問：“找我什麼事？”那人說：“離城四十裡有個鄉下人叫施美卿，把弟媳婦賣給黃祥甫，銀子都交了，可弟媳婦要守節，不肯嫁。施美卿和媒人商量著要強搶，媒人說：‘我不認識你家弟媳婦，你得說個特征。’施美卿說：‘每天清早，我弟媳婦會到屋後抱柴，你們明天埋伏在那兒，見到人就搶。’眾人照做了，結果第二天清早，出來抱柴的是弟媳婦的婆婆，眾人錯把她搶了去。隔著三四十裡路，已經過了一夜。現在施美卿來要老婆，那邊不給。施美卿就告了狀。對方也準備反訴，但因為說親時沒寫婚書，沒了憑據，現在想補寫一份。鄉下人不懂這些，就來請老爹幫忙。還有衙門裡的事，也都拜托老爹料理，事後會送幾兩銀子作為謝禮。”潘三說：“這麼點小事，也值得大驚小怪！你先坐著，我等黃球來了一起說。”
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不一會兒，王老六帶著黃球來了。黃球見到那人，說：“原來郝老二也在這兒。”潘三說：“不礙事，他說的是彆的事。”隨後拉著黃球到另一張桌子坐下，王老六和郝老二坐在一旁。黃球問：“方才說的那件事，三老爹有什麼辦法？”潘三問：“胡財主肯出多少錢？”黃球說：“胡家說，隻要能留下荷花，連辦事的費用在內，一共出二百兩銀子。”潘三又問：“你想賺多少？”黃球說：“隻要三老爹把事情辦妥當，我能分幾兩銀子就行，怎麼敢和您老人家爭？”潘三說：“既然這樣，好辦。我家現在住著一位樂清縣的相公，他和樂清縣的知縣關係很好，我托他去疏通關係，弄一張回批來，就說荷花已經送到，交給本人領走了。這邊我再托人從本縣弄一份文書，在路上把荷花截回來，交給胡家。這個辦法怎麼樣？”黃球大喜：“這太好了！不過事不宜遲，老爹得趕緊去辦。”潘三說：“今天就能拿到文書，你讓他儘快把銀子送來。”黃球答應著，和王老六一起走了。潘三轉頭對郝老二說：“跟我回家。”
回到家，賭錢的人還沒散。潘三等他們賭完，把眾人送走，留下匡超人說：“二相公，你彆走，我和你說點事。”兩人來到後麵樓上，潘三起草了一份婚書，讓匡超人抄寫好，拿給郝老二看，讓他明天帶銀子來取。打發郝老二走後，吃過晚飯，點上燈，潘三口述回批內容，讓匡超人寫下來。家裡正好有豆腐乾刻的假印章，取出來蓋上，又拿出紅筆，讓匡超人寫了一份截回荷花的文書。一切辦妥，潘三拿出酒來，和匡超人對飲，說道：“像這樣的事，才是有奔頭的，總比和那些書呆子混在一起強！”當晚，潘三留匡超人住下。
第二天一早，兩邊的人都送來了銀子。潘三收下後，拿出二十兩遞給匡超人，說：“你帶在身上做盤纏。”匡超人滿心歡喜地接過，遇到順路的人，也會捎些錢回家給哥哥添做生意的本錢。書坊的老板們也陸續拿文章請他選編。此後，潘三不管做什麼事，都會帶上匡超人，分他幾兩銀子。匡超人的手頭漸漸寬裕起來，穿著打扮也光鮮了許多。果然如潘三所說，他和那些名士的來往越來越少了。
不知不覺，匡超人在省城住了快兩年。一天，潘三來找他，說：“二相公，好多天沒見了，一起去街上喝幾杯。”匡超人鎖好樓門，和潘三一起上街。剛走了幾步，潘家的一個小廝追上來說：“家裡有客人等三爺回去說話。”潘三對匡超人說：“二相公，你也跟我回去吧。”
回到家，潘三讓匡超人在裡間小客座坐下，自己和那人在外邊說話。潘三問：“李四哥，好久不見，最近在哪發財？”李四說：“我一直在學道衙門前活動。今天有件事，想來和三爺商量，怕您不在家，現在見到您，這事就有譜了。”潘三笑道：“你又想搞什麼名堂？和你共事，你總是一毛不拔。”李四說：“這次可是有錢賺的買賣。”潘三問：“到底什麼事？”李四說：“如今學政到紹興主持考試了，有個叫金東崖的，在衙門裡混了幾年，攢了些錢，想讓兒子考中秀才。可他兒子金躍，大字不識一個。考期馬上就到了，得找個替考的人。這次學政監考很嚴，得想個新辦法，所以特地來和三爺商量。”
