牛浦入贅到安東的黃姓人家後，黃家把臨街的三四間屋子都給了他住。他便在門口貼了張告示，上麵寫著“牛布衣代做詩文”。一天早上，牛浦正悠閒地在家中坐著，突然聽到敲門聲。打開門一看，來人竟是蕪湖縣的一位老鄰居。這人叫石老鼠，是當地出了名的無賴，如今也上了年紀。牛浦見到他，心裡“咯噔”一下，卻也隻能強裝鎮定，與他作揖後請進屋坐下，自己則轉身去屋裡倒茶。
牛浦的妻子在屏風後麵看到這一幕，迎上來對他說：“這就是去年來過的你長房舅舅，今天又上門了。”牛浦連忙解釋：“他算哪門子舅舅！”隨後端著茶出來，遞給石老鼠。
石老鼠開口道：“牛相公，聽說你喜事連連，又在這兒成了親，日子過得很得意啊。”牛浦敷衍著問：“老爹，好幾年沒見了，您現在在哪裡發財？”石老鼠厚著臉皮說：“我也就是在淮北、山東一帶四處奔波。這次路過你這兒，盤纏用光了，特地來拜訪你，想借幾兩銀子救急，你可一定要幫我這個忙！”牛浦推辭道：“雖說我和老爹是老鄰居，但從來沒有過錢財往來。而且我現在寄住在親戚家，哪來的銀子借給您？”
石老鼠冷笑一聲：“你這小子太沒良心了！想當年我花錢如流水的時候，你不知用了我多少錢。現在看你在彆人家成了親，給你留些麵子，不想說得太直白，你倒好，還跟我裝糊塗！”牛浦急得漲紅了臉：“這說的是什麼話！就算你以前揮金如土，我什麼時候見過你的金子，又什麼時候見過你的土？您這麼大年紀了，不做點正經事，反倒想著騙人！”石老鼠威脅道：“牛浦，你彆嘴硬！想想你小時候乾的那些醜事，瞞得了彆人，還能瞞得過我？再說了，你先是拋棄原配，騙了卜家女兒，現在又在這裡騙黃家女兒，這該當何罪？你要是不乖乖拿出幾兩銀子，我就跟你去安東縣衙門理論！”牛浦也火了，跳起來喊道：“我怕你不成？走，現在就去縣衙！”
兩人扭打著出了黃家大門，一路來到縣衙門口，拉住縣裡的兩個衙役評理。這兩個衙役認識牛浦，趕忙上前攔住，詢問發生了什麼事。石老鼠便把牛浦小時候的各種不光彩事抖了出來，包括騙婚、冒名頂替等。牛浦反駁道：“他就是我們那兒有名的無賴石老鼠，現在老了更是不知羞恥！去年他跑到我家，趁我不在，冒充我舅舅騙吃騙喝。今年又無緣無故來跟我要銀子，哪有這麼不講理的人！”
幾個衙役出來打圓場：“牛相公，他年紀大了，雖說不是親戚，但好歹是老鄰居。估計真的是沒盤纏了。俗話說‘家貧不是貧，路貧貧殺人’，你要是不願意拿出錢，我們大家湊幾百文給他，打發他走吧。”石老鼠還想爭辯，衙役們警告道：“這兒可不是你撒野的地方！牛相公和我們老爺交情很好，你這麼大年紀了，彆鬨得沒臉沒皮，到時候吃了虧！”石老鼠聽了這話，才不敢再多說，接過幾百文錢，謝過眾人後離開了。
牛浦也謝過衙役們，準備回家。剛走幾步，一位鄰居迎麵走來，把他拉到僻靜的巷子裡說：“牛相公，你快回家看看，你娘子正在家裡與人吵架呢！”牛浦忙問：“和誰吵？”鄰居說：“你剛出門，就來了一乘轎子、一擔行李，還有一位女眷。你家娘子把她迎了進去，聽那女的說她是你的前妻，非要見你，正和你家黃氏娘子吵得不可開交。你娘子讓我給你帶信，叫你趕緊回去。”
