莊紹光見那人跳下騾子，拜倒在地，急忙跳下車，也跪下來將對方扶起，疑惑地問道：“您是哪位？我似乎從未與您相識。”那人拜完起身，說道：“前麵三裡遠有個村店，老先生請上車，我陪您一同過去，到店裡慢慢詳談。”莊紹光點頭：“如此甚好。”隨即上了車，那人也騎上騾子，兩人一同來到村店。
進店後，雙方行過禮坐下。那人主動介紹道：“我在京城算著，朝廷征辟先生的旨意發到南京，這時間先生也該啟程進京了。所以我出了彰儀門，一路遇見騾轎車子就打聽，果然問到了您。今日能與先生相見，實在榮幸。”莊紹光問：“先生貴姓大名？是哪裡人？”那人答道：“小弟姓盧，名德，字信侯，是湖廣人。我有個誌向，想把本朝名人的文集全部收集起來，藏在家裡。如今二十年過去，也收集得差不多了。隻是國初四大文人中，高青丘因獲罪，他的文集民間少有流傳，隻有京城一戶人家收藏。我特意趕到京城，花重金買下，正準備回家，卻聽說朝廷征辟先生。我想，前輩已逝之人，我尚且要尋訪其文集，何況先生是當代名賢，怎能錯過當麵請教的機會？於是在京城等候多日，一路打聽著尋來。”
莊紹光感慨道：“我原本隱居南京，無意仕途，但承蒙皇上恩典，不得不進京一趟。沒想到途中能與先生相遇，真是幸事！隻是我們剛見麵又要分彆，實在遺憾。今夜就在這店裡住下，我們同榻而眠，好好聊聊。”兩人隨後又談論起名人文集相關的話題，莊紹光誠懇地對盧信侯說：“先生如此熱愛讀書，鑽研古籍，對學問的追求令人敬佩。但有些事也需注意，國家有禁令，有些內容不可觸碰。高青丘的文字，雖說沒有詆毀朝廷的言語，可太祖厭惡他的為人，如今相關書籍也在禁例之中，先生不讀也罷。依我愚見，讀書要先廣泛涉獵，再融會貫通，最重要的是有自己的心得體會。先生回府時，若順路，還望到寒舍一敘，我有些拙作也想請先生指點。”盧信侯欣然應允。第二天一早，兩人便分彆，盧信侯先行一步，前往南京等候。
莊紹光進入彰儀門後，住在護國寺。徐侍郎立刻派家人前來問候，隨後又親自登門拜訪。莊紹光出來迎接，徐侍郎關切道：“先生一路奔波，辛苦了。”莊紹光謙遜道：“我本是山野之人，不習慣車馬勞頓，加之身體如蒲柳般脆弱，經不起長途跋涉，所以未能及時拜訪大人，反倒勞您先來看我。”徐侍郎提醒道：“先生儘快準備，不出三五日，皇上可能就要召見您了。”
當時是嘉靖三十五年十月初一，過了三天，徐侍郎送來內閣抄出的聖旨，上麵寫著：“十月初二日，內閣奉上諭：朕承祖宗大業，日夜求賢，以圖治國安邦。朕聽聞以師禮待臣者可成就王業，這是古今通用的道理。如今禮部侍郎徐基所舉薦的莊尚誌，著於初六日入朝引見，以彰顯朝廷大典。欽此。”
到了初六日五更天，羽林衛士整齊排列在午門外，皇家儀仗全部陳設完畢，采用傳臚的儀式規格，眾官員都在午門外等候。隻見上百支火把亮起，眾人知道宰相到了。午門緩緩打開，官員們從側門進入，經過奉天門，來到奉天殿。殿內傳來陣陣悠揚的禮樂聲，隱隱聽到鴻臚寺官員高聲喊道：“排班！”隨後，淨鞭連響三聲，一隊隊內官手捧金爐，點燃龍涎香，宮女們手持宮扇，簇擁著天子登上寶座，眾人齊聲高呼，行朝拜大禮。莊紹光頭戴朝巾，身穿公服，跟在隊伍末尾，隨著眾人朝拜天子。禮樂停止，朝會結束，那二十四頭馱著寶瓶的大象，無人牽引卻自行離開，眼前景象正如詩句所描繪的“花迎劍佩星初落，柳拂旌旗露未乾”，官員們紛紛散去。