潘三問：“他願意出多少錢？”李四說：“紹興這邊，買個秀才名額，足足要一千兩銀子。他想走捷徑，至少也得五百兩。隻是現在難找合適的替考人，還得想辦法把人弄進考場，替考的報酬、衙門裡的打點費用，這些加起來得多少？剩下的錢，你我怎麼分？”潘三說：“總共五百兩銀子，你還想分一份，這事就彆談了。你在他那邊拿點謝禮就行，這邊你就彆想了。”李四說：“三爺，就依您說的辦。但具體該怎麼做？”潘三胸有成竹：“你什麼都彆管，替考的人我來找，衙門裡的關係我來疏通。你讓他把五百兩銀子存在當鋪，另外拿三十兩給我做跑腿費，我保證讓他兒子考上秀才。要是考不上，五百兩銀子分文不動。這下總行了吧？”李四說：“那就這麼定了！”兩人約好時間，等金東崖來封存銀子。
送走李四後，潘三回到屋裡，一臉神秘地對匡超人說：“二相公，有件事非你不可了。”匡超人心中一緊，試探著問：“方才的話我都聽見了，要我做的，想來是替考吧？但我是在考場外寫好文章傳遞進去，還是直接進考場替他考？要是進考場，我實在沒這個膽子。”潘三拍了拍他的肩膀，語氣篤定：“彆怕，有我在！我怎麼會害你？等他把銀子封好送來，我陪你一起去紹興，保準萬無一失。”當晚，匡超人便回了自己的住處。
幾天後，潘三果然來幫匡超人收拾行李，兩人一同出發。渡過錢塘江，抵達紹興府後，在學道衙門附近找了個僻靜的巷子住下。第二天，李四帶著要替考的童生金躍來見了一麵。打聽到學政即將在會稽開考，三更時分，潘三帶著匡超人悄悄來到考場外的班房門口。他掏出一頂高黑帽、一件青布衣服和一條紅搭包，讓匡超人摘下秀才方巾，脫下身上的衣裳，換上這身行頭，隨後在他耳邊低聲交代各種細節，反複叮囑不可出錯，這才拿著匡超人換下的衣帽離開。
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五更時分，學政三聲炮響升堂開考。匡超人手持水火棍，混在一群衙役中，跟著眾人吆喝著進入考場，在二門口排隊站定。學政開始點名，點到“金躍”時，匡超人給早已約定好的金躍遞了個眼色。金躍心領神會，沒有走向自己的考號，而是悄悄躲進黑影裡。匡超人則後退幾步，走到金躍身邊，借著人群的掩護，迅速摘下帽子給金躍戴上，又和他互換了衣服。金躍接過水火棍，站到衙役隊伍裡，而匡超人捧著試卷，走向考號，從容不迫地做起文章。直到考場放第三、四次出牌時，他才交卷離開。整個過程神不知鬼不覺，沒有人發現異常。放榜那天，金躍順利考中秀才。
潘三和匡超人回到住處，金家送來二百兩銀子作為替考報酬。潘三把銀子交給匡超人，語重心長地說：“二相公，這筆橫財來得不易，可彆亂花，該考慮些正經事了。”匡超人有些茫然：“什麼才算正經事？”潘三笑道：“你守孝期也滿了，還沒成家呢。我有個朋友姓鄭，在巡撫衙門當差，為人老實厚道，他們父女都在衙門做事。他有個三女兒，我一直覺得和你很般配。以前你手頭緊，我沒好開口，如今正好。隻要你願意，這門親事包在我身上。你入贅到他家，婚禮的開銷，我再幫你出一些。”匡超人連連推辭：“三哥這麼照顧我，我怎麼好意思讓你破費？”潘三擺擺手：“你不懂，你丈人家房子小，住不了多久。留點銀子自己買房子，以後成家立業、生兒育女，花銷可不小，在外麵過日子可不能像現在這麼將就。咱們誰跟誰啊，我再幫你幾兩銀子，彆見外！等你以後發達了，還怕還不了我的人情？”匡超人感動不已，當下答應下來。
潘三很快去和鄭老爹說合，拿到女方的庚帖，又從匡超人這裡拿了十二兩銀子，買了首飾、做了新衣服，下了聘禮，選定十月十五日讓匡超人入贅鄭家。
到了婚期那天，潘三準備了幾道菜，請匡超人來吃早飯。席間，潘三笑著說：“二相公，我這媒人今天親自送你過門，這頓飯就當是你請媒人的謝禮了！”匡超人也跟著笑起來。吃完飯後，匡超人洗了澡，裡裡外外換上全新的衣裳，頭戴新方巾，腳蹬新靴子。潘三又拿出一件嶄新的寶藍緞長衫，讓他穿上。吉時一到，兩人各乘一乘轎子，轎前掛著燈籠，熱熱鬨鬨地前往鄭家。
