在甘露庵裡讀書的牛浦郎，麵對老和尚的詢問，上前恭敬地作了個揖，開口說道：“老師父，我姓牛，家就在前街。因為小時候在浦口外婆家長大，所以小名叫浦郎。可惜父母都已離世，隻剩七十多歲的祖父，開著一家小香蠟店，勉強維持生計。他每天讓我拿著經書去討賒賬。有一回我路過學堂，聽見裡麵念書的聲音特彆好聽，就從店裡偷了錢，買了這本書來讀，沒想到打擾到您了。”
老和尚聽後說道：“我剛才不是那個意思。現在好多人家花大價錢請先生教孩子讀書，孩子都還不願意學。像你這樣偷錢買書來念的，實在是求上進。不過這地上太涼，琉璃燈的光線也不亮。我這殿上有張桌子，還有個燈掛兒，你到那兒去讀，既暖和又敞亮。”牛浦郎謝過老和尚，跟著進了殿。果然看見一張方桌，上麵掛著一盞油燈，環境十分幽靜。從那以後，牛浦郎在這邊讀書，老和尚就在另一邊打坐，常常一起待到三更天。
有一天，老和尚聽見牛浦郎念書，走過來問道：“小檀越，我原以為你想通過讀書參加考試，求個上進，所以才買文章來讀。可現在聽你念的是詩，讀詩有什麼用呢？”牛浦郎回答：“我們這種小生意人，哪還敢想著考學上進，不過是念兩句詩，附庸風雅、破除俗氣罷了。”老和尚見他談吐不凡，又問：“那你讀這些詩，能讀懂嗎？”牛浦郎說：“讀不懂的地方很多，但要是有那麼一兩句能領會，心裡就特彆高興。”老和尚笑道：“既然你喜歡，等再過些日子，我拿兩本詩給你看，保準你更喜歡。”牛浦郎迫不及待地問：“老師父有什麼詩？為什麼不現在就給我看？”老和尚神秘地說：“先彆急，你再等一等。”
又過了一段時間，老和尚下鄉去給人念經，好幾天都沒回來，還鎖上了自己的房門，把殿上的事托付給牛浦郎。牛浦郎心裡直犯嘀咕：“老師父到底藏著什麼詩，一直不肯給我看，勾得我心裡癢癢的。”他想來想去，覺得“三討不如一偷”，趁著老和尚不在家，到了晚上，他撬開房門走了進去。隻見桌上擺著香爐、燈盞、念珠，還有一些破舊的經書，翻遍了也沒找到詩。牛浦郎疑惑不解：“難道老師父在騙我？”他又在床上搜尋，發現一個枕箱，被銅鎖鎖著。牛浦郎撬開鎖，看見裡麵層層包裹著兩本錦麵線裝的書，上麵寫著“牛布衣詩稿”。他心中一喜：“就是這個！”急忙把書拿出來，重新鎖好枕箱，走出房間，關好房門，把書拿到燈下一看，頓時眉開眼笑，高興得手舞足蹈。
為什麼他這麼興奮？原來他平時讀的唐詩，文辭深奧，很多地方讀不懂；而這些當代人的詩，他能看懂五六成，自然滿心歡喜。再看詩的題目，上麵寫著“呈星相國某大人”“懷督學周大人”“婁公子偕遊鶯脰湖分韻，兼呈令兄通政”“與魯太史話彆”“寄懷王觀察”，還有某某太守、司馬、明府、少尹等，數不勝數。牛浦郎暗自琢磨：“相國、督學、太史、通政，還有太守、司馬這些，都是現在當官老爺們的稱呼。看來隻要會做兩句詩，不用考中秀才舉人，就能和這些大官們交往，這是多麼榮耀的事！”他又一想：“這人姓牛，我也姓牛。他詩稿上隻寫了牛布衣，沒寫名字，我何不把我的名字和他的號合在一起，刻兩方印章印在上麵，這樣這兩本詩不就成我的了？我從今天起就號牛布衣！”當晚回家後，他興奮得一夜沒睡，滿腦子都在盤算這件事。
