自從送彆婁太爺返鄉，杜少卿沒了勸誡之人，花錢愈發毫無顧忌。之前變賣田產所得的銀子花光後，他又讓王胡子去賣掉另一處田產，換來兩千多兩銀子，依舊大手大腳地揮霍。他拿出一百兩銀子，打發鮑廷璽過江離去。王知縣的事情了結後，退還了杜家的房子，告辭還鄉。
此後，杜少卿又在家中住了半年多，銀子幾乎消耗殆儘。他尋思著把自己住的房子賣給本家，打算搬到南京居住。與娘子商量後，娘子同意了他的想法。儘管旁人紛紛勸阻，他卻固執己見，全然不聽。經過整整半年的忙碌，房子總算歸並妥當。扣除債務、贖回典當物品後，還剩下一千多兩銀子。杜少卿對娘子說：“我先去南京見見盧家表侄，找好房子，再來接你。”隨即，他收拾好行李，帶著王胡子和小廝加爵啟程渡江。不料途中，王胡子見勢不妙，拐走二十兩銀子溜之大吉。杜少卿隻是淡然一笑，便隻帶著加爵繼續前行。
到了倉巷的外祖盧家，表侄盧華士熱情地將表叔迎進家中，在廳上鄭重行禮相見。杜少卿又登上樓去，虔誠地拜祭了外祖、外祖母的神主。見過盧華士的母親後，他讓小廝拿出火腿、茶葉等土特產送上。盧華士在書房設宴款待，還請出了自己今年的業師與杜少卿見麵。這位先生出來與杜少卿見禮，杜少卿連忙請先生坐在首席，問道：“先生貴姓？”先生回答：“賤姓遲，名均，字衡山。不知先生貴姓？”盧華士介紹道：“這是我天長杜家表叔。”遲衡山聽聞，激動地說：“原來是少卿先生！先生可是海內聞名的英豪、千秋罕見的快士！我原以為隻能聽聞先生大名，沒想到今日竟能有幸相遇！”說罷，起身重新鄭重行禮。杜少卿見遲衡山身形細瘦，眉毛修長幾乎相連，手指纖長，雙目炯炯有神，便知此人絕非平庸之輩，兩人頓生一見如故之感。
吃過飯後，杜少卿談起尋找住處的打算，遲衡山聽後喜出望外，建議道：“先生何不在河邊尋幾間房子居住？既能欣賞美景，又彆具一番風味。”杜少卿點頭讚同：“這主意甚好。正好借此機會，與先生一同遊覽一番秦淮風光。”遲衡山叮囑盧華士在家等候，便與杜少卿一同出門。
兩人走到狀元境，隻見書店裡張貼著許多嶄新的書籍封麵，其中一張寫著：“《曆科程墨持運》。處州馬純上、嘉興蘧駪夫同選”。杜少卿看到後說道：“這蘧駪夫是南昌蘧太守的孫子，與我是世交。既然他在這裡，我怎能不去見見？”於是，他和遲衡山走進書店。蘧駪夫出來與杜少卿親切地敘起世交情誼，彼此說了許多傾慕對方的話語。馬純上也出來行禮，詢問杜少卿姓名。蘧駪夫連忙介紹道：“這位是天長殿元公孫杜少卿先生，這位是句容遲衡山先生，二位皆是江南文壇的領袖人物。我等相見恨晚啊！”幾人喝過茶後，遲衡山說道：“少卿兄還要尋找住處，今日不便久談，我們就此彆過。”兩人往外走時，看見櫃台前伏著一個人正在專注地看詩，那人還指著書上的內容說：“這首詩是我寫的。”四人走近，看到他旁邊放著一把白紙詩扇。蘧駪夫打開扇子一看，落款寫著“蘭江先生”，不禁笑道：“原來是景蘭江。”景蘭江抬頭看見二人，連忙作揖詢問姓名。杜少卿拉著遲衡山說：“我們先去尋找房子，改日再來與諸位相聚。”
兩人走過淮清橋，遲衡山熟門熟路地找到房屋中介，一路上看了好幾處河房，卻都不太滿意。直到走到東水關，才看到一處合心意的。這一年恰逢鄉試，河房的租金格外昂貴，這間房子每月租金就要八兩銀子。杜少卿果斷地說：“就這樣吧，先租下來住著，日後再想辦法買下。”按照南京的風俗，租房需要支付一個月的進房費和一個月的押金。當下，房屋中介和房東跟著他們來到倉巷盧家，簽訂好租約，杜少卿付了十六兩銀子。盧家設酒挽留遲衡山和杜少卿，大家相談甚歡，直到深夜，遲衡山便也在盧家留宿。
