黃州到眉州，一路有水路相通，正好途經瞿塘三峽。這三峽分彆是西陵峽、巫峽、歸峽，西陵峽在上遊，又稱瞿塘峽，位於夔州府城東。兩岸山峰對峙，中間一條江水貫穿，灩澦堆位於峽口，是三峽的門戶，所以統稱為瞿塘三峽。這三峽全長七百多裡，兩岸山巒連綿不斷，山峰高聳入雲，遮蔽了天空和太陽。這裡的風沒有南北之分，隻有上下之彆。從黃州到眉州，全程四千多裡，夔州正好在中間位置。
蘇軾盤算著：“如果送家眷一直到眉州，來回將近萬裡，肯定會耽誤進獻賀冬表。我有個辦法，既能公私兼顧，又能節省時間。先從陸路送家眷到夔州，然後讓他們自己回家，我在夔州換船下峽，取了中峽的水，再轉回黃州，最後前往東京。”計劃好後，蘇軾告知夫人，收拾好行李，向馬太守辭行，在衙門口掛上告假的牌子，選了個吉日，帶著家人啟程。一路上平安無事，自不必多說。
過了夷陵州，很快就到了高唐縣。驛卒傳來好消息，夔州就在前方。蘇軾到達夔州後，與夫人告彆，囑咐得力的管家，一路上小心照顧夫人回鄉。隨後，他找來一艘江船，從夔州出發，順流而下。
灩澦堆是江口中一塊孤立的巨石，夏天被江水淹沒，冬天則露出水麵。因為水漲淹沒石頭時，船夫難以辨彆航道，所以又叫猶豫堆。民間有諺語說：“猶豫大如象，瞿塘不可上。猶豫大如馬，瞿塘不可下。”蘇軾在重陽節後出發，此時正值秋後冬前，又逢閏八月，節氣比平常晚了一個月，所以水勢依然很大。船逆流而上時行進緩慢，順流而下時卻快如箭發。蘇軾來的時候擔心行程遲緩，所以選擇走陸路，回去時借著水勢，一路順風順水，一瀉千裡。
途中，蘇軾看到兩岸峭壁高聳入雲，江水如一條細線奔騰不息，想寫一篇《三峽賦》，但一時沒有思路。因連日奔波疲憊，他伏在桌上構思，不知不覺睡著了，也沒來得及吩咐水手打水。等他醒來詢問時，船已經到了下峽，錯過了中峽。蘇軾連忙吩咐：“我要取中峽的水，快把船頭轉回去！”水手回稟：“老爺，三峽相連，水流像瀑布一樣湍急，船行如箭。要是回船就是逆水而行，一天隻能走幾裡路，實在太難了。”
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蘇軾沉思片刻，又問：“這裡能停船嗎？附近有居民嗎？”水手說：“上、中兩峽都是懸崖峭壁，船根本停不了。到了歸峽，水勢漸緩，岸上不遠處就有集市街道。”蘇軾讓船靠岸，吩咐仆人：“你上岸去找個年長、明白事理的居民，悄悄帶一個過來，彆驚動其他人。”仆人領命而去，不多時，帶了一位老人上船，老人自稱是當地居民，向蘇軾叩頭行禮。
蘇軾好言安撫：“我隻是路過的客官，和你們沒有統屬關係，想問你件事。瞿塘三峽中，哪一峽的水更好？”老人說：“三峽相連，水流沒有阻隔，上峽的水流到中峽，中峽的水流到下峽，日夜不停，水都是一樣的，很難分出好壞。”蘇軾心想：“荊公真是太固執了，三峽的水都一樣，何必非要中峽的？”於是，他讓手下按官價向百姓買了一個乾淨的瓷甕，自己站在船頭，看著水手把下峽的水滿滿地裝進甕裡，用軟皮紙封好，親手簽押做標記，隨後立刻開船。
回到黃州後，蘇軾拜見馬太守，連夜寫好賀冬表，送到太守府中。馬太守讀了表文，對蘇軾的才華讚歎不已。負責進表的官員便在表文上簽了蘇軾的名字，選了個吉日，為蘇軾設宴餞行。
