鮑文卿一心想著在城北尋找合適的孩子學戲。當他走上鼓樓坡時，正巧遇見一個人下坡。鮑文卿打量此人，頭戴破舊氈帽，身穿褪色的黑綢長衫，腳下是一雙破爛的紅鞋，花白的胡須，看上去約摸六十多歲。此人手中拿著一張破損的琴，琴上貼著一條白紙，上麵寫著“修補樂器”四個大字。
鮑文卿趕忙快走幾步，拱手問道：“老爹，您是會修補樂器的吧？”那人點頭回應：“正是。”鮑文卿熱情邀請：“既然如此，還請老爹到茶館裡坐坐。”兩人一同走進茶館，坐下後要了一壺茶。鮑文卿主動搭話：“老爹貴姓？”對方答：“賤姓倪。”鮑文卿又問：“府上在哪裡？”倪老爹說：“遠著呢！我家在三牌樓。”鮑文卿接著問：“倪老爹，像三弦、琵琶這些樂器，您都能修嗎？”倪老爹肯定地說：“都能修。”
鮑文卿表明來意：“在下姓鮑，家住在水西門，從事梨園行當。家裡有幾件樂器壞了，想麻煩老爹幫忙修修。您看是勞煩您到我家去修，還是我把樂器送到您府上？”倪老爹詢問：“長兄，您一共有幾件樂器？”鮑文卿回答：“大概有七八件。”倪老爹考慮後說：“有七八件就不好拿了，還是我去你家修吧。用不了一兩天，我隻麻煩你一頓早飯，晚上還能回家。”鮑文卿連忙說：“那太好了。隻是招待不周，還請老爹彆見怪。不知您幾時能去？”倪老爹回複：“明天沒空，後天吧。”兩人就此約定好。這時門口有人挑著一擔茯苓糕路過，鮑文卿買了半斤，與倪老爹一起吃了，隨後各自道彆，鮑文卿還特意叮囑：“後日清晨，我專門等您。”倪老爹點頭應下離開了。
鮑文卿回家後和妻子說了此事，並將樂器擦拭乾淨，搬到客座擺放好。到了約定的那天清晨，倪老爹準時到來，吃過茶點後，便開始專注地修補樂器。修了一陣，鮑文卿家裡兩個學戲的孩子端出一頓素飯，鮑文卿陪著倪老爹一同用餐。下午，鮑文卿外出歸來，對倪老爹說：“實在太怠慢您了，家裡沒什麼好菜，不成敬意。我想請您去酒樓上坐坐，樂器先放著，明天再接著修。”倪老爹推辭：“怎麼又要讓你破費？”但還是跟著鮑文卿出了門。
兩人來到一家酒樓，選了個安靜的座位坐下。堂倌上前詢問：“還有彆的客人嗎？”倪老爹說：“沒了。你們這兒都有什麼菜？”堂倌掰著指頭數：“肘子、鴨子、黃悶魚、醉白魚、雜膾、單雞、白切肚子、生烙肉、京烙肉、烙肉片、煎肉圓、悶青魚、煮鰱頭，還有便碟白切肉。”倪老爹對鮑文卿說：“咱們自己人，點個便碟就行。”鮑文卿覺得不夠恭敬，便讓堂倌先上一份鴨子下酒，再炒盤肉片配飯。堂倌應聲而去，很快端來一份鴨子和兩壺酒。
鮑文卿起身給倪老爹斟滿一杯酒，坐下後問道：“我看老爹您像個文化人，怎麼會乾修補樂器這行呢？”倪老爹長歎一聲：“長兄，說出來不怕你笑話！我從二十歲考中秀才，到現在做了三十六年秀才。都怪我讀了這些書，肩不能挑，手不能提，日子一天比一天窮，兒女又多，沒辦法，隻能靠這手藝糊口！”鮑文卿驚訝道：“原來您是讀書人，是我太冒昧了。請問您有幾個兒子？老太太還健在嗎？”倪老爹說：“老伴還在。原本有六個兒子，現在……唉，不說也罷。”
