牛玉圃看著牛浦狼狽地跌入水中，模樣十分難堪，便吩咐小廝叫了頂轎子，先將他送回住處。牛浦回到下處後，滿心都是氣，噘著嘴坐在那裡生悶氣。過了好一會兒，才找來一雙乾爽的鞋襪換上。道士過來詢問他是否吃過飯，他礙於麵子，不好說沒吃，隻能硬著頭皮說吃過了，實際上卻餓了整整半天。
牛玉圃在萬家赴宴喝酒，直到深夜一更天左右才回來。一上樓，他就把牛浦數落了一頓，牛浦自知理虧，不敢回嘴，兩人各自休息，一夜無話。第二天一整天，倒也平安無事。
到了第三天，萬家又派人來請牛玉圃赴宴。臨行前，牛玉圃囑咐牛浦看好住處，自己坐著轎子去了。牛浦和道士一起吃過早飯，道士說：“我要到舊城裡木蘭院的一個師兄那裡串串門，牛相公，你就在家裡坐著吧。”牛浦覺得在家無聊，說道：“我在家也沒事，不如跟你一起去玩玩。”於是，他鎖好門，跟著道士一同進了舊城，在一家茶館裡坐下。
茶館夥計端上一壺乾烘茶，一碟透糖，一碟梅豆。兩人喝著茶，道士好奇地問道：“牛相公，你這位叔祖和你是近親嗎？之前他一直在這裡，卻沒見你來過。”牛浦信口胡謅道：“是路上偶然遇到，聊起來才認的本家。我之前一直在安東縣董老爺衙門裡，那董老爺特彆好客！記得我剛到他那兒，帖子送進去，他立刻派兩個差人出來請我上轎。我當時騎的是驢，本想下驢步行，差人卻不答應，兩人牽著驢頭，一路帶我往裡走。走到暖閣上，地板被踩得‘格登格登’直響。董老爺早就打開宅門，親自出來迎接，拉著我的手一起進去，留我住了二十多天。我要告辭時，他送了我十七兩四錢五分細絲銀子，還把我送到大堂上，看著我騎上驢，對我說：‘你此去要是得意，那便罷了；若不如意，就再來找我。’這樣的貴人真是少見，我以後還想再去投奔他。”道士感歎道：“這位老爺確實難得。”
牛浦又問：“我家東家萬雪齋老爺，他是什麼出身？以後有機會做官嗎？”道士嗤笑一聲，說道：“萬家，也隻有你叔祖敬重他罷了！要說做官，隻怕滿天下的紗帽亂飛，就算飛到他頭上，也有人會一把搶了去！”牛浦十分不解：“這就奇怪了，他又不是樂戶、優伶、衙役、奴仆，怎麼會有人搶他的官帽？”道士壓低聲音說：“你不知道他的出身吧？我告訴你，但你可千萬彆外傳。萬家從小是我們河下萬有旗程家的書僮，從小跟著在書房陪讀。他的主子程明卿見他機靈，等他十八九歲時，就讓他做小司客。”牛浦追問：“什麼是小司客？”
道士解釋道：“我們這兒的鹽商，要是委托朋友在鹽運司辦事，幫忙應酬官員、拜訪客人，每年給幾百兩銀子作為報酬，這叫‘大司客’；要是鹽運司有些瑣碎小事，派個下人去打聽、處理，就叫‘小司客’。他做小司客時，辦事特彆利落，每年能攢下幾兩銀子，先是做點小生意，後來就開始經營鹽窩子。沒想到他運氣好，那幾年鹽窩子價格暴漲，他一下子賺了四五萬兩銀子，就贖了身，買了現在的房子，自己做起鹽商。生意越做越好，如今已經身家十幾萬兩銀子了。原來的主子萬有旗程家做生意折了本，回徽州老家了，所以現在才沒人說起他的出身。去年萬家娶媳婦，女方是個翰林的女兒，萬家花了幾千兩銀子把人娶進門。迎親那天吹吹打打，執事燈籠擺了半條街，熱鬨極了！到了第三天，親家要來上門回拜，家裡唱戲擺酒，沒想到他以前的主子程明卿大早上坐著轎子就來了，往廳房裡一坐。萬家出來後，不由自主地就跪了下去，作了好幾個揖，當場兌了一萬兩銀子，才把事情平息，沒在親家麵前丟臉。”
