蔣平跟著尹姓老者穿過柴門，映入眼簾的是三間簡樸的茅屋。靠外的兩間屋內擺放著石磨、屜板、羅格等做豆腐的器具，確實是一間豆腐坊。蔣平趕忙脫下濕漉漉的外衣，用力擰乾水分，然後抖開晾在一旁。
老者手腳麻利地燒了一碗熱水，遞到蔣平手中。蔣平喝了幾口熱乎的水，這才問道：“老丈貴姓？”老者笑著回答：“小老兒姓尹，靠賣豆腐為生。膝下無兒無女，就和老伴兒住在這裡。不知客官貴姓，要往哪裡去？”蔣平回應：“我姓蔣，要去柳家莊找個朋友，不知這裡離柳家莊還有多遠？”尹老者估算道：“算起來不到四十裡路。”說話間，他點亮了牆上的油燈，見蔣平在晾衣服，又轉身抱來一捆柴草，說道：“客官可以在那邊空地上把柴草點著，既能烤火取暖，又能烘乾衣服，不過要小心些。”蔣平感激地連聲道謝：“老丈放心，我心裡有數。”尹老者打了個哈欠，說道：“老漢忙活一天也乏了，客官烘乾衣服就早些歇息，恕我不陪了。”蔣平連忙說：“老丈請自便。”於是，尹老者轉身進了裡屋。
蔣平蹲在火堆旁，一邊烘烤衣服，一邊取暖。等衣服快乾時，肚子卻不爭氣地叫了起來。他這才反應過來，自上次吃完飯就隻顧趕路，又遇上大雨，竟然把饑餓拋到了腦後。無奈之下，他隻好自我安慰：“說不得，隻能忍一夜了。”蔣平簡單撣了撣破舊的床鋪，躺了上去，試圖入睡。可肚子裡翻江倒海般的咕嚕聲，攪得他心慌意亂，心臟也跟著突突直跳。他暗自思忖：“這樣下去不行，索性不睡了。”蔣平起身挑亮油燈，輕輕推開屋門，走到院子裡。
抬頭望去，雨不知何時已經停了，滿天繁星閃爍。就在他仰望星空時，突然聽到乒乒乓乓的聲響，像是金屬碰撞。仔細一聽，竟是兵刃交鋒的聲音。蔣平心中一動：“這荒郊野外的，怎麼會有人半夜比武？我得去看看。”饑餓瞬間被拋到九霄雲外，他縱身翻過土牆，循著聲音的方向，快步來到附近的廟宇，翻牆而入。隻見一間屋內燈火通明，還傳來婦人的哭聲。蔣平悄悄靠近，閃身進了屋子。
屋內的婦人看到突然出現的蔣平，嚇得臉色煞白。蔣平連忙安撫：“大嫂彆害怕，快說說發生了什麼事，我來幫你。”婦人抽泣著說道：“我是姚王氏，和弟弟回娘家探親，路上遇雨，在廟外山門下避雨。廟裡的僧人開門看到我們，把我們請到前麵禪堂。剛坐下不久，又有人敲門避雨，僧人說‘前麵禪堂男女不便’，就把我們讓到這裡。誰知道這僧人不懷好意，一更天過後，他提著刀進來，先是一腳踢倒我弟弟，捆了起來，接著就想對我……我拚命喊叫，僧人惡狠狠地說：‘你彆嚷！我先解決了前麵那人，回來再收拾你。’然後提著刀就和前麵那人打起來了。求大爺救救我們！”蔣平安慰道：“彆怕，我這就去幫忙！”他一眼瞥見牆邊立著一根門閂，抄在手中，快步衝向打鬥的地方。
隻見一個大漢在屋內左躲右閃，漸漸招架不住；而那僧人上下翻飛，攻勢淩厲。蔣平不聲不響地握緊門閂，擺好架勢，如同持槍一般，猛地刺向僧人肋下。僧人一門心思追殺大漢，全然沒料到身後有人偷襲。冷不防一陣劇痛從左肋傳來，他一個踉蹌，栽倒在地。前麵的大漢見僧人倒地，立刻衝上前去，狠狠一腳踩下。隻聽“啪”的一聲，僧人臉上重重挨了一下。這僧人倒黴透頂，臨死前先是被戳了一閂，又挨了一腳，慘叫一聲，手一鬆，刀掉在地上。蔣平扔掉門閂，衝上前撿起刀，手起刀落，結果了僧人的性命。可惜這僧人，本已遁入空門，卻因一時邪念，白白丟了性命。
那大漢見蔣平殺了僧人，連忙上前行禮：“若不是恩公搭救，我險些命喪這惡僧之手！請問恩公尊姓大名？”蔣平答道：“我姓蔣名平。足下是何人？”大漢又驚又喜：“哎呀！原來是四老爺！小人龍濤！”說著便要下跪行禮，蔣平急忙將他攙起，問道：“龍兄怎麼會在這裡？”龍濤解釋道：“自從幫兄長報了花蝶之仇，我就回本縣交了公文，辭去捕快的差事，擺脫了官府的管束，回家務農，日子倒也清閒。今天是特意來探望分彆三年的姑母，沒想到路上遇雨，就到這廟裡投宿。剛聽到後麵有人喊救命，正想去查看，這個惡僧卻先找上了我，和我打了起來。慌亂中我的刀還被他磕飛了，這惡僧凶狠得很，接連刺了我好幾刀，都被我躲開了。就在我快支撐不住的時候，幸虧四老爺及時趕到，您這是救了我的命啊！”蔣平說道：“原來如此，咱們先去後麵，救那姐弟倆要緊。”