牛浦一聽，心裡頓時涼了半截，暗自尋思：“肯定是石老鼠那個老東西，攛掇卜家的前妻賈氏來鬨事了！”但事已至此，他也沒辦法，隻能硬著頭皮往家走。到了家門口，他停下來聽了聽，發現裡麵爭吵的不是賈氏的聲音，而是一個帶著浙江口音的人。他敲開門走進去，和那位婦人打了個照麵，兩人麵麵相覷，都不認識對方。黃氏對那婦人說：“這就是我家，你看看他是不是你丈夫？”那位婦人，也就是牛奶奶，問牛浦：“你怎麼叫牛布衣？”牛浦答：“我怎麼不是牛布衣？隻是我不認識你這位奶奶。”牛奶奶喊道：“我是牛布衣的妻子！你冒用我丈夫的名字在這裡招搖撞騙，肯定是你把我丈夫謀害死了，我跟你沒完！”牛浦辯解道：“天下同名同姓的人多了去了，怎麼就說是我謀害了你丈夫？這也太莫名其妙了！”牛奶奶哭訴道：“怎麼不是！我從蕪湖縣一路問到甘露庵，又從甘露庵問到安東。你既然敢冒用我丈夫的名字，就得把我丈夫還給我！”說著，她哭喊起來，讓隨行的侄子揪住牛浦，自己上了轎子，一路吵嚷著去縣衙告狀。
正巧向知縣出門，牛奶奶便攔路喊冤。知縣讓她補交狀紙，隨後安排差役拘齊相關人等，掛牌通知第三天中午開庭審理。
到了開庭那天，向知縣要審理三個案子。第一個案子是“活殺父命事”，原告是個和尚。和尚稱在山裡砍柴時，看到一群牛，其中有一頭牛一直盯著他，還流下眼淚。他認為這頭牛是父親轉世，便向牛的主人求情，將牛帶回庵裡供養。沒想到牛被庵裡的鄰居牽去殺了，所以前來告狀，並把施舍牛的人作為證人。
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向知縣聽完和尚的口供，傳鄰居上堂詢問。鄰居說：“幾天前，是這和尚把牛牽來賣給我的，我買回去就殺了。昨天和尚又來找我，說這牛是他父親轉世，之前賣便宜了，要我補錢。我不答應，他就跟我吵起來。我聽人說，這和尚經常用鹽抹在頭上，去哄騙牛舔他的頭，牛一舔鹽就會流淚，他就借此騙人，這已經不是第一次了。這次他又拿這事來告我，求老爺做主！”向知縣又問施舍牛的人：“這牛真的是你白送給他，沒收錢？”那人回答：“是的，我一分錢沒收。”向知縣聽後說道：“輪回轉世的事本來就虛無縹緲，哪有這種道理？既然說是父親轉世，又怎麼能賣錢？這和尚太可惡了！”隨即下令打了和尚二十大板，把他趕出了公堂。
第二個案子是“毒殺兄命事”，原告胡賴狀告醫生陳安。向知縣問胡賴：“他是怎麼毒殺你哥哥的？”胡賴說：“我哥哥生病，請陳安來看病。他開了一劑藥，我哥哥第二天就變得狂躁，跳進水裡淹死了，肯定是他毒死的！”向知縣又問：“你們平日有仇嗎？”胡賴回答：“沒有。”向知縣傳陳安上堂，問道：“你給胡賴的哥哥治病，用的什麼藥方？”陳安說：“他得的是寒症，我用的是荊防發散藥，裡麵放了八分細辛。當時他家有個圓臉矮個子的親戚在旁邊多嘴，說細辛超過三分就能毒死人，《本草》裡根本沒這種說法。而且他哥哥是過了三四天才跳河死的，跟我有什麼關係？醫生講究的是救死扶傷，怎能被他這樣誣陷，求老爺做主！”向知縣說：“這確實太荒謬了。醫生本就有救死扶傷之心，而且你家有病人，本該好好看守，為什麼讓他出去跳河？這和醫生有什麼關係？這種沒道理的案子也來告狀！”於是把兩人都趕出了公堂。
