在大宋高宗紹興年間，溫州府樂清縣有一位秀才，姓陳名義，字可常，年僅二十四歲。他生得眉目清秀，天資聰穎，博覽群書，精通曆史。然而，在紹興年間的三次科舉考試中，他都未能考中。心灰意冷之下，他來到臨安府眾安橋的一家算命鋪，想算算自己的命運。
算命先生說：“你命中有華蓋星，卻無官星，恐怕更適合出家。”陳可常從小聽母親說，自己出生時，母親夢見一尊金身羅漢投入懷中。如今科舉失意，又聽到算命先生這番話，他一賭氣，回到旅店歇了一夜。第二天一早，他結清房錢，雇人挑著行李，徑直前往靈隱寺，投奔印鐵牛長老出家，成了一名行者。
這位印鐵牛長老學識淵博，精通各類經典，他座下有十個侍者，分彆以“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”為號，個個讀書聰慧。陳可常來到靈隱寺後，在長老座下成了第二位侍者，也就是乙侍者。
紹興十一年五月初四這天，高宗皇帝的母舅吳七郡王府中開始包粽子，準備第二天的活動。郡王下令讓都管：“明天去靈隱寺給僧人供齋，把供食用品都準備齊全。”都管領命後，去支取銀兩，采購各種物品，一切準備妥當。
到了第二天早飯後，郡王檢查了一遍物品，然後上轎，帶著都管、乾辦、虞候、押番等一眾隨從，出了錢塘門，經過石涵橋、大佛頭，直奔西山靈隱寺。寺裡提前收到了報帖，長老帶領眾僧敲鐘擂鼓，迎接郡王上殿燒香，隨後請郡王到方丈室坐下。長老帶著眾僧參拜、獻茶，分立兩旁。
郡王說道：“每年五月初五，我都會來寺裡齋僧分粽，今年也按慣例布施。”仆人抬來供品獻給佛祖，又端出大盤的粽子，準備分發給各個僧房。郡王在廊下散步時，看到牆上有四句詩：“齊國曾生一孟嘗，晉朝鎮惡又高強。五行偏我遭時蹇，欲向星家問短長。”
郡王看後說：“這首詩透著怨氣，不知是誰寫的？”回到方丈室後，長老設宴款待郡王。郡王問長老：“寺裡有誰擅長作詩？”長老回答：“回稟恩王，敝寺僧人眾多，座下有甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十個侍者，都能作詩。”郡王說：“把他們叫來！”長老又說：“回稟恩王，現在隻有兩個在寺裡，另外八個去各莊上了。”
不一會兒，甲乙兩位侍者來到郡王麵前。郡王讓甲侍者：“你作一首詩吧。”甲侍者請示題目，郡王讓他就以粽子為題。甲侍者作詩道：“四角尖尖草縛腰，浪蕩鍋中走一遭。若還撞見唐三藏，將來剝得赤條條。”郡王聽後大笑：“詩寫得有趣，但文采欠佳。”
接著，郡王又讓乙侍者作詩。乙侍者行禮後，也請示題目，同樣以粽子為題。他作詩道：“香粽年年祭屈原，齋僧今日結良緣。滿堂供儘知多少，生死工夫那個先？”郡王聽了大喜：“好詩！”然後問乙侍者：“廊下牆上的詩，是你寫的？”乙侍者回答：“回稟恩王，是侍者所作。”
郡王說：“既然是你寫的，給我解釋一下。”乙侍者說：“齊國有孟嘗君，養了三千門客，他是五月五日午時出生；晉國有大將王鎮惡，也是五月五日午時出生；小侍者我同樣是五月五日午時出生。卻如此窮苦，所以寫下這四句詩感歎自己的命運。”郡王又問：“你是哪裡人？”乙侍者答道：“小侍者是溫州府樂清縣人，姓陳名義，字可常。”
郡王見乙侍者談吐不凡，氣質出眾，便想提拔他。當天就派押番去臨安府僧錄司討來一道度牒，將乙侍者剃度為僧，還用他的表字“可常”作為法號，讓他成為郡王府的門僧。之後，郡王傍晚回府，暫且不表。
