杜少卿與遲衡山分彆後，轉身詢問身旁的小廝：“那個差人找我何事？”小廝連忙回複：“他說少爺你的文書已經到了，李大人吩咐縣裡的鄧老爺請少爺到京裡去做官，鄧老爺現在住在承恩寺。差人還說，請少爺在家等候，鄧老爺會親自上門來請。”杜少卿略一思索，說道：“既然這樣，我不從前門回家了。你趕緊去雇一隻船，我從河房的欄杆處上船回去。”小廝隨即在下浮橋雇來一艘涼篷船，杜少卿坐上船回到家中。
一到家，杜少卿急忙找出一件舊衣服、一頂舊帽子穿戴起來，又用手帕把頭包好，躺到床上，吩咐小廝：“你去跟那差人說，我突然得了重病。請鄧老爺不用來了，等我病好了，再去登門致謝。”小廝依言打發走了差人。一旁的娘子見狀，忍不住笑道：“朝廷讓你去做官，你為什麼要裝病不去呢？”杜少卿解釋道：“你太天真了！南京有這麼多好玩的地方，留我在家，春秋時節，我們一起出去賞花飲酒，多麼快活！為什麼非要去京裡？就算把你也帶去，京裡天氣寒冷，你身子又弱，萬一被風吹病了，可怎麼好？還是不去為妙。”
正說著，小廝進來說：“鄧老爺來了，坐在河房裡，一定要見少爺。”杜少卿讓兩個小廝攙扶著，裝出一副病入膏肓的樣子，連路都走不穩，勉強出來拜見知縣。他剛拜倒在地，就像沒了力氣，半天起不來。知縣趕忙將他扶起，坐下後說道：“朝廷選拔人才的大事，李大人一心想借助先生的才能，沒想到先生病得如此嚴重。不知先生什麼時候能勉強上路？”杜少卿有氣無力地說：“晚生不幸身患重病，生死難料，這件事實在無能為力。還請老父台代我懇切推辭。”說著，從袖子裡取出一張呈子遞給知縣。知縣見他這副模樣，不便久留，說道：“那我就先告辭了，怕打擾先生休息。這件事，我也隻能備文書詳細上報，看李大人的意思了。”杜少卿說：“承蒙您關照，實在抱歉，不能起身相送了。”知縣告辭上轎離去，隨後準備文書，寫道：“杜生確實身患重病，無法赴任。”將情況上報給李大人。恰巧此時李大人調任福建巡撫，這件事便不了了之。杜少卿聽說李大人已離開，心中暗自歡喜：“好了！我做秀才，能有這樣的結局，以後鄉試不參加，科試、歲試也不考，逍遙自在地做些自己想做的事！”
杜少卿因為裝病推辭了知縣，在家待了許久都沒出門。這天，鼓樓街薛鄉紳派人來請他赴宴，杜少卿推辭不去，遲衡山則先到了。當天在座的賓客有馬純上、蘧駪夫、季葦蕭。大家剛坐定，又來了兩位客人：一位是揚州的蕭柏泉，名樹滋；另一位是采石的餘夔，字和聲。這兩人都是年輕的名士，麵容白皙，嘴唇紅潤，舉止瀟灑，周身散發著優雅的氣質。他們還有兩個特彆的綽號，一個叫“餘美人”，一個叫“蕭姑娘”。兩人與眾人見過禮後，便坐下了。
薛鄉紳說道：“今日邀請諸位先生小聚，淮清橋有個姓錢的朋友，我約他來陪大家，可他偏偏今日有事，來不了。”季葦蕭問道：“老伯，您說的可是唱正生的錢麻子？”薛鄉紳點頭：“正是。”遲衡山疑惑地問：“老先生與士大夫們宴會，也會讓梨園中的人同席而坐嗎？”薛鄉紳解釋道：“這種風氣由來已久了。我今日還請了高老先生，他最喜歡此人談吐，所以才約他。”遲衡山又問：“是哪位高老先生？”季葦蕭回答：“是的現任翰林院侍讀。”