第二天，牛浦郎又從店裡偷了幾十個錢，來到吉祥寺門口的郭鐵筆刻章店。他在櫃台外拱手作揖，坐下說道：“勞煩先生幫我刻兩方印章。”郭鐵筆遞來一張紙，說：“請寫下您的名號。”牛浦郎去掉小名裡的“郎”字，寫道：“一方陰文刻‘牛浦之印’，一方陽文刻‘布衣’二字。”郭鐵筆接過紙張，上下打量了牛浦郎一番，問道：“先生就是牛布衣？”牛浦郎大言不慚地回答：“布衣是我的號。”郭鐵筆急忙繞過櫃台，重新作揖行禮，邀請他坐下，還端來茶水，恭敬地說：“早就聽說甘露庵住著一位牛布衣先生，輕易不肯與人相見，結交的都是達官顯貴，失敬失敬！您的印章馬上就刻，手工費我也不敢收。這裡有幾位朋友仰慕先生，改日想一同到府上拜訪。”牛浦郎生怕他去庵裡看出破綻，隻好隨口敷衍：“承蒙先生厚愛。但眼下鄰郡有位大人約我去作詩，還要出門一段時間，明天一早就走。先生不必特意跑一趟，等我回來再相聚。印章我明天來取。”郭鐵筆答應下來。第二天，牛浦郎取了印章，把它們印在詩稿上，小心翼翼地藏好，晚上依舊到庵裡讀詩。
另一邊，牛浦郎的祖父牛老兒守在店裡。那天午後，生意清淡，隔壁米店的卜老爹過來閒聊。牛老兒店裡有現成的百益酒，他燙了一壺，又拿出兩塊豆腐乳，配上筍乾、大頭菜，擺在櫃台上，兩人邊吃邊聊。卜老爹說：“老哥，你現在日子也不錯，這幾年生意還行，孫子也長大了，聰明伶俐，以後有人養老，你就等著享福吧。”牛老兒歎了口氣：“老哥，不瞞你說，我老來不幸，兒子媳婦都走了，就剩下這個不成器的孫子。他還沒娶媳婦，今年都十八歲了。每天讓他出門收賒賬，三更半夜才回家，說出來都沒人信，而且不是一天兩天了。我就怕他在外麵學壞，把身子糟蹋了。等我哪天沒了，誰來給我送終啊？”說著說著，不禁傷感起來。
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卜老爹安慰道：“這事兒也好解決。要是你擔心他沒房子，不如給他娶個媳婦，一家人過日子，這早晚都得辦。”牛老兒苦著臉說：“老哥，我這小本生意，勉強糊口，哪來的錢辦婚事？”卜老爹想了想說：“我倒有門親事，不知你願不願意。要是願意，一分錢都不用花。”牛老兒連忙問：“是什麼親事？”卜老爹解釋道：“我之前小女兒嫁去運漕賈家，可惜女兒去世了，女婿又外出經商，留下個外甥女，我接來養在家裡。她比你孫子大一歲，今年十九了。你要是不嫌棄，就給你孫子做媳婦。咱們親上加親，我不要財禮，你也彆計較嫁妝，做幾件布衣服就行。而且兩家就隔一堵牆，開個門就能把人接過來，連迎親的費用都省了。”
牛老兒一聽，大喜過望：“太感謝老哥了！明天我就請媒人去你家提親。”卜老爹擺擺手：“這就見外了。又不是我親孫女，咱們不用這麼客氣。我來做媒，也來做主婚人，你隻準備兩個帖子就行。我把庚帖送過來，你請先生選個好日子，把婚事辦了就行。”牛老兒趕忙斟了一杯酒遞過去，又起身作揖。兩人當場敲定了這門親事，卜老爹便告辭回家。
