匡超人盯著那張罪狀單子，頓時臉色變得如同死灰一般，隻感覺仿佛頭頂被劈開，無數寒冰澆下，寒意徹骨。他張口結舌，說不出一句話，內心卻翻江倒海：“這些事裡，竟有兩件我也參與了！要是真的審問起來，細細追究，我可怎麼辦！”
當下，他和景蘭江告彆了刑房書吏，回到街上，景蘭江也與他作彆離去。匡超人恍恍惚惚地回到家中，一整夜都在屋內來回踱步，輾轉難眠。妻子見他神色異常，詢問緣由，他不敢說實話，隻敷衍道：“我如今被舉薦為貢生，馬上要去京城做官。你一個人留在這裡不方便，我打算把你送回樂清老家，有母親在身邊照顧，我也能安心去京城。等我在京城站穩腳跟，做出一番成績，就來接你去上任。”
妻子卻不同意：“你去做官是好事，可我想留在這裡，把我母親接來做伴就行。讓我去鄉下，我哪裡住得慣？這事不行！”匡超人連忙勸說道：“你有所不知，我在家時每天還能賺些小錢，我走之後，你靠什麼生活？嶽父家日子也不寬裕，哪有閒錢養你？要是把你送到娘家，他們房子又小。我如今要做官了，你以後可是誥命夫人，住在那種地方，傳出去多沒麵子，還是回我老家好。現在這房子能轉租四十兩銀子，我拿幾兩當路費進京，剩下的你帶回去，放在我哥店裡，日常開銷也有著落。老家物價便宜，雞魚肉鴨天天都有，有什麼不好？”
妻子再三拒絕，說什麼也不肯下鄉。匡超人卻日日相逼，妻子被逼急了，哭鬨了好幾次。他根本不管妻子願不願意，直接托書店的人把房子轉租出去，拿了銀子回來。妻子依舊不肯妥協，他便請來嶽父嶽母幫忙勸說。嶽母也舍不得女兒離開，可嶽父鄭老爹見女婿即將做官，覺得女兒不知好歹，狠狠教訓了她一頓。女兒拗不過，最終隻能答應。
匡超人雇了一艘船，把家中的家具雜物都搬上船，又托舅舅護送妻子回老家，還寫信給哥哥，讓他把這筆錢添到店裡，作為日常開銷。臨行那天，妻子哭哭啼啼地拜彆父母，登上船離去。
處理完這些事，匡超人收拾好行李，前往京城拜見李給諫。李給諫見到他十分高興，得知他不僅補了廩生，還因品行優異被舉薦為貢生，進入太學，更是欣喜萬分，說道：“賢契，如今朝廷正在選拔教習，有我從中周旋，包管你能順利錄取。你先把行李搬到我這裡，住上一段時間。”匡超人連忙答應，將行李搬進李給諫的住所。
過了一段時間，李給諫詢問匡超人是否已經成家。匡超人心裡犯起了嘀咕，想著老師是朝廷大官，要是說出嶽父隻是巡撫衙門的差役，恐怕會被他看輕，於是撒謊道：“還沒有。”李給諫說：“你年紀也不小了，還沒成家，也到了該娶妻的時候。這事包在我身上。”
第二天晚上，李給諫派了一個老成持重的管家來到書房，對匡超人說：“我家老爺向匡爺問好。昨日談及匡爺尚未娶妻，我家老爺有個外甥女，自幼由夫人撫養長大，今年十九歲，才貌雙全，如今就在府上。我家老爺想招匡爺為婿，所有婚事費用都由老爺置辦，匡爺不必操心，特命我來向匡爺道喜。”
匡超人一聽，大吃一驚，本想坦白自己已經娶過親，可之前又說沒有；若答應下來，又覺得於理不合。但轉念一想：“戲文裡蔡狀元入贅牛相府，都被傳為佳話，我這樣做又有何妨！”於是便點頭應允。
李給諫得知後十分高興，與夫人商議後，選定吉日，家中張燈結彩。李家不僅倒賠數百兩銀子作為嫁妝，還大辦婚宴，將外甥女嫁給匡超人。成親那日，鼓樂喧天，匡超人頭戴紗帽，身穿圓領官服，係著金帶，腳蹬皂靴，先拜謝了李給諫夫婦，隨後在一派悠揚的細樂聲中，被引入洞房。他輕輕揭起新娘的頭巾，隻見辛小姐容貌絕美，身姿動人，嫁妝也十分豐厚。匡超人看著眼前的新娘，隻覺得恍如夢中，仿佛見到了天宮仙子，滿心歡喜，早把家中的發妻拋到了九霄雲外。婚後，匡超人每日與嬌妻相伴，過著錦衣玉食的生活，享受了幾個月的幸福時光。
