蔣平躲在艙門後，豎起耳朵仔細聽著外麵的動靜。不一會兒，就看到一個小童正是之前伺候李平山的）手裡拿著一封信，說道：“先生，這是姨奶奶讓我送來的，她吩咐您立刻拆開看。”李平山接過信，借著月光看了起來，看完後小聲說道：“我知道了。你回去告訴姨奶奶，等夜深人靜的時候，我就過去。”蔣平這才恍然大悟，原來之前傳言巧娘和幕僚私通，這個幕僚竟然就是李平山。蔣平心裡暗自嘀咕：“沒想到這小子還有這等見不得人的勾當。”
接著，蔣平又聽到跳板傳來聲響，知道是小童回去了。他連忙轉身，假裝歪在床上睡著了。李平山喊了他兩聲，見沒有回應，便賊頭賊腦地湊到燈下，又把信拿出來看了一遍。這一看，樂得他抓耳撓腮，在船艙裡坐立不安，最後也隻好裝作睡覺的樣子歪在床上。可他哪裡睡得著，呼吸都變得急促起來。蔣平聽著他那慌亂的呼吸聲，心裡暗暗發笑，自己卻呼吸平穩，聽起來就像真的睡著了一樣。
李平山在床上躺了許久，終於忍不住，悄悄地起身走到艙門口，又回頭看了看蔣平，猶豫了好一會兒，才躡手躡腳地出了艙門。隻聽跳板“咯噔咯噔”地響，蔣平等他走遠，立刻翻身起來，脫掉長衫，也出了艙門。他輕輕一跳上了跳板，走到大船邊，把跳板慢慢抬起來，順進了水裡。隨後，他悄悄來到第三艘船的窗板外，側耳細聽，果然聽到裡麵傳來男女說話的聲音，還聽見一個女子輕聲說：“先生，我可真想你啊！”
蔣平沒有急著行動，而是故意大聲喊道：“三船上有賊！有賊啊！”喊完後，他“撲通”一聲跳進水裡遊走了。
金福祿聽到喊聲，立刻帶著一群人到各船搜查。眾人來到第三艘船時，正看見李平山在那裡急得團團轉——因為跳板沒了，他根本回不到自己的小船上。金福祿見他神色慌張，不容分說，就把他帶到了頭船，向金輝稟報。金輝下令把李平山帶進來，隻見李平山哆哆嗦嗦，弓著腰進了艙門，見到金輝後，緊張得張口結舌，那副狼狽的樣子簡直難以形容。金輝注意到他一直弓著腰，還不停地用衣襟遮擋，仔細一看，原來他光著雙腳。
金輝心裡立刻明白了七八分，沉思了好一會兒，終於拿定了主意。他讓金福祿等人看好李平山，自己提著燈籠先去了第二艘船，發現燈已經滅了。又來到第三艘船，看到裡麵有燈光，可剛到跟前，燈就熄滅了。金輝更加確定了心中的猜測，他走到船邊喊道：“巧娘睡了嗎？”喊了兩聲，裡麵傳來迷迷糊糊的聲音：“是老爺嗎？”金輝推開艙門，舉起燈籠一照，隻見巧娘頭發淩亂，臉色泛紅，問道：“老爺怎麼還沒睡？”金輝說：“本來要睡了，忽然聽到有賊，就出來查看一下。”說著，他把燈籠放在一旁，剛好照到床前有一雙鞋子。巧娘看到鞋子，心裡“咯噔”一下，暗叫不好：“糟糕！怎麼把鞋子忘了！”原來，巧娘得知李平山被帶到船上後，擔心有人搜查，急忙把李平山的褲子、襪子、護膝等東西都藏了起來。慌亂之中，她完全忘了李平山是光著腳跑過來的，偏偏落下了這雙鞋子。現在見金輝看到了鞋子，她緊張得要命。沒想到金輝裝作沒看見，也沒追問，反而問道：“你怎麼一個人睡？杏花兒去哪兒了？”巧娘稍微定了定神，強裝鎮定地湊過去說：“賤妾擔心老爺回來不方便，就讓她去後艙了。”嘴上說著話，腳下卻悄悄把鞋子踢到了床底下。金輝明明看得一清二楚，卻還是沒有點破，反而說：“難為你想得周到。走，跟我去夫人那邊看看。剛才喊有賊，你也該去問個安。回來我就在這兒睡了。”說完，他拉著巧娘的手，一起出了艙門，走到船頭。突然，金輝用力一推，巧娘“撲通”一聲掉進了水裡，接著“咕嘟嘟”冒了幾個泡。金輝等她沉下去後，才大聲喊道：“不好了！姨娘掉水裡了！”眾人聞聲趕來，可等叫來水手打撈時，已經來不及了。
