智化，這位江湖人稱“黑妖狐”的高手，趁著夜色來到皇城根下。他掏出如意絛，熟練地往牆上一甩，借著繩索的力量輕巧地翻過皇牆，順利進入內圍。眼前的皇宮建築群，與尋常人家大不相同：城牆高聳入雲，宮殿巍峨氣派，琉璃瓦在月光下泛著冷光，腳下又滑又硬。更棘手的是，各處都有值守的官兵，稍有風吹草動，便是天大的麻煩。
但智化藝高人膽大，他屏息凝神，施展輕功，在屋脊房梁間跳躍穿梭。每經過一處，就悄悄留下暗記，以便待會兒原路返回。隻聽“嗖、嗖、嗖”幾聲，他如鬼魅般掠過重重殿宇，轉眼間就來到了四值庫的後坡。智化蹲下身，仔細數了數瓦片的行數，然後小心翼翼地揭開瓦片，按順序整齊地擺放在一旁，又把扒開的灰土攏到牆角。接著，他掏出利刃，沿著錫被四周劃開望板，同樣將拆下來的望板排好，露出底下的椽子。從百寶囊中取出連環鋸，斜著鋸斷兩根椽子，收起鋸子後，用如意絛上的鉤子勾住，雙手攥緊絲絛，一點一點倒著往下滑。不一會兒，就摸到了天花板。他輕輕揭起一塊，順著縫隙溜到地麵，腳尖點地，像貓一樣悄無聲息地移動，生怕留下腳印。
剛要動手打開藏著寶物的櫃子，突然，牆那邊亮起燈光，一個人影從牆頭躍下，喊道：“在這兒！找到了！”智化心裡“咯噔”一下：“不好！”他急忙跑到前麵的矮牆下，緊貼著牆根藏好，豎起耳朵仔細聽。隻聽外麵又有人說：“三個都找到了。”智化暗自納悶：“他們在找什麼？”緊接著，又聽到：“六個全齊了！”隨後，那人又翻牆離開了。原來，是隔壁值夜的人在擲骰子，玩到激動處，把骰子扔到這邊來了。後來大家說和了，打著燈籠過來找骰子，“三個”“六個”說的都是骰子的數量。
等那人走後，智化掏出火扇照亮，隻見一排朱紅色的格子門，每扇門上都貼著封皮，掛著明晃晃的鍍金鎖頭，還標著“天字一號”等字樣。他知道，九龍珍珠冠就在這裡麵。智化從懷中摸出一個小皮壺，裡麵裝著燒酒，將封皮浸濕，慢慢揭下。又摸了摸鎖頭，發現是工字鎖，便從百寶囊中掏出特製的皮鑰匙，輕輕一轉，“哢嗒”一聲，鎖開了。他緩緩推開朱門，隻見一個黃布包袱裹著的冠盒，上麵還掛著象牙牌子，寫著“天字第一號九龍冠一頂”，並有“臣某跪進”的字樣。智化顧不上細看，恭恭敬敬地捧出冠盒，解開包袱，把盒子頂在頭上，兩邊的挽手往下巴底下一勒，係得結結實實。隨後，他關好朱門，重新上鎖，又用袖子仔細擦掉手印。再從百寶囊中取出油紙包，裡麵是漿糊，將揭下的封皮重新粘好，用手按了按，確保沒有破綻。接著，他倒退著走了幾步，把腳下的腳印抹去，這才拿起如意絛，倒著爬回屋頂。到了天花板處，單手拉住絲絛，腳勾住椽子，探身把天花板放好。翻身上了後坡，站穩後收起如意絛，把鋸斷的椽子重新安放好，抹上油膩子，嚴絲合縫。再鋪上望板，蓋好錫被，把灰土堆回原樣，一片一片將瓦片蓋好。最後，他掏出小掃帚，把殘留的灰土掃得乾乾淨淨，四值庫的屋頂看起來和原來一模一樣。
智化收拾妥當，按照之前留下的暗記，沿著原路返回。等他回到約定的地方，已經快五更天了。
這邊，裴福從三更就開始焦急地等待，坐也不是，站也不是，心裡七上八下，胡思亂想。好不容易盼到遠處有個模糊的人影，偏偏這時，巡更的敲著鑼走過來了。裴福嚇得魂飛魄散，隻見那黑影趕緊蹲下不動了。巡更的喝問：“那是什麼人？”裴福急忙接口：“那是我兒子在解手呢！您老歇著吧！”更夫說：“巡邏要緊，沒空閒聊。”“當、當、當”敲著五更的鑼，往北去了。裴福趕緊迎上去，智化也快步走來：“太巧了！差點被巡更的壞了大事！”說著，急忙解下頭上的冠盒。裴福打開席簍的暗格，智化小心翼翼地把冠盒放進去，蓋好暗格，又在上麵鋪好棉被褥。此時，英姐還在熟睡，對發生的一切渾然不知。裴福小聲問起盜冠的經過，智化一五一十地說了，把裴福聽得目瞪口呆，半天說不出話來。智化提醒道：“大事已成，老人家該裝病了。”