然而好景不長，教習選拔通過後，匡超人需要回本省辦理相關手續。他無奈之下，隻得含淚告彆辛小姐，返回浙江。一進杭州城，他先去拜訪嶽父鄭老爹。剛走進鄭家大門，眼前的景象讓他大吃一驚：隻見鄭老爹雙眼哭得通紅，對麵客位上坐著的正是哥哥匡大，屋內丈母娘正嚎啕大哭。匡超人嚇呆了，連忙向嶽父作揖，問道：“哥什麼時候來的？老爹家出什麼事了，怎麼都在哭？”匡大說：“你先把行李搬進來，洗把臉，喝口茶，我慢慢跟你說。”
匡超人洗了臉，走進裡屋去見丈母娘，卻被丈母娘又敲桌子又打板凳，哭著數落道：“都是你這個災星，把我嬌滴滴的女兒活生生害死了！”匡超人這才知道，發妻鄭氏已經去世，急忙跑出來問哥哥詳情。匡大說：“自從你走後，弟妹回到老家，為人十分賢惠，母親也很喜歡她。可她畢竟是省城長大的，不習慣鄉下的生活。再說，你嫂子們做的農活，她一樣也不會，又不能天天閒著，反倒讓母親和嫂子伺候她，心裡著急上火，就開始吐血。好在母親身體還算硬朗，還能照顧她，可她心裡更過意不去。一天比一天嚴重，鄉下又沒有好醫生，不到一百天，就去世了。我也是剛到，所以鄭老爹、鄭太太知道後才這麼傷心。”
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匡超人聽了，忍不住落下幾滴眼淚，又問：“後事是怎麼處理的？”匡大說：“弟妹一去世，家裡一分錢都沒有，我店裡也周轉不開，就算能拿出一點，也無濟於事。實在沒辦法，隻好把原本給母親準備的衣衾棺木給她用了。”匡超人說：“這也沒辦法了。”匡大接著說：“入殮後，家裡沒地方停放靈柩，隻能暫時停放在廟後，等你回來下葬。你現在回來得正好，趕緊收拾一下，跟我一起回去。”匡超人說：“下葬的事不急。我手頭還有幾兩銀子，哥你拿回去，在弟妹的墳上多砌兩層厚磚，把墳修得堅固些，也能多保存幾年。嶽父剛才說，弟妹以後也是誥命夫人，回家後請個會畫畫的，給她畫張像，穿上鳳冠補服，逢年過節供在家裡，讓小女兒給她燒香，她在九泉之下也能安心。還有那年我給母親做的補服，以後本家親戚請客，也讓母親穿上，顯得與眾不同。哥你以後在家，也要讓人稱呼你‘老爺’，凡事都要有個官宦人家的樣子，彆丟了身份。等我以後有了官職，肯定把哥嫂都接到任上，一起享受榮華富貴。”匡大被他這番話說得暈頭轉向，心裡美滋滋的，一一答應下來。
當晚，鄭家準備了酒席，吃過飯後，匡超人和哥哥便住在鄭宅。第二天，他們上街買了些東西，匡超人把幾十兩銀子交給了哥哥。
又過了三四天，景蘭江帶著刑房的蔣書辦來找匡超人。他們見鄭家房子狹小，想邀匡超人去茶室敘話。匡超人如今身份不同，雖然沒明說，但明顯不願意去茶室。景蘭江猜出他的心思，連忙說道：“匡先生現在要辦理手續赴任，去茶室確實不太方便。小弟正想為先生接風洗塵，咱們不如去酒樓，也更體麵些。”
於是，三人來到酒樓，斟上酒後，景蘭江問道：“先生，你這個教習的官職，是不是很快就能得到實缺？”匡超人得意地說：“當然！像我們這種正途出身，考的又是內廷教習，每天教的都是功勳貴族家的子弟。”景蘭江又問：“和平時教書差不多吧？”匡超人連忙擺手：“不一樣！不一樣！我們在宮裡就跟在衙門裡一樣，公座、紅筆、墨硯，擺放得整整齊齊。我早上一進去，往公座上一坐，學生們把書呈上來，我隻用紅筆在日期上一點，他們就退下了。這些學生個個都是三品以上官員的子弟，以後出來不是總督、巡撫，就是提督、總兵，見了我都得磕頭。國子監祭酒是我的老師，他父親就是現任中堂大人，中堂大人可是我的太老師。前些日子太老師生病，滿朝官員去請安都沒見，唯獨把我請進去，讓我坐在床邊，跟我聊了好一會兒才出來。”
