“誰言今古事難窮？大抵榮枯總是空。算得生前隨分過，爭如雲外指濱鴻。暗添雪色眉根白，旋落花光臉上紅。惆悵淒涼兩回首，暮林蕭索起悲風。”這八句詩，是西川成都府華陽縣的王處厚，在年近六十歲時，對著鏡子看到自己幾根白發有感而發。世上萬物，年少之後會步入壯年，壯年之後又會走向衰老，這是從古至今的常理，誰都無法避免。世間萬物大多是先白後黑，唯有胡須是先黑後白。還有戴花劉使君，對著鏡子看到自己斑白的頭發，曾寫下《醉亭樓》一詞：“平生性格，隨分好些春色，沉醉戀花陌。雖然年老心未老，滿頭花壓中帽側。鬢如霜，須似雪，自嗟惻！幾個相知動我染，幾個相知勸我摘。染摘有何益！當初伯作短命宛，如今已過中年客。且留些，妝晚景，儘教白。”
且說在東京汴州開封府轄地，有一位員外，年過六十，頭發胡須一片雪白。隻因他不服老，貪戀美色，最終敗光了家產，差點淪為離鄉背井的孤魂野鬼。這位員外姓甚名誰？又究竟做了何事？正所謂：塵隨車馬何年儘？事係人心早晚休。
這位員外名叫張士廉，在汴州開封府界開了一家線鋪。他年過六旬，妻子去世後，身邊無兒無女，獨自一人。家中坐擁十萬家財，平日裡由兩名主管幫忙打理生意。有一天，張員外突然拍著胸口長歎一聲，對兩位主管說：“我年紀這麼大了，沒兒沒女，要這十萬家財有什麼用？”兩位主管說：“員外何不再娶一房娘子，要是能生下一兒半女，也能延續香火啊。”員外聽了十分高興，立刻派人去請來張媒婆和李媒婆。這兩位媒婆可了不得，她們一張嘴，就能促成姻緣，解決世間無數單身男女的相思之苦。
張員外見到兩位媒婆，說道：“我因為沒有子嗣，想麻煩二位幫忙說門親事。”張媒婆心裡犯嘀咕：“這大伯子年紀這麼大，現在說親，能說給什麼人合適呢？這可讓我怎麼回答？”正想著，李媒婆推了推她，開口道：“這有何難。”臨走時，李媒婆又把張員外叫住，說：“我有三句話要說。”誰能想到，就因為這三句話，讓張員外從此陷入了無儘的痛苦之中。
媒婆問：“不知員外對這門親事有什麼要求？”張員外說：“有三件事：第一，女方要容貌出眾、舉止得體；第二，要門當戶對；第三，我家有十萬貫家財，對方也得有十萬貫嫁妝才能般配。”兩個媒人在心裡暗暗發笑，嘴上卻敷衍著：“這三件事都好辦。”說完便告辭離開了。
路上，張媒婆對李媒婆說：“要是能說成這門親事，咱們能賺百十貫錢。可員外說的條件也太離譜了，誰家有這樣條件的女子，不去嫁個年輕郎君，會願意跟著這老頭子？難道他這幾根白胡須是用砂糖拌過的，這麼有吸引力？”李媒婆說：“我倒想起一門親事，女方人長得漂亮，家世也配得上。”張媒婆忙問：“是哪家？”李媒婆說：“是王招宣府裡出來的小夫人。王招宣剛娶她時十分寵愛，後來因為一句話說錯了，就失了寵。她情願白白嫁人，隻要對方是個有家風的就行，隨身嫁妝少說也有幾萬貫，就是年紀小了些。”張媒婆說：“年紀小不是問題，我倒怕員外年紀太大人家不願意。而且這姑娘心裡肯定也不樂意。不如咱們跟姑娘說的時候，把張員外的年紀瞞個一二十年，這樣兩邊看著就差不多了。”李媒婆點頭：“明天是個好日子，咱們先去張員外家談好財禮，再去王招宣府說親，肯定能成。”當晚，兩人各自回家不提。
第二天，兩位媒婆來到張員外家，說：“昨天員外說的三件事，我們找到了一門好親事，實在太湊巧了！第一，女方容貌絕佳；第二，她出自王招宣府，很有名聲；第三，嫁妝有十萬貫。不過就怕員外嫌她年紀小。”張員外問：“她幾歲了？”張媒婆隨口胡謅：“比員外小個三四十歲。”張員外臉上笑開了花：“全靠二位成全！”