正說著，門房進來稟報：“高大老爺到了。”薛鄉紳趕忙出去迎接。高老先生頭戴紗帽，身穿蟒衣，進來與眾人作揖後，在首席坐下。他認出季葦蕭，說道：“季年兄，前日承蒙到訪，有失遠迎。您贈送的佳作，我還沒來得及拜讀。”接著便問：“這兩位年輕先生貴姓？”餘美人和蕭姑娘各自報了姓名。高老先生又詢問馬純上和蘧駪夫。馬純上介紹道：“在書坊裡選編《曆科程墨持運》的，就是我們二人。”餘美人補充道：“這位蘧先生是南昌太守的孫子。我父親曾在南昌做府學，蘧先生和我也是世交兄弟。”問完這些，高老先生才看向遲衡山。遲衡山說道：“鄙姓遲，字衡山。”季葦蕭在一旁介紹：“遲先生有製禮作樂的才華，是南方有名的宿儒。”高老先生聽後，沉默不語。
喝過三遍茶後，眾人換下正式的禮服，被請到書房就座。這位高老先生雖是前輩，卻絲毫沒有架子，十分隨和，喜歡玩樂，與大家說說笑笑，毫無顧忌。剛進書房，他就問：“姓錢的朋友怎麼沒來？”薛鄉紳回答：“他今天有事，來不了。”高老先生遺憾地說：“真掃興！今天這宴席少了些雅趣！”薛鄉紳擺上兩桌酒席，請眾人入席。席間，大家談起浙江的眾多名士、西湖的美景，還有婁氏兄弟結交賓客的諸多故事。餘美人感慨道：“這些事我興趣不大，我隻喜歡駪夫家的雙紅姐，提起她都覺得滿口生香。”季葦蕭打趣道：“難怪，你是‘美人’，自然愛美人。”蕭柏泉說：“我平生最喜歡結交官場中人，可惜沒機會見到魯編修公。聽聞他的言論風采，一看就是正經人。要是能見到他，我一定要好好請教。隻可惜他已經去世了。”蘧駪夫說：“我婁家表叔當年的豪爽之舉，如今再也見不到了。”季葦蕭說：“駪兄，這話說錯了。我們天長杜氏兄弟的豪爽，恐怕更勝過令表叔！”遲衡山補充道：“兄弟二人中，少卿更是出眾。”高老先生問：“諸位說的，可是贛州太守的兒子？”遲衡山答：“正是。老先生也認識他？”高老先生語氣不屑：“我們天長和接壤，我怎會不知道？諸位彆介意，我說實話，這杜少卿是杜家的第一個敗家子！他家祖上幾十代行醫，積累了不少陰德，也置辦了許多田產。到了他家的狀元公，雖然做了幾十年官，卻沒攢下什麼錢。到他父親這輩，還算有本事，中了進士，做了一任太守，可也是個呆子：做官時，完全不懂敬重上司，隻想著讓百姓說好；還整天講些‘敦孝悌，勸農桑’的迂腐話。這些本是文章裡的套話，他卻當了真，惹得上司不高興，把官丟了。他兒子更是離譜，吃喝玩樂，和尚、道士、工匠、乞丐，什麼人都交往，正經人反而不結交！不到十年，就把六七萬銀子揮霍精光。在天長縣待不下去，搬到南京城裡，天天帶著妻子上酒館喝酒，手裡拿著個銅盞子，像個乞丐似的。沒想到杜家竟出了這樣的子弟！我在家教育子侄讀書，都拿他當反麵教材。每個孩子的書桌上都貼著一張紙條，上麵寫著：‘不可學天長杜儀。’”遲衡山聽了，漲紅了臉，說道：“近日朝廷征辟他，他都推辭不去。”高老先生冷笑道：“先生，這話可不對。他要是真有本事，早就中舉當官了！”又嘲笑道：“征辟難道算正途出身嗎？”蕭柏泉附和道：“老先生說得對。”接著對眾人說：“我們晚輩都應該以老先生的話為準則。”
