杜慎卿與季葦蕭相識後，二人交談十分投機，大有相見恨晚之意。當晚，因季葦蕭住在城裡承恩寺，眼看天色漸暗，便匆匆趕回城中。鮑廷璽則跟隨杜慎卿回到住所，杜慎卿買來酒菜招待他，席間隨口問道：“你覺得季葦蕭為人如何？”
鮑廷璽便將季葦蕭的經曆從頭至尾詳細說了一遍，包括他小時候在向太爺主持的考試中拔得頭籌，後來娶了向太爺家王總管的孫女，也就是自己的內侄女，今年又得到鹽運司荀大老爺的關照，獲得幾百兩銀子，還在揚州尤家入贅做了女婿。杜慎卿靜靜聽完，微微一笑，將這些話記在心裡，還留鮑廷璽在寓所過夜。
夜裡，鮑廷璽又向杜慎卿講述向太爺對自家的深厚恩情，杜慎卿聽後不禁連連歎息；當說到季葦蕭娶了王太太後發生的諸多瑣事時，杜慎卿忍不住放聲大笑。兩人聊至深夜，才各自歇息。
第二天一早，季葦蕭帶著王府裡的宗先生前來拜訪。眾人見麵後相互作揖，落座交談。宗先生談起自己在京師趙王府中，與王世貞、李攀龍等“七子”一同吟詩唱和的經曆。杜慎卿回應道：“鳳洲王世貞）、於鱗李攀龍），都是我家的世叔。”宗先生又提到宗臣宗子相），杜慎卿說：“宗考功宗臣）與先父是同科進士。”宗先生立刻表示自己與宗臣是同宗，論輩分還是兄弟。杜慎卿隻是笑笑，並未接話。這時小廝奉上茶水，眾人喝過，宗先生便起身告辭。杜慎卿留下季葦蕭繼續閒聊。
杜慎卿皺著眉頭說：“葦兄，我最討厭有些人，一開口就是官場上的那一套。方才這位宗先生，一聽到我提到年伯，就說和人家是兄弟，隻怕我那年伯都不願認這麼個落魄的兄弟！”正說著，小廝來報飯已備好。
眾人正要吃飯，小廝又來稟報：“沈媒婆在外麵回老爺話。”杜慎卿說：“讓她進來便是。”小廝領沈大腳進屋，杜慎卿讓人搬來一張凳子，讓她在下麵坐著。沈大腳看了看季葦蕭，問道：“這位老爺是？”杜慎卿介紹道：“這是安慶的季老爺。”接著便問沈大腳：“我托你的事辦得如何了？”
沈大腳連忙說道：“正是這事！十七老爺把這事兒交給我，我幾乎跑遍了大半個南京城。可老爺您生得這般出眾，普通姑娘實在配不上，我一直沒敢輕易開口。如今總算讓我打聽到一位，住在花牌樓，家裡開機房，姓王。這姑娘的美貌，比十分還多了半分，今年才十七歲。不光姑娘標致，她還有個弟弟，比她小一歲，要是精心打扮起來，淮清橋那些戲班裡的小旦，沒一個能比得上！這弟弟還會唱曲、能串戲。這姑娘各方麵都沒得說，就等老爺您去相看了。”
杜慎卿思索片刻，說：“既然這樣，也好。你讓他們準備準備，我明天去看看。”沈大腳答應著離去。季葦蕭在一旁拱手道：“恭喜先生納寵。”杜慎卿卻愁眉苦臉地說：“先生，我也是為了延續香火，實在無可奈何才做這樣的事，不然何必如此？”季葦蕭不解：“才子佳人，正該及時行樂，先生為何這般說？”杜慎卿歎道：“葦兄，你不懂我。太祖高皇帝說過：‘我若不是婦人生，天下婦人都殺儘！’婦人哪有幾個好的？我這人，離著婦人三間屋，都能聞到她們身上的‘臭氣’。”
季葦蕭還想再問，小廝拿著一張帖子走進來，說：“外麵有個蕪湖人姓郭，前來拜訪。”杜慎卿疑惑：“我並不認識姓郭的呀。”季葦蕭接過帖子一看，說：“這是寺門口圖書店的郭鐵筆，想必是刻了兩方印章來拜訪，先生不妨叫他進來坐坐。”杜慎卿便讓小廝請郭鐵筆進來。
