在應天蘇州府的常熟縣，有個叫麟紱鎮的鄉村，鎮上二百多戶人家，世代以務農為生。鎮上有一戶虞姓人家，在成化年間，家中出了一位讀書人，考中秀才後，一做就是三十年，一直在鎮上教書。麟紱鎮距離縣城十五裡，這位虞秀才除了參加科舉考試，平日裡從不到城裡去。後來，他一直活到八十多歲才離世。
虞秀才的兒子沒能考中秀才，也和父親一樣，以教書為業。到了中年，他和妻子一直沒有孩子，夫妻二人便到文昌帝君廟中虔誠祈求。當晚，妻子夢見文昌帝君親手遞給她一張紙條，上麵寫著《易經》中的一句話：“君子以果行育德。”不久後，妻子便有了身孕。十月懷胎後，生下了一個兒子，也就是後來的虞博士。虞博士的父親為感謝文昌帝君，便給兒子取名“育德”，字“果行”。
虞博士三歲時，母親不幸離世，父親在彆人家教書，就把他帶在身邊。六歲那年，父親為他啟蒙開智。等虞博士長到十歲，鎮上有位祁太公，聘請虞博士的父親到家中教導兒子讀書，賓主相處得十分融洽。四年後，虞太翁因病去世，臨終前將虞博士托付給了祁太公，那時虞博士年僅十四歲。祁太公說：“虞小相公和其他孩子不同，如今先生走了，我就請他來教我兒子讀書吧。”於是，祁太公寫下自己祁連的名帖，到書房拜訪虞博士，還帶著九歲的兒子拜虞博士為師。從那以後，虞博士就一直在祁家教書。
常熟向來是人文薈萃之地，當時有一位雲晴川先生，他的古文詩詞堪稱天下第一。虞博士十七八歲時，便跟著雲晴川先生學習詩文。祁太公對他說：“虞相公，你家境貧寒，光學這些詩文，以後恐怕難以謀生，還得學些實用的本事。我年輕時懂地理、會算命，也知曉擇日選吉，這些我都教給你，將來遇到急事或許能派上用場。”虞博士認真學習這些技能。祁太公又建議：“你還該買些科舉考卷來研讀，將來參加考試，考中秀才，教書的館也能坐得更穩當。”虞博士聽從了祁太公的建議，買了考卷學習，二十四歲那年參加科舉考試，順利考中秀才。第二年，楊家村的一戶楊姓人家請他去教書，每年報酬三十兩銀子。虞博士正月到楊家教書，十二月就回祁家過年。
又過了兩年，祁太公提醒道：“你父親在世時，為你定下了黃府上的親事，如今也該成親了。”於是，虞博士拿出當年剩下的十幾兩銀子，又預支了明年的十幾兩教書錢，湊在一起辦了婚事。婚後，夫妻倆依舊借住在祁家。滿月之後，虞博士就又去教書了。又過了兩年，他積攢了二三十兩銀子，在祁家旁邊租了四間屋子，搬進去居住，還雇了一個小仆人。虞博士去教書時，小仆人每天早起到三裡外的鎮上去買柴米油鹽和小菜，回來和虞博士的娘子一起操持生活。虞娘子生兒育女，身體一直不好，家裡沒錢買藥，每天隻能喝三頓白粥，好在後來身體漸漸康複。
虞博士三十二歲那年，沒有了教書的差事。娘子擔憂地問：“今年該怎麼辦？”虞博士寬慰道：“彆擔心。我教書這些年，每年大概能有三十兩銀子收入。有時候正月談好的報酬隻有二十多兩，我心裡著急，可到了四五月，總會多來幾個學生，或是有人請我看文章，又能補上這個數。要是正月談的報酬多一些，我剛覺得高興，家裡就會有事，把多的錢花完。所以說，一切都是定數，不必操心。”
過了一段時間，祁太公果然來說，遠村上有個姓鄭的人家，請虞博士去幫忙看墳地。虞博士帶著羅盤，認真仔細地為鄭家挑選了一塊好地。鄭家葬完墳後，拿出十二兩銀子作為謝禮。虞博士雇了一隻小船回家。那時正值三月半，兩岸桃花盛開、柳樹依依，又吹著微微順風，虞博士心情格外舒暢。船行至一處僻靜地方，他看到一船魚鷹正在河裡捕魚，便趴在船窗邊觀看。突然，岸上有個人跳進河裡，虞博士嚇了一跳，趕忙讓船家把人救了上來。