正說著，木蘭院裡出來兩個道士，約牛浦身邊的道士去吃素齋，道士便向牛浦告辭離開了。牛浦自己又喝了幾杯茶，才走回住處。進了子午宮，看見牛玉圃已經回來，坐在樓底下，桌上放著幾封沉甸甸的大銀子，樓門還鎖著。牛玉圃見牛浦回來，讓他趕緊打開樓門，把銀子搬上樓，還埋怨道：“我讓你守著住處，你怎麼跑到街上去瞎逛！”牛浦麵不改色地胡編：“剛才我站在門口，遇到我們縣的李二公路過，他看見我就下了轎子，說‘好久不見’，非要拉我到船上聊聊，所以耽誤了一會兒。”牛玉圃一聽他結交了官員，就不再責怪，還好奇地問：“你這位李二公姓什麼？”牛浦說：“姓李，是北直隸人。這位李二公也聽說過叔公您呢。”牛玉圃得意地說：“在官場上，自然會有人聽聞我的名聲。”牛浦又說：“他說也認識萬雪齋先生。”牛玉圃點點頭：“雪齋也是交遊廣闊，朋友遍天下。”說著，他指著桌上的銀子：“這是雪齋家送來的。他第七房夫人病了，醫生說是寒症，藥方裡要用雪蝦蟆入藥，在揚州出幾百兩銀子都買不到，聽說蘇州或許能找到。他拿三百兩銀子托我去買，我沒時間，就把你舉薦了，你走一趟，說不定還能賺幾兩銀子。”牛浦不敢推辭，隻好應下。
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當晚，牛玉圃買了一隻雞，備了些酒，為牛浦餞行，兩人在樓上吃飯。牛浦趁機說：“剛才有句話想跟叔公說，是李二公告訴我的。”牛玉圃問：“什麼話？”牛浦煞有介事地說：“萬雪齋先生雖說和叔公交情不錯，但也隻是詩文往來，遇到銀錢大事，還是不太放心托付。李二公說，萬雪齋生平有個心腹朋友，叔公隻要說和這個人交好，他就會對你諸事放心，以後大小事務都托付給你，這樣一來，叔公能發財，我做侄孫的以後也有好日子過。”牛玉圃忙問：“他這個心腹朋友是誰？”牛浦答：“是徽州的程明卿先生。”牛玉圃笑道：“這是我結拜二十年的老朋友，我怎麼會不認識？我明白了。”吃完酒後，兩人各自休息。第二天，牛浦帶著銀子，向牛玉圃告辭，乘船前往蘇州。
牛浦走後的第二天，萬家又來請牛玉圃赴宴。牛玉圃坐著轎子到了萬家，發現已經有兩位鹽商在座，一個姓顧，一個姓汪。眾人相互見禮作揖，兩位鹽商自稱是親戚，不肯占牛玉圃的主位，讓牛玉圃坐在首席。喝過茶後，大家先聊了些鹽窩子價格漲跌的生意經，接著酒席擺上，兩人一桌。酒過三巡，第一道菜是冬蟲夏草，萬雪齋請大家品嘗，感慨道：“像冬蟲夏草這樣的稀罕物，從外地運來，在我們揚州城裡倒是常見。可偏偏一個雪蝦蟆，怎麼都找不到！”顧鹽商問：“還沒尋到嗎？”萬雪齋無奈道：“正是。揚州沒有，昨天剛托玉翁的侄孫去蘇州找了。”汪鹽商說：“這麼稀奇的東西，蘇州恐怕也未必有，說不定要到我們徽州的老戶人家找找，或許能找到。”萬雪齋點頭：“這話在理，我們徽州出的東西就是好。”顧鹽商附和：“不光是東西好，人才也是徽州出的多。”
牛玉圃突然想起牛浦說的話，便問：“雪翁，你和徽州的程明卿先生交情如何？”萬雪齋聽了，頓時臉色漲紅，一句話也答不上來。牛玉圃接著說：“這是我結拜的好兄弟，前幾天還給我寫信，說不日就要來揚州，到時候少不得要和雪翁見見麵、敘敘舊。”萬雪齋聽了，雙手變得冰冷，始終一言不發。顧鹽商見狀，趕忙打圓場：“玉翁，自古道‘相交滿天下，知心能幾人’！咱們今天先喝酒，過去的事就彆提了。”當晚這場宴席眾人都十分尷尬，勉強結束後，各自散去。