鮑文卿追問緣由，倪老爹說著說著，不禁潸然淚下。鮑文卿又斟了一杯酒遞過去，勸說道：“老爹，您有什麼心事，不妨跟我說，或許我能幫您想想辦法。”倪老爹猶豫道：“這話還是不說了，說了怕你笑話。”鮑文卿誠懇地說：“我怎麼會笑話您呢？您儘管說。”倪老爹這才開口：“不瞞你說，六個兒子，死了一個，現在隻剩最小的兒子在家，那四個……”說到這兒又停住了。鮑文卿繼續追問，倪老爹無奈之下吐露實情：“長兄，你不是外人，我就直說了。那四個兒子，都因為家裡沒吃沒穿，被我賣到外地去了！”
鮑文卿聽了，忍不住流下眼淚：“這四個孩子太可憐了！”倪老爹悲傷地說：“不僅那四個賣了，這個小的，恐怕也留不住，早晚也要賣掉！”鮑文卿不解：“您和老太太怎麼舍得？”倪老爹無奈道：“家裡實在太窮，留他在家也是餓死，不如給他一條活路。”
鮑文卿傷感許久，猶豫著說：“關於這事，我有個想法，隻是不知當講不當講。”倪老爹催促：“長兄有話直說，有什麼關係？”鮑文卿欲言又止：“還是不說了，怕您怪罪。”倪老爹連忙說：“怎麼會！你儘管說。”鮑文卿這才鼓起勇氣：“老爹，要是您打算把小公子賣掉，賣到外地，以後就和其他幾個孩子一樣難以見麵了。我今年四十多歲，隻有一個女兒，沒有兒子。您要是不嫌棄我的行當，把小令郎過繼給我，我給您二十兩銀子，一定把他撫養成人。平日裡逢年過節，他還能回來看您；以後您日子好過了，我再把他送回來。您覺得這樣行嗎？”
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倪老爹感動地說：“要是能這樣，那是我小兒子的福氣！我怎麼會不願意？不過既然過繼給你撫養，我怎麼還能收你的錢？”鮑文卿堅持：“這是什麼話，銀子我一定給。”兩人又聊了一會兒，結了賬。此時天色還沒黑，倪老爹便回家了。鮑文卿回去和妻子說了這事，妻子也很高興。
第二天一早，倪老爹來接著修補樂器，見到鮑文卿就說：“昨天商量的事，我和老伴說了，她也很感激。咱們就這麼定了，選個好日子，我帶兒子來辦過繼。”鮑文卿大喜過望，從此兩人便以親家相稱。
過了幾天，鮑家準備了一桌酒席宴請倪老爹，倪老爹帶著兒子來簽訂過繼文書，還請了左鄰開絨線店的張國重、右鄰開香蠟店的王羽秋做見證人。文書上寫道：“立過繼文書倪霜峰，今將第六子倪廷璽，年方一十六歲，因日食無措，夫妻商議，情願出繼與鮑文卿名下為義子，改名鮑廷璽。此後成人婚娶，俱係鮑文卿撫養，立嗣承襠，兩無異說。如有天年不測，各聽天命。今欲有憑，立此過繼文書，永遠存照。嘉靖十六年十月初一日。立過繼文書：倪霜峰。憑中鄰：張國重、王羽秋。”眾人都在文書上畫了押，鮑文卿拿出二十兩銀子交給倪老爹，又感謝了兩位鄰居。此後，兩家人來往密切。
倪廷璽改名鮑廷璽後，十分聰明機靈。鮑文卿因為他出身正經人家，沒讓他學戲，而是送他讀了兩年書，還讓他幫忙打理戲班事務。鮑廷璽十八歲那年，倪老爹去世，鮑文卿拿出幾十兩銀子幫他操辦喪事，自己更是多次痛哭吊唁，還讓鮑廷璽披麻戴孝，送倪老爹入土為安。從那以後，鮑廷璽在戲班事務上越發得力。鮑文卿的妻子對這個繼子有些疏遠，更疼愛自己的女兒和女婿，但鮑文卿卻把鮑廷璽視為己出，甚至比親生兒子還看重。平日裡喝茶飲酒，都會帶著他；外出談生意也帶著他，讓他能賺些錢添置衣物；還盤算著要為他娶個媳婦。