時光飛逝，轉眼又到了一年後的五月五日，郡王再次前往靈隱寺齋僧。長老帶著可常及眾僧將郡王迎入方丈室，準備齋飯招待。席間，郡王把可常叫到跟前說：“你作一首詞，講講你自己的故事。”可常行禮後，念了一首《菩薩蠻》：“平生隻被今朝誤，今朝卻把平生補。重午一年期，齋僧隻待時。主人恩義重，兩載蒙恩寵。清淨得為僧，幽閉度此生。”
郡王十分高興，儘興喝醉後回府，還把可常帶回去見兩國夫人，說：“這個和尚是溫州人，叫陳義，三次科舉沒中，所以出家，在靈隱寺當侍者。我見他詩寫得好，就剃度他做門僧，法號可常。如今一年過去了，今天帶他回府拜見夫人。”夫人聽後非常歡喜，又見可常聰明老實，府裡上下人等都很喜歡他。
郡王和夫人分粽子時，給了可常一個，讓他以粽子為題，再作一首《菩薩蠻》詞。可常行禮後，要來紙筆，寫下：“包中香黍分邊角，彩絲剪就交絨索。樽俎泛菖蒲，年年五月初。主人恩義重，對景承歡寵。何日玩山家？葵蒿三四花！”
郡王看了大喜，傳旨叫來新荷姐，讓她唱可常寫的這首詞。新荷姐眉長眼細，麵白唇紅，身姿輕盈，她手拿象板，站在筵前，歌聲婉轉悠揚，贏得眾人陣陣喝彩。郡王又讓可常以新荷姐為題，再作一首《菩薩蠻》詞。可常提筆就寫：“天生體態腰肢細，新詞唱徹歌聲利。一曲泛清奇，揚塵簌簌飛。主人恩義重，宴出紅妝寵。便要賞新荷，時光也不多！”郡王看後更加歡喜。當晚宴席結束，便讓可常回寺。
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到了第二年五月五日，郡王又打算去靈隱寺齋僧。不料這天大雨傾盆，郡王無法前往，便吩咐院公：“你去寺裡給眾僧分發齋供，再把可常帶到府裡來。”院公領命來到靈隱寺，對長老說：“郡王讓可常回府。”長老說：“最近可常得了心病，一直沒出僧房，我和你一起去問問他。”
院公和長老來到可常房中，隻見可常躺在床上。可常對院公說：“替我拜謝恩王，小僧心病發作，去不了。這裡有一封柬帖，幫我呈給恩王。”院公隻好帶著柬帖回府。郡王問：“可常怎麼沒來？”院公說：“回稟恩王，可常這幾天心疼病發作，來不了，讓我把這封他親自封好的柬帖呈上。”
郡王拆開一看，又是一首《菩薩蠻》詞：“去年共飲菖蒲酒，今年卻向僧房守。好事更多磨，教人沒奈何。主人恩義重，知我心頭痛。待要賞新荷，爭知疾愈麼？”郡王立刻叫來新荷唱這首詞。管家婆稟報：“回稟恩王，最近新荷眼神倦怠，肚子變大，不方便出來。”
郡王大怒，將新荷送到府中五夫人處審問。新荷供認：“我和可常有私情，並且有了身孕。”五夫人把情況稟報給郡王。郡王怒道：“難怪這和尚的詞裡總有‘賞新荷’的句子，他根本不是心病，是相思病！今天他心裡有鬼，不敢來見我！”於是派人吩咐臨安府，去靈隱寺捉拿可常和尚。
臨安府的差人來到靈隱寺，要帶走可常。長老無奈，隻能準備酒食，給差人塞些錢鈔。但俗話說“官法如爐”，容不得私情。可常無法再推脫，隻好掙紮著起身，跟著差人來到臨安府公堂，跪在府主麵前。
府主升堂問案，大堂上牙鼓咚咚作響，公吏分列兩旁，氣氛嚴肅得如同閻王的生死案堂、東嶽的攝魂台。府主問可常：“你身為出家人，郡王如此恩待你，你怎麼能做出這種沒天理的事？快從實招來！”可常堅持說：“並沒有此事。”府尹根本不聽他辯解，下令：“左右，給我狠狠打！”