牛玉圃回到住處後，一連幾天都沒等到萬家再來請他。他每天都在樓上睡午覺，一天午睡醒來，長隨遞來一封書信：“這是河下萬老爺家送來的，沒等回信就走了。”牛玉圃拆開信，隻見上麵寫著：“如今儀征王漢策的姑母七十大壽，想請先生撰寫一篇壽文，並親筆書寫，希望您即刻前往。萬分囑咐！”牛玉圃看完，吩咐長隨雇了一艘快船，前往儀征。當晚登船，第二天一早就在醜壩上岸。他在米店裡打聽王漢策家的住址，米店的人說：“你說的是做碼頭生意的王漢家吧？在法雲街朝東，有個新門樓的就是他家。”
牛玉圃找到王家，徑直走進去，隻見三間寬敞的大廳裡，椅子上擺放著一幅幅寫好的金字壽文。左邊窗口有一張長桌，一個秀才低著頭正在寫字，看見牛玉圃走進大廳，放下筆迎了上來。牛玉圃見這秀才穿著繭綢長衫，胸前有一大塊油漬，心裡“咯噔”一下。而那秀才也認出了牛玉圃，大聲嚷道：“你不就是在大觀樓和烏龜坐一桌吃飯的人嗎？今天又來這兒乾什麼？”牛玉圃上前想和他理論，這時王漢策從裡麵走出來，對秀才說：“先生請坐，這事和你無關。”秀才便在一旁坐下。
王漢策朝牛玉圃拱了拱手，沒有行正式的揖禮，兩人各自坐下。王漢策問：“您就是牛玉圃先生？”牛玉圃答：“正是。”王漢策語氣冷淡：“我這裡是萬府的分店。雪翁昨天來信說，您為人不太正派，還喜歡結交不三不四的人，從現在起，不敢再麻煩您了。”說完，他讓賬房稱出一兩銀子遞過去，“我就不留您了，請便吧！”牛玉圃勃然大怒：“我會稀罕這一兩銀子？我自己去找萬雪齋理論！”說罷，把銀子狠狠摔在椅子上。王漢策不緊不慢地說：“你既然不要，我也不勉強。但我勸你彆去雪齋家，去了他也不會見你。”牛玉圃氣呼呼地往外走，王漢策隻拱了拱手，說了句“恕不遠送”，便轉身回屋了。
牛玉圃碰了一鼻子灰，隻好帶著長隨在醜壩找了家飯店住下，嘴裡不停地罵道：“萬雪齋這混蛋，太可惡了！”飯店跑堂的見狀，笑著搭話：“萬雪齋老爺平時挺樂意結交朋友的，除非你提到他在程家的那些舊事，他才會翻臉。”說完，便轉身忙彆的去了。
這話像根針似的紮進牛玉圃心裡，他趕忙讓長隨去追問跑堂的詳情。跑堂的這才一五一十地說：“萬雪齋以前是程明卿家的管家，最怕彆人揭他這個老底。你肯定是說了這事，他才這麼生氣。”長隨回來把話轉述給牛玉圃，牛玉圃這才恍然大悟，咬牙切齒道：“好啊！我被那小兔崽子算計了！”當晚，他就在飯店住下，盤算著下一步。
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第二天，牛玉圃雇船前往蘇州，誓要找牛浦算賬。上船後，他發現盤纏不夠，無奈之下隻好辭退了兩個長隨，最後隻剩下兩個膀大腰圓卻有些笨拙的漢子跟著。船一路行駛，終於到了蘇州，牛玉圃打聽到牛浦在虎丘的藥材行，便直奔而去。
牛浦見牛玉圃來了，趕忙迎出來，假惺惺地說：“叔公來了。”牛玉圃沉著臉問：“雪蝦蟆找到了嗎？”牛浦支支吾吾：“還沒找到。”牛玉圃接著編了個謊：“最近鎮江有戶人家有雪蝦蟆，趕緊拿上銀子，跟我去買。我的船就在閶門外等著。”牛浦不知是計，乖乖拿著銀子上了船。一路上，牛玉圃也不透露半點要收拾他的意思。
船行了幾天，到了龍袍洲。這地方荒無人煙，四下寂靜得可怕。那天吃過早飯，牛玉圃突然瞪圓雙眼，怒氣衝衝地吼道：“你知道我要揍你嗎？”牛浦嚇得臉色慘白，慌亂地問：“孫兒沒得罪叔公，為什麼要打我？”牛玉圃怒不可遏：“放你的屁！你乾的好事！”說罷，不由分說，指使兩個壯漢扒光牛浦的衣服，帽子、鞋襪也沒留，用繩子把他捆起來，一頓毒打後，將他狠狠扔到岸上，隨後船扯起篷，揚長而去。