蘇軾帶著表文和一甕蜀水，日夜兼程趕到東京，依舊住在大相國寺。天色還早，他讓手下抬著水甕，騎馬前往丞相府拜見王安石。王安石正閒著，聽到守門官通報：“黃州團練使蘇爺求見。”王安石笑道：“已經過去一年了！”他吩咐守門官：“先彆著急出去，帶他到東書房相見。”
守門官領命而去。王安石先到書房，看到柱子上貼著的詩稿，已經落滿了一年的灰塵。他親自從鵲尾瓶中取出拂塵，輕輕將灰塵拂去，詩稿看起來還和當初一樣。隨後，王安石端坐在書房中等待。
守門官故意拖延了一會兒，才請蘇軾進府。蘇軾聽說在東書房相見，想起自己曾在這裡改詩，不禁滿臉羞愧，但還是硬著頭皮進了府。到書房見到王安石後，他連忙下拜。王安石伸手將他扶起：“不在大堂相見，是考慮到你一路奔波辛苦，不必行太多禮。”又讓童兒給蘇軾看座。
蘇軾坐下後，偷偷看了一眼對麵牆上貼著的詩稿。王安石用拂塵向左一指，說：“子瞻，時光飛逝，去年寫這首詩，轉眼又過去一年了！”蘇軾起身拜倒在地，王安石再次將他扶起，問道：“子瞻這是為何？”蘇軾說：“晚生甘願領罪！”王安石問：“你見到黃州菊花落瓣了？”蘇軾回答：“見到了。”王安石說：“沒親眼見過這種菊花，也怪不得你！”蘇軾誠懇地說：“晚生才疏學淺，還望老太師多多包涵。”
喝過茶後，王安石問道：“老夫麻煩你帶的瞿塘中峽水，帶來了嗎？”蘇軾回答：“已經放在府外了。”
王安石吩咐兩名堂候官，將水甕抬進書房。他親自用衣袖仔細擦拭甕身，打開密封的紙封，又命童兒在茶灶中生火，用銀銚子舀水烹煮。先取來一隻白定瓷碗，放入一撮陽羨茶。待水燒至蟹眼般的小泡時，急忙將水衝入碗中，然而茶湯的顏色過了好一會兒才慢慢顯現。
王安石問道：“這水是從何處取來的？”蘇軾答：“巫峽。”王安石追問：“是中峽的水？”蘇軾肯定道：“正是。”王安石卻笑著說：“又來蒙騙老夫了！這是下峽的水，為何假冒中峽？”蘇軾大吃一驚，連忙解釋：“當地百姓說‘三峽相連，水都一樣’，晚生誤聽了，確實取的是下峽之水！但老太師是如何分辨出來的？”
王安石正色道：“讀書人做事不可輕率，必須細心體察事理。老夫若不是親自到黃州看過菊花，怎敢在詩中寫黃花落瓣？這瞿塘水的特性，在《水經補注》中有記載：上峽水流太急，下峽水流又太緩，唯有中峽緩急適中。太醫院的名醫知道老夫是中脘病症，所以要用中峽水做藥引。用這水烹煮陽羨茶，上峽水煮的味濃，下峽水煮的味淡，中峽水則濃淡相宜。如今這茶湯許久才顯色，所以知道是下峽水。”蘇軾趕忙離席謝罪。
王安石擺擺手：“何罪之有！都怪你太過聰明，才疏忽大意。老夫今日正巧無事，幸而你前來。相處這麼久，還不知你學問究竟如何。老夫不自量力，想考考你。”蘇軾欣然回應：“請老太師出題。”王安石卻道：“且慢！我若直接考你，難免讓人說我倚老賣老。你先考老夫，之後我再請教。”蘇軾連忙鞠躬推辭：“晚生怎敢！”
王安石堅持：“子瞻不肯考我，我也不好貿然出題。也罷，叫徐倫把書房中書櫥全打開。左右共二十四個書櫥，都堆滿了書。你隨意從左右書櫥的上、中、下三層取出一冊，不管前後內容，念出上文一句，我若答不出下句，就算我無學。”蘇軾心想：“這老先生太迂腐，難道這些書他都能熟記於心？不過，我也不好真去考他。”嘴上仍推辭：“晚生不敢！”王安石笑道：“常言道‘恭敬不如從命’！”