晚上牛浦郎回來，祖父把卜老爹說的親事一五一十告訴了他。牛浦郎不好違抗，第二天一早寫了兩副紅全帖：一副拜謝卜老爹做媒，一副拜賈家為親家。對方收下帖子，送來了庚帖。牛老兒請陰陽先生徐先生選定十月二十七日為吉日。為了操辦婚事，牛老兒變賣了囤著的幾石糧食，給孫媳婦做了一件綠布棉襖、一條紅布棉裙、一件青布外套和一條紫布褲子，共四件冬衣，還換了四樣首飾，提前三天送到卜家。
到了二十七號這天，牛老兒一大早就起來，把自己的被褥搬到櫃台上睡。他家總共隻有一間半房子：半間擺著櫃台做生意，一間做客廳，客廳後半間就是新房。當天，牛老兒讓出床鋪，和牛浦郎一起把新做的帳子、被褥鋪好。又搬來一張小桌子，放在後簷有天窗的地方，方便新娘子借著亮光梳頭。房間收拾妥當後，他們在後麵天井搭了個蘆席棚子當廚房，忙忙碌碌一早上。牛老兒把錢交給牛浦郎，讓他出去買東西。這時，卜老爹已經準備好鏡子、燈台、茶壺、一套盆桶和兩個枕頭，讓大兒子卜誠挑著送到牛家。卜誠進門放下東西，和牛老兒作揖行禮。牛老兒過意不去，連忙請他坐下，又跑到櫃台裡，從罐子裡拿出兩塊橘餅和一些蜜餞天茄，斟了一杯茶，雙手遞過去，說道：“實在是麻煩你了，讓我心裡不安。”卜誠連忙說：“老伯彆這麼客氣，都是自家的事兒。”說完便坐下喝茶。
這時，牛浦戴著嶄新的瓦楞帽，身穿青色布質新長衫，腳蹬乾淨的鞋襪，從外麵走進來，身後跟著一個人，手裡提著幾大塊肉、兩隻雞、一大尾魚，還有閩筍、芹菜等食材。牛浦自己捧著油鹽等調料，一同進了屋。牛老兒見狀，趕忙介紹：“這是你舅丈人，快過來見禮！”牛浦放下手中東西，對著卜誠作揖下跪，起身數錢打發走提東西的人後，便捧著調料去廚房了。
隨後，卜家二兒子卜信端著一個箱子，裡麵裝著新娘子的針線和鞋麵，還托著一個大捧盤，上麵放著十杯點綴著果品的茶，送來作為明早拜堂之用。牛老兒留他們喝茶，牛浦也上前拜見過，卜家兄弟倆坐了一會兒便告辭離開了。牛老兒親自到廚房忙活，準備酒席，整整忙了一天。
到了晚上，店裡拿來一對長長的紅蠟燭，點在新房裡，每根蠟燭上都插著一朵通草花。牛老兒請鄰居家的兩位奶奶幫忙，將新娘子攙扶過來，在房裡舉行了拜堂儀式。牛老兒在新房裡擺了一桌酒菜，讓新人和攙親的奶奶入席。他自己在客廳擺好桌子，點上蠟燭，放好杯盤碗筷，邀請卜家父子三人前來。牛老兒先斟了一杯酒，灑在地上祭奠天地，又滿滿斟上一杯，捧在手裡，請卜老到上座，說道：“這門親事，承蒙老哥親家關照，我這做兄弟的感激不儘！隻是窮人家，備不起豐盛的酒席，隻有這杯水酒，還得麻煩兩位舅爺屈尊就座。還望各位多多包涵！”說著，深深作了個揖，卜老也回了禮。牛老兒又要給卜誠、卜信斟酒，兩人再三推辭後，才作揖坐下。
牛老兒接著說：“實在拿不出像樣的酒菜，在至親麵前，讓大家見笑了。還有件事，我家彆的沒有，茶葉和炭還算有些，現在煮壺好茶，留親家坐著聊聊天，等到五更天，讓小兩口出來磕個頭，也算儘我一點心意。”卜老說：“親家，我外甥女年紀小，不懂禮數，她父親又不在身邊，也沒什麼陪嫁，我都覺得過意不去。要說坐到天亮，我正想和你好好聊聊，怎麼會走呢！”當晚，卜誠、卜信喝完酒先回家，卜老一直坐到五更天。
