眾人儘興飲酒後各自散去，韋四太爺一覺睡到第二天上午才起身。他向杜少卿辭行，說道：“我還打算到你叔叔、兄長各家拜訪一下。昨天承蒙世兄盛情款待，這一頓酒喝得我暢快極了！換作彆人家，想來也不會有這般有趣。我這就要走了，連臧蓼齋先生那裡也來不及回拜，還望世兄替我轉達問候。”杜少卿又挽留了他一天。
到了次日，杜少卿雇來轎夫，親自拿著一隻玉杯和已故贛州知府杜少卿伯父）的兩件衣服，送到韋四太爺的房間，誠摯地說：“先父結拜的兄弟，如今隻剩老伯您一位了。往後還望老伯常來走動，小侄也會時常到鎮上探望您。這隻玉杯，送給老伯喝酒用；這兩件衣服，是先父的遺物，望老伯穿上，就如同見到先父一般。”韋四太爺滿心歡喜地收下禮物。鮑廷璽作陪，眾人又喝了一壺酒，吃過飯。杜少卿拉著鮑廷璽，一同將韋四太爺送到城外，在轎前恭敬地作揖告彆，目送韋四太爺離去。
兩人返回後，杜少卿立刻前往婁太爺的房間問候。婁太爺表示身體稍有好轉，打算讓孫子先回家，隻留兒子在身邊照料。杜少卿應下此事，可轉念想到手頭拮據，便叫來管家王胡子商議：“我圩裡的那宗田，你幫我找買家賣了吧。”王胡子麵露難色：“少爺，那買田的鄉下人想壓價。您要價一千五百兩銀子，他隻肯出一千三百兩，所以我一直沒敢擅自做主。”杜少卿果斷道：“一千三百兩就一千三百兩吧。”王胡子謹慎地說：“小的得先稟明少爺才敢去辦。賣得太便宜，又怕惹少爺責罵。”杜少卿不耐煩地說：“誰會罵你？趕緊去辦，我急著等錢用！”王胡子又試探道：“小的還有句話要提醒少爺，賣了銀子，最好辦些正經事。要是幾千幾百兩隨便送人，這產業賣了可就太可惜了。”杜少卿不悅道：“你見我平白無故把銀子給誰了？你不過是想從中獲利，何必說這些廢話！快去！”王胡子忙說：“小的隻是提醒一聲。”隨後，他出來悄悄對鮑廷璽說：“這下好了，你的事有希望了。我去圩裡把田賣了，回來就幫你想辦法。”
王胡子出去幾天，賣田得了一千幾百兩銀子，裝在稍袋裡帶回府中，向杜少卿稟報：“少爺，這銀子是九五成色兌九七色的，用的是市平，比錢平小一錢三分半。對方還扣除了中間人費用二十三兩四錢，畫押寫字又花了二三十兩，這些都是本家親戚要拿走的。現在銀子在此，您拿天平當麵清點一下吧。”杜少卿擺擺手：“誰耐煩算這些瑣碎賬！既然拿來了，還點什麼？收起來就是！”王胡子仍堅持道：“小的還是得稟明清楚。”
杜少卿收下銀子，隨即把婁太爺的孫子叫到書房，問道：“你明天要回家？”對方回答：“是的，爺爺讓我回去。”杜少卿拿出一百兩銀子，說道：“這錢你拿著，但彆告訴你爺爺。你母親守寡，你用這些錢回家做點小生意，好好贍養她。等你爺爺病好了，你二叔回家，我也會送他一百兩銀子。”婁太爺的孫子欣喜地接過銀子藏好，連連感謝杜少卿。第二天，他向爺爺辭行，婁太爺卻隻讓稱三錢銀子給他作路費，打發他走了。
杜少卿送完婁太爺的孫子回來，看到一個鄉下人站在敞廳裡。那人見他進來，立馬跪下磕頭。杜少卿認出他是家族公祠堂看祠堂的黃大，便問：“黃大，你來乾什麼？”黃大哭訴道：“少爺，我住的祠堂旁邊那屋子，原本是老太爺賣給我的。可年頭久了，房子塌了。我一時糊塗，砍了墳山上幾棵枯樹回來修補梁柱，沒想到被本家老爺們知道了，說我偷樹，把我打得半死，還叫十幾個管家到我家，把沒塌的房子也拆了。我現在沒地方住，求少爺跟本家老爺說說，從公中撥些銀子，把房子修一修，讓我有個安身之處。”杜少卿說：“本家？跟誰說？這房子既然是我家老太爺賣給你的，自然該我來修。現在全塌了，重新蓋要多少錢？”黃大回答：“重新蓋得要一百兩銀子，現在隻能修補一下勉強住，也得四五十兩銀子。”杜少卿爽快地說：“行，我現在沒那麼多錢，先給你五十兩。用完了再來跟我說。”說著，便拿出五十兩銀子遞給黃大，黃大連聲謝著離開了。
