卜老爹躺在床上，親眼見到了地府的勾魂牌，心裡明白自己大限將至。他趕忙把兩個兒子和媳婦叫到跟前，一一交代了遺言，又說起剛剛看到勾魂牌的事，說道：“快給我穿上壽衣，我馬上就要走了。”兩個兒子哭哭啼啼，急忙取來壽衣給父親穿上。
穿上壽衣後，卜老爹自言自語道：“幸好我和親家是同一批勾魂的，他是頭一個，我是最後一個。他已經走得遠了，我得趕緊追上他。”說完，身子猛地一掙，一頭倒在枕頭上。兩個兒子慌忙去拉，卻怎麼也拉不住，再一看，卜老爹已經沒了氣息。
因為早有準備，卜家辦理後事倒也順暢。做道場、設靈堂、報喪、辦喪宴，牛浦一直在旁幫忙招待賓客。
牛浦自從冒充牛布衣後，結識了幾個讀書人，趁著卜家辦喪事人多雜亂，這些人也頻繁出入卜家。一開始，卜家人還覺得新鮮，可時間一長，他們一個做生意的人家，整天聽這些滿口“之乎者也”的人講些迂腐的話，漸漸覺得厭煩起來。
這天，牛浦來到甘露庵，發現庵門緊鎖。打開門後，一張帖子掉在地上，看樣子是從門縫塞進來的。他撿起來一看，上麵寫著：“小弟董瑛，在京師會試，於馮琢庵年兄處得讀大作，渴欲一晤，以得識荊。奉訪尊寓不值，不勝悵悵！明早幸駕少留片刻，以便趨教。至禱！至禱！”
牛浦看完，知道這人是來找真正的牛布衣的。但帖子上寫著“渴欲識荊”，說明對方沒見過牛布衣，他心中暗想：“何不就冒充牛布衣和他見一麵？”又轉念一想：“他說在京城參加會試，肯定是個當官的老爺。我讓他到卜家來找我，正好嚇唬嚇唬卜家兄弟，有何不可？”
主意打定，牛浦就在庵裡找來紙筆，寫了一張回帖：“牛布衣近日館於舍親卜宅，尊客過問，可至浮橋南首大街卜家米店便是。”寫完後，他把回帖帶出來，鎖好庵門，貼在門上。
回到卜家，牛浦對卜誠、卜信說：“明天有一位董老爺要來拜訪，他是要做官的人，咱們可不能怠慢。大哥，明天一早把客廳收拾乾淨；二爺，到時候要端兩杯茶出來。這可是給咱們臉上增光的事，一定要幫忙！”卜家兄弟一聽有當官的要來，頓時喜出望外，連忙答應下來。
第二天一大早，卜誠就起來打掃客廳，把囤米的折子搬到窗外廊簷下，又擺好六張椅子，麵對麵放著。他讓妻子生起炭爐子，燒好一壺茶，找來一個托盤、兩個茶杯、兩張茶匙，還剝了四個桂圓，每個茶杯裡放兩個，一切準備就緒。
一直等到早飯時分，一個穿著青衣的人拿著紅帖子，一路打聽著過來，問道：“這裡可有一位牛相公？董老爺來拜。”卜誠說：“在這兒。”接過帖子，飛快地跑進去通報，然後迎了出去。隻見一頂轎子停在門口，董孝廉下轎走進來。他頭戴紗帽，身穿淺藍色緞麵圓領長袍，腳蹬粉底皂靴，三縷胡須，白淨麵皮，看上去三十多歲的樣子。
賓主行過禮，分賓主坐下。董孝廉先開口說：“久仰大名，拜讀大作後更是仰慕！原本以為先生是德高望重的老學者，沒想到如此年輕，實在令人敬佩！”牛浦客氣道：“晚生是鄉野之人，胡亂寫了些文章，承蒙老先生和馮琢翁誇獎，實在慚愧。”董孝廉連忙說：“不敢當。”
這時，卜信端著兩杯茶，從堂屋上方走下來，遞給董孝廉。董孝廉接過茶，牛浦也接了一杯。卜信直挺挺地站在堂屋中間，顯得有些局促。牛浦向董孝廉鞠躬說：“我這仆人是鄉下人，不懂禮數，還望老先生不要見笑。”董孝廉笑著說：“先生是世外高人，何必計較這些。”卜信聽了這話，臉漲得通紅，接過茶盤，氣鼓鼓地進了屋。