郭鐵筆進門後，先是作揖行禮，說了許多仰慕的話：“杜府一門三鼎甲，四代六尚書，門生故吏遍布天下。總督、巡撫、布政使、按察使這些大官，在外麵任職的不計其數。就連府上的管家出去，都能做個九品雜職官。季先生，我們從小就聽說，天長杜府老太太生下的這位老爺，是天下第一才子，將來必定高中狀元。”說完，從袖子裡拿出一個錦盒，裡麵裝著兩方印章，上麵刻著“台印”二字，雙手恭敬地遞了過來。杜慎卿接過印章，又閒聊幾句，便起身將郭鐵筆送了出去。
回來後，杜慎卿對季葦蕭說：“這人一見麵，就說些誇張的場麵話，不過他倒是把我家的情況打聽得挺清楚。”季葦蕭笑道：“杜府的顯赫，又有何人不知？”
兩人隨即擺上酒菜，繼續交談。季葦蕭問：“先生平時喜歡遊山玩水嗎？”杜慎卿搖搖頭：“我體力不好，就算去登山臨水，也是勉強為之。”季葦蕭又問：“那對音樂歌舞有興趣嗎？”杜慎卿說：“偶爾聽聽還行，聽久了就覺得嘈雜刺耳。”
幾杯酒下肚，杜慎卿有了些醉意，突然長歎一聲：“葦兄，古往今來，人人都逃不過一個‘情’字！”季葦蕭疑惑：“要說人情，不過男女之情，可先生方才說對女子並不喜好。”杜慎卿笑著解釋：“長兄，人情難道隻有男女之情嗎？朋友之間的情誼，遠比男女之情更珍貴！你看鄂君繡被的故事。在我看來，千古以來，隻有漢哀帝想把天下禪讓給董賢，這才是真正懂得‘情’的正道，就連堯舜之間的禪讓，也不過如此，可惜很少有人能理解。”
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季葦蕭追問：“那先生此生可曾遇到過知心之人？”杜慎卿感慨道：“要是天下真有這樣一個人，能與我同生共死，我也不至於如此多愁善感！隻可惜緣分淺薄，始終沒遇到知己，隻能對月傷懷，臨風灑淚！”季葦蕭提議：“若要找這樣的人，或許可以在梨園戲子中尋覓。”杜慎卿連連搖頭：“葦兄，你這話就外行了。在梨園中找，就好比喜歡女色的人去青樓找情種，豈不是大錯特錯？真正的知己，要在心心相印中相遇，在外表之外相互感應，這才是天下一等一的人。”說罷，他拍著膝蓋歎息：“可天下終究沒有這樣的人，老天就這般辜負我杜慎卿的萬斛愁腸、一身俠骨！”說著說著，淚水奪眶而出。
季葦蕭見狀，心中暗想：“他已經癡迷到這種程度了，我且逗逗他。”於是說道：“先生也彆灰心，天下並非沒有這樣的人。我曾遇到一位少年，他既不是梨園戲子，也和我們不同，是個道士。此人風度翩翩，氣質出眾，是難得一見的美男子，卻又不同於女子的柔美。我最討厭有人讚美男子時，總說像女人，這實在可笑。若要看女人，直接去看便是。天下本就有另一種獨特的男性之美，隻是世人不知罷了。”
杜慎卿聽後，激動地拍案而起：“這句話說得太對了！快說說這人究竟如何？”季葦蕭繼續說道：“他這般出眾，想結識他的人數不勝數，可他輕易不肯與人交好，卻又十分愛惜人才。我因年長幾歲，在他麵前自慚形穢，所以不敢妄想與他結交。長兄，你若能與他相見，定會有不一樣的感受。”杜慎卿迫不及待地問：“你何時帶他來見我？”季葦蕭賣起關子：“我若能叫得動他，也就不稀奇了。得您親自去尋訪他。”
杜慎卿連忙追問：“他住在哪裡？”季葦蕭說：“他在神樂觀。”杜慎卿又問：“他姓甚名誰？”季葦蕭神秘一笑：“現在還不能說，萬一消息泄露，他躲起來，您可就見不著了。這樣吧，我把他的信息寫下來，包在紙包裡封好交給您。您到了神樂觀門口，再拆開來看，按上麵的指示去找，一找一個準。”杜慎卿笑道：“也好。”