第二天一早，杜少卿剛洗完臉，就聽見有人在門外大聲喊道：“杜少卿先生在哪裡？”杜少卿正要出去查看，那人已經走進來，說道：“先彆著急通姓名，讓我猜猜看！”他定了定神，走上前，一把拉住杜少卿說：“你就是杜少卿！”杜少卿笑著回應：“正是在下。這位是遲衡山先生，這是我的表侄。不知先生貴姓？”那人說道：“少卿先生乃是天下聞名的豪士，英氣逼人，我一見便心生敬佩，與遲先生的老成持重不同，所以我不會認錯。我便是季葦蕭。”遲衡山聽聞，說道：“可是評定梨園榜的季先生？久仰大名！”季葦蕭坐下後，對杜少卿說：“令兄已經北上了。”杜少卿驚訝地問：“什麼時候走的？”季葦蕭回答：“才走了三四天，我還送到龍江關。他已經成為貢生，進京參加鄉試去了。少卿兄一向揮金如土，怎麼躲在家裡花錢，不拿到這裡來，和我們一起暢快玩樂？”杜少卿說：“我這不是來了嘛。已經看好了河房，以後就住在這裡。”季葦蕭拍手叫好：“妙極！妙極！我也找兩間河房，和你做鄰居，把我夫人也接來，讓她和老嫂作伴。這買河房的錢，可就指望你了！”杜少卿豪爽地說：“這有何難！”不一會兒，盧家擺上飯菜，留季葦蕭一同用餐。吃飯時，大家談起哄騙杜慎卿去看道士的趣事，眾人笑得前仰後合，飯都噴了出來。
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剛吃完飯，馬純上、蘧駪夫、景蘭江就前來拜訪。大家相聚交談了一會兒，杜少卿將他們送出門。才回來，蕭金鉉、諸葛天申、季恬逸又來拜訪。季葦蕭也出來與眾人一同交談。聊了一陣後，季葦蕭便和這三人一同離去。杜少卿隨後寫了家書，派人回天長接家眷。
第二天清晨，杜少卿正準備去回拜季葦蕭等人，郭鐵筆帶著一位道士前來拜訪。杜少卿將他們迎進屋內，看到道士的模樣，想起昨日眾人談論的趣事，忍不住又笑了起來。道士十分恭敬地行禮後，拿出一卷自己的詩作。郭鐵筆也送上兩方刻好的印章。杜少卿一一收下，待眾人喝過茶後，方才告彆離去。杜少卿這才出門去回拜之前來訪的眾人。他一連在盧家住了七八天，與遲衡山談論禮樂方麵的學問，兩人觀點契合，相處十分融洽。不久後，杜少卿的家眷到了，一共乘坐四隻船，停靠在河房邊。杜少卿向盧家告辭，搬著行李住進了河房。
次日，眾人前來祝賀喬遷之喜。此時正值三月上旬，河房周邊景色漸好，時不時還能聽到悠揚的蕭管之聲。杜少卿置辦酒席，宴請眾人，一共擺了四桌。那日，季葦蕭、馬純上、蘧駪夫、季恬逸、遲衡山、盧華士、景蘭江、諸葛天申、蕭金鉉、郭鐵筆、來霞士都來了。金東崖作為河房的鄰居，平日裡已有往來，也被邀請前來。當天，負責置辦酒菜的茶廚早早到場，鮑廷璽派新教的三元班小戲子前來磕頭請安，見過杜少卿和杜娘子後，得到了許多果子賞賜才離去。緊接著，房東推薦了一位賣花的婦人姚奶奶前來拜見，杜娘子便留她坐著閒聊。