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眾人又喝了一會兒酒，閒聊了一陣。宴席結束後，高老先生坐轎先行離開。其他人一起往回走，遲衡山說：“方才高老先生那些話，看似在罵少卿，反倒彰顯了少卿的不凡。諸位，少卿可是從古至今難得一見的奇人！”馬二先生說：“剛才那些話，也有幾句在理。”季葦蕭說：“彆管他了。少卿河房那裡有趣，我們明天一起去他家，讓他請我們喝酒！”餘和聲也說：“我們倆也去拜訪他。”眾人當下約定好。
第二天，杜少卿剛起床，坐在河房裡。鄰居金東崖拿著自己寫的《四書講章》來請教，兩人便把桌子擺在河房裡一起研讀。看了十幾條內容後，金東崖指著其中一條問：“先生，您說這‘羊棗’是什麼？依我看，羊棗就是羊腎。俗話說‘隻顧羊卵子，不顧羊性命’，所以曾子才不吃。”杜少卿笑著說：“古人解讀經典，有時確實牽強附會，先生這話更是離譜了。”
正說著，遲衡山、馬純上、蘧駪夫、蕭柏泉、季葦蕭、餘和聲一起走了進來，眾人相互作揖後坐下。杜少卿說：“我許久沒出門，未能向諸位先生請教，今日諸位光臨，真是榮幸！”接著便問餘、蕭二人姓名。杜少卿又問：“景蘭江怎麼沒來？”蘧駪夫回答：“他在三山街開了家頭巾店，忙著做生意呢。”小廝端上茶來，季葦蕭迫不及待地說：“喝茶不急，我們今天是來喝酒的！”杜少卿笑道：“這是自然，咱們先聊聊。”遲衡山說：“前日承蒙您贈送《詩說》，我讀後十分佩服。不知您對於解詩的主旨，能否再詳細講講？”蕭柏泉問：“先生說的解詩，是針對科舉擬題而言嗎？”馬二先生猜測：“是從《永樂大全》裡總結出來的觀點？”遲衡山說：“我們還是先聽少卿說一說吧。”
杜少卿侃侃而談：“朱熹注解經典，自成一派，本意是讓後人與其他儒家學者的觀點相互參照。可如今的人拋開諸儒見解，隻信奉朱注，這是後人見識短淺，與朱子無關。我通讀眾多儒家學說，也有一些個人見解想和大家探討。就拿《凱風》來說，有人說詩中七個兒子的母親想改嫁，我覺得這種說法站不住腳。古代女子二十歲出嫁，養育七個兒子長大，母親少說也五十多歲了，哪有這個年紀還想改嫁的道理？所謂‘不安其室’，不過是因為對衣食不滿意，在家發發牢騷，所以七個兒子才自認有過錯。這番解讀，前人從未提及過。”
遲衡山聽後頻頻點頭：“有道理。”杜少卿接著問：“對於《女曰雞鳴》這一篇，先生們覺得妙在何處？”馬二先生答道：“這是《鄭風》裡的詩，大家不過說它‘不淫’，還能有什麼彆的見解？”遲衡山也附和：“確實，還未能參透其中深意。”杜少卿搖了搖頭：“並非如此。大凡讀書人，心裡一旦有了做官的念頭，就容易在妻子麵前自命不凡。妻子盼著做夫人卻盼不到，事事不順心，自然就會吵鬨。可詩中的這對夫婦，絲毫不把功名富貴放在心上，每日彈琴飲酒，樂天知命，這才是上古三代修身齊家的君子風範。這一點，前人也未曾解讀過。”蘧駪夫拍手稱讚：“這解讀真是絕妙！”杜少卿又道：“在我看來，《溱洧》一詩描繪的不過是夫婦同遊的場景，並非像有些人說的那樣。”季葦蕭打趣道：“難怪前些日子老哥和嫂子在姚園玩得那麼開心！這不就是詩中彈琴飲酒、采蘭贈芍的風流韻事嗎？”眾人聽了，哈哈大笑。遲衡山感慨：“少卿的高論，如醍醐灌頂，讓我豁然開朗。”餘和聲笑著說：“那邊真正的醍醐來了！”眾人一看，原來是小廝端著酒菜走了進來。