長話短說，雙方很快就談妥了婚事，又是下聘禮，又是舉行婚禮，一切儀式完畢後，張員外和小夫人拜堂成親。第二天一早，兩人祭拜家廟，張員外穿著嶄新的紫羅衫，戴著新頭巾，腳蹬新靴，穿著新襪；小夫人則身著大紅色的銷金大袖團花霞帔，蓋著銷金蓋頭，容貌十分出眾：彎彎的眉毛像新月，臉龐如春日桃花般嬌豔，姿態比幽花還秀麗，肌膚像美玉般散發著光澤，美得難以用言語形容。
張員外從上到下打量著小夫人，心裡暗暗讚歎。小夫人揭開蓋頭，看到張員外滿頭白發、滿臉皺紋，心裡暗暗叫苦。花燭之夜過後，張員外滿心歡喜，小夫人卻愁眉不展。
一個多月後的一天，有個道士前來拜訪，說：“今日是員外生辰，小道特來送上祈福疏文。”原來張員外每逢初一、十五和生辰，都會請道士做法祈福。小夫人打開疏文一看，忍不住流下兩行淚水，她這才知道員外已經六十歲了，心裡埋怨兩個媒婆騙了自己。再看張員外，這幾天身體越發不好，腰疼、流淚、耳聾、流鼻涕的毛病都來了。
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一天，張員外對小夫人說：“我要出門辦點事，夫人在家耐心等候。”小夫人隻好應道：“員外早去早回。”張員外走後，小夫人獨自尋思：“我這麼年輕，又有這麼多家產，卻嫁給了一個白胡子老頭！”正煩惱時，身邊的丫鬟說：“夫人今天何不到門口看看街景，消遣消遣？”小夫人覺得有理，便帶著丫鬟來到門外。
張員外家的店鋪是胭脂絨線鋪，兩邊是櫥櫃，中間掛著一道紫色絹邊簾子。丫鬟放下簾鉤，簾子垂下。門前的兩位主管，一位叫李慶，五十多歲；一位叫張勝，三十來歲。兩人看到放下簾子，便問：“怎麼了？”丫鬟說：“夫人出來看街景。”兩位主管趕忙在簾子前躬身行禮。小夫人在簾子底下開口說話，聲音清脆悅耳，可這幾句話，卻給張勝惹來了一場大麻煩。
小夫人先問李主管：“你在員外家多少年了？”李主管回答：“我在這兒二十多年了。”小夫人又問：“員外平日裡對你如何？”李主管說：“我的吃穿用度，都是員外給的。”接著小夫人問張主管，張主管說：“我父親在員外家做事二十多年，我跟著父親一起伺候員外，到現在也有十多年了。”小夫人問：“員外照顧過你嗎？”張勝答：“全家的衣食，都是員外賞賜的。”小夫人說：“主管稍等。”
不一會兒，小夫人折身回來，遞給李主管一些東西，李主管雙手接過，躬身道謝。小夫人又對張勝說：“總不能隻給他不給你吧？這東西雖不值錢，卻也有它的用處。”張勝也像李主管一樣接過東西，謝過之後，小夫人又看了一會兒街景，便回屋去了。兩位主管繼續各自忙活店鋪裡的生意。原來李主管拿到的是十文銀錢，張主管拿到的卻是十文金錢，當時兩人都不知道對方拿的是什麼。
天色漸晚，整個街道被暮色籠罩，鳥兒歸巢，行人紛紛投宿，一幅寧靜又略帶蕭瑟的景象。晚上，兩位主管算好賬目，把賬本呈給張員外，今日賣了多少貨、收入多少、誰欠了多少錢，都一一彙報清楚並簽字畫押。按照慣例，兩位主管輪流在店鋪值宿，這天正好輪到張勝。
張勝在門外的小房間裡點上燈，閒坐了一會兒，正準備休息，突然聽到有人敲門。他問道：“誰呀？”門外回應：“你開門，我跟你說。”張勝打開門，一個婦人快步走進來，閃身躲到燈光背後。張勝嚇了一跳，慌忙問：“小娘子，這麼晚了，有什麼事？”婦人說：“我不是私自來的，早上給你東西的人讓我來的。”張勝問：“是小夫人給了我十文金錢，是讓你來要回去嗎？”婦人說：“你沒明白，李主管拿的是銀錢。現在小夫人又讓我給你送些東西。”
