正當向知府為鮑廷璽籌備婚事忙得不可開交時，突然聽聞摘印官到來的消息。他神色一緊，趕忙將負責刑名、錢穀的師爺們召集到跟前，鄭重囑咐道：“諸位先生務必仔細清點房裡的各類文稿案卷，千萬不可有任何遺漏。”吩咐完畢，他匆匆打開宅門迎了出去。
見到前來的通判，向知府接過對方出示的牌票，仔細查看後，又附在通判耳邊低聲交談了幾句。通判隨即上轎離去，而差官則留在外麵等候。向知府返回宅內，一眾親戚和鮑文卿趕忙圍上來詢問情況。他神色輕鬆地解釋道：“沒什麼大事，是寧國府知府出了問題，上麵委派我去接管印信。”當晚，他便安排好馬匹和車夫，連夜與差官一同趕往寧國府。
這邊衙門裡，眾人繼續熱火朝天地籌備著鮑廷璽的婚事。打首飾、縫新衣、製床帳被褥、裱糊新房，一切都在有條不紊地進行著。幾天後，向知府歸來，選定十月十三日作為良辰吉日。婚禮當天，衙門外請來一班鼓手和兩位儐相。鮑廷璽頭戴紅花，身披紅綢，身著華麗綢緞衣裳，腳蹬粉底皂靴，先是恭敬地拜彆父親，隨後在鼓樂聲中，被迎至王家。他先後拜過嶽父、嶽母，王家公子小王身著官服補子，熱情地出來招待妹夫。
吃過三道茶後，鮑廷璽被引入洞房，與新娘行交拜之禮。整個過程熱鬨而隆重，無需細表。次日清晨，新婚夫婦前來拜見向知府夫婦，夫人格外喜愛這對新人，特意賞賜了八件精美的首飾和兩套華貴的衣服。衙門裡大擺三天喜酒，府中上下無人不被邀請，眾人開懷暢飲，共同慶祝這樁喜事。
轉眼到了滿月，小王準備進京候選官職。鮑文卿設宴為這位小親家餞行，鮑廷璽更是親自送舅舅上船，一路依依不舍，相伴了整整一天才返回。此後，鮑廷璽在衙門裡的生活順遂無比，每日衣食無憂，如同置身雲端。
新年過後，官府開始正常辦公，各縣的童生陸續前來參加府試。向知府要前往察院主持考試，他將鮑文卿父子喚到跟前，誠懇地說：“我這次去察院考童生，那些小廝們要是帶去，肯定會有人作弊。你們父子是我信得過的心腹，就替我去照看幾天吧。”鮑文卿領命後，與兒子一同前往察院，負責巡場查號。
安慶七學的考試共進行三場，考場內亂象叢生。有的童生請人代筆，有的相互傳遞答案，紙團紛飛，磚頭亂扔，眾人擠眉弄眼，想儘辦法作弊。到了分發粉湯、包子的時候，場麵更是失控，童生們你推我搡，擠成一團，摔倒在地也顧不上。鮑廷璽看在眼裡，對這些行為十分不齒。
有一次，一個童生借口上廁所，走到察院的土牆邊，偷偷在牆上挖了個洞，伸手想接外麵傳來的文章。這一幕恰好被鮑廷璽撞見，他當即要拉著這個童生去見向知府。鮑文卿連忙攔住兒子，和顏悅色地對童生說：“我這孩子不懂事。相公你是正經讀書人，快回號房好好做文章，要是被太爺發現，可就麻煩了。”說著，他撿起泥土將洞補好，又親自把童生送回號房。
考試結束後，榜單公布，懷寧縣的第一名叫季萑。他的父親季守備是武舉出身，與向知府既是同年考中，又是文武不同科的好友，目前在家等候朝廷授予守備官職。發榜幾天後，季守備前來拜謝向知府，向知府設宴款待，將宴席設在書房，並邀請鮑文卿一同作陪。
席間，季守備坐在首席，向知府坐主位，鮑文卿坐在側麵。季守備稱讚道：“老大人這次考試，公正嚴明，整個安慶府無人不服。”向知府謙虛地回應：“年兄，我對看文章這事兒也有些生疏了。好在考場有我這位鮑朋友巡場，才沒出什麼大的紕漏。”這時，季守備才知道鮑文卿的姓氏。當得知鮑文卿是梨園戲子出身時，季守備的臉上不禁流露出一絲異樣的神色。