一天早上，鮑文卿正要帶著鮑廷璽出門，門口來了一個人騎著騾子，到門口下騾後走進來。鮑文卿認出是天長縣杜老爺家的邵管家，便打招呼：“紹大爺，您什麼時候過江來的？”邵管家說：“專程過江來找鮑師父。”鮑文卿與他作揖，也讓兒子行禮，接著請他坐下，打水洗臉，端茶遞上。喝茶時，鮑文卿問道：“我記得杜老太太今年該滿七十歲了，您是來定戲的吧？杜老爺還好吧？”邵管家笑著說：“正是。老爺吩咐要定二十本戲。鮑師父，你家有戲班子嗎？有的話，就定你們的班子過去。”鮑文卿回答：“我家有個小戲班，一定去伺候。不知什麼時候出發？”邵管家說：“下月初就走。”說完，邵管家讓跟騾的人把行李搬進來，打發騾子回去，又從包袱裡取出五十兩銀子遞給鮑文卿：“這是定銀，其餘的等班子過去再付。”鮑文卿收下銀子，當晚準備豐盛的酒席，熱情款待邵管家直到半夜。
第二天，邵管家上街采買物品，忙活了四五天後，雇了牲口先過江回去。鮑文卿也開始收拾準備，帶著鮑廷璽領著戲班前往天長杜府演出。這一去就是四十多天，回來時賺了一百多兩銀子。父子倆一路上都對杜府的恩情感激不儘。戲班裡十幾個小戲子，還每人得到杜府老太太額外賞賜的一件棉襖和一雙鞋襪。孩子們的父母得知後，也十分感激，紛紛前來感謝鮑文卿。之後，鮑文卿繼續帶著戲班在南京城裡演出。
有一天，鮑文卿帶著戲班去上河唱夜戲，一直演到五更天才散場。戲子們和戲箱先回城了，他和兒子鮑廷璽則去上河澡堂子裡洗了個澡，吃了些茶點，慢悠悠地往家走。走到家門口時，鮑文卿突然想起：“咱們先彆回家了。內橋有戶人家定了明天的戲，我和你現在就去把銀子收回來。”於是，鮑廷璽便跟著父親，兩人走到坊口。
就在這時，隻見對麵來了一隊人馬，打頭的是一把黃色的傘，兩對戴著紅黑帽子的衙役，後麵跟著一柄遮陽傘，還有一頂大轎子。鮑文卿一看就知道是外地的官員經過，他和兒子便站在屋簷下避讓。等那隊人馬走近，鮑文卿看清遮陽傘上寫著“安慶府正堂”。他正仰頭看著遮陽傘，轎子也到了跟前。
沒想到，轎子裡的官員看到鮑文卿，竟露出驚訝的神色。鮑文卿也回過臉去看那官員，仔細一瞧，原來是曾經在安東縣任職的向老爺，如今已經升官了。轎子剛過去，官員就吩咐身邊的青衣隨從，讓他到轎前說了幾句話。那青衣隨從立刻飛奔到鮑文卿麵前，問道：“太老爺問你是不是鮑師父？”鮑文卿連忙回答：“我就是。太老爺可是之前做過安東縣縣令，後來升官的那位？”青衣隨從說：“正是。太爺現在住在貢院門口張家的河房裡，請鮑師父過去見麵。”說完，又急忙跑著去追轎子了。
鮑文卿帶著兒子來到貢院前的香蠟店裡，買了一個手本，上麵寫著“門下鮑文卿叩”。他們走到張家河房門口，得知向太爺已經回到寓所，便把手本遞給守門的人，說道：“勞駕大爺通報一聲，我是鮑文卿，來拜見太老爺。”守門人接過手本，說：“你先等著。”鮑文卿和兒子就在板凳上坐著，等了一會兒，裡麵有小廝出來問：“門上的，太爺問有個鮑文卿來了沒有？”守門人回答：“來了，手本在這裡。”趕忙將手本傳了進去。隻聽裡麵喊道：“快請！”鮑文卿讓兒子在外麵等著，自己跟著守門人進去。
