朝廷增設恩科的文書傳到湖廣，一位飽讀詩書的才子得知消息後，內心掀起波瀾。這位才子姓範名仲禹，家住湖廣武昌府江夏縣南安善村，家中有妻子白氏玉蓮和七歲的兒子金哥，一家三口靠著微薄的收入勉強維持生計。
一天，範仲禹與同窗切磋文章歸來，一路上唉聲歎氣，滿臉愁容。白氏見丈夫神色不對，擔心他與人發生爭執，便關切地問道：“相公今日會文回來，為何這般不開心？”範仲禹長歎一聲說：“娘子有所不知，今日去會文，大家都沒做文章，我見他們一個個忙著收拾行李，便問要去哪裡。同窗朋友說：‘範兄你還不知道嗎？聖上開了恩科，文書早到本省了，我們都要進京趕考，你更應該去啊，憑你的才學，到了京城必定能高中榜首！’我聽了這話，滿心失落，就回來了。娘子你看，家裡窮得叮當響，我拿什麼去京城趕考呢？”
白氏安慰道：“相公，既然如此，發愁也沒用。我也早就有個想法，自從離開母親，已有數年，原本打算等你進京趕考時，我一同前往，一來能陪你，二來也能順路探望母親。可如今家境艱難，也隻能作罷了。”在白氏的寬慰下，範仲禹知道發愁無用，暫且將此事放下。
第二天清晨，範仲禹正在梳洗，忽聽到有人敲門。他趕忙去開門，見是知己老友劉洪義，頓時喜出望外。兩人手拉手進了茅屋，劉洪義年事已高，為人正直，白氏向來對他不避嫌，見狀便上前與劉伯伯見禮，金哥也過來拜揖，劉洪義見了十分歡喜。大家坐下後，一邊喝茶一邊聊天。
劉洪義開口道：“我今日來，是為一件大事找賢弟商議。當今聖上增設恩科，賢弟可聽說了？”範仲禹回答：“昨天去會文才知道。”劉洪義又問：“賢弟既然知道了，有什麼打算？”範仲禹苦笑道：“在老兄麵前，我也不敢隱瞞，您看我家徒四壁，能有什麼辦法呢？”說罷，神情十分淒涼。
劉洪義見狀，追問赴京趕考所需費用。範仲禹便把白氏想順路探母的想法說了出來，估算一家三口進京至少需要七八十兩銀子，可一時之間根本湊不出來，也隻能放棄。劉洪義聽後沉思良久，說：“這樣吧，我去幫你想想辦法。要是能成，那可是件大好事！”範仲禹連忙道謝，執意留劉洪義吃飯，劉洪義卻惦記著幫忙籌錢的事，匆匆告辭，並約定明日給答複。
範仲禹送走劉洪義後，心中既期待又愧疚，和白氏一起憧憬著未來。第二天，他如坐針氈，不停地張望。好不容易等到中午，聽到敲門聲，急忙開門，隻見劉洪義牽著一頭黑驢，滿臉是汗地走進來，氣喘籲籲地說：“這黑驢許久沒騎，一路上淨搗亂，累得我渾身是汗。”
進了屋，劉洪義將驢背上的錢袋取下放在桌上，又掏出兩封銀子放在床上，興奮地說：“幸不辱命，事情辦成了，這是一百兩銀子，賢弟可以帶著弟妹和侄兒進京了！”範仲禹又驚又喜，忙問錢的來曆和用途。劉洪義解釋說這是向朋友借的，沒有利息，即便有也由他承擔，還勸範仲禹出門在外要寬裕些，就算這次沒考上，也能留在京城準備明年的正科考試。
範仲禹深知劉洪義豪爽仗義，不再多說感謝的話，心中滿是感激。劉洪義又提醒該置辦行裝，範仲禹便和他一起上街采購，白氏則在家收拾物品。當晚，兩人一起收拾行李，忙到深夜。範仲禹將家中事務托付給劉洪義，劉洪義年紀大睡不著，範仲禹也因明日啟程而輾轉難眠，兩人便徹夜長談，劉洪義叮囑了許多事項，範仲禹一一牢記。
天剛破曉，馬車就來了，大家急忙裝好行李。白氏含淚拜彆劉洪義，帶著兒子上了車。劉洪義又將自己養了多年的黑驢送給範仲禹，讓他騎著進京。範仲禹推辭不過，隻好收下。兩人握手告彆，難舍難分，範仲禹哭得說不出話，最後還是劉洪義狠下心轉身回屋，範仲禹這才含淚踏上行程。
範仲禹一家一路上曉行夜宿，平安抵達京城，找好住所安頓下來。範仲禹急著去萬全山看望嶽母，白氏卻攔住他說：“相公彆著急，我們是為趕考而來，不如等考完試再去。一來分彆多年，去了肯定有很多應酬，會分散精力；二來也不差這一時半會兒，等場務結束，我們母子陪你一起去。”範仲禹覺得妻子說得在理，便專心準備科考，按流程投文投卷。
考試臨近，此次科考由包拯擔任主考官，他公正無私，考場風氣清正。範仲禹三場考試下來，自我感覺良好。他想到妻子陪自己進京，卻一直沒能見到母親，如今考試結束，若不讓她們母女相見，實在太過薄情。於是，他備好黑驢，雇了輛馬車，說好送到萬全山就返回，然後帶著妻兒鎖上寓所，前往萬全山。