向知府見狀，正色道：“如今世風日下，那些中了進士、做了翰林的人，和他們談傳道窮經，就說迂腐無用；談通今博古，又說雜亂不精。可在為人處世、交友儘忠這些根本上，卻遠遠不如我這位鮑朋友。他雖從事的是被人看輕的行當，卻頗有君子之風。”接著，向知府將鮑文卿以往的種種善舉和高尚品德一一講述出來，季守備聽後，不禁對鮑文卿肅然起敬。
酒足飯飽後，季守備告辭離去。過了三四天，他反倒邀請鮑文卿到家中做客，還讓考中案首的兒子季萑出來作陪。鮑文卿見季萑容貌俊美，氣質不凡，便詢問他的表字。季守備回答：“他表字葦蕭。”席間，大家相談甚歡。回家後，鮑文卿向向知府誇讚季萑相貌出眾，將來必定前途無量。
然而，天有不測風雲。幾個月後，王家女兒臨盆時遭遇難產，不幸去世。鮑文卿父子悲痛萬分，抱頭痛哭。向知府反倒安慰他們：“這都是命，你們也彆太傷心了。廷璽還年輕，日後我少不了再幫他娶個媳婦。你們要是一直哭，夫人知道了心裡也不好受。”鮑文卿也強忍著悲痛，叮囑兒子不要過度哀傷。
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可悲傷過度加上年事已高，鮑文卿染上了痰火病，時常咳嗽，一咳就是半夜。他心中萌生了告老還鄉的念頭，卻又不好意思開口。恰逢此時，向知府升任福建汀漳道，鮑文卿終於鼓起勇氣說道：“恭喜太老爺高升，小的本該追隨左右，隻是年紀大了，又身患疾病。如今想向太老爺告辭，回南京老家，留下兒子繼續侍奉您。”
向知府連忙說：“老友，路途遙遠，不好走，你年紀大了，我也不忍心讓你跟著奔波。你兒子還是留在身邊照顧你吧，我帶他去也不方便。我馬上要進京麵見皇上，先送你回南京，以後自有安排。”第二天，向知府封了一千兩銀子，讓小廝送到書房，對鮑文卿說：“你在我這裡一年多，從未替人求過一次情。我幫你給兒子娶媳婦，她卻不幸早逝，我心裡實在過意不去。這一千兩銀子你拿回去，置辦些產業，再給廷璽娶房媳婦，也能安享晚年。以後我要是再來南京做官，咱們還能相聚。”鮑文卿推辭不過，隻得磕頭謝恩。
向知府特意安排了一艘大船，設酒為鮑文卿父子餞行，還親自將他們送到宅門外。鮑文卿父子跪地拜彆，灑淚而彆，向知府也紅著眼眶與他們揮手告彆。
回到南京後，鮑文卿父子向家人講述了向知府的恩情，全家上下無不感激涕零。鮑文卿拖著病體，四處奔波，用這筆銀子購置了一所房子，又將兩副戲服行頭租給兩個戲班子，剩下的錢作為家裡的日常開銷。
然而，病情卻日益加重，鮑文卿臥床不起。他深知自己大限將至，便將妻子、兒子、女兒、女婿叫到床前，叮囑道：“你們一定要和和睦睦過日子，不用等我守孝期滿，就趕緊給廷璽娶房媳婦，這才是要緊事。”說完，便閉上雙眼，與世長辭。全家人悲痛欲絕，操辦起喪事，將棺材停放在屋子中央，連續幾日接受親友吊唁。南京城四個戲班總寓的戲子們也紛紛前來吊孝。
鮑廷璽請來陰陽先生，選好墓地和出殯日期，卻為找不到合適的人題寫銘旌而犯愁。就在這時，一名青衣人急匆匆跑來問道：“這裡是鮑老爹家嗎？”鮑廷璽回答：“正是，你是哪裡來的？”那人說：“福建汀漳道向大老爺來了，轎子已經到門口了！”