說著，婦人從背上取下一包衣物，打開說：“這幾件給你穿，還有幾件女式衣服給你娘。”留下衣物後，婦人作彆出門，又突然轉身說：“還有一件要緊的事差點忘了。”說著從衣袖裡掏出一錠五十兩大銀，丟給張勝後便匆匆離去。這一晚，張勝莫名其妙得了這麼多東西，心裡又驚又疑，一整夜都沒合眼。
第二天一早，張勝打開店鋪門，像往常一樣做起生意。等李主管到了，他把店鋪的事務交接過去，便回到家中，拿出昨晚得到的衣物和銀子給母親看。母親驚訝地問：“這些東西是從哪兒來的？”張勝便把昨晚發生的事情，一五一十地告訴了母親。
母親聽後，滿臉擔憂地說：“孩兒，小夫人給你金錢，又送你衣服銀子，這其中恐怕有彆的意思。娘如今六十多歲了，自從你爹走後，心裡就隻有你這一個依靠。要是你因為這事惹出麻煩，娘以後可怎麼辦？明天起就彆去鋪子裡了。”張勝本就是個本分老實、孝順聽話的人，聽了母親這番話，便真的不再去張員外的店鋪。
張員外見張勝沒來，派人來詢問：“張主管怎麼沒來？”母親回複道：“孩子受了些風寒，這幾天身體不舒服，來不了。勞煩傳句話給員外，等他好了就去。”又過了幾天，李主管見張勝還不來，親自上門催促：“張主管怎麼還不來？鋪裡沒人幫忙可不行。”母親依舊推說張勝身體未愈，而且這兩天病情反而加重了，李主管隻好無奈離去。
此後，張員外又多次派人來叫張勝，母親每次都以他身體不好為由推辭。張員外見三番五次叫不來人，心中暗自猜測：“恐怕是去了彆的地方做事。”就這樣，張勝一直待在家裡。
時間過得飛快，轉眼間，張勝在家已經待了一個多月。俗話說“坐吃山空”，雖然小夫人給了他不少東西，但那錠五十兩的大銀子，他不敢輕易拿出去使用，衣物也不好變賣。沒有了收入來源，隨著時間一天天過去，手中的錢漸漸花光了。
張勝無奈地問母親：“您不讓我去張員外那裡做事，現在沒了營生，家裡每天的開銷該怎麼辦？”母親用手指了指屋梁，說道：“孩兒，你看見了嗎？”張勝順著母親的手指看去，隻見屋梁上掛著一個包裹，他取下來打開，裡麵是一個花拷拷兒。母親感慨道：“你爹把你養大，靠的就是做這個營生，你如今也可以像你爹一樣，賣些胭脂絨線。”
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當時正值元宵佳節，張勝對母親說：“今天元宵夜，端門那裡會放花燈，兒子想去看看。”母親擔心地說：“孩兒，你好久沒出門了，如今去端門看燈，勢必要從張員外門前經過，萬一又惹出什麼是非可怎麼辦？”張勝連忙說：“大家都去看燈，聽說今年的燈特彆好看，我去去就回，肯定不從張員外門前走。”母親想了想，說：“去看燈可以，但你不能一個人去，得找個認識的人作伴才行。”張勝說：“我和王二哥一起去。”母親再三叮囑：“你們兩個去看燈可以，但第一不許喝酒，第二一定要同去同回。”
張勝和王二哥來到端門，這裡熱鬨非凡，正趕上皇帝賜禦酒、撒金錢的活動。王二哥說：“這裡人太多，擠得難受，咱們身小力薄的，何苦在這兒挨擠？不如去彆處看，聽說王招宣府裡也紮了一座小鼇山，今晚也放燈。”張勝忙問：“在哪兒？”王二哥便帶著他往王招宣府走去。
兩人來到王招宣府前，這裡的熱鬨程度比起端門有過之而無不及。誰知剛到府門前，張勝一轉身，發現王二哥不見了。張勝心裡叫苦不迭：“這可怎麼回去？出門時娘還特意交代要同去同回，現在找不到王二哥，要是我先回家，娘肯定會生氣；要是王二哥先回去，娘又會懷疑我去了彆的地方。”這一夜，他再也沒心思看燈，一個人在街頭漫無目的地走著。