牛浦被摔得頭暈目眩，倒在一個糞坑邊，稍微動一下就可能滾進糞坑，隻能咬著牙，大氣都不敢出。過了大半天，江麵上又來了一艘船。船靠岸後，一個客人下船到糞坑旁解手，牛浦趕忙呼救：“老爹，救命啊！”客人見狀，問：“你是什麼人？被誰剝光衣服捆在這兒？”牛浦謊話張口就來：“老爹，我是蕪湖縣的秀才。去安東縣董老爺府上教書，路上遇到強盜，行李衣裳全被搶了，隻撿回一條命。我實在走投無路，求您救救我！”
客人一聽，驚訝地問：“你真要去安東縣董老爺衙門？巧了，我就是安東縣人！”說著，便上前解開牛浦身上的繩子。見他赤身裸體實在狼狽，又說：“相公先彆慌，我回船上拿身衣裳鞋襪給你換上，再帶你上船。”不一會兒，客人拿了件布衣服、一雙鞋和一頂瓦楞帽回來。“這帽子不太配你，先湊合戴著，等前麵有熱鬨的地方，再給你買頂方巾。”牛浦穿上衣服，跪地感謝，被客人扶起來後，一同上了船。
船上的其他客人聽了這番話，都大為吃驚，紛紛問牛浦姓名。牛浦答：“我姓牛。”接著又問恩人的姓名。客人說：“我姓黃，也是安東縣人，做點小生意，專門買賣戲班子的行頭。前些日子去南京給戲班添置行頭，路過這兒，沒想到救了你。你既然要去董老爺那兒，不如先跟我回安東，在我家住下，置辦些衣服，再去衙門。”牛浦千恩萬謝，從這天起，就跟著黃客人一路。
當時正值酷暑，牛浦被剝光衣服在太陽下捆了半天，又受了糞坑的熏烤，一上船就染上了痢疾，還是最難纏的禁口痢，肚子裡總是憋得難受，一天到晚跑廁所，整個人虛弱得不行，隻能癱坐在船尾，雙手死死抓著船板。就這樣拉了三四天，他瘦得脫了相，像個活死人。身上被打的地方疼得鑽心，大腿因為長時間抵著船沿，磨出了兩條深溝。
船上的客人見狀，私下裡商量：“這人看樣子不行了，趁他還有口氣趕緊送上去，要是死了，麻煩可就大了。”黃客人卻不忍心，堅持照顧他。到了第五天，牛浦突然聞到一陣綠豆香，有氣無力地說：“我想喝碗綠豆湯。”船上的人一開始都不願意，牛浦苦苦哀求：“我就想喝一口，死了也不怪你們。”眾人沒辦法，隻好靠岸，買了些綠豆煮成湯給他。牛浦喝完後，肚子一陣響動，拉了一大攤屎，沒想到竟奇跡般地好了。他爬進船艙，向眾人道謝，隨後躺下休息。養了兩天，身體漸漸恢複。
到了安東，牛浦先在黃客人家住下。黃客人熱心地給他買了頂方巾，添了幾件衣服和一雙靴子。牛浦穿戴整齊後，便去拜訪董知縣。董知縣見了他，十分高興，留他吃飯，還想讓他住在衙門裡。牛浦推辭道：“晚生在這兒有親戚，住在親戚家方便些。”董知縣也沒勉強：“也好。先生要是有空，常來衙門走動，我也好向你討教詩詞。”
此後，牛浦隔三岔五就往衙門跑，打著交流詩詞的幌子，趁機撈些好處。黃家人見他和知縣關係不錯，對他越發敬重，還把四女兒許配給他。牛浦在安東成了家，日子過得有滋有味。可惜好景不長，董知縣升任調走了，新來的向知縣是浙江人。交接時，向知縣問董知縣有沒有什麼事要托付，董知縣說：“倒沒彆的事，就是有個會作詩的朋友牛布衣住在這兒，希望老弟能多關照，我就感激不儘了。”向知縣一口答應。
董知縣啟程去京城，牛浦一路送到百裡之外，第三天才回家。妻子告訴他：“昨天有個人來，說是你蕪湖長房的舅舅，路過這兒看你，我留他吃了頓飯。他說下半年還會再來。”牛浦心裡犯起了嘀咕：“我壓根兒沒這麼個舅舅，這人到底是誰？先等他下半年來了再說吧。”