那人被救上船時，渾身濕漉漉的。幸好天氣暖和，虞博士讓他脫下濕衣服，又請船家借了一件乾衣服給他換上，並請他進船坐下，詢問為何尋短見。那人哭著說：“小人是莊戶人家，給人耕種幾塊田，收的稻穀都被田主用大斛收走了。父親生病去世，我連買口棺材的錢都沒有。我這樣活著還有什麼意思，不如死了算了！”虞博士說：“你這份孝心難得，但尋死不是辦法。我這裡有十二兩銀子，是彆人送我的，不能全給你，我還得留著做幾個月的盤纏。我給你四兩，你拿回去和鄰居親戚商量，大家肯定會幫忙，先把你父親安葬了，事情就過去了。”說完，虞博士從行李中拿出銀子，秤了四兩遞給那人。那人接過銀子，連連拜謝：“恩人尊姓大名？”虞博士說：“我姓虞，住在麟紱村。你趕緊去處理事情，彆再多說了。”那人千恩萬謝地離開了。
虞博士回到家後，下半年又有了教書的工作。到了冬末，他的兒子出生了。因為這些事都與祁太公有關，所以他給兒子取名“感祁”。此後，虞博士又連續教了五六年書。四十一歲那年，恰逢鄉試，祁太公前來送彆，說：“虞相公，你今年肯定能高中。”虞博士疑惑道：“老伯怎麼這麼說？”祁太公說：“你做了很多積德的好事。”虞博士問：“我做了什麼好事，您這麼說？”祁太公說：“就說你幫人看墳地，儘心儘力；還聽說你在路上救了那個沒錢葬父的人，這些都是陰德。”虞博士笑著說：“陰德就像耳朵裡的聲響，隻有自己知道，彆人察覺不到。現在您都知道了，還算什麼陰德？”祁太公堅持道：“這就是陰德，你今年一定能中。”
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虞博士到南京參加鄉試後回家，受了風寒，一病不起。放榜那天，報錄人來到鎮上，祁太公帶著他們一起到虞家，說：“虞相公，你中舉了！”虞博士在病中得知消息，和娘子商量後，當了幾件衣服，托祁太公打發報錄人。幾天後，虞博士病好了，前往京城填寫親供，回來時，親友和東家紛紛送來賀禮。他準備進京參加會試，可惜沒能考中進士。
恰巧常熟有位康大人，被任命為山東巡撫，便邀請虞博士一同出京，住在巡撫衙門裡，為他代寫詩文，兩人相處得十分愉快。衙門裡有位同事叫尤滋，字資深，他欽佩虞博士的文章和品行，拜虞博士為師，與他同住一屋，每天向虞博士請教。當時，天子廣求賢才，康大人也想舉薦一個人。尤資深說：“如今朝廷選拔人才，學生想請康大人舉薦老師。”虞博士笑著推辭：“征辟這種事，我不敢當。況且大人要舉薦誰，自有他的考量。我們要是去求他，就失了品行。”尤資深又說：“老師即便不願為官，等康大人把您舉薦到皇上麵前，您見或不見皇上，最後辭官回鄉，更能顯出老師的高尚品格。”虞博士搖頭道：“你這話不對。我求他舉薦，又在皇上麵前辭官，這樣一來，求舉薦不是真心，辭官也不是真心，這算怎麼回事？”說罷，兩人都哈哈大笑。虞博士在山東待了兩年多，又進京參加會試，還是沒考中，隻好乘船回江南，繼續教書。