酒菜擺好後，八人圍坐在一起小酌。季葦蕭幾杯酒下肚，已有醉意，說道：“少卿兄，你雖是絕世風流人物，可整日陪著三十多歲的嫂子看花飲酒，也太無趣了。以你的才名，又住在這等風雅之地，為何不娶個年輕貌美、有才情的妾室，來一場才子佳人的美事？”杜少卿正色道：“葦兄，你難道沒聽過晏子說的‘今雖老而醜，我固及見其姣且好也’？況且在我看來，娶妾最是違背天理。天下人口就這麼多，一個人占了幾個婦人，就會有幾個男子無妻可娶。我要是為朝廷立法，就規定人生到四十歲還沒兒子，才允許娶一妾；如果這個妾室沒有生育，就遣送她改嫁。這樣一來，天下娶不到妻子的人或許能少幾個，也算是為社會做些好事。”蕭柏泉稱讚：“先生這番話，既有風流才情，又有治國智慧！”遲衡山感歎：“要是宰相能有這樣的心思，天下太平指日可待！”眾人說說笑笑，酒足飯飽後才各自告辭。
過了幾天，遲衡山獨自來找杜少卿。一見麵，遲衡山就說：“泰伯祠的事，已經有了初步規劃。關於將來祭祀要用的禮樂，我草擬了一個底稿，特意來和你商量，幫我斟酌修改。”杜少卿接過底稿仔細閱讀，說道：“這件事還得找個人一起商量才好。”遲衡山問：“你說的是誰？”杜少卿回答：“莊紹光先生。”遲衡山說：“他前幾天從浙江回來了。”杜少卿立刻道：“我正想去拜訪他，我們現在就去。”
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兩人乘著涼篷船來到北門橋，上岸後，看到一所朝南的房子。遲衡山說：“這就是莊先生家。”進門後，仆人進去通報，莊紹光隨即迎了出來。莊紹光頭戴方巾，身穿寶藍夾紗直裰，三綹胡須，麵色黃白，待人恭敬有禮。他與二人作揖後坐下，說道：“少卿兄，一彆數年，得知你定居秦淮，為這山水增添不少光彩。前些日子朝廷征辟，你推辭得乾脆利落，真是令人欽佩。”杜少卿說：“本來前些時候就想來拜訪，正巧遇到故友去世，料理喪事耽擱了些時日，等回來時，先生又去了浙江。”莊紹光轉頭問遲衡山：“衡山兄常居家中，怎麼也不常見麵？”遲衡山答道：“我這些日子都在為泰伯祠的事奔波，如今總算有了些眉目，特來請教先生關於禮樂的細節。”說著從袖中取出本子遞了過去。
莊紹光接過本子，從頭到尾仔細研讀，隨後說道：“這是傳承千秋的大事，我自當全力相助。隻是我近日還有一事，需要出門一段時間，快則兩個月，慢則三個月就能回來，到時候我們再仔細商討。”遲衡山忙問：“又要去哪裡？”莊紹光解釋：“浙江巡撫徐穆軒先生升任少宗伯，他向朝廷舉薦了我，如今奉旨進京麵聖，不得不走一趟。”遲衡山有些擔憂：“這樣怕是不能很快回來。”莊紹光寬慰道：“先生放心，我儘快返程，一定不會耽誤泰伯祠的祭祀大典。”杜少卿也說：“祭祀一事，少了先生可不行，我們就盼著你早日歸來。”遲衡山讓小廝取來邸報，三人一同查看，上麵寫著：“禮部侍郎徐，為薦舉賢才事。奉聖旨，莊尚誌著來京引見。欽此。”看完後，杜少卿和遲衡山起身告辭：“我們暫且彆過，等先生進京那天，再來送行。”莊紹光推辭道：“不久後就能再見，不必勞煩相送。”兩人這才離去。