牛浦又問：“老先生此番要去哪裡？”董孝廉說：“我已被授為縣令，如今派到應天府等候補缺，行李還在船上。因為迫切想與先生相見，所以兩次前來拜訪。如今已經如願，今晚我就要開船前往蘇州了。”牛浦說：“晚生承蒙您看重，連一天的地主之誼都沒儘到，怎麼能讓您就走呢？”董孝廉說：“先生，我們以文章相交，何必拘泥於這些俗套！我此去若能早日上任，一定請先生到我的衙門，早晚向您請教。”說完，起身告辭。
牛浦挽留不住，隻好說：“晚生馬上到船上送您。”董孝廉說：“這就不敢勞煩了，隻怕我一出去，船就要開，來不及等候。”當下兩人行過禮，牛浦把董孝廉送到門外，看著他上轎離開。
牛浦剛送完回來，卜信就氣得滿臉通紅，迎上來數落道：“牛姑爺，我再沒本事，也是你的舅丈人，是長輩！你讓我去端茶，我沒辦法也就罷了，可你怎麼能當著董老爺的麵羞辱我？這說的是什麼話！”牛浦說：“但凡有官府的人來拜訪，按規矩要換三遍茶，你隻送了一遍就不見了。我沒說你就算了，你還來問我，這不是可笑嗎？”
卜誠也說：“姑爺，話不是這麼說。雖說我家老二端茶不該從上頭往下走，但你也不該在董老爺麵前說那些話，這不惹董老爺笑話嗎？”牛浦不屑地說：“董老爺看見你們兩個灰頭土臉的樣子，就夠笑的了，還用等端茶走錯路才笑？”卜信生氣地說：“我們生意人家，不需要這些老爺來走動，沒沾上光，反倒惹笑話！”牛浦傲慢地說：“不是我吹牛，要不是我在你家，你家再過一二百年也不會有老爺走進這屋裡！”卜誠反駁道：“彆胡說八道！就算你認識老爺，你又不是老爺！”牛浦說：“你隨便去跟誰說！是坐著和老爺打躬作揖體麵，還是給老爺端茶走錯路、惹老爺笑話體麵？”卜信怒道：“彆惡心人了！我家可不稀罕這樣的老爺！”牛浦威脅道：“不稀罕？明天我跟董老爺說，讓他拿帖子送到蕪湖縣，先打你一頓板子！”
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兩人一聽，頓時火冒三丈，扯著牛浦就往縣衙門口走。這時知縣剛剛敲響二梆，還沒升堂。三人站在影壁前，正巧遇到郭鐵筆路過。郭鐵筆問清緣由後，卜誠氣憤地說：“郭先生，自古‘一鬥米養個恩人，一石米養個仇人’，都是我們養他的錯！”郭鐵筆也指責牛浦做得不對，說：“長幼有序，這是常理，你這樣做可不行！不過，至親之間鬨到見官，也不好看。”
當下，郭鐵筆把他們拉到茶館裡，讓牛浦斟了杯茶坐下。卜誠說：“牛姑爺，話也不是非要這麼說。如今我家老爹去世，家裡人口多，我們兄弟倆照應不過來。難得郭先生在這裡，我們把話說清楚。外甥女少不了我們照顧，你也該拿個主意，總這麼不尷不尬地住著，也不是個事。”牛浦不耐煩地說：“就為這事？這好辦，我今天就搬行李出去，自己過日子，不打擾你們就是了。”
喝完茶，在郭鐵筆的勸說下，這場風波總算平息。三人向郭鐵筆道謝後，郭鐵筆先行離開。卜誠、卜信回了家。
牛浦賭著氣，回家拿了一床被子，搬到甘露庵去住。沒了吃穿用度，他把老和尚的鐃、鈸等法器都拿去當了錢。有一天閒著沒事，他去看望郭鐵筆，發現郭鐵筆不在店裡，櫃台上放著一部新印的《縉紳》出售。牛浦翻開一看，看到淮安府安東縣新補的知縣正是董瑛，字彥芳，浙江仁和人。他心中一動：“就是他！我為何不主動去找他？”
牛浦急忙跑回庵裡，卷上被褥，又把老和尚的一座香爐、一架磬也拿去當了二兩多銀子。他也沒跟卜家打招呼，直接去搭江船。運氣不錯，正好順風，一天一夜就到了南京燕子磯。他想轉搭去揚州的船，便來到一家飯店。店主人說：“今天的頭班船已經開了，沒船了，隻能住一晚，明天午後才有船。”