天亮後，王老大來叫智化上工，智化裝作悲痛大哭：“我爹昨晚突然發病，折騰了一整夜，現在昏迷不醒，我得趕緊帶他回去。”王老大無奈，隻能放他走。英姐還以為祖父真的病了，也跟著傷心地哭起來。智化推著小車，英姐跟在旁邊，一路上哭哭啼啼。認識他們的人，知道這是逃荒的一家子，無不歎息。出了城門，到了沒人的地方，智化叫醒裴福，把英姐抱上車，背起纖繩，馬不停蹄地趕路。他們一路奔波，離開河南，來到長江邊，乘船順流而下。
這天，船到鎮江口，正要換船時，隻見一艘大船上下來三個人，正是丁兆蘭、丁兆蕙和艾虎。眾人相見，又驚又喜。大家幫忙把小車搬上船，智化等人也上了大船。到了船艙，換了乾淨衣服，坐下後，丁氏兄弟忙問：“事情辦得怎麼樣？”智化詳細講述了經過，眾人聽了都十分高興。
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借著順風，船很快回到了茉花村所在的府城。下船後，莊丁們迎上來，推著小車一起進了莊子，來到待客廳，把裝著皇冠的席簍安放好。自然少不了擺酒設宴，為智化接風洗塵。席間，智化問丁兆蕙打算怎麼把皇冠送到馬強家。丁兆蕙說：“我準備了一個錢糧筐，一頭放皇冠，一頭放香燭供品，既隱蔽又方便。就說是奉母親之命，去天竺進香，兄長覺得如何？”智化點頭稱讚：“好！那到了天竺住哪兒呢？”丁兆蕙解釋：“有個叫周增的，在天竺開茶樓，我和他交情不錯，平時也幫過他。他那兒的樓上很安靜，適合藏身。”智化聽了，這才放下心來。
酒足飯飽後，夜深人靜，四下無人，眾人小心翼翼地取出九龍珍珠冠，供奉在桌上。打開包裹，隻見這頂皇冠金光璀璨，九條金龍栩栩如生，或臥或行，姿態各異，龍身由赤金打造，鑲嵌的明珠不計其數。最顯眼的是九顆碩大的珍珠，晶瑩剔透，光芒四射，與赤金相互輝映，耀眼奪目，讓人不敢直視。大家紛紛讚歎，果然是稀世珍寶。欣賞完後，又仔細包裹好，放進錢糧筐，蓋得嚴嚴實實。
五更時分，丁兆蕙帶著仆人，離開茉花村，直奔中天竺。沒過多久，他就回來了，眾人迎到廳上，迫不及待地詢問詳情。丁兆蕙說：“到了中天竺，就住在周增的茶樓裡。白天去進了香，晚上借口身體不舒服，早早地上樓休息。周增怕打擾我，沒敢上樓。我趁機溜到馬強家的佛樓，那兒有三尊巨大的佛龕，我把皇冠放在中間佛龕左邊的格扇後麵，放下黃色的佛簾，誰也發現不了。放好後，回到周家樓上，已經五更了，我就裝作生病，讓仆人收拾東西。周增舍不得我走，又是做湯又是備酒，還拿出四百兩銀子要還我，我沒要，就趕緊回來了。”眾人聽了，欣喜若狂。隻有智化默默地盯著艾虎，一句話也沒說。
艾虎神色鎮定，不慌不忙地開口：“丁二叔既然已經把寶冠安置妥當，侄兒也該出發了。”丁兆蘭和丁兆蕙聽到這話，心裡既為艾虎的勇氣讚歎，又暗暗擔心他此行的安危，一時不知該如何回應，隻能沉默不語。
智化神色嚴肅，語重心長地叮囑：“艾虎啊，我的兒，咱們做這件事，全是為了救那些忠臣義士。我和你丁二叔冒險犯難，好不容易才把寶冠安置好。你到了東京，要是說話稍有含糊，不僅之前的努力全都白費，隻怕忠臣義士的性命也保不住了！”丁氏兄弟連忙附和：“智大哥說得太對了，賢侄你一定要慎重啊！”
艾虎眼神堅定，大聲說道：“師父和二位叔父儘管放心！小侄此去，就算掉了腦袋，也絕不退縮！這事沒有辦不成的道理！”智化欣慰地點點頭：“但願如此！這裡有封信，你拿著去找你白五叔，他自會安排照應。”艾虎雙手接過書信，小心地揣進懷裡，提起包裹，向智化、丁兆蘭和丁兆蕙拜彆。三人看著這個小小少年，要去做如此重大的事，既擔心他的安危，又愛惜他的誌氣，不由自主地一直把他送到莊外。
艾虎回頭說道：“師父、二位叔父不必遠送，艾虎就此彆過！”智化又再三叮囑：“記住，金冠藏在佛龕中間左邊格扇的後麵，千萬彆忘了！”艾虎響亮地答應一聲，背上包裹，頭也不回地大步離去。瞧他這副模樣，哪裡像個十五歲的孩子？就算是許多成年人，在這份膽識和決斷麵前，也要自愧不如。正所謂“有誌不在年高，無誌空活百歲”，艾虎雖然年紀小，卻膽識過人，還頗有謀略。