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蘇軾耍了個小心眼，特意挑了灰塵厚的地方，心想這些書許久未翻閱，對方應該容易忘記，便隨意抽出一本。還沒看清書名，翻開書中間位置，隨口念道：“如意君安樂否？”王安石立刻接口：“‘竊已啖之矣。’可是這句？”蘇軾驚訝道：“正是！”
王安石拿過書追問：“這句話怎麼講？”蘇軾沒仔細看過書中內容，暗自琢磨：“唐人曾戲稱薛敖曹為如意君，或許是有人問候時說過這話。但下文‘竊已啖之矣’，文理卻接不上。”思索片刻，他決定坦誠相告：“晚生不知。”
王安石解釋道：“這也不是什麼冷僻典籍，為何不知？這是一則小故事。東漢靈帝時，長沙郡武岡山後有個狐穴，洞內住著兩頭九尾狐狸。它們修煉多年，能化為人形，常化作美貌婦人引誘過往男子入穴。稍有不順心，就將人殺害。後來有個叫劉璽的人，精通養生之術，入山采藥時被二狐擄走。夜晚行樂時，劉璽用特殊方法讓二狐十分愉悅，被稱為如意君。此後，大狐外出覓食，小狐看守；小狐外出，大狐亦然，愈發肆無忌憚。一次酒後，它們現出原形，劉璽心生恐懼，漸漸體力不支。一日，大狐外出，小狐求歡不成，一怒之下將劉璽生吞。大狐回穴後惦記劉璽，問‘如意君安樂否？’小狐答‘竊已啖之矣’。二狐為此爭鬥追逐，叫聲響徹山林，被樵夫聽見，詳細記錄在《漢末全書》中。你大概沒讀過？”蘇軾歎服：“老太師學問淵博，晚輩遠遠不及！”
王安石微笑道：“這也算你考過我了。現在換我考你，可彆藏私！”蘇軾請求：“還望老太師出個簡單的題目。”王安石說：“考彆的，怕你說我故意為難。早聞你擅長對對子，今年閏八月，正月立春，十二月又立春，是個‘兩頭春’。我就以此為題，出句求對，見識一下你的才學。”說罷，命童兒取來紙筆，寫下上聯：“一歲二春雙八月，人間兩度春秋。”
蘇軾雖才華橫溢，卻被這奇特的上聯難住，一時想不出合適的下聯，頓時滿臉羞紅。王安石見狀又問：“你從湖州到黃州，路過蘇州、潤州了嗎？”蘇軾答：“是順路經過。”王安石接著說：“蘇州金閶門外到虎丘的路叫山塘，長約七裡，半路之處叫半塘；潤州古稱鐵甕城，臨江而立，有金山、銀山、玉山，合稱三山，山上都有佛殿僧房，想必你都遊覽過？”蘇軾點頭：“確實去過。”
王安石又道：“我再以蘇、潤二州為題，各出一對，你來對答。蘇州的上聯是‘七裡山塘，行到半塘三裡半’，潤州的上聯是‘鐵甕城西，金、玉、銀山三寶地’。”蘇軾冥思苦想許久，始終無法對出，隻得謝罪告辭。
王安石深知蘇軾受了挫折，終究愛惜他的才華。第二天便上奏宋神宗，恢複了蘇軾翰林學士的職位。後人評價這段故事時感慨，以蘇軾的天賦，尚且三次被王安石折服，何況才華不如蘇軾的人？於是作詩警示世人：為人應當以謙虛為貴，學問的海洋沒有儘頭。
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