馬強把翟九成送往縣衙後，正想追查寫狀子的人，遠遠瞧見一個騎馬的年輕男子，後麵跟著個老仆人。看兩人的模樣，他心裡犯起了嘀咕，立刻想出個主意。馬強一抖韁繩，迎上前去，雙手一抱拳，笑著問道：“這位兄台請了！可是去上天竺進香的？”
騎馬的正是倪繼祖，他不動聲色，順著馬強的話回答：“正是。請問足下是何人？怎麼知道我要去進香？”馬強假意熱情：“小弟姓馬，就住在前麵莊子裡。小弟向來有個心願，凡是進香的人路過，都要請到莊裡喝杯茶，也算是積善行德。”說話間，他給身邊的惡奴使了個眼色。那些惡奴心領神會，不管倪繼祖願不願意，上前就拉住馬韁繩，拽著往莊子裡走。倪忠一看這情形，知道不妙，隻能在後麵緊緊跟著。
沒一會兒，眾人到了莊前。過了護莊橋，就是莊門。馬強下馬後，也不跟倪繼祖客氣，扭頭吩咐道：“把他們帶進來！”一群惡奴推推搡搡，將主仆倆擁進莊內。倪繼祖心中暗想：“我正想探查這惡霸的底細，沒想到自己送上門來了。看他這副囂張模樣，恐怕不懷好意，且先進去探個究竟。”
此時，馬強坐在招賢館中，兩旁坐著一群豪傑與無賴之徒。他得意地說：“剛才抓住翟九成，搜出一張狀子，寫得十分厲害。我馬上派人把他送進了縣衙。正想找出寫狀子的人，恰巧來了個文質彬彬的秀才，我琢磨這狀子八成是他寫的，就把他騙了過來。”說完，他拿出狀子，遞給沈仲元。
沈仲元看了看說：“這狀子確實寫得漂亮。但不知到底是不是這秀才寫的？”馬強不耐煩地說：“管他是不是，直接吊起來拷打一頓不就清楚了！”沈仲元連忙勸阻：“員外不可如此。他既然是讀書人，咱們得先以禮相待，用言語套問。要是他不承認，再動刑也不遲，這叫先禮後兵。”馬強覺得有理，點頭道：“賢弟說得對。”隨即吩咐去請那位秀才。
外麵的惡奴們正等著消息，一聽要請秀才，急忙對倪繼祖說：“我們員外有請！見了員外，你可得放機靈點！”倪繼祖跟著他們來到廳房，隻見中間廊下掛著一塊匾額，上麵寫著“招賢館”三個大字。他心中暗自思忖：“這馬強是什麼人，竟敢設立招賢館？一看就不是守法之輩。”
進了廳房，倪繼祖見馬強大大咧咧地坐在上位，連個招呼都不打。兩旁坐著的人，個個看起來都不像善茬。倒是有兩個人站起身，客氣地伸手示意：“請坐。”倪繼祖也拱手回應：“不客氣。”便在下首坐了下來。
眾人仔細打量倪繼祖，見他麵容豐腴，神態從容，衣著雖不華麗，卻整潔得體。他身後站著個上了年紀的仆人。東邊一人率先發問：“請問尊姓大名？”倪繼祖鎮定答道：“姓李，名世清。”西邊一人接著問：“來此地所為何事？”他答：“奉母親之命，前往天竺進香。”
馬強聽了，哈哈大笑：“我要不提進香，你還不肯說呢！我再問你，既然去進香，香袋、錢糧這些東西，為何不帶在身上？”倪繼祖不慌不忙：“已經提前派人挑著先去天竺了。我隻帶個老仆，一路上賞賞風景。”馬強聽著，一時找不出破綻。
這時，沈仲元在東邊開口：“賞玩風景，本是讀書人的雅事；可幫人寫狀子打官司，難道也是讀書人該乾的？”倪繼祖反問：“此話從何說起？我何時替人寫過狀子？”智化又在西邊追問：“翟九成這個人，你可認識？”倪繼祖搖頭：“我並不認識姓翟的。”智化見狀，說：“既然不認識，那就先到書房休息吧。”說完，便有惡奴帶著主仆二人離開廳房，往書房走去。
剛走下大廳，迎麵走來一個人。此人頭戴大氈帽，身穿青布箭袖，腰間束著皮帶，腳蹬薄底靴子，手裡提著馬鞭，臉上滿是灰塵。這人匆匆瞥了倪繼祖一眼，卻死死盯著倪忠。倪忠一看到他，臉色瞬間變得煞白，心中暗叫：“糟了！冤家來了！”
原來，此人本名陶宗，現在化名姚成。當年他和賀豹喝醉醒來後，發現楊芳和李氏不見了，以為是楊芳拐帶李氏跑了。後來才打聽到，楊芳在倪家莊做仆人，改名叫倪忠，卻始終沒找到李氏的下落。之後，陶宗和賀豹又搶劫客商，被人告到甘泉縣，官府追捕甚急。兩人隻好連夜逃到杭州，靠著不義之財肆意揮霍，沒多久就把錢花光了。無奈之下，他們重操舊業，又搶了些財物。賀豹娶了個寡婦過日子，陶宗則通過病太歲張華的關係，在馬強麵前謀了份差事，改名為姚成。