莊紹光回到住處，脫下朝服，正放鬆休息時，徐侍郎前來拜訪。莊紹光換上便服出來相見，喝過茶後，徐侍郎說道：“今日皇上登殿召見，這是難得的盛典。先生近期最好在寓所靜候，說不定很快又會被召見。”果然，過了三天，徐侍郎又送來一份抄錄的上諭：“莊尚誌著於十一日便殿朝見，特賜禁中乘馬。欽此。”
到了十一日，徐侍郎送莊紹光到午門，隨後在朝房等候。莊紹光獨自走進午門，隻見兩個太監牽著一匹禦用的馬，請莊紹光上馬，還跪著為他整理馬鐙。等莊紹光坐穩，兩個太監拉著赭黃色的韁繩，緩緩地走過乾清門。來到宣政殿門外，莊紹光下馬，又有兩個太監傳旨，宣他進殿。
莊紹光屏住呼吸走進殿內，隻見天子身著便服坐在寶座之上。他上前朝拜，天子說道：“朕在位三十五年，托天地祖宗庇佑，天下太平，邊疆安寧。但百姓尚未全部過上富足生活，士大夫也未能很好地推行禮樂教化。在教化百姓這件事上，什麼是首要任務？因此特意將先生從民間征召而來，希望先生能為朕詳細謀劃，不必有所隱瞞。”莊紹光正要回答，突然頭頂一陣劇痛，難以忍受，隻好躬身奏道：“承蒙皇上垂問，臣一時難以逐條奏對，請允許臣仔細思考後，再向皇上啟奏。”天子說：“既然如此，也好。先生務必用心，所提建議要切實可行，既要符合古禮，又不能與當今實際相悖。”說罷，天子起駕回宮。
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莊紹光走出勤政殿，太監又牽來馬，一直將他送出午門。徐侍郎迎上來，兩人一同出了朝門，隨後告彆。莊紹光回到住處，摘下頭巾，發現裡麵有一隻蠍子。他苦笑道：“原來阻撓我的‘臧倉小人’就是你！看來我的治國之道難以施展了！”第二天起床後，莊紹光焚香洗手，親自用蓍草占卜，得到“天山逐”卦象。他長歎一聲：“罷了！”於是將關於教化的事務，詳細寫成十條策略，又寫了一道請求皇上恩準他還鄉的奏章，通過通政司呈遞上去。
從那以後，九卿六部的官員，無一不來拜訪請教。莊紹光應酬得疲憊不堪，隻好到各個衙門回拜。大學士太保公對徐侍郎說：“從南京來的莊年兄，皇上似乎有意重用，老先生何不帶他來我這裡坐坐？我想收他為徒，栽培他。”徐侍郎不好直接轉達，便委婉地將這話告訴莊紹光。莊紹光推辭道：“當今世上沒有孔子那樣的聖人，我也不敢自居弟子之位。況且太保公多次主持科舉考試，在翰林院的門生眾多，何必看上我這個山野之人？這番好意，我隻能謝絕了。”徐侍郎將莊紹光的話回複給太保公，太保公聽後心中不悅。
又過了幾天，天子坐在便殿，問太保公：“莊尚誌所呈上的十條策略，朕仔細看過，他學問深厚。此人可以任命為輔政大臣嗎？”太保公上奏道：“莊尚誌確實才華出眾，承蒙皇上破格恩典，朝野上下都很欣慰。但他不是進士出身，若驟然提拔為高官，我朝祖宗以來沒有這樣的先例，而且容易讓天下人產生通過僥幸途徑獲取官職的想法。還請皇上聖裁。”天子聽後，歎息良久，隨即命大學士傳旨：“莊尚誌準其還鄉，賜內庫銀五百兩，將南京玄武湖賞賜給莊尚誌，讓他在那裡著書立說，宣揚盛世德政。”