牛浦放下行李，走出店門，看見江邊停著一艘大船，就問店主人：“這艘船開嗎？”店主人笑著說：“這艘船你可坐不起，得等有大財主包船才走！”說完就進了店。
不一會兒，跑堂的拿來一雙筷子、兩個小菜碟，還有一碟臘豬頭肉、一碟蘆蒿炒豆腐乾、一碗湯和一大碗飯。牛浦問：“這些菜和飯怎麼算錢？”跑堂的說：“飯二厘一碗，葷菜一分錢，素菜五厘。”牛浦吃完後，又走出店門。這時，江邊停下一乘轎子，還有三擔行李、四個隨從。轎子裡走出一個人，頭戴方巾，身穿沉香色夾綢長衫，腳蹬粉底皂靴，手拿白紙扇，花白胡須，大約五十多歲，長著一雙像刺蝟一樣銳利的眼睛，兩塊高高的顴骨。那人下了轎，吩咐船家：“我是要去揚州鹽院太老爺那裡辦事的，你們小心伺候著，到了揚州，我另有重賞。要是有一點怠慢，我就拿帖子送到江都縣，重重處罰你們！”船家連連稱是，搭好扶手，請那人上了船，又幫忙搬運行李。
正當眾人搬運行李忙得熱火朝天時，店主人對牛浦說：“你趕緊上去搭船！”牛浦扛起行李，快步走到船尾。船家一把將他拉上船，同時擺手示意他彆出聲，隨後把他安置在煙篷底下坐下。牛浦看著眾人將行李搬上船，隻見隨從在艙裡拿出寫有“兩淮公務”字樣的燈籠，夾掛在艙口。接著，船家取出爐挑，在船頭上生起火，煮了一壺茶送進艙內。
天色漸漸暗下來，燈籠被點亮。四個隨從都到後船準備菜肴，在爐子上溫酒。一切料理妥當後，他們將菜肴端到中艙，又點起一支紅蠟燭。牛浦偷偷透過板縫觀察艙內的那人，隻見桌上擺著四盤菜，那人左手拿著酒杯，右手拿著一本書，正對著燭光，一邊點頭一邊細細品讀。過了一會兒，那人吃過飯，吹滅蠟燭便睡下了。牛浦也悄悄躺下休息。
當晚，東北風刮得正緊，三更時分，細雨淅淅瀝瀝地下了起來。煙篷的蘆席上開始漏水，牛浦被淋得翻來覆去，怎麼也睡不著。到了五更天，隻聽見艙裡有人喊道：“船家，為什麼不開船？”船家回答：“這麼大的頂頭風，前麵就是黃天蕩，昨晚一整隊幾十隻船都停在這裡，誰敢開船？”
過了一會兒，天徹底亮了。船家燒好洗臉水送進艙裡，隨從們都到後艙洗臉。等他們洗完，也遞給牛浦一盆水讓他洗漱。這時，隻見兩個隨從打著傘上岸去了，另一個隨從拿出一隻金華火腿，在船邊對著港灣清洗。洗了一會兒，那兩個隨從買了一尾時鮮的魚、一隻燒鴨、一塊肉，還有一些鮮筍和芹菜，一同拿上船來。船家開始量米煮飯，幾個隨從則過來收拾這些食材，將它們做成四大盤菜肴，又燙了一壺酒，捧進艙裡給那人當作早飯。那人吃完剩下的飯菜，四個隨從拿到船後板上，一起坐著吃完，隨後把船板收拾乾淨。最後，船家才從煙篷底下拿出一碟蘿卜乾和一碗飯給牛浦，牛浦也將就著吃了。
雨雖然小了些，但風依舊沒停。到了中午，那人打開艙後的一塊板子，一眼瞧見牛浦，便問道：“這是什麼人？”船家滿臉賠笑地說：“這是我們順帶的一個出酒錢的客人。”那人對牛浦說：“你這位少年，何不到艙裡來坐坐？”牛浦等的就是這句話，趕忙從後麵鑽進艙內，對著那人作揖、下跪。那人抬手示意：“船艙裡狹窄，不必行此大禮，你且坐下。”牛浦恭敬地說：“不敢，請問老先生尊姓大名？”那人回答：“我姓牛，名瑤，字玉圃，是徽州人。你姓什麼？”牛浦說：“晚生也姓牛，祖籍也是新安。”