姚成十分擅長阿諛奉承，沒幾天就把馬強哄得團團轉，成了他的心腹。馬強從朝廷邸報上得知，新上任的杭州太守是欽點的榜眼倪繼祖，還是當朝首相的門生，心裡頓時忐忑不安，便派姚成扮成路人，去省城打聽消息。姚成這才風塵仆仆地趕回來，沒想到剛進莊門，就撞見了倪忠。
姚成來到廳上，先向馬強行禮，又和眾人打了招呼。馬強迫不及待地問：“打聽到什麼消息了？”姚成說：“小人到了省城，仔細打聽，確實是欽派榜眼倪繼祖做了太守。他到任後，收了不少狀子，好多都和員外您有關。”馬強一聽，心裡“咯噔”一下，慌張地問：“既然有這麼多狀子，怎麼這麼多天都沒傳我到官府問話？”姚成解釋：“聽說太守一路上舟車勞頓，受了風寒，現在生病了，連其他官員求見都一律不見。小人本想等事情有個結果，可一直沒消息，隻好先回來了。”
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馬強鬆了口氣：“我說呢，往常一天能打個來回，你怎麼去了四五天，原來是想等個水落石出。那哪兒等得到！你先去歇著吧。”姚成突然想起什麼，問：“剛才那主仆二人是誰？”馬強便把騙倪繼祖來莊的經過說了一遍：“我懷疑狀子是他寫的，可大家問了半天，他不承認。”姚成神色嚴肅：“就算不是他寫的，也不能輕易放了。”馬強忙問：“你有什麼主意？”
姚成壓低聲音：“員外有所不知，那個老仆人我認得，他本名叫楊芳，在倪家莊做仆人後，改名叫倪忠。”沈仲元在一旁聽了，急忙追問：“他在倪家莊多久了？”姚成答：“算起來有二十多年了。”沈仲元臉色一變，驚呼：“不好！員外，您把太守給騙來了！”
馬強聽了，嚇得瞪大雙眼，嘴巴大張，半晌說不出話來，好不容易才結結巴巴問道：“賢……賢弟，你……怎麼知道？”沈仲元分析道：“姚主管既然認出老仆是倪忠，那他的主人豈能不是倪繼祖？再說，他說自己叫‘李世清’，這不就是暗示‘我辦理事情要清’嗎？這還不明顯？”
馬強如夢初醒，驚出一身冷汗：“這可怎麼辦？賢弟快想個辦法！”沈仲元沉思片刻，說：“這事全看員外您的決斷。人既然騙來了，就不能輕易放走。先把他們鎖在空房裡，等到夜深人靜，再請到廳上，好好賠禮求情。就說知道他是太守，故意請他來莊上，是想把案子的來龍去脈說清楚。他要是肯給麵子，員外就破費些錢財，買通他，讓他出張印信甘結，再風風光光送回衙門。外人知道了，隻會說太守和員外交好，以後不但沒人敢告狀，說不定還能互相照應。他要是不答應……那就隻好……把他……”沈仲元做了個抹脖子的手勢，“然後暗中通知襄陽王，提前行動。”
智化在一旁連連稱讚：“好計！好計！”馬強無奈，也覺得隻能這麼辦，便吩咐手下，將倪繼祖主仆鎖進了空房。
馬強雖然把倪繼祖主仆鎖了起來，心裡卻像揣了隻兔子，坐立不安。他離開大廳，回到臥室，見到妻子郭氏，忍不住唉聲歎氣。原來，他的妻子郭氏是大太監郭槐的侄女。郭氏見丈夫愁眉苦臉，便問：“又出什麼事了？這麼煩惱。”馬強便把前因後果一五一十地說了出來。
郭氏聽完，急得直跺腳：“這下可好，竟然把欽命的太守騙到家裡來了！我早說你交的都是狐朋狗友，你偏不聽。我還聽說，你搶了個叫錦娘的女孩兒，差點被人家用剪子紮了。現在又把知府關在家裡，這可怎麼辦？”嘴上數落著，她心裡也跟著發慌。馬強又把沈仲元出的主意說了一遍，郭氏這才暫時沒了言語。
這時，天剛打初更。郭氏知道丈夫心煩意亂，還沒吃飯，便吩咐丫鬟擺上飯菜。夫妻二人麵對麵坐下，喝起悶酒來。
沒想到，兩人的這番對話，全被郭氏的心腹丫鬟絳貞聽了去。絳貞今年十九歲，是舉人朱煥章的女兒。她和父親原本住在揚州府儀征縣，母親去世後，家裡漸漸敗落。父女倆便到杭州投奔親友，誰知親戚沒找著，隻好在孤山西泠橋租了幾間茅屋，一半給絳貞住，一半用來開私塾教書。