蔣書辦等他吹噓完，才慢慢開口說：“潘三哥在監獄裡，前幾天再三跟我說，聽說您回來了，想見見您，敘敘舊。不知先生意下如何？”匡超人一臉嚴肅地說：“潘三哥以前確實是個豪傑，沒出事的時候，我們經常在酒店聚會，每次必點兩隻鴨子，還有大量的羊肉、豬肉、雞魚，像普通店裡便宜的菜，他根本看不上。可惜現在他犯了事。按理說，我應該去監獄看看他，但我如今身份不同往日，既然為朝廷效力，就得遵守朝廷的賞罰製度。要是去那種地方看人，就是賞罰不明。”
蔣書辦勸道：“這又不是您當本地的官，您就當去看個朋友，怎麼會賞罰不明呢？”匡超人板著臉說：“二位先生，這話我本不該說，但咱們是知己，說說也無妨。潘三哥做的那些事，就算我是地方官，也肯定要把他抓起來。現在我要是進監獄看他，不就等於說朝廷處罰他是錯的嗎？這不符合做臣子的道理。而且我在這裡辦理手續，巡撫衙門、布政司都知道，要是我去監獄走一趟，傳到上麵去，就是我官場生涯的一個汙點，絕對不行！還請蔣先生多費心，替我向潘三哥問好，他應該能明白我的意思。要是我運氣好，這次能謀個好差事，到任一年半載後，帶幾百兩銀子來幫襯他，那才是實實在在的。”
景蘭江和蔣書辦見他說得如此決絕，知道再勸也沒用。喝完酒，三人各自散去。蔣書辦則回到監獄，把匡超人的話轉述給了潘三。
匡超人辦好手續，收拾行李準備乘船出發。他提前包下了一艘淌板船頭艙，目的地是揚州，在斷河頭登船。上船後，中艙已經坐著兩個人：一位上了年紀，穿著繭綢長衫，係著絲絛，腳蹬朱履；另一位中年男子，身著寶藍長衫，腳踩粉底皂靴，兩人都戴著方巾。匡超人見他們衣著體麵，像是有身份的人，便拱手行禮後坐下，主動詢問對方姓名。
年長的男子說道：“鄙人姓牛，草字布衣。”匡超人曾聽景蘭江提起過這個名字，趕忙說道：“久仰久仰。”接著又詢問另一位，牛布衣代為回答：“這位是馮琢庵先生，他是這一科新晉的舉人，正要前往京師參加會試。”匡超人問牛布衣：“牛先生也一同進京嗎？”牛布衣搖頭：“我不去，打算到長江邊的蕪湖縣拜訪幾位朋友。因為和馮先生交好，便結伴同船，到揚州我就告辭，轉乘去南京的船，走長江水路。不知先生貴姓，此番要去哪裡？”
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匡超人報上自己的姓名，馮琢庵聽聞後說道：“原來先生是浙江有名的文章選家，您選編的好幾部書我都拜讀過。”匡超人立刻來了興致，得意地吹噓道：“我的文名也算有些影響力了。自從那年到杭州，這五六年裡，考卷、墨卷、房書、行書，還有名家的稿子，加上《四書講章》《五經講書》《古文選本》，家裡記著賬呢，總共編了九十五本。我選的文章，每次一出版，書店必定能賣掉一萬部，山東、山西、河南、陝西、北直隸的客商，都爭著搶購，就怕買不到。還有我前年刻的一本稿子，到現在已經被翻刻了三次。不瞞二位先生，這五個省的讀書人，家家戶戶都敬重我，書案上擺著香火蠟燭，供著‘先儒匡子之神位’。”
牛布衣忍不住笑道：“先生，您這話可就說錯了！所謂‘先儒’，指的是已經去世的儒者，您如今健在，怎麼能用這個稱呼呢？”匡超人漲紅了臉，強辯道：“不是這樣！在我們那兒，‘先儒’就是對先生的尊稱！”牛布衣見他固執，也不再與他爭辯。馮琢庵又問：“還有一位操持文章選編的馬純上先生，他選編的水平如何？”匡超人不屑地說：“他是我的好友。不過這馬純兄論起文章的理法還過得去，但才氣不足，所以他的選本銷路也不太好。選本最重要的是暢銷，賣不出去書店就得虧本。隻有我的選本，連外國都有人買！”三人一路談天說地，沒過幾天，船便抵達揚州。隨後，馮琢庵和匡超人換乘前往淮安的船，在玉家營上岸，繼續趕路進京。
牛布衣則獨自換乘江船，路過南京，來到蕪湖，在浮橋口的甘露庵尋了間屋子住下。這甘露庵門麵三間，中間供奉著一尊韋馱菩薩；左邊一間上著鎖，堆放著柴草；右邊一間是過道。進了門是個院落，正中間三間佛殿，殿後有兩間房，一間住著庵裡的老和尚，另一間便是牛布衣的客房。