聖旨傳出後，莊紹光到午門謝恩，隨後辭彆徐侍郎，收拾行李準備回南京。滿朝官員都來送行，莊紹光一一謝絕，依舊雇了一輛車，出彰儀門而去。
那日天氣寒冷，莊紹光一行人趕了不少路，卻沒找到投宿的地方，隻好走小路，來到一戶人家借宿。這戶人家隻有一間草房，屋內點著一盞燈，一位六七十歲的老人站在門口。莊紹光上前作揖道：“老人家，我是趕路的，錯過了住宿的地方，想在您這兒借住一晚，明天一早一定奉上房錢。”老人為難地說：“客官，出門在外，誰也不會帶著房子走，借住沒問題。隻是我家就這一間房，我和老伴兒住在一起，我倆都七十多歲了。不幸的是，今早老伴兒去世了，沒錢買棺材，屍體還停在屋裡。您能住哪兒呢？再說您還有車子，也進不來啊。”莊紹光連忙說：“沒關係，我隻要有塊地方能睡就行，車子停在門外就行。”老人無奈道：“這樣的話，您隻能和我睡一張床了。”莊紹光點頭：“行。”
進屋後，莊紹光看到老婦人的屍體直挺挺地停放在一旁，旁邊有一張土炕。他鋪開行李，讓小廝和車夫睡在車上，自己挨著老人睡在炕邊。夜裡，莊紹光翻來覆去睡不著。到了三更半，他突然發現老婦人的屍體漸漸動了起來，嚇了一跳，仔細一看，隻見她的手也開始動了，似乎有坐起來的趨勢。莊紹光驚訝道：“這人活過來了？”急忙去推身邊的老人，可推了半天，老人毫無反應。莊紹光著急地說：“年紀大的人怎麼睡得這麼沉！”坐起來一看，才發現老人已經沒了氣息，去世了。再回頭看老婦人，她已經站了起來，直著腿，眼睛發白。原來不是複活，而是出現了“走屍”的現象。莊紹光頓時慌了神，急忙跑出門，叫醒車夫，將車子橫在門口，擋住老婦人，防止她跑出去。
莊紹光獨自在門外來回踱步，滿心懊悔地想著：“《易經》裡說‘吉凶悔吝生乎動’，我要是安安穩穩坐在家裡，不出來這一趟，今天也不會受這般驚嚇！”可轉念又一想：“生死本是尋常事，說到底還是我對義理的領悟不夠深刻，才會這般害怕。”他努力定了定神，坐到車上，就這麼一直等到天大亮。此時，那發生屍變的老婦人重新倒下，小小的屋子裡橫陳著兩具屍首。
莊紹光心中滿是感傷：“這兩位老人家竟窮苦到如此境地！我既然在此借宿一晚，若不替他們料理後事，又有誰會管呢？”於是，他叫來小廝和車夫，讓他們去附近集市打聽。隨後，莊紹光拿出幾十兩銀子，在集市上買了兩口棺木，又雇了些人將棺木抬到這裡，妥善地收殮了兩位老人。他又看中一塊地，是附近人家的，便拿出銀子買下，親眼看著老人入土為安。
掩埋完畢後，莊紹光購置了牲畜、美酒和紙錢，還專門寫了一篇祭文。他眼含熱淚，鄭重地祭奠兩位老人。集市上的百姓聽聞此事，紛紛趕來，齊刷刷地跪在地上，向莊紹光磕頭致謝。
告彆台兒莊後，莊紹光雇了一艘馬溜子船，船上空間寬敞，很適合讀書。沒過多久，船到揚州，他在鈔關停留一日，打算換乘江船回南京。第二天一早，莊紹光剛登上江船，就見岸上停著二十多乘整齊氣派的轎子，原來是兩淮的總商們前來等候拜訪，他們遞上拜帖。