金輝回到頭船，看著李平山說：“我這兒人手夠了，用不著你了，你回去吧。”又吩咐金福祿：“帶他走。”金福祿把李平山帶到第三艘船，水手們正為跳板不見了而著急尋找。後來發現跳板漂在水裡，撈上來重新搭好，等李平山過去後，立刻又把跳板撤了。
有人可能會問，金輝為什麼不直接懲處李平山，就這樣輕易放了他呢？這其實正體現了金輝深思熟慮後拿定的主意。他心想，李平山半夜跑到船上，要麼是為了偷東西，要麼是為了偷情。如果是偷東西，處理起來倒簡單；可看李平山這副樣子，明顯是因為私情。所以他才親自提著燈籠去查看，看到第三艘船燈先亮後滅，心裡已經有了數。又看到那雙鞋子，還有巧娘驚慌失措的樣子，就更加確定了。這種事情一旦傳出去，實在有損名聲，巧娘自然不能留，所以才找借口把她推進水裡。但李平山就不好處理了，要是逼得他把事情說出來，醜事傳開，自己的臉麵往哪兒擱？倒不如含糊其辭，說一句“我這兒人多，用你不著，你回去吧”。雖然便宜了李平山，卻能省去很多麻煩，也能避免事情鬨大。
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再說李平山，像被放生的鳥兒一樣，慌慌張張地回到自己的船上。進艙一看，隻見蔣平床上放著衣服，人卻不見了，他心裡納悶：“姓蔣的去哪兒了？難道他也有什麼事情瞞著我？”正想著，就聽到船尾有人喊道：“誰呀？誰掉水裡了？走路看著點兒！這是在船上，可不是在客棧，能這麼不小心嗎？——來，我拉你一把！這都怎麼回事啊！”接著，就見一個渾身濕漉漉、哆哆嗦嗦的人進了艙。李平山一看，原來是蔣平，忙問道：“蔣兄，你這是怎麼了？”蔣平裝作驚魂未定的樣子說：“我去後麵方便，不小心掉進水裡了。多虧抓住了後舵，不然小命都沒了。”李平山見他凍得直打哆嗦，自己也跟著覺得發冷，連忙起身拿過包袱，找出褲子、襪子，又挑了一套舊衣服遞給蔣平，說：“快把濕衣服換下來，晾乾了再還我。”他自己則拿出一雙新鞋穿上。兩人各自換好衣服，蔣平把濕衣服擰乾，抖了抖晾起來，隻顧收拾自己的東西。不經意間，他回頭看見李平山傻愣愣地坐在那裡，一會兒搓手，一會兒搖頭，一會兒又拿起手帕擦眼淚。蔣平知道他還在為和巧娘的事情發愁，也懶得搭理他。
蔣平晾好衣服，在床沿坐下，看著李平山失魂落魄的樣子，明知故問道：“先生為何事這般傷心？”李平山歎氣道：“我有我的難處，不便對人言說。我倒想問蔣兄，你去湘陰縣究竟辦什麼事？”蔣平回道：“先前不是說過，我去湘陰找個相識的朋友，先生怎麼忘了？”李平山恍恍惚惚道：“我這會兒腦袋昏沉，什麼都記不清了。其實我也打算去湘陰找個舊識。”
蔣平故意追問：“先生昨晚不是說要跟著金太守去上任嗎，怎麼又改主意了？”李平山擺擺手，故作親熱：“蔣兄怎麼又喊我先生見外了？咱們還是稱兄道弟的好。不瞞你說，我瞧著那邊的人不太對勁，昨晚特意去跟金主管說了，讓他轉告太守，我不去了。”蔣平在心裡冷笑：“好個反複無常的小人，真是死有餘辜。”嘴上卻笑著問：“這麼說，船錢還是按之前說的，大家平攤？”李平山點頭：“那是自然。”蔣平笑道：“這我就放心了。天色不早，咱們歇著吧。”李平山強撐道：“蔣兄先睡，我再坐會兒就歇。”蔣平說了聲“失陪”，倒頭便睡，不一會兒就鼾聲響起。