第三個案子就是牛奶奶狀告牛浦“謀殺夫命事”。向知縣先讓牛奶奶陳述情況，牛奶奶把從浙江到蕪湖，再到安東尋找丈夫的經過詳細說了一遍，堅持認為：“他掛著我丈夫的招牌，我丈夫的下落不問他問誰？”向知縣問：“這又如何證明呢？”接著轉向牛浦：“牛生員，你以前認識這個人嗎？”牛浦回答：“生員不僅不認識這婦人，也不認識她丈夫。她突然跑到我家來要丈夫，這簡直是天大的冤枉！”向知縣對牛奶奶說：“很明顯，這位牛生員叫牛布衣，你丈夫也叫牛布衣，天下同名同姓的人很多，他不一定知道你丈夫的下落。你還是去彆處找找吧。”
牛奶奶在堂上哭哭啼啼，堅持要向知縣伸冤。向知縣被纏得沒辦法，隻好說：“這樣吧，我派兩個衙役把你送回紹興，你回當地去告狀，我可管不了這種沒有頭緒的案子。牛生員，你也先回去吧。”說完，便宣布退堂。兩個衙役隨即將牛奶奶押解回紹興。
牛浦冒名牛布衣引發的這場風波，傳到了上司耳中。上司認為向知縣結交舞文弄墨之人，卻對人命大事置之不理，打算對向知縣進行調查並參奏處置。按察司據此寫了揭發文書呈給巡撫衙門。
這位按察司姓崔，是太監的侄子，靠蔭襲的恩蔭入仕，一路做到按察司的職位。這天晚上，他叫來幕僚寫好揭帖文稿，拿到燈下仔細查看，隻見上麵寫著“為特參昏庸不職之縣令以肅官方事”，裡麵列舉了安東縣知縣向鼎的諸多“罪狀”。崔按察司反複看了又念，念了又看。就在燭火搖曳間，突然有個人雙膝跪地。他抬眼一看，原來是自己門下養的戲子鮑文卿。
崔按察司問道：“你有什麼話，起來說。”鮑文卿說道：“方才小人看到大老爺要參奏的這位是安東縣向老爺。這位老爺小人雖不曾相識，但自從七八歲學戲時，在師父手裡就念過他寫的曲子。這位老爺是個大才子、大名士，如今二十多年過去了，才做到一個知縣，實在太可憐了！現在又因為這件事要被參奏。況且他這件事說到底也是敬重讀書人的意思，不知大老爺能不能免了對他的參奏？”
崔按察司聽了，有些意外：“沒想到你一個戲子，倒有愛惜人才的心思。你既有這個想法，我又怎麼會不肯呢？隻是現在免了他的革職，他也不知道是你救了他。我寫封信，把你送到他衙門，讓他謝你幾百兩銀子，你拿回家做個營生的本錢。”鮑文卿趕忙磕頭謝恩。崔按察司隨即吩咐書房小廝去告訴幕僚：“安東縣向鼎就不要參奏了。”
過了幾天，崔按察司果然派了一個衙役，拿著書信，把鮑文卿送到安東縣。向知縣拆開書信一看，大吃一驚，急忙吩咐打開宅門，有請鮑相公。向知縣親自迎出門去，隻見鮑文卿穿著普通的青衣小帽，走進宅門便雙膝跪下，給向知縣磕頭請安。向知縣雙手去扶，想以平等的禮節相待。
鮑文卿卻說：“小人是什麼身份，怎敢和老爺行平等之禮！”向知縣說：“你是上司衙門的人，又對我有恩，何必拘泥這些禮節？快請起來，好讓我拜謝你！”鮑文卿再三推辭不肯起身。向知縣拉他坐下，他也堅決不坐。向知縣著急地說：“崔大老爺把你送來，我要是這麼對待你，讓崔大老爺知道了不好。”鮑文卿道：“雖然老爺想格外抬舉小人，但這關乎朝廷的體統，小人絕不敢逾越。”他站著垂著手回了幾句話，便退到廊下。