這時，門房拿著兩副請帖進來稟報：“臧三爺明天請少爺去喝酒，這副請帖還邀請鮑師父一同赴宴。”杜少卿吩咐道：“你回複三爺，就說我明天一定到。”
第二天，杜少卿帶著鮑廷璽來到臧蓼齋家。臧蓼齋準備了一桌豐盛的菜肴，恭恭敬敬地請他們入座飲酒。席間，眾人閒聊著家常。酒過三巡，宴席即將結束時，臧蓼齋斟滿一杯酒，高舉著走到杜少卿麵前，深深作揖，然後把酒遞過去，接著便跪了下來，說道：“老哥，我有件事求你幫忙。”杜少卿嚇了一跳，慌忙把酒杯放在桌上，也跪下去拉他，說道：“三哥，你這是乾什麼？快起來！”臧蓼齋堅持道：“你喝了這杯酒，答應我的事，我才起來。”杜少卿無奈道：“我都不知道你說的什麼事，你先起來說。”鮑廷璽也上前幫忙拉他。臧蓼齋又問：“你答應了？”杜少卿隻得說：“我答應還不行嗎？”臧蓼齋這才說：“那你先把這杯酒喝了。”杜少卿一飲而儘，臧蓼齋確認他喝完，才起身坐下。
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杜少卿問：“到底什麼事，你說吧。”臧蓼齋這才道出原委：“如今學政要來廬州主持考試，下一場就輪到我們了。前些日子，我幫人運作買秀才的事，學政那邊有人負責攬這個活，我已經把三百兩銀子交給他了。可後來他又說‘上麵查得嚴，秀才不敢賣了，不如把考等第的名額開個名字，補個廩生’。我就把自己的名字報了上去，今年這廩生名額算是我的了。但之前買秀才的那家人，現在要來退這三百兩銀子，如果我拿不出錢還他，這事就要敗露，我身家性命都得搭進去！所以想和老哥商量，借你賣田的三百兩銀子應個急，將來我一定慢慢還你。你剛剛已經答應了。”杜少卿不屑道：“我當什麼大事，原來是這個！值得你大驚小怪、磕頭作揖的？我明天就把銀子給你送來。”鮑廷璽在一旁拍手稱讚：“痛快！痛快！拿大杯來，咱們再喝幾杯！”眾人又舉杯暢飲起來。
杜少卿喝醉後，好奇地問：“臧三哥，我倒想問問，你非要這廩生的身份乾什麼？”臧蓼齋得意地說：“你哪裡懂！做了廩生，一來科舉中舉的機會多，中了就能做官。就算沒中，熬個十幾年成為貢生，朝廷考核後，也能去做知縣、推官，到時候就能穿上官靴，坐堂審案，發號施令，打人板子。要是像你這樣的‘大老官’來打秋風，我把你關在一間房裡，隻給你一個月豆腐吃，活活餓死你！”杜少卿笑道：“你這小人，真是下流無恥到了極點！”鮑廷璽打圓場道：“玩笑話！玩笑話！二位老爺都該罰一杯。”當夜，宴席散去。
第二天一早，杜少卿讓王胡子把三百兩銀子送到臧蓼齋家。王胡子討到六兩賞錢後，在鮮魚麵店吃麵時，碰到了張俊民。張俊民招呼道：“胡子老官，過來這邊坐。”王胡子坐下後，端麵來吃。張俊民說：“我有件事想托你幫忙。”王胡子打趣道：“怎麼，醫好婁老爹，想給謝禮？”張俊民搖搖頭：“不是這事，婁老爹的病怕是好不了了。”王胡子問：“還能撐多久？”張俊民估算道：“大概也就一百天。不過這事先不說了，我確實有事相求。如今學政快到了，我兒子想參加考試，可學裡的人說他是冒籍，你能不能請你家少爺跟學裡的秀才們通融通融？”王胡子擺擺手：“這事根本沒用。我家少爺從來沒替學裡的秀才說過話，而且他也不喜歡彆人提考試的事。你去求他，他說不定還勸你彆考了。”張俊民著急地問：“那可怎麼辦？”王胡子眼珠一轉，出主意道：“我有個辦法。我回去跟少爺說，你兒子確實冒籍不能考，但鳳陽府的考棚是我家老太爺出錢蓋的，少爺要是想送個人去考，誰敢不依？用這話激他，他肯定會幫忙，說不定貼錢都願意。”張俊民連忙說：“胡子老官，這事就全靠你了。辦成了，少不了你的好處。”王胡子大方地說：“我哪是圖你謝禮？你兒子就跟我侄子一樣，將來他進了學，穿上嶄新的方巾藍衫，多給我這老叔子磕幾個頭就行。”說完，張俊民付了麵錢，兩人一同離開。