這時，牛浦夫妻二人梳妝打扮好，先請牛老兒上座，磕頭行禮。牛老兒感慨道：“孫兒，我辛辛苦苦把你養大不容易。如今多虧你外公公幫忙，才成就了這門親事，你也有了安身之處。從今天起，店裡的生意就交給你了，買賣、賒賬、存貨，都由你自己做主。我老了，乾不動了，就坐在店裡幫你照應，就當你找了個老夥計。孫媳婦很不錯，希望你們夫妻白頭偕老，多子多孫！”兩人磕完頭起身，又請卜老上座行禮。卜老叮囑道：“我外孫女兒要是有做得不對的地方，姑爺你多指點她。要敬重長輩，彆違抗丈夫，家裡人少，做事勤快點，彆讓老人家操心。”行完禮，卜老把他們扶起來。牛老兒又留卜老吃早飯，卜老推辭一番後便告辭回家。從此，牛家祖孫三代開始一起過日子。
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牛浦自從結婚後，好長時間沒去甘露庵。有一天，他出去收賒賬，順路去庵裡看看。剛走到浮橋口，就看見庵門外拴著五六匹馬，每匹馬上都馱著行李，馬夫在一旁守著。走近一看，韋馱殿西邊的凳子上坐著三四個人，他們頭戴大氈帽，身穿綢緞衣服，左手握著馬鞭，右手撚著胡須，腳上穿著尖頭粉底皂靴，高高地蹺著二郎腿。牛浦沒敢進去，老和尚在庵裡一眼瞧見他，急忙招手喊道：“小檀越，你怎麼這麼久沒來？我正等你有話要說，快進來！”牛浦壯著膽子進去，隻見老和尚已經收拾好行李，正準備出發，不禁驚訝地問：“老師父，你收拾行李要去哪兒？”
老和尚解釋道：“外麵坐著的這幾個人，是京裡九門提督齊大人派來的。齊大人當年在京時，曾拜我為師，如今他做了大官，特意派人來請我去京裡的報國寺當方丈。我本來不想去，但前些日子有個朋友在我這兒去世，他有個朋友進京趕考去了，我想趁這個機會，到京裡找到他朋友，把我朋友的靈柩送回去，也算了卻一樁心願。我之前說要給你看的兩本詩，就是去世朋友的，在我枕箱裡，現在我沒時間了，你自己開箱拿去吧。還有一床褥子不好帶走，還有些零碎物件，都留給你。你幫我照看這裡，等我回來。”
牛浦還想問些什麼，那幾個人走進來說：“今天天色還早，還能趕幾十裡路，請老師父快上馬，彆耽誤了行程。”說著，把行李搬出來，簇擁著老和尚上了馬，其他人也紛紛騎上牲口。牛浦送他們到門口，隻來得及對老和尚說一句：“路上保重！”那群人便策馬揚鞭，飛快地離去了。牛浦一直望著他們消失不見，才返回庵裡，查看老和尚留下的東西。他打開老和尚鎖房門的鎖，取下鎖出門，反鎖上庵門後回家休息。第二天，他又來到庵裡，心想：“老和尚走了，沒人能證明，我何不就冒充牛布衣？”於是，他找來一張白紙，寫下“牛布衣寓內”五個大字。從那以後，他每天都會來庵裡。
又過了一個月，牛老兒坐在店裡，閒著沒事盤點賬目，發現賒賬的人欠的錢不多了，但每天營業額不過幾十文錢，還大多花在了柴米油鹽上。算下來，本錢已經虧了十分之七，小店漸漸撐不下去了。牛老兒急得說不出話，晚上牛浦回家，問他店裡的情況，他卻支支吾吾，滿口之乎者也，說不清楚。牛老兒又氣又急，一病不起。七十歲的人，本就身體虛弱，又沒有藥物調養，不到十天便與世長辭。牛浦夫妻二人見狀，放聲大哭。