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因船上空間狹窄，莊紹光先請了十位商人上船。這些人中，有的和他沾親帶故，見麵便稱呼他“叔公”“尊兄”“老叔”，彼此作揖後坐下。坐在第二位的，正是蕭柏泉。眾鹽商紛紛誇讚：“皇上有意重用先生，先生卻不肯做官，這般品行實在令人欽佩！”蕭柏泉接著說：“晚生明白先生的心思，先生胸懷大才，想通過科舉正途入仕，看不上這征辟的途徑。此番歸來，正好備戰下科考試，以先生的才學，狀元之位指日可待。皇上既然已經關注到先生，將來必定能高中鼎甲。”
莊紹光笑著回應：“征辟乃是朝廷大典，怎能說是看不上？要說考中狀元，下科肯定是非蕭兄莫屬。我隻想隱居山林，靜候你的好消息。”蕭柏泉又問：“先生在此，還打算見見巡撫、道台等官員嗎？”莊紹光歸心似箭，答道：“我急著趕路，馬上就要開船了。”說完，這十位商人便告辭下船。剩下的十幾位商人，莊紹光又分兩次會見，心中滿是不耐煩。
緊接著，鹽院、鹽道、分司、揚州府、江都縣的官員紛紛前來拜訪，把莊紹光攪得焦頭爛額。送走這些官員後，他趕忙吩咐船夫立刻開船。當晚，總商們湊了六百兩銀子，追到船上想送給他當路費，可船早已駛出老遠，他們隻能無功而返。
一路順風，莊紹光很快到了燕子磯。望著熟悉的景色，他滿心歡喜：“我今日又見到這美麗的江山了！”他雇了一艘涼篷船，載著行李，悠悠蕩蕩地來到漢西門。隨後，他讓人挑著行李，步行回到家中。到家後，他先拜祭了祖先，又笑著和娘子打招呼：“我說最多三個月，最少兩個月就回來，怎麼樣？我沒說假話吧？”娘子也被他逗笑了，當晚便準備了豐盛的酒菜為他接風洗塵。
第二天一早，莊紹光剛洗漱完，小廝進來稟報：“的高大老爺前來拜訪。”莊紹光出去會見，回來後，布政司、應天府、驛道、上元縣和江寧縣的官員，以及本地的鄉紳，一個接一個地登門。這一來，莊紹光不停地穿靴脫靴，應付著一波又一波的訪客，心中十分惱怒。
他向娘子抱怨道：“我真是自找麻煩！朝廷既然把玄武湖賜給了我，我何必還留在這裡，和這些人糾纏不清？我們趕緊搬到湖上去住，圖個清靜！”兩人當即商量起來，連夜就搬到了玄武湖。
玄武湖極為寬闊，麵積與西湖不相上下。湖的左邊是台城，遠遠能望見雞鳴寺。湖中盛產菱角、蓮藕、蓮子、芡實，每年的產量足有幾千石。湖中有七十二隻打魚船，南京城裡每天早上售賣的魚，大多來自這裡。湖中間分布著五座大洲，其中四座用來貯藏圖書典籍，中間的洲上有一座大花園，正是朝廷賜給莊紹光居住的地方，園內有幾十間屋子。
花園裡，合抱粗的老樹隨處可見，梅花、桃花、李花、芭蕉、桂花、菊花，四季花開不斷。還有一整片竹林，竹子足有數萬竿。園內軒窗大開，坐在屋裡，湖光山色儘收眼底，宛如仙境。花園門口係著一隻小船，想去對岸，乘船即可；要是把船收起來，外人便無法通行。莊紹光就愜意地住在這裡。
一天，莊紹光和娘子倚著欄杆觀賞湖景，笑著說：“你看，這些湖光山色如今都屬於我們了！往後我們天天都能在此遊玩，不像杜少卿，還得帶著夫人去清涼山賞花。”閒暇時，他備好酒菜，讓娘子坐在身旁，將杜少卿寫的《詩說》念給他聽。每當念到有趣的地方，兩人便開懷大笑，一同飲下一大杯酒，日子過得十分自在。