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走進河房，隻見向知府已經換下官服，穿著便裝迎了出來，麵帶笑容地說：“我的老友來了！”鮑文卿趕忙跪下磕頭請安，向知府雙手將他扶起，說道：“老友，你要是一直這麼拘禮，咱們可就不好相處了。”他再三拉鮑文卿坐下，鮑文卿又跪下請求才敢在旁邊的一個凳子上坐下。向知府也坐了下來，感慨道：“文卿，自從和你分彆後，不知不覺已經十多年了。我現在老了，你的胡子也白了不少啊。”鮑文卿站起身說：“大老爺升官，小的都不知道，還沒來得及恭喜您呢。”向知府說：“快坐下，我跟你說說。我在安東做了兩年官，又去四川當了一任知州，後來轉任通判，今年才升到這裡。自從崔大人去世後，你回家都做些什麼呢？”鮑文卿回答：“小的本就是戲子出身，回家也沒彆的事，還是帶著一個小戲班過日子。”向知府又問：“剛才和你一起走的那個年輕人是誰？”鮑文卿說：“那是我的兒子，他在公館門口，沒敢進來。”向知府說：“怎麼不進來？快去把鮑相公請進來！”
不一會兒，一個小廝領著鮑廷璽進來了。鮑文卿讓兒子給向知府磕頭，向知府親手將他扶起，問道：“你今年多大了？”鮑廷璽回答：“小的今年十七歲了。”向知府誇讚道：“氣質不錯，一看就像正經人家的孩子。”還讓他坐在父親旁邊。接著，向知府問鮑文卿：“文卿，你這兒子也學唱戲這行嗎？”鮑文卿說：“小的沒讓他學戲，他讀了兩年書，現在跟著戲班記賬。”向知府點點頭：“這樣也挺好。我現在還要去各個上司衙門拜訪，你們先彆走，和令郎就在我這兒吃頓飯，等我回來還有話跟你說。”說完，向知府換了身衣服，上轎離開了。
鮑文卿和兒子來到管家們住的房間，管宅門的王老爹原本就認識鮑文卿，兩人相互作揖，鮑文卿也讓兒子給王老爹作揖。他看到王老爹的兒子小王都已經三十多歲，滿臉胡子了。王老爹非常喜歡鮑廷璽，拿出一個大紅緞子訂金線的鈔袋，裡麵裝著一錠銀子，送給了他。鮑廷璽作揖道謝，大家便坐著聊起了家常，還一起吃了飯。
向知府一直到下午才回來，他換下正式的官服，依舊坐在河房裡，把鮑文卿父子倆請進來，說道：“我明天就要回衙門了，沒時間跟你細聊。”說著，他讓小廝從房裡拿出一錠銀子遞給鮑文卿，“這是二十兩銀子，你先拿著。我走之後，你回家收拾一下，把戲班托付給彆人帶著，半個月內，帶著令郎到我衙門裡來，我還有話跟你說。”鮑文卿接過銀子，謝過向知府的賞賜，說道：“小的一定在半個月內，帶著兒子到太老爺衙門裡來請安。”當晚，向知府又留他們吃酒。
第二天一早，鮑文卿和兒子又到公館去送向知府。回家後，鮑文卿和妻子商量，把戲班暫時托付給女婿歸姑爺和教師金次福帶領。他自己則開始收拾行李衣物，還買了一些南京的特產，像頭繩、肥皂之類的，準備帶給衙門裡的各位管家。
過了幾天，鮑文卿和兒子在水西門乘船出發。到了池口，又上來兩個人搭船。大家在艙內閒聊，鮑文卿說起要去向太爺衙門的事。那兩人原來是安慶府的書辦，一聽這話，一路上就開始討好鮑家父子，還買酒買肉請他們吃。到了晚上，等其他客人都睡著了，這兩個書辦便悄悄對鮑文卿說：“有件事，隻要大爺你在太爺麵前說句話，批個‘準’字，我們就送你二百兩銀子。還有一件事，縣裡呈上來的文書，隻要太爺駁回去，這事成了能送你三百兩。你就在我們大老爺跟前幫著求求情吧！”