三年後，虞博士五十歲了，他帶著楊家一位姓嚴的管家，再次進京參加會試。這一次，他終於考中進士，殿試位列二甲。朝廷原本打算讓他進入翰林院，可當時的進士中，不少人在履曆上虛報年齡，有的報五十歲，有的報六十歲，隻有虞博士如實填寫了自己五十歲的真實年齡。天子看到後，說：“這虞育德年紀大了，給他安排個清閒的官職吧。”於是，虞博士被補授為南京國子監博士。他十分高興：“南京是個好地方，有山有水，離我的家鄉也近。我這次去，把妻兒老小都接過去，一家人團聚，比做個窮翰林強多了。”
虞博士隨即去辭彆房師、座師和同鄉的幾位大人物。翰林院侍讀王老先生托付道：“老先生到南京後，國子監有個學生叫武書，字正字，此人極為孝順，又很有才情，還請您多關照。”虞博士一口答應下來，收拾好行李，前往南京赴任。他派門鬥回常熟接家眷，此時兒子虞感祁已經十八歲了，跟著母親一同來到南京。
虞博士到任後，先去拜見了國子監祭酒李大人，回來後便升堂辦公。監裡的學生紛紛前來拜見，虞博士看到拜帖上有“武書”的名字，便出來問道：“哪位是武書武年兄？”隻見人群中走出一個身材矮小的人，上前答道：“學生便是武書。”虞博士說：“在京城時，就久仰年兄孝順的品行和出眾的才華。”兩人重新見禮後，虞博士請眾人坐下。武書恭敬地說：“老師的文章如泰山北鬥，學生今日能得到老師教誨，實在是幸運。”虞博士說：“我剛到這裡，很多事還得請年兄多多指教。年兄在國子監讀書幾年了？”武書回答：“不瞞老師說，學生自幼喪父，在鄉下侍奉母親。家中隻有我一人，沒有兄弟，衣食住行都得自己操持。母親在世時，我沒能讀書應考。母親去世後，多虧天長杜少卿先生幫忙，才料理完喪葬大事。後來，我就跟著杜少卿先生學詩。”虞博士說：“杜少卿先生的詩集，我曾在尤資深那裡見過，確實是位奇才。他也在南京嗎？”武書說：“他住在利涉橋的河房裡。”虞博士又問：“還有莊紹光先生，天子賜他玄武湖居住，他還住在湖中嗎？”武書答道：“是的，他住在湖裡，而且輕易不見外人。”虞博士說：“我明天就去拜訪他。”
武書坦誠地對虞博士說道：“學生其實並不擅長寫八股文章。後來實在生活窮困，連教書的差事都找不到，沒辦法，隻好找來幾篇八股文研讀，試著寫了幾篇，就去參加考試，沒想到竟然考中了秀才。後來的幾位學政不知為何，一看到我的名字，就把我評為一等第一名，還補了廩生。我寫的八股文其實水平一般，但每次考詩賦，總是能得一等第一名。上次有位學政聯合考核八個學宮，我又得了八學的一等第一名，所以被送進國子監讀書。我心裡清楚，自己的八股文終究是不太行。”
虞博士深有同感地回應：“我也對寫八股文沒什麼興趣。”武書連忙說道：“所以學生不敢拿八股文來請教老師。平日裡考的詩賦，還有我寫的《古文易解》，以及其他各種雜說，我整理好後再來向老師請教。”虞博士稱讚道：“從這些就能看出年兄的才華，令人佩服。要是有詩賦和古文就更好了，改日我一定仔細拜讀。令堂的節孝事跡，已經得到朝廷表彰了嗎？”武書麵露愧疚：“先母的事跡符合表彰標準。隻是我家境貧寒，實在拿不出打點各衙門的費用，所以一直拖延到現在，學生實在有罪。”
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虞博士立刻說道：“這種事怎麼能拖延！”隨即讓人拿來筆硯，對武書說：“年兄，你馬上寫一份呈子節略。”又把書辦叫到跟前，吩咐道：“武相公母親節孝的事，你儘快辦理，好準備文書向上申報。衙門裡的各項費用，都從我這裡出。”書辦領命而去，武書感激地向虞博士磕頭致謝，在場眾人也紛紛替武書道謝，隨後告辭離開，虞博士將他們送出門外。