李平山在床上輾轉反側，整整一夜沒合眼。天蒙蒙亮時，官船鳴鑼開航，他聽著聲響，心裡越發不是滋味。蔣平也被吵醒，叫來船家收拾，他們的小船也跟著啟程。這一路上，李平山唉聲歎氣，茶飯不思，整個人像丟了魂似的。
傍晚，翁大兄弟將船藏進蘆葦蕩深處。蔣平故意誇讚：“好地方！這下可避風了。”翁大兄弟兩人對視一眼，暗暗發笑。李平山有氣無力地說：“我昨晚沒睡好，今兒實在困乏，先去歇了。”蔣平意味深長道：“您儘管睡，保準今晚能睡個安穩覺。”李平山沒搭話，倒頭便睡。
蔣平心中盤算：“按理說該救他，可他害巧娘丟了性命，我若救他，巧娘豈不是冤沉海底？不如借翁家兄弟的手除掉他，再替他報仇，也算給巧娘一個交代。”正想著，就聽見翁大問：“兄弟，誰動手？”翁二無所謂道：“有啥好爭的，兩個軟蛋，誰殺都一樣。”蔣平心中一喜：“來了！”他悄悄溜出船艙，趴在船頂。隻見一根竹竿隨風晃動，上麵晾著件棉襖。蔣平慢慢抽出竹竿，將棉襖抱在懷裡，偷眼往下瞧。
這時，翁二持刀進了船艙，翁大則守在艙門口。艙內竹床發出一陣劇烈響動，蔣平知道李平山性命難保。他突然起身，將棉襖朝翁大頭上猛地一罩。翁大猝不及防，慌亂中拚命撕扯，偏偏腦袋被裹得嚴實。蔣平趁機撲上前，奪過翁大手中的刀。翁大剛露出頭，刀刃已經落下。蔣平再補一刀，翁大翻身栽進水裡。艙內翁二正四處尋找蔣平，聽見動靜，急忙喊道：“大哥，那瘦子不見了！”話沒說完，蔣平冷喝一聲：“我在這兒！”手中刀寒光一閃，直刺翁二咽喉。翁二慘叫一聲，雙手胡亂揮舞，身子一半栽在艙內，一半懸在艙外。蔣平揪住他的頭發拖到船頭，發現翁二已經斷氣，便鬆手任他躺在那裡。
蔣平進艙挑亮油燈，見李平山直挺挺地躺在竹床上，模樣淒慘。他打開李平山的箱籠搜尋，找出一百六十兩白銀，暗自慶幸：“艾虎拿了我一百兩，現在不僅補上了，還多賺八十兩，加上雷震給的二十兩，這買賣劃算。”他仔細檢查身上沒沾血跡，疊好雷震送的長衫，又收好晾乾的濕衣，從李平山的包袱裡挑了些有用的東西，打成包裹。
一切收拾妥當，蔣平出艙用竹篙撐船，駛出蘆葦蕩，靠岸後提上包裹，一腳踩住岸邊，用力一蹬，小船“滴溜溜”漂向江心，漸漸消失在夜色中。
蔣平踏上大路，天剛蒙蒙亮，突然狂風大作，飛沙走石，睜不開眼。加上一夜未眠，他也感到疲憊不堪，想找個地方歇腳。四下不見村莊，遠遠望見一片樹林，走近才發現是座墳地，圍牆多處倒塌。蔣平想著進去能避風，剛轉進圍牆，就看見一個麵黃肌瘦、滿臉淚痕的小童，正往小樹上係繩子準備上吊。
蔣平喊道：“誰家孩子，跑我墳地裡尋死？這還得了！”小童沒好氣回嘴：“我就是個小童，怕什麼？”蔣平又氣又好笑：“小童上吊才可怕呢！”小童賭氣說：“那我換棵樹去死好了！”說著解下繩子要走。蔣平趕忙叫住：“孩子，先彆走！你小小年紀，為什麼想不開？來，到牆根這兒，把事兒說給我聽聽。”小童哭著說：“我活不下去了才尋死。你要想聽，我就說。要是覺得我該死，就把這棵樹讓給我上吊。”
蔣平歎道：“你若肯說，我送你盤纏，還尋死嗎？”小童眼睛一亮：“有了盤纏，我還尋什麼死！我這命又不是鹽換來的！”蔣平從懷裡摸出兩個銀錁子：“這些夠不夠？”小童急忙接過，跪地磕頭：“多謝恩公救命！請留下姓名！”蔣平擺擺手：“彆問了，趕緊去長沙要緊。”等小童離開後，蔣平轉身朝著臥虎溝的方向走去。
這小童究竟是誰？欲知後事如何，且聽下回分解。
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