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牛玉圃沒等他說完，就接過話頭：“既然都姓牛，五百年前是一家。我們就以祖孫相稱吧。我們徽州人把叔祖叫做叔公，你從今以後就叫我叔公吧。”牛浦聽了，心裡有些驚訝，但見牛玉圃衣著體麵、派頭十足，不敢違抗，便問道：“叔公此次到揚州，是有什麼公事要辦？”牛玉圃說：“不瞞你說，我結交的官員不知有多少，哪個不請我到他們衙門去？隻是我懶得出門。如今在我這東家萬雪齋家裡，我也不是什麼要緊人物，他圖的是我認識的官員多，有些聲勢，每年請我在這裡，送我幾百兩銀子，讓我幫他代筆。說是代筆，其實也就是個名頭，我不耐煩住在他家那個俗氣的地方，自己住在子午宮。你既然認了我這個叔公，以後自有用得著你的地方。”說完，他便吩咐船家：“把他的行李拿進艙來，船錢也算在我這裡。”船家笑著說：“老爺又認了個本家，可得多賞小的們幾個酒錢！”
這天晚飯，牛浦就在艙裡陪著牛玉圃一起吃。到了晚上，風停了，天也黑了。五更時分，船到了儀征。進入黃泥灘後，牛玉圃起身洗了臉，拉著牛浦上岸散步。上岸後，牛玉圃對牛浦說：“他們在船上做飯麻煩，這裡有個大觀樓，素菜做得很好，我們去吃素飯吧。”他回頭吩咐船上的人：“你們自己準備早飯，我們去大觀樓吃完飯就回來，不用人跟著。”
兩人來到大觀樓，登上樓梯，隻見樓上已經坐著一個戴方巾的人。那人看見牛玉圃，吃了一驚，說道：“原來是老弟！”牛玉圃也說：“原來是老哥！”兩人平輩相交，互相磕頭行禮。那人問：“這位是誰？”牛玉圃介紹道：“這是我的侄孫。”又對牛浦說：“你快過來拜見。這是我二十年的結拜兄弟，常在大衙門裡共事的王義安老先生，快來行禮。”牛浦行了禮後，三人分賓主坐下，牛浦坐在旁邊的位子上。跑堂的端上飯菜，有一碗炒麵筋和一碗燴腐皮，三人吃了起來。牛玉圃說：“我和你還是那年在齊大老爺衙門裡分彆的，到現在都這麼久了。”王義安問：“哪個齊大老爺？”牛玉圃說：“就是做九門提督的那位。”王義安感慨道：“齊大老爺對我們兩人，那真是沒得說！”
他們正聊得熱鬨，忽然樓梯上又走上來兩個戴方巾的秀才。前麵一個穿著繭綢長衫，胸前油漬斑斑；後麵一個穿著黑色長衫，兩個袖子破破爛爛，隨風晃蕩。這兩個秀才一眼看見王義安，穿繭綢長衫的那個喊道：“這不是我們豐家巷妓院裡的掌櫃，老烏龜王義安嗎？”穿黑色長衫的也說：“可不是他！他怎麼敢戴著方巾在這裡胡鬨！”兩人不由分說，衝上去一把扯掉王義安的方巾，迎麵就是一個響亮的耳光。王義安被打得跪在地上，不停地磕頭求饒。兩個秀才更加來勁，威風凜凜地數落著。牛玉圃上前去拉架勸和，卻被兩個秀才啐了一口，罵道：“你一個讀書人，竟然和這烏龜坐在一張桌子上吃飯！你要是不知道也就罷了，既然知道，還來替他勸架，連你也該死！還不快走，彆在這兒丟人現眼！”牛玉圃見事情不妙，悄悄拉著牛浦，匆匆下樓，付了賬，急忙離開了。這邊兩個秀才把王義安打得夠嗆，店裡的人好說歹說，讓王義安認錯賠罪。可兩個秀才不依不饒，非要送他去官府。最後王義安被逼急了，從腰間摸出三兩七錢碎銀子，當作“消災錢”送給兩位秀才，這事才算了結，放他離開。
牛玉圃和牛浦回到船上，船開到揚州，徑直停靠在子午宮的住處。道士出來迎接，幫忙安放好行李，當晚兩人便在此住下。第二天早上，牛玉圃拿出一頂舊方巾和一件藍綢長衫，遞給牛浦說：“今天要一起去東家萬雪齋先生家，你穿上這身衣服。”隨即叫了兩乘轎子，兩人坐上去，後麵跟著兩個隨從，其中一個抱著氈包，一行人直奔河下。