到了上午，客人都已到齊，杜少卿讓人打開河房的窗子。眾人隨意散開就座，有的憑靠欄杆觀賞河水，有的悠閒地喝茶聊天，有的專注地在桌前看書，有的放鬆地舒展著身體，各自享受著愜意的時光。這時，隻見門外一頂轎子，鮑廷璽跟在後麵，原來是送他家王太太前來問安。王太太下轎後走了進來，姚奶奶看到她，忍不住笑著對杜娘子說：“這可是我們南京有名的王太太，她怎麼也到這裡來了？”王太太見到杜娘子，態度十分恭敬，不敢有絲毫怠慢。杜娘子也留她坐下。杜少卿進來後，姚奶奶和王太太又向少爺叩見行禮。鮑廷璽在河房見到眾人，插科打諢，說笑逗趣。熱鬨了一陣後，酒席準備齊全，杜少卿出來請眾人入席，大家一同暢飲，直到半夜才各自散去。鮑廷璽打著燈籠，護送王太太坐上轎子，也離開了。
杜少卿回到河房時，夜幕已經降臨。隻見盧華士還坐在那裡，見他回來，趕忙說道：“北門橋的莊表伯聽說表叔來了，急著想要見您。明天請表叔在家稍作停留，不要出門，莊表伯會前來拜訪。”杜少卿聽後，連忙說道：“紹光先生是我一直敬重、想要拜為師的人。之前沒約他，是知道他不喜歡和那些隻會舞文弄墨的人相聚。我正打算去拜訪他，怎麼能勞煩他先來？賢侄，你趕緊回去，派人轉告一聲，我明天一早就去他家。”盧華士點頭答應，隨後告辭離去。
杜少卿將盧華士送出門，剛關好門，就又聽到一陣敲門聲。小廝打開門，帶著一個人進來稟報道：“婁大相公來了。”杜少卿抬眼一看，隻見婁煥文的孫子一身孝服，哭著跪拜在地，哽咽著說：“我家老爺子去世了，特地來告知您。”杜少卿心頭一震，忙問：“什麼時候的事？”婁大相公回答：“上個月二十六日。”杜少卿悲痛難忍，當場大哭起來，隨即吩咐仆人連夜準備祭禮。第二天一早，他就坐著轎子，匆匆趕往陶紅鎮。季葦蕭聽說杜少卿去陶紅鎮的消息，一大早就趕來拜訪，得知他已離開，隻好滿心遺憾地回去了。
杜少卿到了陶紅鎮，在婁太爺的靈柩前悲痛欲絕，多次痛哭失聲。他拿出銀子，請人做了好幾天佛事，希望能超度婁太爺的靈魂升入天堂。婁家請了許多親戚前來，陪著杜少卿。杜少卿在陶紅鎮一待就是四五天，整日沉浸在悲傷之中，不停地哭泣。鎮上的人見了，無不感歎：“天長杜府真是重情重義，待人厚道。”還有人說：“這老人家生前為人肯定極好，所以杜府才會這樣儘心報答，做人就該像這位老人家一樣，才不枉此生。”杜少卿又拿出幾十兩銀子交給婁太爺的兒子和孫子，讓他們買地安葬婁太爺。婁家上下男女老少，都出來向杜少卿拜謝。最後，杜少卿在婁太爺靈柩前又痛哭一場，才依依不舍地踏上歸途。
回到家中，杜少卿的娘子對他說：“自從你走後的第二天，巡撫派了一個差官，和天長縣的一個門鬥，拿著一份文書來找你。我告訴他你不在家，他們就住在飯店裡，每天都來問，也不知道到底有什麼事。”杜少卿聽了，滿心疑惑：“這可真是奇怪！”正說著，小廝進來稟報：“那個差官和門鬥在河房裡，說要見少爺。”杜少卿走過去，與差官見過禮後坐下。差官向他道賀，門鬥遞上一份拆開過的文書。杜少卿接過一看，隻見上麵寫著：
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巡撫部院李，為舉薦賢才事：欽奉聖旨，采訪天下儒修。本部院訪得天長縣儒學生員杜儀，品行端醇，文章典雅。為此飭知該縣儒學教官，即敦請該生即日束裝赴院，以便考驗，申奏朝廷，引見招用。毋違！速速！
杜少卿看完後說：“李大人是我先祖的學生，論輩分是我的世叔，所以才舉薦我。我怎麼敢當此殊榮？但大人如此厚意，我立刻收拾行李，到他的衙門去道謝。”他留差官吃了酒飯，又送了幾兩銀子作為路費，給門鬥也塞了二兩銀子，打發他們先回去。