平日裡，牛布衣白天出門訪友，晚上回到庵裡，點上一盞燈，吟誦詩詞。老和尚見他孤身一人，常常煮了熱茶送到他房裡，陪他聊天到深夜。遇上清風明月的好天氣，兩人便坐在天井裡，談古論今，相處得十分融洽。
不料有一天，牛布衣突然病倒了。請來醫生診治，連續喝了幾十副藥，病情卻不見好轉。這天，牛布衣把老和尚請到床前，虛弱地說道：“我離家一千多裡，客居在此，多虧老師父悉心照顧。如今得了這重病，怕是撐不住了。我家中沒有兒女，隻有個不到四十歲的妻子；之前同來的朋友又進京趕考去了。現在老師父就是我最親近的人。我床頭箱子裡有六兩銀子，等我死後，麻煩老師父幫忙買副棺木。還有幾件粗布衣服，變賣了請幾位師父念卷經，超度我的魂魄。棺柩就找塊空地寄放，棺材頭上寫上‘大明布衣牛先生之柩’，千萬彆把我火化了。要是能遇到故鄉的親戚，把我的屍骨帶回家，我在九泉之下也會感激老師父的大恩！”
說著，牛布衣掙紮著從床裡麵的席子下拿出兩本書，遞給老和尚：“這兩本是我平生所作的詩，雖然不算佳作，但上麵記載著我一生交往的朋友。我不想這些詩就此埋沒，也托付給老師父。要是有幸遇到後世有才之人，能將我的詩作流傳下去，我死也能瞑目了！”老和尚雙手接過書，看著牛布衣奄奄一息的樣子，心裡十分難過，趕忙回房煎了龍眼蓮子湯，扶著牛布衣喂他。可牛布衣已經吃不下東西，勉強喝了兩口湯，便又麵朝床裡躺下。到了晚上，他痰聲作響，喘息了一陣，便沒了氣息。老和尚悲痛大哭一場。
此時是嘉靖九年八月初三，天氣還很炎熱。老和尚急忙拿銀子買了一副棺木，給牛布衣換好衣服，又請了幾個庵裡的鄰居幫忙，七手八腳地在房裡入殮。匆忙間，老和尚還不忘回房披上袈裟，拿著手擊子，到牛布衣的靈柩前念起“往生咒”。
裝殮完畢，老和尚犯了難：到哪裡去找空地埋葬呢？他想了想，不如把堆放柴草的那間屋子騰出來停放靈柩，便和鄰居商量好。隨後，他脫下袈裟，與鄰居一起把柴草搬到天井裡，將靈柩安置妥當。又找來一張桌子，擺上香爐、燭台，掛好魂幡。一切收拾停當，老和尚伏在靈桌上又痛哭了一場。
他把眾人安排在天井裡坐下，煮了幾壺茶招待。接著又煮了粥，打了十幾斤酒，買了麵筋、豆腐乾、青菜等食材，請來一位鄰居幫忙燒火做飯。老和尚親自把飯菜準備好，先到牛布衣的靈柩前奠酒、拜祭，然後才拿到後邊分給眾人。
老和尚感慨道：“牛先生是異鄉人，如今在這兒離世，身邊什麼也沒有。我一個人實在照應不過來。阿彌陀佛，辛苦各位施主幫忙忙活了一天。出家人也沒什麼好酒好菜招待，隻有一杯水酒和幾樣素菜，還望各位不要嫌棄。就當是做件好事，彆嫌招待不周。”眾人連忙說道：“我們都是街坊鄰居，遇到這樣的大事，本就該出力幫忙。您還破費準備酒菜，實在過意不去，怎麼反倒說這話！”
當天，眾人吃完酒菜和粥，各自散去。過了幾天，老和尚果真請來吉祥寺的八位僧人，為牛布衣拜了一天的“梁皇懺”。從那以後，老和尚每天早晚做功課、開門關門時，都會到牛布衣的靈柩前上香，灑上幾滴眼淚。
一天晚上，一更時分，老和尚做完晚課，正要關門，隻見一個十六七歲的少年，右手拿著一本經卷，左手捧著一本書，走進庵裡，坐在韋馱菩薩腳下，借著琉璃燈的光亮大聲誦讀。老和尚起初沒敢打擾，任他讀到二更多才離開。第二天同一時間，少年又來誦讀，就這樣連續來了四五天。老和尚終於忍不住，等少年一進門，便上前問道：“小施主，你是哪家的孩子？為什麼每天晚上都到我這庵裡讀書，這其中有什麼緣由嗎？”少年恭恭敬敬地作了個揖，叫了聲“老師父”，雙手抱拳，說出了自己的姓名。
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