一路上，艾虎風餐露宿，日夜兼程。這天，他終於抵達開封府。進城後，他沒有急著去找白玉堂，而是先來到開封府衙前，想看看這傳說中威嚴的衙門究竟是什麼樣子。
正瞧著，忽然聽到遠處傳來一陣吆喝聲，差役們驅趕著閒人：“太師來了！”艾虎心中一動：“來得正好！我何不趁機上去？”趁著人群混亂，等開道的儀仗過去，大轎即將臨近時，他突然從人群中衝出來，跪在轎前，高聲喊道：“冤枉啊！相爺，冤枉！”
包公在轎內聽到有小孩子喊冤，便吩咐將人帶進衙門。四名差役立刻圍上來，一把拉住艾虎，責備道：“你這小孩子太淘氣了，開封府是你能胡鬨的地方？”艾虎認真地說：“各位大叔，我可不是來玩的，我真的是來告狀的！”張龍上前攔住眾人：“彆嚇著他。”然後溫和地問艾虎：“你叫什麼名字？今年幾歲了？”艾虎一一如實回答。
張龍又問：“你要狀告何人？所為何事？”艾虎說道：“大叔，您不用多問。隻求您帶我見相爺，我有話當麵回稟。”張龍心想：“這小孩子倒是有點意思。”
這時，裡麵傳來命令：“帶那小孩子進來！”張龍對艾虎說：“走吧，相爺升堂了。”艾虎跟著張龍，經過角門，報門之後，被帶到大堂前的台階下。艾虎偷偷抬頭望去，隻見包公端坐在大堂之上，神情威嚴，不怒自威。兩旁衙役整齊站立，氣氛莊嚴肅穆，真像是傳說中的閻羅殿一般。
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隻聽包公問道：“那小孩子，你姓甚名誰？狀告何人？從頭說來！”艾虎大聲答道：“小人叫艾虎，今年十五歲，是馬員外馬強家的奴仆。”包公聽到“馬強的家奴”，便問：“你來這裡有何事？”艾虎說：“小人是來……來出首一件事。小人不太懂什麼叫出首，隻是這件事小人知道內情。聽人說‘知情不舉，罪加一等’，所以小人特地來向相爺說明，把事情說清楚，小人也就心安了。”
包公道：“慢慢講來。”艾虎接著說：“三年前，我們家太老爺告假還鄉……”包公打斷他：“你家太老爺是誰？”艾虎伸出四根手指：“就是四指庫的馬朝賢，他是我們員外的叔叔。”包公心中暗想：“應該是四值庫總管馬朝賢，小孩子不懂，說成四指了。”又問：“告假還鄉之後呢？”
艾虎繼續說道：“太老爺坐轎到家，抬到大廳後下轎，就讓左右的人都退下了。當時小人跟著員外，因為年紀小，他們沒避著我。我親眼看見太老爺從轎子裡捧出一個黃龍包袱，悄悄對員外說：‘這是聖上的九龍冠，我順路帶回來了。你好好供在佛樓裡，將來襄陽王爺起事，就把這冠獻上去，千萬不能泄露。’我家員外就接過來，讓小人捧著。那包袱沉甸甸的，我跟著員外上了佛樓，員外就把它放在中間佛龕左邊的格扇後麵了。”
這番話一出，包公暗自吃驚，就連兩旁的衙役也都驚得目瞪口呆。包公追問：“後來又如何？”艾虎說：“後來也沒什麼特彆的。日子久了，我也長大了些，常聽人說‘知情不舉，罪加一等’，當時也沒在意。後來有人知道了這事，向我打聽，我就告訴了他們。他們都說：‘沒事還好，要是出了事，你就是知情不報。’最近，我家員外被抓到京城，又有人對我說：‘你小心著點！員外到了京城，要是三年前的事被抖出來，你就是隱匿不報，罪名不輕。’小人越想越害怕，現在和三年前不一樣了，懂事了，知道這不是小事，所以趕緊跑到京城。小人真不是故意要出首，就是把事情說清楚，免得牽連到自己。”
包公聽完，沉思片刻，突然猛地一拍驚堂木，大聲喝道：“大膽狗奴才！你受了何人指使，竟敢在本閣麵前陷害朝中總管和你家主人？究竟是何居心？還不速速從實招來！”兩旁衙役齊聲高喊：“快說！快說！”
艾虎該如何應對？且聽下回分解。
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