蔣平提著僧人的刀走在前麵，龍濤緊跟其後。兩人來到後麵屋子，先解開了捆綁姚王氏弟弟的繩索，姚王氏也趕忙出來磕頭致謝。龍濤好奇地問：“這姐弟倆是誰？”蔣平便把姚王氏之前的遭遇說了一遍。龍濤轉頭問姚王氏：“你丈夫可是叫姚猛？”姚王氏點頭：“正是。”龍濤又問：“你婆婆可是姓龍？”姚王氏答道：“沒錯，隻是婆婆去年已經去世了。”龍濤一聽姑母已過世，忍不住放聲大哭：“哎呀！我那姑母啊！怎麼才分彆三年，就天人永隔了！”姚王氏仔細端詳龍濤，突然想起什麼，試探著問：“你……你是表兄龍濤哥哥？”龍濤此時哭得說不出話，隻能不停點頭，姚王氏也跟著哭了起來。蔣平見他們相認，趕忙勸龍濤止住哭聲。龍濤擦了擦眼淚，問起表弟的近況，兩人敘說了好一會兒家常。隨後，龍濤再次向蔣平道謝：“沒想到四老爺不僅救了我，還救了我的親戚，這份大恩大德，叫我如何報答！”蔣平擺擺手：“你我是至交好友，說這些見外的話做什麼。龍兄，你隨我來。”
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龍濤滿心疑惑，不知道蔣平要做什麼，隻能默默跟在後麵。兩人在廟裡左尋右找，最後來到廚房。廚房裡燈燭還亮著，仔細一看，桌上不僅擺著新鮮的菜蔬、熱氣騰騰的饅頭，還有一瓶上好的燒酒。蔣平眼睛一亮，興奮地說：“妙極了！不瞞龍兄，我還沒吃飯呢。”龍濤也跟著笑道：“巧了，我也餓壞了！”蔣平招呼道：“走吧，走吧，估計那姐弟倆也沒吃東西。”龍濤眼疾手快，看到旁邊有個方盤，立刻像從前賣煎餅時那般熟練，把食物整齊碼放在盤裡。蔣平則提著酒瓶，拿上酒杯、碗碟和筷子，一行人往後麵屋子走去。果然，姚王氏姐弟倆還餓著肚子，他們不喝酒，就著菜蔬點心在屋內吃了起來。蔣平和龍濤則在外間，一邊喝酒，一邊敘舊。
喝酒間，龍濤好奇地問蔣平此行的目的。蔣平便將前因後果一一道來，從眾人謀劃收伏鐘雄，到自己專程來柳家莊找柳青索要斷魂香。龍濤聽完，急切地問：“這麼說，各位兄弟都在陳起望？不知有沒有我能幫上忙的地方？”蔣平說：“你先彆問，明天你送完親戚，直接去陳起望就行。”龍濤又提議：“既然這樣，我還有個想法。我表弟姚猛身材魁梧，和我差不多，就是年輕些。明天我帶他一起去，如何？”蔣平大喜：“那再好不過！到了那裡，你認識丁兆蕙丁二爺，就說咱們路上遇上了。還有，你告訴丁二爺，讓陸彬陸大爺寫封推薦信，你們倆直接去水寨投奔。現在南北二俠都在水寨，肯定會收留你們。”龍濤聽了，高興得合不攏嘴。
兩人邊喝邊聊，不知不覺聽到了雞鳴聲。蔣平放下酒杯說：“你們在這兒等我，我去去就回。”說完，他走出屋子，翻牆回到尹老兒家。再次翻牆進院，悄悄回到屋內。屋裡的油燈半明半暗，蔣平把燈芯挑亮，故意咳嗽了幾聲。尹老兒被驚醒，伸了個懶腰，嘟囔著：“到時候了，該磨豆腐了。”他起身走出裡屋，看到蔣平坐在床上，便關切地問：“客官起這麼早？夜裡是不是著涼了？”蔣平答道：“屋裡挺暖和的，多謝老丈掛念。天不早了，我得趕路了。”尹老兒挽留道：“著什麼急？等會兒喝碗熱豆漿暖暖身子再走。”蔣平推辭道：“多謝老丈好意，下次一定叨擾。我還有急事要辦。”說著，他從懷中掏出一塊二兩重的銀子，“老丈，一點心意，請您收下。”尹老兒連忙拒絕：“這可使不得！您在這兒將就一夜，也沒費我什麼事，怎麼能收這麼多錢？我可不敢要！”蔣平執意將銀子塞進尹老兒袖子裡，說：“老丈彆客氣，難得您一片熱心。再推辭，倒顯得生分了。”尹老兒還要再說，蔣平已經快步走到院子裡。尹老兒隻好一邊道謝，一邊把他送到柴門外。兩人握手告彆，尹老兒還想叮囑幾句，卻見蔣平已經快步走遠，隻好搖搖頭，關上柴門。