季葦蕭走進房間，關上門，寫了許久，將紙包封得嚴嚴實實，還在封麵上隨意寫了“敕令”二字，出來遞給杜慎卿，說：“我先告辭了。等明日您見過這位妙人，我再來道賀。”說罷離去。
杜慎卿送走季葦蕭，轉身吩咐小廝：“你明日一早去告訴沈大腳，明天我沒空去花牌樓看那家姑娘，改到後天。再叫轎夫準備好，明日我要去神樂觀拜訪朋友。”交代完畢，一夜無話。
第二天一早，杜慎卿精心洗漱，擦上肥皂，換上一身嶄新的衣裳，還在身上熏了香，將季葦蕭給的紙包揣進袖中，坐上轎子直奔神樂觀。到了地方，他讓轎子停在門口，自己邁步走進山門。
杜慎卿迫不及待地從袖中取出紙包拆開，隻見上麵寫著：“至北廊儘頭一家桂花道院，問揚州新來道友來霞士便是。”他吩咐轎夫在門口等候，自己沿著曲折的小路往觀內走去。
沒走多遠，便聽到一陣鼓樂聲傳來。循著聲音找去，發現聲音是從前麵的鬥姆閣傳出。閣門大開，裡麵是三間寬敞的大廳：中間坐著一位看守皇陵的太監，身著蟒袍；左邊的長凳上坐著十幾個唱生角、旦角的戲子；右邊的長凳上則坐著七八個年輕的小道士，正興致勃勃地吹拉彈唱，熱鬨非凡。
杜慎卿心中犯起嘀咕：“難道來霞士也在這兒？”他將小道士們挨個打量一遍，卻沒發現特彆出眾的；又轉頭看那些戲子，也都平平無奇。他暗自思忖：“來霞士既然如此愛惜自己的名聲，斷然不會和這些人混在一起，我還是去桂花道院問問吧。”
杜慎卿來到桂花道院，敲響院門後，一位道人將他請到樓下就座。杜慎卿說明來意：“我是來拜訪揚州新來的來老爺。”道人回應道：“來爺在樓上。老爺請稍坐，我這就去請他下來。”過了一會兒，隻見樓上走下一個身形肥胖的道士，頭戴道冠，身穿沉香色長衫，一張油光發亮的黑臉，兩道濃重的眉毛，配著一個大鼻子，滿臉胡須，看上去約莫五十多歲。
那道士下來後，連忙作揖行禮，客氣地問道：“請問老爺尊姓，從何處來？”杜慎卿回答：“我是天長人，姓杜。”道士一聽，臉上立刻堆滿笑容，恭敬地說道：“小道不知老爺來到省城，本該先去拜望，怎敢勞煩老爺親自前來！”隨即急忙吩咐道人趕緊煨煮新鮮的茶水，又讓人端出果盤來招待。
杜慎卿心裡暗自思忖：“這想必是來霞士的師父。”於是試探著問道：“有位來霞士，是您的徒弟，還是孫輩？”不料道士竟回答：“小道就是來霞士。”杜慎卿大吃一驚，脫口而出：“哦！你就是來霞士！”他強忍著笑意，用衣袖掩住嘴巴。道士卻不明所以，依舊熱情地擺放果盤、奉茶，還從袖中掏出一卷詩稿，請杜慎卿指點。杜慎卿無奈，隻能勉強瀏覽一番，又喝了兩杯茶後，便起身告辭。道士執意拉著他的手，一直送到大門外，還仔細問明杜慎卿住在報恩寺，說道：“小道明日定要到府上好好盤桓幾日。”目送杜慎卿上了轎子，道士才轉身回去。
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杜慎卿坐上轎子，一路上憋不住笑，心中暗想：“季葦蕭這個家夥，竟然這般胡說八道！”
回到住處，小廝告知：“有幾位客人在裡麵等候。”杜慎卿走進屋，原來是蕭金鉉、辛東之、金寓劉和金東崖前來拜訪。辛東之送上一幅大字，金寓劉帶來一副對聯，金東崖則拿出自己編纂的《四書講章》，請杜慎卿指教。眾人相互作揖，落座後各自介紹了來曆，喝過茶便告辭離去。杜慎卿不屑地冷笑一聲，對小廝說：“一個當書辦的人，也跑回來研究《四書》，聖賢之道豈是這類人能講得明白的！”