鮑廷璽趕忙換上孝服，跑到大門外跪迎。向道台下轎後，看到門上貼著的白色喪紙，問道：“你父親已經過世了？”鮑廷璽哭著回答：“是的，父親去世了。”向道台又問：“去世多久了？”鮑廷璽說：“明天就是頭七的第四天。”向道台歎了口氣：“我進京述職回來，特意繞道來看望你父親，沒想到竟已天人永隔。你帶我去靈柩前看看吧。”
鮑廷璽哭著推辭，向道台堅持要去。來到靈柩前，向道台悲呼：“老友文卿！”隨後痛哭一場，上香、作揖。鮑廷璽的母親也出來拜謝。回到廳上，向道台問：“你父親何時出殯？”鮑廷璽回答：“定在初八。”向道台又問：“銘旌是誰題寫的？”鮑廷璽說：“還沒找到合適的人，大家都覺得不好寫。”向道台說：“這有何難！拿紙筆來。”
鮑廷璽趕忙拿來紙筆，向道台提筆寫道：“皇明義民鮑文卿享年五十有九）之柩。賜進士出身中憲大夫福建汀漳道老友向鼎頓首拜題。”寫完後，他將紙遞給鮑廷璽，說：“就照這個樣式，送到做銘旌的店裡去。我明早就開船了，還有些喪禮，今晚派人送來。”說罷，喝了一杯茶，便上轎離開了。鮑廷璽隨即趕到船上叩謝，當晚，向道台果然派管家送來一百兩銀子，管家茶都沒喝一口，便匆匆返回船上。
到了初八這天，銘旌做好，吹鼓手、抬棺人、和尚、道士、歌郎齊聚，為鮑文卿送葬。送殯隊伍一直走到南門外，同行的戲子們也都前來送行，並在南門外的酒樓上擺下幾十桌齋飯。喪事這才圓滿結束。
半年多後，一天，金次福前來拜訪鮑老太。鮑廷璽將他請到堂屋坐下，進去告知母親。鮑老太出來後，熱情地打招呼：“金師父，好久不見，今天怎麼有空過來？”金次福笑著說：“可不是嘛，好久沒來看您了，聽說您在家享福呢。你家那戲服行頭，現在換班子用了？”
鮑老太說：“是啊，原來的班子在城裡生意不好，現在換成文元班了，班子裡一半還是我家的徒弟，他們在盱眙、天長一帶演出。那邊鄉紳財主多，還能多賺些錢。”金次福恭維道：“那您老人家以後肯定更發財！”喝了一杯茶後，金次福神秘兮兮地說：“我今天來，是想給廷璽說門親事，要是成了，說不定還能發筆大財。”
鮑老太好奇地問：“是哪家的女兒？”金次福繪聲繪色地說：“是內橋胡家的女兒。胡家在布政使司衙門當差，這姑娘之前嫁給安豐當鋪的王三胖，可惜不到一年，王三胖就去世了。這姑娘才二十一歲，長得那叫一個標致，畫都畫不出來。因為她年輕又沒孩子，娘家就想讓她再嫁。王三胖給她留下不少東西：一張大床、一張涼床，四個箱子、四個櫥櫃，箱子裡衣裳滿滿當當；還有兩三副金手鐲，兩頂赤金冠子，珍珠寶石更是數不清。另外還有兩個丫頭，荷花和采蓮，也跟著一起嫁過來。要是廷璽娶了她，兩人年紀、相貌都般配，這可是天大的好事！”
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一番話說得鮑老太滿心歡喜，她拉著金次福的手說：“金師父，這事就拜托您費心了！我還得讓姑爺出去打聽打聽，要是情況屬實，就請您來做媒。”金次福點點頭：“行，打聽打聽也好，我等您回信。”說罷，便起身告辭，鮑廷璽將他送出門外。
當晚，鮑家的女婿歸姑爺前來，鮑老太將金次福說的話一五一十告訴了他，並托他幫忙打聽。歸姑爺拿了幾十個錢，準備第二天一早去四處打聽消息。
第二天，歸姑爺為了打聽那樁婚事的虛實，來到做媒的沈天孚家。沈天孚的妻子沈大腳也是個遠近聞名的媒婆。歸姑爺把沈天孚拉到茶館，點了茶後，便向他詢問起胡家女兒這門親事。