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再說董知縣到了京城，在吏部交了文書。第二天去吏部聽候抽簽派任。這時，馮琢庵已經考中進士，在吏部任職，住處就在吏部衙門不遠處。董知縣抽空先去拜訪他。兩人見麵坐下，寒暄了幾句。董知縣剛提起“貴友牛布衣在蕪湖甘露庵裡”，還沒來得及細說兩人的交情，以及在安東見麵的事，就有跟班進來稟報：“大人升堂了。”董知縣隻好匆忙告辭。到了吏部，他抽簽抽到了貴州知州，隻能匆匆收拾行裝赴任，沒來得及再和馮琢庵詳談。
過了一段時間，馮琢庵派一個家仆回家送家書，又拿出十兩銀子，問家仆：“你認得牛布衣牛相公家嗎？”家仆說：“認得。”馮琢庵囑咐道：“這十兩銀子你帶回去交給牛相公的夫人牛奶奶，就說她丈夫在蕪湖甘露庵，讓她放心，千萬彆弄錯了。這銀子是我給牛奶奶的生活費。”
家仆領命回到老家，辦完家裡的事後，便來到一條偏僻小巷。隻見一扇籬笆門緊閉著，他敲了敲門，一個小孩開門出來，手裡拿著簸箕，看樣子是要去買米。家仆說明自己是京裡馮老爺派來的，小孩便領他進了屋，讓他在客廳等著，自己又跑開了。過了一會兒，小孩出來問：“你有啥事？”家仆問：“牛奶奶是你什麼人？”小孩答：“是我大姑。”家仆把十兩銀子遞給小孩：“這是我家老爺給牛奶奶的生活費，說牛相公在蕪湖甘露庵，讓給她捎個信，彆掛念。”
小孩請家仆坐下，接過銀子進了裡屋。家仆打量著屋子，隻見堂屋中間掛著一幅破舊的古畫，牆上貼滿了文人寫的詩箋，六把竹椅破破爛爛，院子裡有個土台子，上麵種著一架藤花，藤花旁邊就是籬笆門。等了一會兒，小孩端出一杯茶，手裡還拿著個紙包，裡麵包著二錢銀子，遞給他說：“我大姑說多謝你跑這一趟，這點錢你買茶喝。回去替我們給太太、老爺問好，話我都記下了。”家仆謝過，便離開了。
牛奶奶拿到銀子，心裡一陣酸楚：“他這麼大年紀還在外麵漂泊，又沒兒沒女，可怎麼是好？我不如拿著這幾兩銀子，去蕪湖把他找回來。”主意打定，她鎖上兩間破屋子，托付給鄰居照看，帶著侄子乘船前往蕪湖。
到了蕪湖浮橋口的甘露庵，牛奶奶推開虛掩的門，隻見韋馱菩薩像前的香爐、燭台都不見了蹤影。再往裡走，大殿裡的隔扇倒的倒、歪的歪，院子裡坐著個老道士，正在縫補衣裳。牛奶奶上前詢問，老道士隻是比劃著手勢，原來又聾又啞。她問這兒有沒有個牛布衣，老道士指了指前麵的一間屋子。
牛奶奶帶著侄子走到那間屋子，發現連門都沒有。進去後，隻見屋裡停放著一口大棺材，前麵擺著一張三條腿的桌子，歪歪斜斜地倒在一旁。棺材上方的魂幡也不見了，隻剩下一根杆子。棺材頭上原本寫著字，可因為屋頂沒瓦，常年漏雨，字跡大多已經模糊，隻能隱約看到“大明”兩個字，第三個字隻剩一橫。
牛奶奶見狀，頓時心驚肉跳，渾身汗毛倒豎。她又轉身問老道士：“牛布衣是不是……死了？”老道士連忙擺手，又指向門外。侄子猜測：“他說姑爺沒死，去彆的地方了。”牛奶奶又跑到庵外，逢人便打聽，可大家都說沒聽說牛布衣去世的消息。她一路問到吉祥寺的郭鐵筆店裡，郭鐵筆告訴她：“牛布衣啊，他去安東縣董老爺的任上了。”
牛奶奶終於得到確切消息，下定決心，要去安東尋找牛布衣。
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