正說著，宗老爺家的小廝送來一封信和一幅人物生活圖，請杜慎卿題字。杜慎卿雖滿心厭煩，卻也隻能收下，寫了封回信打發小廝離開。第二天，杜慎卿去相看了納妾的對象，下了定親的聘禮，選定三日後過門，緊接著便忙著搬到河房，籌備娶妾之事。
次日，季葦蕭前來道賀，杜慎卿出來相見。季葦蕭打趣道：“昨晚尊夫人進門，小弟沒來鬨房，今日來賀，實在有罪！”杜慎卿回應：“昨晚我也沒備酒席，沒能宴請你。”季葦蕭笑著問：“前日你見到那位妙人了嗎？”杜慎卿笑罵道：“你這狗頭，該狠狠打一頓！不過你辦的事還算有趣，暫且饒了你。”季葦蕭狡辯道：“怎麼該打？我早就說他是美男，又沒說像女人，你見到的難道不是？”杜慎卿笑嗔：“這就更該打了！”
正說笑間，來道士和鮑廷璽一同前來賀喜，四人相視，忍不住笑作一團。杜慎卿擺手示意季葦蕭彆笑，四人作揖後坐下，杜慎卿留他們吃飯。
飯後，杜慎卿說起那日在神樂觀，看到鬥姆閣內一個太監居中而坐，左邊是戲子，右邊是道士，眾人一同吹拉彈唱、尋歡作樂的場景。季葦蕭感慨道：“如此快活的事，偏偏讓這些人享受，真是可恨！”杜慎卿突然說道：“葦蕭兄，我想辦一件新奇的事，和你商議商議。”季葦蕭好奇地問：“什麼新奇事？”
杜慎卿轉頭問鮑廷璽：“這城門和橋上一共有多少個戲班子？”鮑廷璽回答：“一百三十多個。”杜慎卿接著說：“我打算舉辦一場盛會，選個日子，找個寬敞的地方，把這一百多個戲班子裡演旦角的演員都叫來，每人演一出戲。我和葦兄在一旁觀看，記下他們的身段、模樣，做個標記，過幾天評個高下，出個榜單，把那些色藝雙絕的演員排在前列，張貼在熱鬨的街道上。當然，不能讓他們白演，每人給五錢銀子、一對荷包、一把詩扇作為酬謝。你覺得這主意如何？”
季葦蕭興奮得跳起來：“這麼好玩的事，怎麼不早說！我都快樂瘋了！”鮑廷璽也笑著說：“這些人交給我去傳信。他們既能得到五錢銀子，要是被老爺們選上登榜，還能出名。不瞞老爺們說，那些上榜的人，以後結交富貴人家，說不定還能多賺些錢。他們聽了這話，肯定爭著來演戲！”來道士拍手叫好：“妙！妙！道士我也想見識見識。不知老爺們那日允不允許我來觀看？”杜慎卿爽快地說：“當然可以！隻要是朋友，都邀請到席。”
季葦蕭又問：“那我們先商量一下，選在什麼地方合適？”鮑廷璽提議：“我住在水西門，對水西門外最熟悉。我去借莫愁湖的湖亭，那裡寬敞又涼快。”季葦蕭接著說：“這些演員由鮑姑老爺去傳信，這沒話說。我們還得擬一份邀請名單，定在哪天舉辦呢？”道士思考片刻：“現在是四月二十幾號，鮑老爹去傳信，等把人都集齊，怎麼也得十來天，就定在五月初三吧。”
杜慎卿對季葦蕭說：“葦兄，拿個紅全帖來，我念，你寫。”季葦蕭取來帖子，握筆準備。杜慎卿念道：“安慶季葦蕭、天長杜慎卿，擇於五月初三日，莫愁湖湖亭大會。通省梨園子弟各班願與者，書名畫知，屆期齊集湖亭，各演雜劇。每位代轎馬五星，荷包、詩扇、汗巾三件。如果色藝雙絕，另有表禮獎賞，風雨無阻。特此預傳。”寫完後，將帖子交給鮑廷璽收好。又讓小廝去店裡取來百十把扇子，季葦蕭、杜慎卿、來道士每人分了幾十把，準備題寫贈言。