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向知縣請家裡的親戚出來作陪，鮑文卿也堅決不肯。最後叫管家出來陪他，他才安心，在管家房裡有說有笑。第二天，向知縣備好酒席，擺在書房，親自作陪，還斟酒相敬。鮑文卿卻跪在地上，說什麼也不敢接酒；讓他坐，他始終不坐。向知縣沒辦法，隻好把酒席撤下去，讓管家陪他吃。吃完後，鮑文卿還上來謝賞。
向知縣寫了感謝按察司的稟帖，封了五百兩銀子要謝鮑文卿。鮑文卿卻一厘都不敢收，說道：“這是朝廷發給老爺們的俸銀，小人是卑賤之人，怎敢用朝廷的銀子？小人要是拿了這些錢養家，一定會折損陽壽。還望大老爺開恩，留小人一條性命。”向知縣見他如此堅持，也不好勉強，便把這些話寫成稟帖，呈報給按察司。又留鮑文卿住了幾天，派人送他回京城。崔按察司聽說後，笑他是個呆子，這事也就不了了之。
又過了一段時間，崔按察司升任京官，把鮑文卿帶到京城。沒想到一進京，崔按察司就因病去世了。鮑文卿在京城沒了靠山，他本是南京人，隻好收拾行李，返回南京。
南京是明太祖朱元璋定都的地方，內有十三座城門，外有十八座城門，城寬四十裡，繞城一周足有一百二十多裡。城裡大街幾十條，小巷幾百條，處處人來人往，樓閣繁華。城中有一條河，從東水關到西水關足有十裡，這就是秦淮河。河水滿漲的時候，畫船穿梭，鼓樂聲日夜不停。裡裡外外，佛寺道觀林立，碧瓦紅牆。在六朝時期就有四百八十座寺廟，到現在，寺廟數量何止四千八百座！大街小巷，合起來有六七百座酒樓，一千多處茶社。哪怕走進一條偏僻小巷，也總能找到掛著燈籠賣茶的地方，店內插著應季鮮花，烹煮著優質的雨水，茶社裡坐滿了喝茶的人。
到了晚上，河兩岸酒樓上的明角燈亮起來，每條街上都有數千盞，照得如同白晝，行人都不用帶燈籠。秦淮河上，月色皎潔之時，越是夜深，越有演奏著婉轉樂曲的小船緩緩駛來，樂聲淒清動人。河兩岸的河房裡，住家女子穿著輕紗衣服，頭上簪著茉莉花，紛紛卷起湘簾，倚欄靜聽。所以，隻要畫船上的鼓聲一響，兩岸的簾子、窗戶紛紛打開，河房裡焚燒的龍涎香、沉香、速香，香霧噴湧而出，與河麵上的月色、煙靄融為一體，遠遠望去，恍若仙境，如同閬苑仙宮，仙女臨凡。還有那十六樓的官妓，精心梳妝，穿著華服，接待四方遊客。這裡的生活，每天都如同寒食節般熱鬨，每個夜晚都像元宵節般璀璨。
鮑文卿家住在水西門。水西門靠近聚寶門，傳說當年聚寶門每日進城的有百頭牛、千頭豬、萬擔糧，到了現在，進城的牛何止千頭，豬何止萬頭，糧食更是數不勝數。鮑文卿進了水西門，回到家與妻子見了麵。他家幾代人都從事戲行生意，如今依舊以此營生。
南京的戲行裡，淮清橋有三個總寓和一個老郎庵；水西門有一個總寓和一個老郎庵。總寓內都掛著各個戲班子的戲子牌，凡是要預定戲班，得提前幾天在牌子上寫好日期。鮑文卿就在水西門總寓的牌子上掛牌。戲行的規矩十分嚴格，但凡同行中有人做了不公不法的事，大家就一起到庵裡燒香，然後坐在總寓裡評判是非，說打就打，說罰就罰，沒人敢違抗。還有洪武年間創立的戲班子，一班十幾個人，每班在老郎庵裡立一座石碑，把十幾個人的名字都刻在碑上。如果有祖宗名字刻在碑上的，子孫出來學戲，就被稱為“世家子弟”，稍微上點年紀，就被尊稱為“老道長”。凡是遇到戲行裡的公事，都要先向老道長稟報，得到同意後才能施行。鮑文卿祖父的名字，就刻在第一座碑上。