杜少卿在家中收拾行裝，卻發現沒有足夠的盤纏，隻好把那隻金杯拿去當鋪，換了三十兩銀子。他帶著一個小廝，乘船前往安慶。到了安慶後，才得知李大人因公務外出，等了好幾天李大人終於回來。杜少卿遞上自己的名帖，衙門裡的人開門將他請進去，帶到書房等候。李大人出來後，杜少卿上前拜見，向李大人請安，李大人請他坐下。李大人說：“自從你家老先生去世後，我常常掛念你們這些世兄。早就聽說世兄才學出眾、品德過人，所以朝廷效仿古代征辟賢才的大典，我也想借此機會，還望世兄不要推辭。”杜少卿連忙謙遜道：“小侄才疏學淺，大人誤聽虛名，我恐怕會辜負了您的舉薦。”李大人說：“不必過於謙虛，我這就去讓府縣開具證明。”杜少卿又說：“大人的厚愛，小侄心裡明白。但我生性散漫，習慣了鄉野生活，近來又疾病纏身，還請大人另選賢能。”李大人卻堅持道：“世家子弟，哪有說不肯做官的？我沒有看錯人，一定要舉薦你！”杜少卿見李大人態度堅決，也不好再說什麼。李大人留他住了一晚，還拿出許多詩文，請杜少卿指點。
第二天，杜少卿告辭離開。這一趟他帶的盤纏太少，又多住了幾天，在衙門門口還被人索要了不少喜錢。回程時，他雇了一艘船回南京，船錢三兩銀子都拿不出來，隻能先欠著。一路上又遇上逆風，走了四五天，才到蕪湖。到了蕪湖，船實在走不動了，船家要錢買米煮飯。杜少卿讓小廝翻找，結果隻剩下五個銅錢。他尋思著隻能拿衣服去當鋪換錢，心裡煩悶，便上岸走走。他看到一座吉祥寺，便在寺邊的茶桌上坐下，喝了一碗茶。又覺得肚子餓，買了三個燒餅吃，竟然要六個銅錢。他正準備離開茶館，一個道士從麵前走過，杜少卿一時沒認清楚。那道士回頭一看，急忙走近說：“杜少爺，你怎麼在這裡？”杜少卿一看，笑著說：“原來是來霞兄！你快坐下一起喝茶。”來霞士問：“少老爺，你怎麼一個人在這兒？”杜少卿反問：“你什麼時候來的？”來霞士說：“自從上次承蒙款待後，蕪湖縣的張知縣寫信請我來作詩，所以我就來了，住在識舟亭，那裡風景很好，可以眺望長江。少老爺要不要去我那兒坐坐？”杜少卿說：“我去安慶拜訪朋友，回來路過這裡，被大風攔住了。正好，現在就和你去你的住處看看。”來霞士付了茶錢，兩人一起往識舟亭走去。
一進識舟亭，廟裡的道士迎出來，詢問是哪裡來的貴客。來霞士介紹說：“這是天長杜狀元府的杜少老爺。”道士聽了，態度十分恭敬，連忙請他們坐下，又端上茶水。杜少卿看到牆上貼著一張鬥方，上麵是一首《識舟亭懷古》的詩，題款寫著“霞士道兄教正”，落款是“燕裡韋闡思玄稿”。杜少卿驚訝地說：“這是滁州烏衣鎮韋四太爺的詩，他什麼時候在這裡的？”道士回答：“韋四太爺現在就在樓上。”杜少卿向來霞士說：“既然這樣，我們一起上樓去。”兩人上了樓，道士在前麵喊道：“韋四太爺，天長杜少老爺來了！”韋四太爺在樓上問：“是誰呀？”說著就要下樓來看。杜少卿趕緊走上前說：“老伯！是小侄。”韋四太爺雙手捋著胡子，哈哈大笑起來，說：“我還以為是誰呢，原來是少卿！你怎麼跑到這荒郊江邊來了？快坐下，等我煮壺茶，咱們好好聊聊。你到底從哪兒來的？”杜少卿便把李大人舉薦自己的事簡略說了一遍，又苦笑著說：“我這次帶的盤纏太少，現在隻剩五個銅錢了，剛才喝的還是來霞兄付的茶錢，船錢和飯錢都沒著落。”