可常被拖倒在地，打得皮開肉綻，鮮血直流。最後，可常被迫招認：“小僧確實和新荷有私情，一時糊塗，所供屬實。”再審問新荷，她的供詞也一樣。臨安府將可常和新荷的供詞呈給郡王。郡王本想打死可常，但念他滿腹才華，不忍心下手，便將他關進了獄中。
印鐵牛長老心裡犯起了嘀咕：“可常向來是個德行兼備的和尚，平日裡連寺門都不出，一門心思在佛前誦經。就算被郡王府叫去，也不過半天功夫，趕在天黑前就回來，從不在外麵留宿，這所謂的風流韻事，怎麼可能和他有關？這裡麵肯定有蹊蹺！”他不敢耽擱，急忙趕到傳法寺，懇請住持槁大惠長老，兩人一同前往郡王府，想為可常求情。
郡王得知兩位長老到訪，出來相迎，賜座奉茶後，便氣衝衝地開口：“可常太不懂事了！我平日裡對他那麼好，他卻做出這種忘恩負義的事！”兩位長老連忙跪下，再三懇求：“可常的過錯，我們不敢替他辯解，但求恩王念在往日的情分上，能從輕發落。”郡王讓兩位長老先回寺，說：“明天我會吩咐臨安府，儘量寬大處理。”印長老忍不住又說了一句：“恩王，這件事時間長了，真相自然會水落石出。”這話卻讓郡王心裡很不痛快，他沉著臉退入後堂，再也沒露麵。
兩位長老見郡王不再出來，隻好無奈地離開王府。槁大惠長老說：“郡王這是怪你說了‘日久自明’，他拉不下臉承認可能錯怪了人，所以才避而不見。”印長老歎了口氣，堅持道：“可常的為人我最清楚，平時老老實實，除了誦經哪兒也不去。就算去郡王府，也是快去快回，根本沒機會做出那種事。所以我才敢說，他肯定是被冤枉的。”槁大惠長老搖搖頭：“老夥計，俗話說‘貧不與富敵，賤不與貴爭’，咱們佛門中人，哪能和王府爭是非？這或許是前世的孽緣，能從輕發落，就先這麼著吧。”說完，兩人各自回寺。
第二天，郡王給臨安府送去書信，下令對可常和新荷從輕懲處。臨安府尹稟報道：“新荷懷有身孕，等她生產後再處置如何？”郡王卻等不及，執意要馬上判決。府官沒辦法，隻好追回可常的度牒，打了他一百大板，先送回靈隱寺，再遣返老家當差；新荷也被打了八十大板，送回錢塘縣老家，還要求她家歸還一千貫錢給郡王府。
印鐵牛長老把可常接回靈隱寺，寺裡的僧人們卻紛紛反對，覺得可常的事會玷汙佛門清譽，不讓他留在寺裡。長老卻力排眾議：“這件事疑點太多，早晚會真相大白。”他讓人在山後搭了間草舍，讓可常養傷，打算等他棒瘡好了，就送他回鄉。
另一邊，郡王把新荷遣送回家，並要求她家歸還一千貫錢。新荷的父母愁眉苦臉地對女兒說：“我們哪有這麼多錢？你要是有點私房錢，趕緊拿出來還上吧。”新荷卻鎮定地說：“這錢有人會替我出。”父親張公一聽就火了，罵道：“你這個糊塗丫頭！和窮和尚鬨出這種事，人家度牒都被沒收了，他拿什麼幫你還錢？”
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新荷委屈得直掉眼淚：“爹，可常是被冤枉的！我其實是被府裡的錢原都管騙了。我懷孕後，他怕事情暴露，就教唆我：‘要是被發現，千萬說是和可常好上了。郡王看重可常，肯定會饒了你，我也會養著你們一家，幫你還錢。’現在郡主要錢，我隻能找他要。他要是敢不認賬，大不了我去郡王府把實情說出來，也好還可常一個清白！”