沈天孚一聽，說道：“哦！你問的是胡七喇子？她的事兒可多著呢！你去買幾個燒餅來，等我吃飽了慢慢和你說。”歸姑爺趕緊跑到隔壁買了八個燒餅，回到茶館和沈天孚一起吃著，催促道：“快說說她的事兒吧。”沈天孚卻不慌不忙：“彆急，等我吃完。”
等沈天孚吃完燒餅，這才開口：“你打聽這人做什麼？難道是哪家要娶她？這女人可娶不得！要是娶進家門，保準惹來大麻煩！”歸姑爺忙問：“怎麼回事？”沈天孚解釋道：“她原本是布政使司胡偏頭的女兒。胡偏頭去世後，她跟著哥哥們生活。可她哥哥們不成器，整天賭錢喝酒，連布政使的職位都給賣掉了。因為她長得有點姿色，十六歲時就被賣給北門橋的人家做小妾。她做小妾不安分，彆人叫她‘新娘’，她就罵人，非要讓人叫她‘太太’。後來被大娘子知道了，狠狠打了她一頓，把她趕了出來。再後來，她嫁給了王三胖。王三胖是個候選州同，這下她可真成‘太太’了，可她這‘太太’做得太過分：天天罵大兒子和兒媳，三天兩頭打家裡的仆人。大家都對她恨之入骨。沒想到不到一年，王三胖就死了。王三胖的兒子懷疑父親的財產都在她手裡，有一天衝進她房裡搜查，仆人們也跟著起哄想趁機出氣。這女人有點小聰明，提前把一匣子金珠首飾全扔進了馬桶裡。那些人在房裡搜了個遍，什麼都沒找到，又搜她身上，也沒搜到銀錢。她就借著這個機會，跑到上元縣衙門去告狀，告發兒子。上元縣知縣把人都傳齊審問，責罰了她兒子一頓，還勸她說：‘你都嫁過兩任丈夫了，還守什麼節？看這情形，你和兒子也沒法一起生活，不如讓他分些產業給你，你倆分開過。你想守節就守，想再嫁也隨你。’最後就這樣判決了，她在胭脂巷另外分了幾間房子住。就因為胡七喇子這名聲，沒人敢招惹她。這事兒都過去七八年了，她恐怕都二十五六歲了，對外卻總說自己才二十一歲。”
歸姑爺又問：“她說手頭有千把銀子，是真的嗎？”沈天孚說：“這幾年估計也花得差不多了。不過她那些金珠首飾、綢緞衣服，加起來大概還能值五六百兩銀子，這個倒是有的。”歸姑爺心裡盤算：“要是真有五六百兩銀子，丈母娘肯定會滿意。至於這女人會撒潑，我還怕治不了倪家這孩子？”於是對沈天孚說：“天老，想娶她的，就是我丈人收養的那個孩子。這門親是他家教師金次福來說的。你彆管她名聲好不好，隻要能促成這樁婚事，肯定能得到不少媒錢，你為啥不做呢？”沈天孚爽快地說：“這有什麼難的！我回家讓我老婆去和她說，保證能成，不過謝媒錢得你來出。”歸姑爺應道：“那是自然。我先回去，等你回信。”說完付了茶錢，兩人便各自離開了。
沈天孚回到家，把這事告訴了沈大腳。沈大腳聽了直搖頭：“老天爺！這位奶奶可不好惹！她挑夫婿的條件可苛刻了：既要對方是做官的，又得有錢，人長得還要整齊，而且家裡得沒有公婆，也不能有小叔子和小姑子。她每天睡到中午才起床，一點家務都不做，每天光吃藥就得花八分銀子。她還不吃大葷，今天要吃鴨子，明天要吃魚，後天又要茭兒菜鮮筍做湯。閒著沒事，還要吃橘餅、桂圓、蓮子當零食；酒量還特彆大，每晚都要吃炸麻雀、鹽水蝦，喝三斤百花酒。上床睡覺後，得讓兩個丫頭輪流給她捶腿，一直捶到四更天才能歇著。我剛才聽你說對方是戲子家，戲子家能有多大的家底，養得起這位奶奶？”