走著走著，張勝突然想起：“前麵就是我原來的主人張員外家，往年元宵夜，他家的線鋪都會通宵營業，還會增添不少燈火，今天說不定還沒收燈。”於是他信步走到張員外家門前，眼前的景象卻讓他大吃一驚。隻見張員外家的門大敞著，兩根竹竿交叉著，上麵綁著皮革，固定著一盞泡燈，燈光照著門上貼著的一張告示。
張勝湊近一看，頓時目瞪口呆，不知所措。他在燈光下看清告示上寫著：“開封府左軍巡院，勘到百姓張士廉，為不合……”剛讀到“不合”兩個字，還不知道張員外到底犯了什麼罪，就聽到燈籠底下有人大聲喝道：“你好大的膽子，在這裡看什麼！”張勝嚇得魂飛魄散，拔腿就跑。那人邁開大步追了上來，喊道：“你是什麼人？竟敢大晚上的看這告示！”張勝頭也不回，拚命往前跑。
跑到巷子口，張勝正準備轉彎回家，此時已近二更，一輪明月高掛天空。他正走著，突然有人從後麵追上來，喊道：“張主管，有人請你。”張勝回頭一看，是一個酒博士。他心想：“說不定是王二哥在巷口等我，想找個地方吃點酒再回去，正好。”於是跟著酒博士來到一家酒店，上了樓梯，走到一個閣間前。酒博士說：“就在這裡。”掀開簾子，張勝看到一個婦女，她衣著破舊不整，頭發淩亂。
那婦女開口道：“張主管，是我請你來的。”張勝看了看，雖然覺得有些麵熟，卻一時想不起來她是誰。婦女說道：“張主管怎麼不認得我了？我就是小夫人。”張勝驚訝地問：“小夫人，你怎麼會在這裡？”小夫人歎了口氣：“說來話長！”張勝又問：“夫人怎麼會淪落到這般地步？”小夫人悲傷地說：“都怪我輕信了媒人的話，嫁給了張員外。原來張員外因為偽造假銀的事被人告發，被抓到左軍巡院，到現在都不知道是死是活。家裡的財產和房產也都被查封沒收了。我現在無依無靠，隻好來投奔你。看在往日的情分上，你就讓我在你家住一段時間吧。”
張勝連忙拒絕：“使不得！一來我母親家教嚴格，二來俗話說‘瓜田不納履，李下不整冠’，你住在我家，傳出去名聲不好。你要來我家，絕對不行。”小夫人聽了，說道：“你是不是擔心像常言俗語說的‘呼蛇容易遣蛇難’，怕時間久了，供養我的花費太大？你看……”說著，她從懷裡拿出一件東西。
小夫人拿出的是一串一百零八顆的西珠數珠，每顆珠子都像雞豆子那麼大，在燈光下閃爍著耀眼的光芒。張勝見了，忍不住讚歎：“我有生以來，從沒見過這麼珍貴的寶物！”小夫人說：“家裡的財產都被官府沒收了，隻偷偷藏下了這件寶物。你要是肯留我在家，隻要把這珠子一顆顆拿去賣，足夠我們過日子了。”張勝聽了，心中有些動搖。
張勝說：“小夫人你想來我家住，得先問問我娘同不同意。”小夫人說：“那我們一起去問婆婆，我在對門人家等你的回複。”張勝回到家，把剛才的事情原原本本地告訴了母親。母親是個心軟的老人，聽說小夫人如此落魄，連連感歎：“可憐啊，可憐！小夫人現在在哪兒？”張勝說：“在對門等著呢。”母親忙說：“快請她來相見。”
兩人見麵行禮後，小夫人又把自己的遭遇詳細說了一遍，最後請求道：“我現在沒有彆的親戚可以投奔，特地來求婆婆收留！”母親同情地說：“夫人你先住幾天吧，隻是我家貧寒，要是招待不周，還望你多擔待。你也再想想，有沒有彆的親戚可以去投奔。”小夫人感激不已，從懷裡取出那串數珠遞給婆婆。在燈光下，婆婆看到如此珍貴的珠子，便同意讓小夫人住下。