朱煥章有一方端硯，視若珍寶。每當風和日麗、屋子窗明幾淨的時候，他總要把端硯拿出來細細賞玩，這已經成了習慣。半年前，私塾裡有個館童，因朱煥章實在無力供養，便將他辭退了。這館童後來投奔到馬強府上，無意中說起了端硯的事。這下可惹出了大禍，馬強立刻派人上門，硬要搶走端硯。朱煥章是個迂腐固執的讀書人，不但不肯賣，還把來人狠狠罵了一頓。惡奴們回去添油加醋一說，馬強頓時火冒三丈，馬上把朱煥章告到前任太守那裡，誣陷他欠銀五百兩，還偽造了借據。
那太守明知朱煥章被冤枉，而且他還是個舉人，按規矩不能隨便用刑逼供。但收了馬強的重金賄賂，隻好把朱煥章交給縣衙關押。馬強趁機跑到朱煥章家裡，不僅搶走了端硯，還把朱絳貞擄了回來，想納為小妾。不料事情敗露，被郭氏知道了。郭氏醋意大發，大鬨一場，把朱絳貞要到自己身邊，做了貼身丫鬟。馬強沒辦法，隻能低聲下氣地哄妻子開心，不知賠了多少不是。從那以後，馬強見了朱絳貞，彆說說話，連正眼都不敢多看她一眼。
朱絳貞心裡感激郭氏的救命之恩，她本就聰明伶俐，便想儘辦法討好郭氏，把郭氏哄得像親生女兒一樣。郭氏對她十分信任，把自己的簪環首飾、衣服古玩，甚至鑰匙，都交給她保管。
這天，馬強回房和郭氏說話，朱絳貞便躲在一旁偷聽，把事情經過聽得明明白白。她暗自盤算：“爹爹含冤入獄已經半年了，什麼時候才能重見天日？不如我悄悄把太守放了，求他救救爹爹。他肯定會知恩圖報！”
主意打定，朱絳貞提著燈籠，直奔關押倪繼祖的空房。說來也巧，空房外竟然一個看守的人都沒有。原來那些惡奴覺得倪繼祖主仆隻是文弱書生和老仆人，沒什麼本事，根本沒把他們當回事，所以就沒派人看守。
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朱絳貞見房門上了鎖，舉起燈籠一照，看清鎖孔的樣子，從腰間掏出一串鑰匙，試了幾下，終於找到一把能打開鎖的。倪繼祖和倪忠正愁得沒主意，突然看見門開了，還以為惡奴來殺人滅口，嚇得臉色大變。這時，朱絳貞舉著燈籠走進來，燈光正好照在倪繼祖臉上，兩人四目相對，都驚訝地愣住了。朱絳貞又用燈籠照了照倪忠，壓低聲音說：“快跟我來！”說完，伸手拉起倪繼祖就往外走，倪忠緊緊跟在後麵。
他們七拐八拐，穿過角門，來到花園。往東走了好一會兒，看到一扇矮牆門，門上不僅上了鎖，還橫著門閂。朱絳貞放下燈籠，用鑰匙去開鎖，誰知鑰匙插進去，鎖沒打開，鑰匙卻拔不出來了。倪繼祖在旁邊看著著急，讓倪忠找來一塊石頭，狠狠一砸，這才把鎖砸開。三人趕忙拔掉門閂，打開門。
這時，朱絳貞才開口說：“你們快逃吧！我有句話想問清楚：你們到底是進香的，還是真的太守？如果真是太守，我有天大的冤屈要訴！”
好個聰明的朱絳貞！她偏不在空房裡問，一直等到逃到這裡才開口，這全是她的機智之處。為什麼這麼說？要是在空房裡問，倪繼祖主仆肯定會以為這是馬強設的圈套，怎麼會說實話？而且，朱絳貞也擔心不能順利救出太守。幸好一路跑到花園，都沒碰上人。等把大門打開，救人的事已經成了，她這才問出關鍵的話。這難道不算聰明機智嗎？
事到如今，倪繼祖也沒法再隱瞞，急忙回答：“我就是新任杭州太守倪繼祖。姐姐有什麼冤屈，快說！”朱絳貞“撲通”一聲跪下，說道：“大老爺在上，賤妾朱絳貞給您叩頭！”倪繼祖連忙回禮：“姐姐彆多禮，快說你的冤屈！”朱絳貞哽咽著說：“我爹爹叫朱煥章，被馬強誣陷欠他五百兩銀子，現在還關在縣衙裡，已經半年了。我也被馬強搶來，幸虧他怕老婆，我現在跟著他妻子郭氏，才沒遭他毒手。求大老爺回府後，一定要救救我爹爹！彆的話我也不多說了，你們快走吧！”倪忠在一旁說：“姑娘放心，我們記下了！”朱絳貞又叮囑：“出了這門，一直往西北走，就是大路。”
倪繼祖主仆剛要邁步，就聽朱絳貞又喊：“回來，回來！”
後麵還會發生什麼事？且聽下回分解。
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