鮑文卿回家安排好柴米等生活瑣事，就把家裡的笙簫管笛、三弦琵琶都翻找出來，發現有的斷了弦，有的皮麵損壞，全都落滿了灰塵。他把這些樂器收拾好放在一旁，然後到總寓旁邊的茶館裡去見同行。剛走進茶館，就看見一個人坐在那裡，頭戴高帽，身穿寶藍色緞麵長衫，腳蹬粉底皂靴，獨自坐著喝茶。鮑文卿走近一看，原來是和他同班唱老生的錢麻子。
錢麻子看見他，說道：“文卿，你什麼時候回來的？快請坐，一起吃茶。”鮑文卿調侃道：“我剛才遠遠看見你，還以為是哪位翰林、給事中、禦史老爺走錯地方，跑到這裡來吃茶了，原來是你這個老不正經的！”兩人坐下喝茶，錢麻子說：“文卿，你在京裡走了一趟，見過幾個做官的，回來就拿翰林、科、道的名頭來嚇唬我了！”
鮑文卿正色道：“兄弟，話可不是這麼說。像這樣的衣服、靴子，根本不是我們唱戲的人能穿的。你穿成這樣，讓那些讀書人情何以堪？”錢麻子不以為然：“現在哪還講究二十年前的規矩！南京這些鄉紳人家辦壽宴或是喜事，我們隻要拿一副蠟燭去，他們就會留我們同桌吃飯。不管多大的官，在席上也隻能坐在下麵。要是同席有幾個酸腐的秀才，我根本都不把他們放在眼裡！”
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鮑文卿斥責道：“兄弟，你說這種不安分的話，彆說來生還做戲子，就是變驢變馬都是活該！”錢麻子笑著打了他一下，這時茶館裡端上點心，兩人邊吃邊聊。正吃著，隻見外麵又走進一個人，頭戴浩然巾，身穿醬色綢麵長衫，腳蹬粉底皂靴，手裡拄著龍頭拐杖。錢麻子喊道：“黃老爹，過來吃茶。”黃老爹說：“我還以為是誰，原來是你們二位！走到跟前才認出來。難怪，我今年已經八十二歲了，眼睛也花了。文卿，你什麼時候回來的？”
鮑文卿答道：“到家沒幾天，還沒來得及來看您。日子過得真快，一晃我們都分彆十四年了。記得我出門那天，還在國公府徐老爺府上，看您演了一出‘茶博士’才走的。老爹現在還在戲班裡嗎？”黃老爹擺擺手：“我早就不做戲子了。”他坐下後，茶館又添上點心。黃老爹對錢麻子說：“前幾天南門外張舉人家請我和你去下棋，你怎麼沒去？”錢麻子說：“那天我們戲班有演出。明天是鼓樓外薛鄉紳的小兒子過生日，定了我徒弟的戲班，我和您明天得去拜壽。”
鮑文卿問：“哪個薛鄉紳？”黃老爹說：“他做過福建汀州知府，和我同一年的，今年八十二歲，朝廷還請他做鄉飲大賓呢。”鮑文卿說：“像老爹這樣拄著拐杖，舉止穩重，依我說，這鄉飲大賓就該是您來做！”他又對錢麻子說：“錢兄弟，你看老爹這派頭，何止像知府告老還鄉，就是尚書、侍郎退休，也不過如此！”黃老爹沒聽出這話是在調侃，反而洋洋得意。吃完茶後，幾人各自散去。
鮑文卿雖然看不慣錢麻子等人的做派，但自己還想著找幾個孩子組建個小戲班子，於是在城裡四處找人聊天打聽。這天，他走到鼓樓坡上，遇到一個人，這一次相遇，將會帶來新的故事：偶然間的相逢，讓舊交情增添新色彩；也因為這次際遇，婚姻有了緣分，晚輩也將蒙受恩澤。究竟鮑文卿遇到的是什麼人，且聽下回分解。
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