鮑文卿連忙說：“不瞞二位老爹，我就是個老戲子，身份低微，承蒙太老爺抬舉叫我去衙門。我哪有那個膽子在太老爺麵前說情？”兩個書辦急忙說：“鮑太爺，你可彆不信我們。隻要你肯說情，一上岸就先給你五百兩銀子。”鮑文卿笑著拒絕：“我要是貪圖銀子，當年在安東縣太老爺賞我五百兩，我就收下了。我知道自己命窮，隻有靠自己辛苦掙來的錢才踏實。我怎麼能瞞著太老爺拿這種錢呢？再說了，要是事情有理，他們肯定不會拿出幾百兩銀子來求情。要是我幫這邊說了情，另一邊就得受委屈，這不是損陰德嗎？依我看，我不能管，二位老爹也彆管。自古說‘公門裡好修行’，你們伺候太老爺，可彆壞了太老爺的清名，也要為自己的身家性命著想。”這番話把兩個書辦說得心裡發毛，他們討了個沒趣，隨便聊了幾句就不再提這事了。
第二天早晨，船到了安慶。鮑文卿到宅門上遞了手本。向知府吩咐把他們父子倆的行李搬到書房裡住，還讓他們每天和自己的親戚一起吃飯，又拿出許多綢緞和布料，給他們父子倆裡裡外外做新衣裳。
一天，向知府來到書房，坐下後問鮑文卿：“文卿，你兒子成親了嗎？”鮑文卿說：“小的家裡窮，還沒錢給他辦婚事。”向知府說：“我有句話，說出來怕你不高興。但要是你願意，也算了卻我一個心願。”鮑文卿趕緊說：“太老爺有什麼吩咐，小的哪敢不依？”向知府接著說：“我家總管姓王，他有個小女兒，長得很乖巧，我老伴特彆疼她，一直帶在身邊，梳頭、裹腳都是我老伴親手照料。她今年十六歲，和你兒子同歲。這姓王的在我家已經三代了，我把他的賣身契都查出來賞給他了，他現在都不算我家的管家了。他兒子小王，我還給他買了個部裡書辦的名字，等五年考滿，就能選個典史之類的小官。你要是不嫌棄，就讓你兒子娶他女兒做媳婦。以後那做官的就是你兒子的舅舅了。你看怎麼樣？”
鮑文卿又驚又喜：“太老爺這是天大的恩情，小的感激不儘。隻是我兒子不懂事，不知道王老爹願不願意把女兒嫁給他？”向知府說：“我跟他說過了，他可喜歡你兒子了。這事你不用花一分錢，你明天拿個帖子去給姓王的拜個禮，所有的床帳、被褥、衣服、首飾還有酒席的費用，都由我來置辦，幫他們把婚事辦了，你就等著當現成的公公吧！”鮑文卿激動地跪下感謝，向知府連忙將他扶起，說：“這都是小事，以後我還會照應你們的。”
第二天，鮑文卿拿著帖子去拜會王老爹，王老爹也回拜了。可到了晚上三更時分，突然來了一個撫院的差官，騎著馬，還跟著一位通判，抬著轎子直接來到大堂，讓人去請向太爺出來。整個衙門的人都慌了神，紛紛說道：“不好了，這是來摘印撤職的！”這突如其來的變故，似乎預示著向知府的命運將發生巨大轉變。榮華富貴或許轉瞬即逝，而未知的困境與波折又將接踵而至。至於這位來的官員到底是不是來摘印的，且聽下回分解。
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