王胡子回到杜府，問小廝：“少爺在哪兒？”小廝回答：“在書房。”他徑直走進書房，向杜少卿稟報：“銀子已經給臧三爺送去了，他特彆感激少爺，說您幫他免去一場麻煩，還成全了他的功名。換作彆人，確實不會管這種事。”杜少卿不耐煩地說：“這麼點小事，還專門跑來囉嗦！”王胡子接著說：“小的還有事稟報。臧三爺的廩生名額是少爺幫忙，公中祠堂的房子是少爺出資修繕，眼看學政就要來考試了，考棚怕是也得找少爺修理。當年老太爺花幾千兩銀子蓋了考棚，便宜了眾人，少爺要是想送個人去考試，誰敢不答應？”杜少卿疑惑道：“童生自己能去考，我乾嘛要送？”王胡子又試探：“要是小的有兒子，少爺送他去考，也沒人敢說什麼吧？”杜少卿堅定地說：“這還用說？學裡的秀才，不見得比奴才強！”王胡子繼續引導：“後門口張二爺的兒子在讀書，少爺何不讓他去考一考？”杜少卿問：“他想考嗎？”王胡子回答：“他是冒籍，不敢考。”杜少卿果斷道：“你去跟他說，讓他考。要是有廩生刁難，你就說是我讓他去考的。”王胡子連忙應下，領命而去。
這幾天，婁太爺的病情愈發沉重，杜少卿不斷更換醫生為他診治，心中滿是擔憂。一天，臧蓼齋匆匆趕來，站著說道：“你聽說了嗎？縣裡的王知縣出事了，昨晚被摘了官印，新官已經到任，催著他立刻離開衙門。縣裡的人都說他是個糊塗官，沒人願意借房子給他住，他現在急得團團轉。”
杜少卿連忙問：“那現在怎麼樣了？”臧蓼齋撇撇嘴道：“他昨晚還賴在衙門裡不走，要是明天再不搬，可就丟人現眼了。誰肯把房子借給他？恐怕隻能去孤老院湊合了！”杜少卿追問：“這話當真？”隨即喊來小廝，讓他把王胡子叫來，對王胡子吩咐道：“你趕緊去縣衙門前麵，找工房的人，讓他進去稟報王老爺，就說王老爺要是沒地方住，就來我家花園住。他現在急需房子，你立刻去！”王胡子不敢耽擱，急忙去辦。
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臧蓼齋一臉不解，勸道：“你以前連見都不願見他，今天怎麼主動借房子給他？再說他這事麻煩，將來百姓要是找他算賬，說不定會把你家花園都拆了！”杜少卿認真說道：“先父對鄉裡有大功德，這是眾人皆知的事。就算我家藏了強盜，也沒人敢來拆房子，這點你放心。至於王知縣，他既然仰慕我，就是他的緣分。我前日要是去拜訪他，那是奉承知縣；如今他丟了官，又沒住處，我就該關照他。他聽了這話，肯定會來，你就在這裡等他，陪他聊聊。”
正說著，門房進來稟報：“張二爺來了。”隻見張俊民快步走進，跪在地上磕頭。杜少卿問：“又有什麼事？”張俊民說：“還是小兒參加考試的事，多虧少爺幫忙。”杜少卿說：“我說過會幫忙的。”張俊民接著說：“各位廩生先生聽了少爺吩咐，倒是沒意見，就是要我捐一百二十兩銀子修繕學宮。我實在拿不出這麼多錢，所以再來求少爺幫忙想想辦法。”杜少卿問：“隻要一百二十兩，其他還需要嗎？”張俊民回答：“沒有了。”杜少卿爽快地說：“這簡單，我替你出。你寫一份願意捐錢修學宮、請求入籍的呈子來。臧三哥，你幫他送到學裡去，銀子來我這裡取。”臧蓼齋推脫道：“今天有事，明天我和他一起去。”張俊民連連道謝，告辭離去。
這時，王胡子氣喘籲籲地跑來，喊道：“王老爺來拜訪，已經到門口下轎了！”杜少卿和臧蓼齋趕忙迎了出去。隻見王知縣戴著紗帽，穿著便服，進來後連連作揖行禮，感激地說：“久仰先生大名，一直未能見麵。如今我身處困境，承蒙先生慷慨借宅，讓我無地自容，所以先來道謝，再向先生請教。幸好臧年兄也在這裡。”杜少卿客氣道：“老父台，這點小事不值一提。我家花園正好閒置，您儘管搬過來住。”臧蓼齋也說：“學生正想和朋友來拜訪老師，沒想到反倒勞老師先來了。”王知縣連說：“不敢當，不敢當。”又拱手行禮後，上轎離開。