卜老聽到消息，急忙趕來，看到牛老兒的遺體停放在門口，喊著“老哥”，淚水奪眶而出，痛哭了一場。哭完後，見牛浦在一旁哭得語無倫次，便說道：“現在不是哭的時候。”他吩咐牛浦的妻子照顧好公公的遺體，拉著牛浦出門置辦棺材和喪葬用品。牛浦擦乾眼淚，謝過卜老。兩人到卜老相熟的店裡賒了一副棺材，又買了許多布料，叫來裁縫趕製喪服，當晚就為牛老兒入殮。第二天一早，雇了八個腳夫，將靈柩抬到祖墳安葬。卜老還替牛浦請來陰陽先生徐先生，親自騎著驢子和陰陽先生一起到墓地選好穴位。看著親家入土為安，卜老又哭了一場，隨後和陰陽先生一同返回。他讓牛浦在墳前守了三天。
卜老一回到家，就有各種人上門討債，卜老隻好一一應承下來。等牛浦回家，清理店裡的本錢，發現隻夠還棺材店的五兩銀子，布店、裁縫、腳夫的錢都沒著落。無奈之下，牛浦隻好把自家住的一間半房子典當給浮橋上管理閘板的閘牌子，換得十五兩銀子。還清債務後，還剩下四兩多銀子，卜老讓他留著，等來年清明給牛老兒修繕墳墓。牛浦夫妻沒了住處，卜老便騰出自己家裡的一間房子，讓他們搬過來住，把原來的房子交給了閘牌子。牛浦搬來那天，卜老還準備了幾道菜為他們暖房，還到他們房裡坐了一會兒，想起去世的親家，忍不住又傷心落淚。
轉眼間到了除夕，卜老家裡熱熱鬨鬨過年，兒子媳婦房裡都擺著酒席，生著炭火。卜老先給牛浦送了幾斤炭，讓他在房裡生起火，又送來一桌酒菜，讓他在除夕夜裡立起牛老兒的牌位祭奠。大年初一，卜老讓牛浦去墳上燒紙錢，還囑咐道：“你到墳上跟你老爹說，我年紀大了，天氣冷，沒辦法親自來給他拜年。”說著，又難過地哭了。牛浦答應著去了。卜老直到初三才出門拜年，在彆人家喝了幾杯酒，吃了些菜，路過浮橋口時，看見閘牌子家換上了嶄新的春聯，貼得花花綠綠，觸景生情，一陣心酸，淚水奪眶而出。他正要回家，突然遇到侄女婿，被拉到家裡。侄女兒打扮整齊出來拜年，拜完年後留他在房裡喝酒，還端上糯米做的年團子。卜老吃了兩個就不想再吃，侄女兒再三勸說，他又勉強吃了兩個。回家路上吹了風，當晚就頭疼發熱，臥床不起。請來醫生診治，有的說受了氣，痰氣鬱結；有的說該解表發散；有的說該溫中調理；還有的說老年人該用補藥，眾說紛紜。卜誠、卜信慌了神，日夜守在床邊，牛浦也早晚進房問候。
一天傍晚，卜老爹躺在床上，看見窗眼裡鑽進來兩個人，走到床前，手裡拿著一張紙遞給他看。他問旁邊的人，都說沒看見有人進來。卜老爹接過紙，看到是一張花邊批文，上麵寫著許多人的名字，都用紅筆圈點過，一共有三十四五個人。第一個名字是牛相，他知道那是親家牛老兒的名字，最後一個名字竟是自己——卜崇禮。他再想問那兩個人，一眨眼的功夫，人和紙都不見了。
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