到了萬全山，範仲禹打發走馬車，和妻子一起進山尋找白氏娘家。本以為到了地方就能找到，沒想到問了許多路人，都沒人知道。範仲禹煩躁起來，後悔不該早早打發走馬車。他讓妻子帶著孩子在青石上休息，自己放開腳步，一路走到東山口，逢人便問，可依舊沒有線索。
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又累又急的範仲禹隻好返回，等他回到青石處，卻發現白氏和金哥不見了蹤影。這一下，他如遭雷擊，急得眼睛通紅，四處張望，大聲呼喊，可山穀中隻有回音，無人應答。喊到聲嘶力竭，他癱坐在石頭上，放聲大哭。
就在他悲痛萬分時，一位老樵人路過，範仲禹連忙上前詢問是否見過一婦人和孩子。老樵人說：“婦人倒是見著了，可沒看見孩子。”範仲禹追問婦人去向，老樵人神色凝重地說：“說起來可凶險了！離這兒五裡遠，有個獨虎莊，莊裡住著威烈侯葛登雲，此人凶惡霸道，常搶掠民間婦女。方才我見他打獵回來，馬上馱著個啼哭的婦人，往莊裡去了！”範仲禹急忙打聽獨虎莊的位置，得知在東南方那片樹林處後，連句道謝都顧不上，便朝著獨虎莊飛奔而去。
原來，金哥失蹤另有緣由。威烈侯葛登雲帶著一群惡奴進山打獵，在茂密的草叢中驚起一隻猛虎。猛虎見眾人手持兵器，不敢貿然攻擊，轉身往山下逃竄。恰巧經過白氏和金哥休息的青石旁，一口叼起金哥就跑，突如其來的變故嚇得白氏當場昏了過去。
這時，葛登雲追著老虎趕到，一眼看到昏迷的白氏，便命人將她馱在馬上，帶回獨虎莊。而叼著金哥的老虎往西跑去，接連翻過兩座小山峰。沒料到，前方樹上有個樵夫正在砍柴，他忽見猛虎叼著小孩，情急之下，將手中的板斧朝著虎頭奮力拋去。斧頭雖沒擊中虎頭，卻重重打在虎背上。
老虎吃痛，身子一沉，嘴一鬆，金哥便掉落在地。樵夫迅速跳下樹，眼疾手快地抄起扁擔，朝著老虎後胯狠狠打去。這一下力量十足，老虎吃痛，大吼一聲，越過山嶺逃走了。
樵夫趕忙扶起金哥抱在懷中，發現孩子還有氣息，身上雖有傷痕，但不算嚴重。他不停地呼喚，過了好一會兒，金哥才漸漸蘇醒。樵夫又驚又喜，擔心再遇上野獸，趕緊抱著孩子，先找到掉落的板斧彆在腰間，然後提著扁擔下山，直奔西南方向的八寶村。
到了自家門口，樵夫大聲喊道：“母親，開門，孩兒回來了！”一位頭發半白的老婆婆應聲而出，打開門看到兒子懷中的小孩，驚訝地問道：“哎喲！你從哪兒抱了個小孩回來？”樵夫說：“母親，咱們進屋慢慢說。”
老婆婆接過扁擔，關好門。樵夫進屋後，輕輕把金哥放在床上，拔下板斧，對母親說：“娘，有沒有熱水，取些來。”老婆婆連忙拿來一盞熱水。樵夫扶起金哥，喂他喝了幾口，金哥這才緩過氣來，喊了聲：“嚇死我了！”
這時，老婆婆也湊過來查看，見金哥雖然滿臉塵土，但眉清目秀，打心眼裡喜歡。樵夫便把從虎口救下金哥的經過詳細說了一遍。老婆婆聽後驚恐不已，一邊輕撫著金哥，一邊說道：“你這是虎口逃生，將來肯定有大造化，一生富貴平安。彆怕，慢慢跟我說說你家住哪兒。”
金哥答道：“我姓範，叫金哥，今年七歲。”老婆婆又問：“你有父母嗎？”金哥說：“有，父親叫範仲禹，母親姓白。”老婆婆聽了，神色詫異，接著問：“你家在哪裡？”金哥說：“我不是本地人，家在湖廣武昌府江夏縣安善村。”
聽到這話，老婆婆急忙追問：“你母親的乳名，是不是叫玉蓮？”金哥點頭：“正是。”老婆婆一把摟住金哥，激動地說：“哎喲！我的乖乖呀！可把我心疼死了！”說著便哭了起來。金哥被這突如其來的反應弄懵了，不知所措。
一旁的樵夫見狀解釋道：“孩子，你彆發愣。我叫白雄，剛才說的玉蓮，是我的親姐姐，這位婆婆就是我的母親。”金哥一聽，高興地說：“這麼說，你是我的舅舅，您就是我的外祖母了！”說完，小手摟住老婆婆，也跟著哭了起來。
後續還會發生什麼故事？且聽下回分解。
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