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小夫人說：“明天剪一顆珠子去賣掉，咱們就開起胭脂絨線鋪，門前就掛著花拷拷兒作為標記。”張勝也說：“有了這寶物，隨便賣一顆就是不少錢，況且那五十兩的大銀還沒動，正好用來進貨。”從那以後，張勝開起了店鋪，接手了張員外原來的生意，人們都稱他為小張員外。
小夫人多次對張勝表現出親近之意，但張勝意誌堅定，始終把她當作主母看待，沒有做出任何越矩的行為。
轉眼到了清明節，城裡到處都是踏青遊玩的人，滿城春意盎然。小張員外也跟著眾人出去遊玩。晚上，他準備從萬勝門進城，突然聽到身後有人喊：“張主管！”張勝心想：“現在大家都叫我小張員外，誰還叫我主管？”回頭一看，竟然是原來的主人張員外。
隻見張員外臉上刺著金印，頭發蓬亂，衣服破破爛爛。張勝趕緊把他拉進一家酒店，找了個安靜的閣間坐下。張勝問道：“主人，你怎麼會變成這樣？”張員外苦著臉說：“都怪我娶了這門親事！小夫人原本是王招宣府裡的。今年正月初一，小夫人在簾子裡看街，一個小童托著盒子從門前經過，小夫人叫住他問：‘府裡最近有什麼事？’小童說：‘府裡沒彆的事，就是前些天王招宣一串一百零八顆的西珠數珠不見了，連累府裡上下的人都受了責罰。’小夫人聽了，臉色一會兒青一會兒紅。小童走後沒多久，就來了二十多人，把她的嫁妝和我的家產都搬走了，還把我抓到左軍巡院拷問，讓我交出那串數珠。我根本沒見過，一直說‘沒有’，他們就對我嚴刑拷打，把我關在監獄裡。後來多虧小夫人在房裡上吊自儘，這案子沒了頭緒，才把我放了，但這事兒還沒完。到現在，那串數珠還是下落不明。”
張勝聽了，心裡暗自尋思：“小夫人現在就在我家，數珠也在我家，怕是已經開始剪珠子賣了。”他越想越害怕，心中十分惶恐。張勝勸張員外吃了些酒食，便與他告彆。
張勝一路上都在想著這件事，心裡滿是疑惑。回到家後，他見到小夫人，一邊往後退一邊說：“夫人，求你饒了我一命！”小夫人奇怪地問：“你這是怎麼了？”張勝便把剛才張員外說的話告訴了她。小夫人聽後，氣憤地說：“這不是胡說嘛！你看我身上的衣裳有縫補的痕跡，說話聲音也越來越不對勁，你難道不明白嗎？他說我在你這兒，就是故意說這些話，想讓你趕我走。”張勝聽了，覺得似乎也有道理。
又過了幾天，突然聽到外麵有人喊：“有人找小員外！”張勝出去一看，竟是大張員外。張勝心中暗想：“讓小夫人出來見他，是人是鬼，馬上就能清楚了。”於是他讓丫鬟去請小夫人。丫鬟進去找了一圈，卻怎麼也找不到小夫人，她就像憑空消失了一樣。
這時，小張員外才確定小夫人真的是鬼。他隻好把之前發生的所有事情，一五一十地告訴了大張員外。張員外問：“那串數珠現在在哪裡？”張勝從房中取出數珠，和張員外一起來到王招宣府，把數珠交還給了王招宣，其中已經剪去的幾顆珠子，也用錢贖了回來。王招宣免去了張士廉的罪名，把他的家產也歸還了，張士廉又重新開起了胭脂絨線鋪。
為了感謝小夫人不再糾纏，張士廉請天慶觀的道士做法事，超度小夫人的亡魂。小夫人生前對張勝有好感，死後也一直糾纏他，幸好張勝為人正直，始終沒有做出越軌之事，所以才沒有遭受災禍，平安無事。在這個世間，被財色迷惑的人比比皆是，像張勝這樣能夠堅守本心的人，真是萬中無一。後人寫詩稱讚道：“誰不貪財不愛淫？始終難染正人心。少年得似張主管，鬼禍人非兩不侵。”
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