隻見一座高大的門樓，七八個夥計坐在板凳上，中間還坐著一個奶媽，正閒聊著。轎子到了門口，兩人下轎走了進去。那些夥計都認識牛玉圃，說道：“牛老爺回來了，請在書房坐。”他們穿過一個像老虎嘴形狀的門樓，經過鋪著磨磚的天井，來到廳上。抬頭一看，中間懸掛著一個大匾額，上麵用金字寫著“慎思堂”三個字，旁邊一行小字注明是“兩淮鹽運使司鹽運使荀玫書”。兩邊掛著金箋書寫的對聯，上聯是“讀書好，耕田好，學好便好”，下聯是“創業難，守成難，知難不難”。中間掛著一幅倪雲林的畫作，書案上擺著一大塊未經雕琢的璞玉，周圍擺放著十二張花梨木椅子，左邊立著一麵六尺高的穿衣鏡。從鏡子後麵走進去，兩扇門打開，是鵝卵石鋪成的地麵，沿著池塘邊的小路走，一路都是朱紅色的欄杆。再往前走，是三間花廳，格子門中間掛著斑竹簾，有兩個小書童在那裡伺候。見他們兩人進來，便揭開簾子請他們進去。
舉目望去，廳內擺放的都是水磨楠木桌椅，中間懸掛著一個白紙黑字的小匾額，上麵寫著“課花摘句”四個字。兩人坐下喝了茶，主人萬雪齋這才從裡麵走出來。他頭戴方巾，手搖金扇，身穿澄澈的繭綢長衫，腳蹬朱紅色鞋子，出來與牛玉圃作揖行禮。牛玉圃把牛浦叫過來引見：“這是我的侄孫，來見過老先生！”三人分賓主坐下，牛浦坐在下首。又有人捧上一道茶，大家喝過。萬雪齋問道：“玉翁怎麼在京城耽擱了這麼久？”牛玉圃說：“還不是因為我的名聲太大了！一到京城，住在承恩寺，就有許多人找上門來，有的送鬥方，有的送扇子，有的送冊頁，都要我寫字、作詩，還有人分好題目、限好韻，來向我請教。從早到晚忙得不可開交。好不容易打發完這些人，國公府的徐二公子不知怎麼聽說我到了，一次又一次派管家來請。他那些管家都是錦衣衛指揮，五品的官職，到我住處來了好幾次，我隻好到他家去盤桓了幾天。臨走時，他再三挽留，我說是雪翁這邊有要緊事等著，才好不容易告辭出來。二公子也很仰慕雪翁，您的詩稿他還親自拜讀過呢。”說著，從袖口裡拿出兩本詩遞給萬雪齋。
萬雪齋接過詩稿，便問：“這位令侄孫，一直未曾謀麵，今年貴庚？大號是什麼？”牛浦一下子答不上來。牛玉圃趕忙解圍：“他今年才二十歲，年紀小，還沒有字號。”萬雪齋正要翻開詩稿來看，隻見一個小廝飛快地跑進來稟報：“宋爺到了。”萬雪齋起身說：“玉翁，本該好好奉陪，隻是我第七個小妾生病了，請醫家宋仁老來看病，我得去和他商量病情，暫且失陪。您就在我這兒隨意坐坐，吃過飯，坐到晚上再走。”說完便離開了。
管家捧出四個小菜碟和兩雙碗筷，又抬來桌子準備擺飯。牛玉圃對牛浦說：“他們擺飯還得一會兒，我帶你到那邊走走，那邊還有許多漂亮的房子可以看看。”說著，便領著牛浦走過一座小橋，沿著池塘邊前行。遠遠望見那邊錯落有致地分布著許多樓閣。塘沿比較狹窄，一路栽著十幾棵柳樹。牛玉圃站定，回頭對牛浦說話。牛浦隻顧著瞪大眼睛望著牛玉圃的臉，冷不防一腳踩空，半截身子掉進了池塘裡。牛玉圃慌忙去拉他，幸虧有柳樹阻攔，才把他拉了上來。此時牛浦的鞋襪全濕透了，衣服也淋得濕漉漉的。牛玉圃頓時惱了，沉著臉說：“你原來是個上不了台麵的人！”他急忙叫小廝從氈包裡拿出一件衣服給牛浦換上，先打發他回住處去了。
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