蔣平再次翻牆回到廟裡，龍濤好奇地問：“您去哪兒了？”蔣平便把尹老兒挽留的事說了一遍。龍濤點點頭，讚歎道：“四老爺做事真是周全。”蔣平說：“咱們也該走了。龍兄送完親戚，就和表弟一起去陳起望。”龍濤答應下來。四人來到山門，蔣平輕輕打開門，左右張望了一番，低聲說：“你們三個趕緊走吧。我關好山門，從後麵離開。”龍濤點頭，帶著姚王氏姐弟匆匆離去。蔣平關好山門，又在廟裡檢查了一遍，把善後的事留給當地官府處理，自己則翻牆離開，繼續趕路。
一路上，蔣平欣賞著清晨的景色，走了二十多裡地，找了個地方吃了早飯。等趕到柳家莊時，太陽已經西斜。他心裡琢磨：“這麼早去柳青那兒乾什麼？不如找個安靜的酒館喝點酒。也不知道他會怎麼招待我，可彆再像昨晚那樣餓肚子。要不是那個倒黴和尚準備了吃的，我哪能吃得這麼痛快。”正想著，他看到路邊有個鄉村酒館，模樣和當年的大夫居有些相似，便抬腳走了進去，找了個座位坐下。
酒館的酒保是個年輕人，很快就溫好了酒。蔣平一邊慢慢喝酒，一邊聽著其他桌客人的閒聊。三三兩兩的食客們正談論著柳青，有人說他為朋友做七天經懺，花費巨大；有人稱讚他重情重義，難得一見；也有人酸溜溜地說他有錢沒處花，花錢買麵子；還有些窮漢感慨：“可惜了這些錢！交朋友差不多就行了，人在人情在，何必這麼破費？要是把這些錢接濟窮人，夠人家過一輩子了。”蔣平聽著這些議論，暗暗發笑。等酒足飯飽，他付了錢，離開酒館。此時天色漸暗，柳家莊上家家戶戶亮起了燈。
蔣平來到柳青家門口，抬手敲門。不一會兒，門裡出來個老仆人，上下打量著他，沒好氣地問：“誰啊？”蔣平說：“是我，你家員外在家嗎？”老仆人語氣嘲諷：“我家員外正等著賊呢！請問您貴姓？”蔣平一聽就知道是柳青提前吩咐過的，也不生氣，平靜地回答：“我姓蔣，特來拜訪。”老仆人陰陽怪氣道：“原來是賊爺到了！您稍等。”說完轉身進門通報。
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沒過多久，柳青穿著便裝走了出來，一見麵就沒好氣地說：“姓蔣的，你還真敢來！膽子不小啊！”蔣平笑著回應：“既然和賢弟約好了日子，我要是不來，豈不是讓你白等？”柳青冷哼一聲：“先彆稱兄道弟的，你也太不自量力了。既然來了，那就進來吧。”說完，也不客套，自己徑直往院裡走。蔣平無奈，隻好跟在後麵。剛要邁步，柳青突然轉身作揖，問：“我這一揖，你明白什麼意思嗎？”蔣平笑道：“不就是‘開門揖盜’嘛，有什麼難理解的。”柳青說：“你明白就好。”隨後，他把蔣平帶到西廂房。
蔣平走進西廂房，頓時愣住了。三間屋子連通著，屋裡除了一盞孤零零的油燈，空蕩蕩的，隻有一張床擺在正對著門的位置，再沒有其他家具。蔣平心裡犯嘀咕：“這是什麼意思？”隻聽柳青開口道：“姓蔣的，醜話說在前頭。你今晚就住這屋，我在對麵東廂房。這裡就咱們倆，其他人我都吩咐回避了。之前那支簪子，你要是能偷到手，就隔著窗戶喊一聲：‘姓柳的，你的簪子我偷來了。’我在屋裡一摸，簪子確實不見了，就算你有本事。但這還沒完，你還得把簪子送回來。送回去的時候，再隔窗喊一聲：‘姓柳的，你的簪子我還你了。’我一摸，簪子又在頭上了。要是你能做到，咱倆還是好兄弟，我打心眼裡佩服你，以後你讓我赴湯蹈火，我絕不含糊！”蔣平點點頭，笑著說：“就這麼說定了。賢弟到時候可彆反悔。”柳青一拍胸脯：“大丈夫一言既出，駟馬難追！”蔣平說：“好！那就請吧。”
蔣平究竟能不能成功完成挑戰？欲知後事如何，且聽下回分解。
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