忽然有一天，對岸有人呼喊著要乘船。這邊把船劃過去，接來人後，莊紹光迎上前一看，竟是盧信侯。他又驚又喜：“自從路上分彆，我一直盼著與你相見。你今天怎麼來了？”盧信侯說：“昨天我去你府上，沒見到人，今天才找到這裡。原來你在這裡過著神仙般的日子，真是讓我羨慕！”莊紹光笑道：“這裡與世隔絕，雖說比不上桃花源，但也差不了多少。你就多住些日子，隻怕走了再想來，就找不著路了。”
兩人當即備好酒菜，開懷暢飲。到了三更時分，一個小廝慌慌張張地跑進來：“不好了！中山王府派了幾百士兵，舉著上千支火把，把湖中的七十二隻魚船都控製住了！他們還渡過湖來，把花園圍了個水泄不通！”莊紹光大吃一驚。緊接著，又一個小廝跑來：“有一位總兵大人到廳上了！”
莊紹光趕忙出去迎接。總兵向他施禮後，莊紹光問道：“不知我府上出了何事？”總兵壓低聲音說：“與您無關。是因為盧信侯家中藏有《高青丘文集》，這屬於違禁書籍，被人告發了。京裡說此人有武藝，所以派兵來捉拿他。今天他們跟蹤盧信侯到了您這裡，我這才帶人前來，還請您不要讓他察覺，彆讓他跑了。”
莊紹光鎮定地說：“總爺放心，這事交給我。我明天讓他主動去投案，要是人跑了，唯我是問。”總兵聽他這麼說，便說：“既然先生這麼說了，我自然信得過。那我就告辭了。”莊紹光送總兵出門，總兵一聲令下，士兵們便渡河離開了。
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盧信侯早已聽到這番對話，說道：“我是個硬漢子，怎能連累先生！明天我就去投案！”莊紹光胸有成竹地笑道：“你就去獄中暫坐幾天，不出一個月，我保證你安然無恙地出來，繼續逍遙自在。”
盧信侯投案後，莊紹光悄悄寫了十幾封書信，派人送往京城，拜托朝中的權貴幫忙。不久，從刑部發出文書，不僅釋放了盧信侯，還治了舉報人的罪。盧信侯對莊紹光感激不儘，又留在花園住了下來。
過了幾天，對岸又有人呼喊渡船。莊紹光迎過去一看，原來是遲衡山和杜少卿。他高興地說：“真是巧了，‘正欲清談聞客至’！”他將二人邀請到湖亭中坐下。遲衡山此行，正是為了商討之前約定的泰伯祠祭祀禮樂之事。莊紹光留二人吃了一整天酒，三人將泰伯祠祭祀時要用的禮樂儀式商討得十分周全，隨後，莊紹光把相關事宜交給遲衡山帶走。
時間一晃，新年已過。到了二月中旬，遲衡山約上馬純上、蘧駪夫、季葦蕭、蕭金鉉、金東崖，在杜少卿的河房裡商議祭祀泰伯祠的具體事務。眾人討論道：“該請誰來擔任主祭呢？”遲衡山認真地說：“泰伯乃是大聖人，主祭之人必須是聖賢之徒，才能與之相稱。如今，我們必須找到這樣一個合適的人。”眾人好奇地問：“到底是誰？”遲衡山掰著指頭，正要說出這個人的名字。這一番討論，又將引出怎樣的故事？千般謀劃、萬般籌備，都將彙聚一處；眾人齊心，隻為完成這場盛大的祭祀。至於這人究竟是誰，且聽下回分解。
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