第二天，虞博士前往玄武湖拜訪莊紹光，不巧莊紹光沒有見客。於是虞博士又去河房拜訪杜少卿，這次順利見到了人。交談中得知，當年杜家的殿元公在常熟時，曾收虞博士的祖父為門生。殿元公是杜少卿的曾祖父，因此杜少卿稱虞博士為世叔，兩人談起了許多往事。虞博士又說起自己一直仰慕莊紹光，可惜今日未能相見。杜少卿說：“他可能不知道您來拜訪，我去和他說。”虞博士這才告彆離去。
次日，杜少卿來到玄武湖，找到莊紹光，問道：“昨天虞博士來拜訪您，您為什麼不見他？”莊紹光笑著解釋：“我已經謝絕了各種官場應酬，他雖然隻是個小官，但我也懶得見。”杜少卿認真地說：“這位虞博士和其他人不一樣，他既沒有學官的迂腐氣，也沒有進士的傲慢氣。他胸懷淡泊，往上可比伯夷、柳下惠，往下也能和陶淵明相提並論。您見了他就知道了。”莊紹光聽後，便去回拜虞博士，兩人一見麵就十分投緣。虞博士欣賞莊紹光的閒適自在，莊紹光喜愛虞博士的質樸文雅，二人從此結下了深厚的情誼。
又過了半年，虞博士打算為兒子舉辦婚事。兒子所聘的女子是祁太公的孫女，祁太公的兒子本是虞博士的學生，如今兩家結為親家，也算是虞博士對祁太公當年關照的報答。祁家把女兒送到虞博士的官署完婚，還陪嫁了一個丫頭，從此虞博士的兒媳才有了使喚的人。婚事結束後，虞博士把這個丫頭許配給了姓嚴的管家，管家拿出十兩銀子作為丫頭的身價。虞博士說：“你還要置辦些床帳衣服，這十兩銀子就當是我給你的，拿去準備吧。”嚴管家感激地磕頭謝恩後離開。
轉眼間到了新春二月，虞博士去年到任後親手栽種的一棵紅梅樹，如今已經開出了幾朵花。虞博士十分高興，讓家人準備了一桌酒席，邀請杜少卿前來，在梅花樹下一同飲酒。虞博士說：“少卿，春天已經來了，不知道十裡江梅開得怎麼樣了？找個時間我們帶上酒食，去觀賞一番。”杜少卿欣然回應：“我也正有此意，想約老叔和莊紹光兄一起去遊玩一整天。”
正說著，又走進兩個人來。這兩人住在國子監門口，一個叫儲信，一個叫伊昭，多年來一直和學官們有交往。虞博士見他們進來，連忙起身見禮讓座，儲信和伊昭也很有分寸，沒有坐在杜少卿的上座。大家坐下後，酒菜擺上，喝了幾杯酒。儲信提議道：“初春時節，老師不如辦個生日宴，收些禮金，也好度過這個春天。”伊昭接著說：“隻要老師點頭，學生馬上就去發請帖。”虞博士連忙拒絕：“我的生日在八月，現在怎麼能辦？”伊昭卻說：“這有什麼關係，二月辦一次，八月還能再辦一次。”虞博士嚴肅地說：“這成何體統！簡直是胡鬨！二位還是喝酒吧。”杜少卿聽了也忍不住笑了。
虞博士又對杜少卿說：“少卿，有件事想和你商量。前些日子中山王府的人說，府裡有個烈女，想請我寫一篇碑文，還送了八十兩緞子和裱禮銀。我想轉托給你，你把這些銀子拿去，就當是賞花喝酒的費用。”杜少卿疑惑地問：“老叔您的文采這麼好，為什麼不自己寫，要轉托給我？”虞博士笑著說：“我哪比得上你的才情！你就幫忙寫一寫吧。”說著從袖中拿出一份節略遞給杜少卿，又吩咐家人：“把那兩封銀子交給杜老爺的家人帶回去。”家人拿了銀子剛要出去，又進來稟報：“湯相公來了。”虞博士說：“請他到這裡來坐。”家人把銀子交給杜家的小廝後，便進去請湯相公。虞博士解釋道：“來的是我的一個表侄。我來南京的時候，把幾間房子交給他住著，他這是來看望我。”