沈天孚說：“你就給她編些好話哄著唄。”沈大腳想了想，說：“我把對方是戲子的事兒瞞住不說，也不提他家搞戲服行頭的營生。就說他是個舉人，馬上就要做官了，家裡開著大店鋪，還有好多田地，你看這麼說行不行？”沈天孚連連點頭：“好，好！就這麼說！”
當天，沈大腳吃過飯，徑直來到胭脂巷，敲響了胡家的門。丫頭荷花出來問道：“你是哪裡來的？”沈大腳問：“這裡是王太太家嗎？”荷花答：“是的，你有什麼事？”沈大腳說：“我是來給王太太說媒的。”荷花說：“請到堂屋裡坐，太太剛起床，還沒收拾好。”沈大腳卻道：“我在堂屋坐什麼？我直接進房裡見太太。”說著，掀開簾子進了房間。
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隻見王太太坐在床沿上裹腳，采蓮在旁邊捧著放明礬的盒子。王太太見她進來，知道是媒婆，便讓她坐下，還吩咐拿茶來。沈大腳就看著王太太裹腳，足足裹了三頓飯的工夫才裹完，接著又慢悠悠地梳頭、洗臉、穿衣服，一直折騰到太陽快落山才收拾妥當。王太太這才問道：“你姓什麼？有什麼事要說？”
沈大腳說：“我姓沈，有一門好親事來告訴您，到時候也好討杯您的喜酒喝。”王太太問：“是哪家的？”沈大腳繪聲繪色地說：“是水西門大街上的鮑家，大家都叫他家鮑舉人。他家田地眾多，還開著大店鋪，足足有千萬貫家產。鮑舉人今年二十三歲，父母雙亡，也沒有兄弟姐妹和兒女，就想娶個賢慧的太太管家。這事兒早就托付給我了，我尋思著，這麼好的人家，也隻有您這樣的太太才配得上，所以才敢來提親。”
王太太又問：“這舉人是他家什麼人？”沈大腳說：“就是要娶親的那位老爺，他家哪還有第二個舉人！”王太太再問：“是文舉還是武舉？”沈大腳信口胡謅：“是武舉！他能拉開十石力氣的硬弓，還能舉起三百斤的石鎖，力氣大得很！”
王太太說：“沈媽，你應該也知道，我可不是沒見過世麵的人。想當初剛嫁進王家，出了滿月就去給大女兒送親，去的是孫鄉紳家。孫家那三間大敞廳，點了上百支大蠟燭，擺著精致的糖鬥、糖仙，酒席豐盛得讓人目不暇接。戲子們吹拉彈唱，把我迎了進去。孫家老太太戴著鳳冠，穿著霞帔，把我請到上席正中間，讓我臉朝下坐著。我頭上戴著黃豆大珍珠的頭飾，把臉都遮住了，旁邊兩個丫頭幫我把頭發分開，才露出嘴來吃蜜餞茶。我們唱了一整夜的戲，喝了一整夜的酒。第二天回家，跟我去的四個仆人在我白綾織金裙子上弄了一點灰，我當時就想把她們都處死。她們四個一起跪在房裡，把頭在地板上磕得砰砰響，我都沒輕易饒過她們。沈媽，你說這門親事，可得實打實的。要是有半點差錯，我可不會輕易放過你。”
沈大腳拍著胸脯保證：“這還用說？我向來是說話算話的人，和那些愛說假話的媒人不一樣。要是我說了一個字的謊，等您哪天發現了，我自己把臉伸過來讓您打。”王太太這才說：“要是真像你說的這樣，那就好。你去那戶人家說說，我等你回信。”說完，包了幾十個錢，又包了些黑棗、青餅，讓沈大腳帶回去給孩子們吃。這一番說媒，不知會給鮑家帶來怎樣的命運——忠厚老實的鮑廷璽，或許會因此成就一段糟糕的姻緣；而他的人生，也將在這之後麵臨骨肉分離，卻又意外遇見親兄弟的波折。至於這門親事到底能不能成，且聽下回分解。
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