當晚，莊紹光置辦酒席，與妻子告彆。妻子疑惑道：“你往常不願涉足官場，為何這次一接到聖旨就立刻動身？”莊紹光解釋：“我們和隱居山林的人不同，既然奉旨召見，君臣之禮不能違背。你放心，我很快就回來，不會像老萊子那樣被妻子嘲笑。”第二天一早，應天府的地方官紛紛登門催促。莊紹光不想聲張，悄悄叫來一頂小轎，帶著一個小廝，讓腳夫挑著行李，從後門早早出了漢西門。
莊紹光走水路渡過黃河後，雇了一輛馬車，日夜兼程，來到山東地界。行至兗州府四十裡外的辛家驛，他停下車子喝茶歇腳。此時天色還早，莊紹光本想讓車夫再趕幾十裡路，店家卻勸道：“不瞞老爺說，近來這一帶強盜橫行，過往客人都得早住店、晚出行。老爺雖說不像客商攜帶財物，但還是小心為妙。”莊紹光聽後，便決定住下。小廝選了間客房，鋪開行李，端來茶水。
正休息間，門外突然傳來一陣騾鈴聲，隻見一隊押送銀鞘的人馬到來，足有上百頭牲口。為首的是一名武官打扮的解官，身旁還有一位同伴，身材魁梧，六十歲上下，花白胡須，頭戴氈笠，身穿箭衣，腰間彆著一張彈弓，腳蹬黃牛皮靴。兩人下了牲口，手持鞭子走進店裡，吩咐店家：“我們是從四川押送餉銀進京的，今日天色將晚，在此住一晚，明日一早出發，你們好生伺候。”店家連忙應下。解官指揮腳夫將銀鞘搬進店內，安頓好牲口後，與同伴一起向莊紹光施禮並坐下。
莊紹光主動問道：“二位是從四川押送餉銀進京？這位想必是您的朋友。不知二位尊姓大名？”解官答道：“在下姓孫，任守備之職。這位是我的好友蕭昊軒，成都府人。”隨即反問莊紹光：“先生進京所為何事？”莊紹光如實告知姓名及奉旨進京的緣由。蕭昊軒聽聞，眼前一亮：“久聞南京莊紹光先生大名，今日竟有幸偶遇！”言語間滿是傾慕。莊紹光見蕭昊軒氣宇不凡，談吐不俗，也心生親近之意，於是說道：“如今天下太平已久，但地方官員辦事大多敷衍了事。像這盜賊猖獗的問題，也不見他們用心治理。聽說前麵路段強盜不少，我們得小心防範。”蕭昊軒爽朗一笑：“先生不必擔心。我平生有一技之長，百步之內，用彈子擊物，百發百中。要是遇到響馬，隻消我這張彈弓，定叫他們有來無回！”孫解官也在一旁說道：“先生若不信，可當麵見識一下蕭兄的手段。”莊紹光連忙說道：“正想請教，不知是否方便？”蕭昊軒大方道：“這有何難！正好獻醜。”
說罷，蕭昊軒拿起彈弓，走到天井中，從腰間錦袋裡取出兩顆彈丸。莊紹光和孫解官也跟了出來，隻見蕭昊軒舉起彈弓，先將一顆彈丸射向空中，緊接著射出第二顆彈丸，兩顆彈丸在空中相撞，瞬間粉碎。莊紹光看得驚歎不已，連店主人也驚得目瞪口呆。蕭昊軒收起彈弓，回到屋內，幾人又聊了一會兒，各自吃過晚飯，便休息去了。