接著，眾人開始商量邀請賓客的名單。季葦蕭鋪好一張紅紙，列出：宗先生、辛先生、金東崖先生、金寓劉先生、蕭金鉉先生、諸葛先生、季先生、郭鐵筆、僧官老爺、來道士老爺、鮑老爺，加上杜慎卿和季葦蕭兩位主人，共十三位。隨後，以兩人名義寫了十一幅請帖，忙碌了大半天。
這時，杜慎卿新納娘子的弟弟王留歌帶著一個人，挑著一擔禮物前來探望姐姐，禮物包括兩隻鴨、兩隻雞、一隻鵝、一方肉、八色點心和一瓶酒。杜慎卿一見，說道：“來得正好！”王留歌向杜慎卿行禮，杜慎卿拉住他仔細打量，見他容貌出眾，確實比他姐姐更為標致。杜慎卿讓他進去見過姐姐後，出來一同就座，還吩咐將送來的雞鴨收拾了，準備下酒。
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杜慎卿趁機把在湖亭舉辦盛會的事告訴了王留歌。王留歌興致勃勃地說：“有意思！那日我也登台演一出。”季葦蕭起哄道：“何止那日，今天就該露一手，讓我們聽聽你的曲子。”王留歌微微一笑。
到了晚上，酒菜上桌，眾人吃喝了一會兒。鮑廷璽吹起笛子，來道士打著節拍，王留歌唱起《西廂記》中的“碧雲天——《長亭餞彆》”，歌聲悠揚婉轉，足足唱了三頓飯的工夫才結束。眾人聽得如癡如醉，喝得酩酊大醉後，才各自散去。
五月初三這天，兩班戲箱先被送到莫愁湖。季葦蕭和杜慎卿兩位主人早早到場，受邀的賓客也陸續前來。鮑廷璽領著六七十名在名單上畫了“知”字、願意參加的旦角演員，前來拜見杜少爺。杜慎卿讓他們先吃飯，然後精心裝扮，一個個在亭子前走過，供眾人仔細觀賞，之後再登台表演。戲子們領命而去。
諸位名士觀賞莫愁湖湖亭，隻見軒窗四麵敞開，四周湖水環繞，微風輕拂，湖麵上泛起層層漣漪，如同綢緞的紋理。亭子外架著一條板橋，戲子們裝扮妥當後，都從橋上經過。杜慎卿吩咐關上中門，讓戲子們過橋後，沿著回廊繞行，從東邊的格子進入，再從亭子中間穿過西邊的格子出去，以便大家能細細欣賞他們婀娜的身姿。
很快，戲子們吃完飯，紛紛換上簇新的戲服，裹上嶄新的包頭，依次過橋，從亭子中間走過。杜慎卿和季葦蕭二人，手中暗藏紙筆，默默為演員們做著記錄。
不久，酒席擺開，鑼鼓響起，演員們輪番登台表演。有的演《請宴》，有的演《窺醉》，有的演《借茶》，還有的演《刺虎》，劇目豐富多樣。輪到王留歌時，他表演了一出《思凡》，精彩絕倫。
夜幕降臨，幾百盞明角燈高高掛起，燈光璀璨，將四周照得如同白晝。悠揚的歌聲隨風飄蕩，直上雲霄。城裡那些在衙門當差的、開店經商的有錢人，聽聞莫愁湖有盛會，紛紛雇來湖中打魚的船隻，搭起涼篷，掛上燈籠，撐船到湖中，圍在四周觀看。看到精彩處，眾人齊聲喝彩，熱鬨非凡，一直喧鬨到天亮才散去。此時城門已開，人們各自回城。
第二天，水西門口張貼出一張榜單。上麵寫著：第一名，芳林班小旦鄭魁官；第二名，靈和班小旦葛來官；第三名，王留歌。其餘六十多人也都榜上有名。鮑廷璽帶著鄭魁官來到杜慎卿的住處拜見，鄭魁官當麵叩謝。杜慎卿又稱了二兩金子，托鮑廷璽到銀匠鋪打造了一隻金懷表，上麵刻著“豔奪櫻桃”四個字，專門用來獎賞鄭魁官。其他演員則各自領走了荷包、銀子、汗巾和詩扇等獎賞。
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