父母聽了女兒的話，就在郡王府外等著錢都管出來，把事情一五一十說了。錢都管一聽，頓時惱羞成怒，破口大罵：“老東西！不知好歹！自己女兒做出這種醜事，官司都結了，還來這兒血口噴人！你們要是沒錢，好好求求我，說不定我還能施舍個一兩貫。現在說這些沒影的話，讓彆人聽見，我還怎麼做人？”罵完，扭頭就走。
張老滿心憋屈地回家，把錢都管的話告訴女兒。新荷氣得直掉眼淚，咬著牙說：“爹娘彆擔心，明天我親自去討個說法！”第二天，新荷拉著父母來到郡王府前，大聲喊冤。郡王派人把他們帶進來，一看是新荷的父母，劈頭蓋臉就是一頓罵：“你女兒犯下這麼大的錯，還有臉來這兒喊冤？”
張老趕忙跪下：“恩王，我女兒不懂事，但這裡麵冤枉了一個人，求您主持公道！”郡王問：“冤枉了誰？”張老說：“小人也不清楚，您問問我女兒就知道了。”郡王又問：“你女兒呢？”張老說：“在府門外等著呢。”
新荷被帶進府堂，剛跪下，郡王就厲聲質問：“你做下這種醜事，還說冤枉了彆人？到底怎麼回事？”新荷哭著說：“恩王，我確實犯了錯，但可常和尚是無辜的！”郡王追問：“那你為什麼冤枉他？說實話，我或許能饒你。”
新荷抽泣著說：“我和可常根本沒關係，都是錢原騙我。我懷孕後，他怕事情敗露，就威脅我頂罪，還說會養我們一家，幫我還錢。現在郡主要錢，我找他要，他卻打罵我父親。我今天就算死，也要把真相說出來！”郡王問：“他說要養你們，有什麼憑證？”新荷趕緊說：“我怕他反悔，拿走了他一塊值班用的朱紅牌當信物。”
郡王聽完，氣得直跺腳：“糊塗東西！竟然冤枉了可常！”他立刻派人去臨安府，把錢原抓來嚴刑審問。錢原最終招認了一切，被判一百天後執行，打八十大板，發配到沙門島牢城營。新荷被允許回家，還免去了一千貫錢的債務。郡王又急忙派人去靈隱寺，要接回可常。
此時的可常，在山後的草舍裡養好了傷。不知不覺，又到了五月五日。他拿出紙墨筆，寫下一首《辭世頌》：“生時重午，為僧重午，得罪重午，死時重午。為前生欠他債負，若不當時承認，又恐他人受苦。今日事已分明，不著抽身回去！五月五日午時書，赤口自舌儘消除；五月五日天中節，赤口白舌儘消滅。”
寫完後，可常走到草舍旁的泉水邊，洗淨全身，重新穿好衣服，回到草舍，盤腿而坐，就此圓寂。小道人趕緊把消息告訴印鐵牛長老，長老用自己的龕子裝殮了可常，抬到山頂準備火化。
就在長老準備點火時，郡王府的院公匆匆趕來要接可常。長老說：“院公，你回去告訴恩王，可常已經坐化了，我們正要火化。等恩王下令吧。”院公一聽，著急地說：“事情已經真相大白，可常是被冤枉的！郡王讓我來接他，沒想到竟發生這種事。我得趕緊回去稟報，郡王肯定會親自來。”院公急忙回府，把事情經過和《辭世頌》都呈給郡王，郡王看後大吃一驚。
第二天，郡王帶著兩位夫人來到靈隱寺，為可常送行。眾僧把他們迎到後山，郡王和夫人親自拈香。隨後，印鐵牛長老帶領眾僧誦經超度。誦經結束，長老手持火把，念起悼詞：“留得屈原香粽在，龍舟競渡儘爭先。從今剪斷緣絲索，不用來生複結緣……”
念完悼詞，神奇的一幕發生了：火光中竟然顯現出可常的身影。他向郡王、夫人、長老和眾僧行禮致謝，緩緩說道：“隻因我前世欠下債，今生來償還。如今恩怨已了，我該回歸仙境，不再留戀人間。我本是五百羅漢中的常歡喜尊者。”正所謂：“從來天道豈癡聾？好醜難逃久照中。說好勸人歸善道，算來修德積陰功。”
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