韋四太爺聽了，大笑道：“好，好！昔日的闊少爺也有今天！不過你是個豪傑，這點小事何必發愁？就在我這兒喝酒，我教的一個學生住在蕪湖，他前些日子考中了秀才，謝了我二十四兩銀子。你在這兒喝夠酒，等風向轉了，我拿十兩銀子給你路上用。”杜少卿坐下，和韋四太爺、來霞士三人一起喝酒，一直喝到下午。他們靠著窗戶，看著江麵上的船隻從窗外駛過，船上的定風旗漸漸開始轉動。韋四太爺說：“好了！風向轉了！”三人一起望著江麵，看了許久，直到太陽慢慢落下，餘暉把幾千根桅杆照得半截通紅。杜少卿說：“天色已經放晴，東北風也停了，小侄這就告辭老伯，回船上去了。”韋四太爺拿出十兩銀子遞給杜少卿，和來霞士一起把他送到船上。來霞士還托杜少卿向南京的朋友們問好。說完，兩人上岸離去。
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杜少卿在船上休息。當晚五更時分，果然起了微微的西南風，船家扯起船帆，借著順風，隻走了半天，就到了白河口。杜少卿付了船錢，搬著行李上了岸，坐著轎子回到家中。娘子迎出來，他便把路上沒錢的這一番遭遇當作笑話講給娘子聽，娘子聽了也忍俊不禁。
第二天，杜少卿前往北門橋拜訪莊紹光先生，卻被告知：“浙江巡撫徐大人請莊先生去遊西湖了，還要些日子才能回來。”於是杜少卿又前往倉巷盧家去見遲衡山。盧家留他吃飯，吃飯時，遲衡山閒聊道：“如今讀書的人，隻知道鑽研科舉考試那一套，要是會寫兩句詩賦，就覺得自己很風雅了，可對於經史中關於禮、樂、兵、農這些真正有用的學問，卻完全不關心！本朝太祖平定天下，功勞堪比商湯王和周武王，可至今都沒有好好製定禮樂製度。少卿兄，你這次被朝廷征辟，要是能為朝廷做點實事，才對得起我們所學的知識。”杜少卿說：“征辟的事，我已經推辭了。我出去也做不出什麼大事業，隻會讓那些有學問的人笑話，所以還是不去的好。”遲衡山又從房間裡拿出一個手卷，說：“有件事，必須和先生商量一下。”杜少卿問：“什麼事？”遲衡山說：“我們南京，從古至今最賢德的人是吳泰伯，可卻連一座專門祭祀他的祠堂都沒有。相反，文昌殿、關帝廟到處都是。我想約些朋友，各自捐些錢，蓋一所泰伯祠，每年春秋兩季，用古代的禮儀和音樂進行祭祀。這樣一來，大家可以通過祭祀學習禮樂，培養出一些人才，也能對社會教化有所幫助。但建造祠堂需要幾千兩銀子，我裱了個手卷，願意捐款的人就把名字和金額寫在上麵。少卿兄，你願意出多少？”杜少卿聽了，十分高興，說：“這是應該的！”他接過手卷，大筆一揮寫道：“天長杜儀捐銀三百兩。”遲衡山說：“這也不少了。我把這些年教書攢下的錢節省出來，也捐二百兩。”說著就在手卷上寫下自己的捐款金額，又對盧華士說：“華士，你也儘力出五十兩。”盧華士也照做了。遲衡山把卷好的手卷收起來，兩人又接著閒聊。這時，杜家的一個小廝跑來稟道：“天長來了個差人，在河房裡說要見少爺，請少爺回去。”杜少卿隻好向遲衡山告辭，匆匆回家。這一番經曆，也預示著更多的故事即將展開，眾多賢士又將在追求理想與文化傳承的道路上，譜寫新的篇章。隻是後續還會發生什麼，且聽下回分解。
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