杜少卿留下臧蓼齋，取出一百二十兩銀子遞給他，讓他明天去辦張俊民的事。臧蓼齋拿著銀子走了。第二天，王知縣搬進杜府居住。第三天，張俊民準備了一桌酒席送到杜府，邀請臧蓼齋和鮑廷璽作陪。
宴席開始前，王胡子偷偷對鮑廷璽說：“你該提那事了。我看現在差不多了，要是再有人來要錢，你就沒機會了。今晚就開口。”
很快，客人到齊，酒席擺在廳旁書房，四人入席。張俊民先端起酒杯，向杜少卿道謝，又給臧蓼齋斟酒行禮，然後坐下。席間大家聊著各種事情。鮑廷璽突然說道：“我在少爺這裡大半年了，看著少爺花錢如流水，連裁縫都能大把拿錢。隻有我在府裡白吃白喝七八個月，一個大錢也沒拿到。這樣下去不是辦法，我明天就告辭。”
杜少卿疑惑道：“鮑師父，你也沒跟我說過，我哪知道你有什麼想法？有話直說。”鮑廷璽趕忙斟了一杯酒遞過去，說道：“我們父子倆靠教戲班子謀生，不幸父親去世，我做生意賠了本，沒能讓父親安心，家裡還有老母親要養。我實在走投無路，除非少爺賞我點本錢，讓我回家儘孝。”杜少卿感慨道：“你一個唱戲的，卻有這份孝心，很讓人敬佩，我怎能不幫你？”鮑廷璽激動地站起來：“多謝少爺恩典！”杜少卿示意他坐下，問：“你需要多少銀子？”鮑廷璽看了眼站在一旁的王胡子，王胡子走上前說：“鮑師父，你這要的銀子可不少，組建戲班子、置辦行頭，沒五六百兩可不行。少爺一時拿不出那麼多，給你幾十兩先將就，回去湊活著弄幾個小戲，先乾著。”杜少卿卻道：“幾十兩不夠，我給你一百兩，拿去組建戲班子。用完了再來找我。”鮑廷璽連忙跪下感謝，杜少卿把他拉住，解釋道：“不然還想多給你些，隻是婁太爺病重，要料理他的事，暫時隻能先給這些，好讓你先回去安頓。”當晚，臧蓼齋和張俊民都誇讚杜少卿慷慨大方，宴席結束後各自散去。
從那以後，婁太爺的病情一天比一天嚴重。這天，杜少卿坐在他床前，婁太爺虛弱地說：“大相公，我之前一直盼著病好，可看現在這情況，怕是不行了。你送我回家吧！”杜少卿眼眶泛紅：“我還沒好好報答老伯，怎麼能讓你走？”婁太爺歎氣道：“你又犯傻了！我有兒有孫，一生在外漂泊，如今自然要死在家裡。你留我，我也不能拖累你。”
杜少卿含淚說：“既然這樣，我就不挽留了。原本給你備的壽材，帶著不方便，另外拿幾十兩銀子再置辦一副。衣服、被褥都做好了，你帶回去。”婁太爺點點頭：“這棺木和衣服我收下。但你彆再給我兒子孫子銀子了。我這三天內就得走，現在坐不起來，隻能用床抬著回去。你明天一早到你父親神主前禱告，就說婁太爺要告辭回家了。我在你家三十年，和你父親是知心好友。他走後，你這般照顧我，我沒什麼遺憾。你的品行和文章，當今無人能比，你家小兒子也很出眾，將來好好培養他。不過你不擅長管家，也不懂得分辨朋友好壞，這份家業怕是保不住。你做仗義疏財的事，我打心底高興，但也要看人。你這樣做，很多人隻會騙你，不會報答你。雖說做好事不求回報，但也不能好壞不分。你結交的臧三爺、張俊民，都是沒良心的人。最近又多了個鮑廷璽，唱戲的能有幾個好人，你還幫他？還有管家王胡子，更是壞透了！銀錢是小事，我死後，你父子倆要多學學你父親的德行，德行好，就算沒飯吃也不怕。你平日裡最要好的慎卿，雖然有才情，但也不是厚道之人。你就以你父親為榜樣，以後才不會吃苦。你眼裡沒有官長，也不顧家族，在這地方難立足。南京是大城市，憑你的才情，去那裡或許能遇到知己，做出一番事業。家裡剩下的家業，遲早會敗光。大相公，你聽我的話，我死也能安心了！”
杜少卿淚流滿麵：“老伯的話，我都記下了。”他趕忙出去安排，雇了兩班腳夫，準備抬著婁太爺回南京陶紅鎮，又拿出百十兩銀子交給婁太爺的兒子，讓他回去操辦後事。第三天，杜少卿送彆婁太爺。這一番離彆，也預示著新的故事即將展開，隻是未來究竟如何，且聽下回分解。
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