鄭老爹家在巡撫衙門旁的小巷裡，一間門麵，往裡走是三間屋子。新郎到門口時，門緊緊關著。潘三拿出二百文錢當作開門紅包，門這才打開。鄭老爹迎出來，兩人一見麵，竟認出對方就是當年同船之人，都感歎這樁婚事真是前世注定的緣分。匡超人先拜了嶽父，又進去拜見嶽母，和鄭家的兄弟們也一一見禮。鄭家設宴款待，潘三坐了一會兒，便告辭離開。洞房之中，匡超人見新娘端莊秀麗，心中十分歡喜。兩人順利完成婚禮，開啟了新生活。第二天早上，潘三又送來一桌酒席，慶賀這對新人。鄭家請潘三留下作陪，熱熱鬨鬨地吃了一整天。
轉眼一個月過去，鄭家屋子狹小，實在不便長住。潘三便幫匡超人在書店附近典了四間房子，花了四十兩銀子，又添置了桌椅家具，幫他搬了進去。匡超人請鄰居們吃了頓飯，又買了兩石米，之前替考得來的銀子很快就花光了。好在有潘三幫忙，事事都能以便宜的價格辦妥。再加上書店請他選編文章，得了些選金和樣書，夫妻倆這才勉強維持生活。一年多後，他們生下一個女兒，小日子過得和睦安穩。
一天，匡超人正在門口閒站，突然一個穿著官服的人一路打聽著走來，到跟前問道：“這裡是樂清匡相公家嗎？”匡超人應道：“正是，您從哪兒來？”那人說：“我是給事中李老爺的差人，從京城來浙江，有封信要交給匡相公。”匡超人急忙把人請到屋裡坐下，拆開信一看，才知道是自己的恩師之前被人參劾，經過審查，那些罪名都是無中生有，如今官複原職。沒過幾個月，又被調往京城，升任給事中。恩師在信中邀請匡超人進京，說要好好關照他。匡超人留差人吃了飯，寫了封回信，說自己整理好行裝就動身。
送走差人後，匡超人又收到哥哥匡大的信，說學政到溫州主持歲考，集合的告示已經下達，讓他趕緊回去參加考試。匡超人不敢耽擱，和妻子商量後，把嶽母接來作伴，自己收拾行李回溫州應考。考完後，學政對他的文章讚不絕口，將他列為一等第一名，還推薦他為“優行生”，保送到太學讀書。匡超人滿心歡喜，向學政道謝。等學政離開後，他回到省城，和潘三商量著要回樂清老家掛匾、豎旗杆，又去織錦店定製了三件補服，分彆給自己、母親和妻子。一切準備妥當，他又在各個書店發起聚會，每家書店出三兩銀子，還額外送了賀禮。
就在匡超人準備擇日返鄉時，景蘭江前來拜訪，兩人相約到酒店喝酒。席間，匡超人把自己的近況和接下來的打算告訴了景蘭江，景蘭江羨慕不已。聊著聊著，話題轉到潘三身上，景蘭江突然壓低聲音：“你還不知道吧？”匡超人一頭霧水：“不知道什麼？”景蘭江神色凝重：“潘三昨晚被抓走了，現在已經關在監獄裡！”匡超人驚得差點跳起來：“怎麼可能！我昨天中午還見過他，怎麼突然就……”景蘭江歎了口氣：“千真萬確！我有個親戚在縣衙當刑房書吏，今天是他生日，我去祝壽，滿座的人都在說這事。是巡撫親自下了訪牌，縣令一刻不敢耽誤，三更天就帶人去抓人，還怕他跑了，把前後門都圍住，當場就拿下了。縣令也沒多問，直接把訪查的罪狀單子扔給他。他看了也沒辯解，隻是朝上磕了幾個頭，就被送進監牢。剛走到大堂口，縣令又讓人把他送進內號，和大盜關在一起，這下他可慘了。你要不信，我帶你去我親戚家看看那張罪狀單子。”匡超人臉色煞白，急切地說：“那太好了，麻煩先生帶我去看看，到底都告了他些什麼！”
兩人結了賬，離開酒店，直奔刑房書吏家。這位姓蔣的書吏家中還有其他客人，見他們來了，便請到書房坐下，詢問來意。景蘭江說明想看潘三罪狀單子的緣由，蔣書吏拿出單子，那單子就貼在巡撫的訪牌上。隻見訪牌上寫著：“訪得潘自業即潘三）本市井奸棍，借藩司衙門隱占身體，把持官府，包攬詞訟，廣放私債，毒害良民，無所不為。如此惡棍，豈可一刻容留於光天化日之下！為此，牌仰該縣，即將本犯拿獲，嚴審究報，以便按律治罪。毋違。火速！火速！”
罪狀單子上列著十幾條罪行：包攬隱瞞錢糧若乾兩；私自調解人命案件幾起；截取本縣公文、私自動用紅筆；偽造官印若乾枚；拐賣人口幾起；重利盤剝百姓，威逼他人致死幾起；勾結提學衙門，收買槍手替考……匡超人越看越心驚，隻覺得一陣寒意從腳底竄上頭頂，仿佛魂魄都要從頭頂飛走了。
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