正說著，湯相公走了進來，作揖後坐下。閒聊了一會兒，湯相公突然說：“表叔，您那幾間房子，我因為這半年缺錢用，已經拆了賣掉了。”虞博士平靜地說：“我理解你，今年生意不好，家裡也要開銷，實在沒辦法才賣的。你大老遠跑來告訴我乾什麼？”湯相公接著說：“房子賣了後，我就沒地方住了，所以來和表叔商量，想借些銀子去租幾間屋子住。”虞博士點點頭說：“也是，賣了房子就沒住處了。我這裡剛好還有三四十兩銀子，明天你拿去租幾間屋子住吧。”湯相公聽了，便不再多說什麼。
杜少卿吃完飯，起身告辭離開。儲信和伊昭還留在那裡，虞博士回來繼續陪他們。伊昭好奇地問：“老師和杜少卿是什麼關係？”虞博士回答：“我們是世交，他是個非常有才華的人。”伊昭卻不以為然：“老師，不是學生多嘴，南京人都知道杜少卿以前家裡有錢，現在敗落了，躲在南京，就愛撒謊騙錢，品行可不怎麼樣！”虞博士反問：“他怎麼品行不好了？”伊昭說：“他經常和妻子一起去酒館喝酒，大家都笑話他。”虞博士正色道：“這正是他風流文雅的地方，一般人哪裡懂得其中的情趣。”
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儲信又說：“這也就罷了，老師以後要是有什麼重要的詩文，可彆找他寫。他又不參加科舉考試，寫出來的東西再好也有限，彆壞了老師的名聲。我們國子監裡有不少會考試的才子，老師找他們寫，既不要錢，質量又有保證。”虞博士嚴肅地說：“話不能這麼說。杜少卿的才華是大家公認的，他寫的詩文，沒人不服氣。平時總有人找我請他寫文章，我還跟著沾光呢。就說今天這事兒，銀子一共一百兩，我還留了二十兩給我表侄。”儲信和伊昭聽了，不再言語，隨後告辭離開。
第二天早上，應天府送來一個犯了賭博罪的監生，要求虞博士收管。門鬥和衙役把監生看守在門房裡，進來稟報：“老爺，把他鎖在哪裡？”虞博士說：“先請他進來。”這個監生姓端，是鄉下人，一進來就雙眼含淚，雙膝跪地，訴說自己被冤枉的經過。虞博士聽完說：“我明白了。”他不僅沒有把監生關起來，還把他留在書房裡，每天和自己同桌吃飯，又拿出自己的行李給他睡覺。
第二天，虞博士到府尹麵前為監生辯白，澄清了冤枉他的事實，最終讓監生獲得釋放。監生感激涕零，說道：“學生就算粉身碎骨，也報答不了老師的大恩。”虞博士擺擺手說：“這沒什麼，你既然被冤枉，我自然該為你辯解。”監生又說：“老師為我辯白，這是大恩。可學生剛來的時候，心裡直犯嘀咕，不知道老師會怎麼處置我，門鬥會不會借機要錢，會把我關到哪裡受苦。沒想到老師把我當上賓對待，我哪裡是來受監管，簡直是來享受了兩天福氣！這份恩情，叫我怎麼報答得完！”虞博士說：“你打了這麼久的官司，趕緊回家看看吧，彆再說這些客氣話了。”監生這才拜彆離去。
又過了幾天，門人遞進來一份大紅的聯名拜帖，上麵寫著：“晚生遲均、馬靜、季崔、蘧來旬，門生武書、餘夔，世侄杜儀同頓首拜。”虞博士看了十分疑惑：“這是怎麼回事？”急忙出去會見這些人。這一次會麵，又將引出怎樣的故事？且聽下回分解。
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