第二天淩晨，天還沒亮，孫解官就起身催促騾夫和腳夫搬運銀鞘，結清房錢後準備上路。莊紹光也跟著起床洗漱，吩咐小廝捆紮好行李，付完賬後，一行人一同出發。隊伍走了十多裡路，此時夜色仍未完全褪去，天空中還掛著幾顆晨星。突然，前方樹林的黑影裡隱約有人影晃動。負責趕騾子運送銀鞘的騾夫們見狀，齊聲驚呼：“不好！前麵有賊！”隨即慌慌張張地把上百頭騾子趕到路旁的坡地躲避。
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蕭昊軒聽到動靜，迅速抄起彈弓握在手中，孫解官也拔出腰間的佩刀，警惕地騎在馬上嚴陣以待。就在這時，一支響箭“嗖”地從林中射出。響箭劃過夜空的瞬間，數十名騎著馬的賊人從樹林裡如鬼魅般疾馳而出。蕭昊軒大喝一聲，拉開彈弓準備射擊，不料隻聽“哢嚓”一聲，弓弦竟斷成兩截。那群響馬賊見狀，齊聲吹響呼哨，氣勢洶洶地朝著眾人衝來。孫解官嚇得臉色大變，掉轉馬頭倉皇逃竄。騾夫和腳夫們更是驚恐萬分，一個個趴在地上不敢動彈。轉眼間，響馬賊們驅趕著上百頭馱著銀鞘的牲口，朝著小路狂奔而去。
坐在車裡的莊紹光被這突如其來的變故驚得目瞪口呆，半天說不出話來，車外發生的混亂場麵讓他一時不知所措。蕭昊軒因為弓弦斷裂，無法施展身手，隻好撥轉馬頭，沿著原路疾馳。跑了一陣，他來到一家小店門口，用力敲門。店主開門後，一看這情形就知道他們遇到了賊人，便問：“老爺昨晚住在哪家店裡？”蕭昊軒如實相告。店主搖頭歎息道：“那家店的老板本就是賊頭趙大的眼線，老爺的弓弦想必就是他昨晚暗中弄壞的。”蕭昊軒這才恍然大悟，心中懊悔不已。
危急時刻，人急智生。蕭昊軒一咬牙，拔下自己的一綹頭發，憑借著嫻熟的技巧，迅速將弓弦重新接好。隨後，他飛身上馬，快馬加鞭往回趕，途中遇到了驚魂未定的孫解官，得知賊人往東邊小路逃竄。此時天色已經大亮，蕭昊軒顧不上休息，策馬揚鞭，朝著賊人逃跑的方向奮力追趕。沒追出多遠，他就望見那群賊人正簇擁著銀鞘慌亂奔逃。蕭昊軒猛抽幾鞭，加快速度追了上去，手中的彈弓連發，彈丸如雨點般朝著賊人射去。那些賊人被打得抱頭鼠竄，不得不丟下銀鞘，四散逃命。
蕭昊軒成功奪回銀鞘，與孫解官會合後，兩人慢慢將銀鞘運回大路，與莊紹光碰麵。蕭昊軒詳細地向莊紹光講述了事情的經過，莊紹光聽罷，對他的英勇和機智讚歎不已。
幾人又一同走了半天，莊紹光行李輕便，便與蕭昊軒、孫解官告辭，獨自乘一輛車子先行。一路上曉行夜宿，幾天後，眼看就要到盧溝橋了。這時，迎麵騎著騾子走來一個人，那人攔住車子問道：“車裡的客官貴姓？”車夫回答：“姓莊。”那人一聽，立刻跳下騾子，激動地說道：“您莫不是從南京來的莊征君？”莊紹光正要下車查看，那人已經“撲通”一聲拜倒在地。這突如其來的一幕，似乎預示著新的故事即將展開，朝廷尊賢重道的禮儀與儒者堅守自我的品格將在此交彙。隻是後續還會發生什麼，且聽下回分解。
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