“蒙正窯中怨氣，買臣擔上書聲。丈夫失意惹人輕，才入榮華稱慶。紅日偶然陰翳，黃河尚有澄清。浮雲眼底總難憑，牢把腳跟立定。”這首《西江月》，大致是說人生的窮困與通達都有其定數。人們不能因為一時的得意，就自誇才能；也不該因一時的失意，就自甘墮落、喪失誌氣。
唐朝甘露年間，有位王涯丞相，官居一品，權勢之大足以壓製百官。他家中仆役上千，每日飲食花費上萬錢，享不儘的榮華富貴。他府中的廚房與一座僧寺相鄰，每天廚房洗刷鍋碗的水，都排放到水溝裡，而這水溝的水會從僧寺中流過。
一天，寺中的老僧外出，偶然看見溝中流水中有白色的東西，大的像雪片，小的如玉屑。走近一看，竟是上等的白米飯，是從王丞相廚房洗刷鍋碗時衝下來的。長老雙手合十，念了聲“阿彌陀佛，罪過，罪過！”隨即吟誦了一首詩：“春時耕種夏時耘，粒粒顆顆費力勤；春丟細糠如剖玉，炊成香飯似堆銀。三餐飽食無餘事，一口饑時可療貧。堪歎溝中狼藉賤，可憐天下有窮人！”
長老吟完詩，立刻叫來寺裡的道人，用笊籬把溝裡的殘飯撈起來，在清水河中洗淨汙泥，攤在篩子裡，放在太陽下曬乾，然後用瓷缸儲存起來，看看多久能裝滿一缸。不到三四個月，瓷缸就滿了。兩年時間，竟積攢了六大缸還多。
王涯丞相本以為自家能千年富貴、萬代奢華，卻不料樂極生悲。有一天，他觸犯了朝廷，全家都被扣押審查，生死未卜。一時間，家中賓客紛紛離去，仆役也都逃亡，倉庫裡的財物全被仇家奪走。王涯丞相一家老小二十三口人，沒了糧食，隻能忍饑挨餓，痛哭聲傳到了隔壁的寺廟。
長老聽到後，心中不忍。雖然隻有一牆之隔，但除非鑿牆，否則無法相通。於是長老把缸裡儲存的乾飯泡軟蒸熟，送給王涯丞相一家。王涯丞相吃後，覺得味道很好，便派婢女去詢問老僧，出家人怎麼會有這麼好的食物。老僧說：“這不是貧僧平日裡吃的飯，而是府上洗刷鍋碗時流到溝裡的。貧僧覺得這些有用的東西扔掉太可惜，就用清水洗淨，曬乾後，準備留給荒年時貧窮的乞丐吃。沒想到今日竟解了貴府的燃眉之急。這真是一飲一啄，莫非前定。”
王涯丞相聽後，感歎道：“我平日裡如此糟蹋東西，怎能不敗落？今日這場災禍，看來是躲不過了。”當晚，他就服毒自儘了。當初富貴的時候，又怎會想到會有今日？這正是“貧賤常思富貴，富貴又履危機”，福氣過了頭就會招來災禍，這都是自己造成的。就像現在的人，貧窮的時候，哪裡能想到日後會富貴；而在榮華富貴的時候，又怎會相信將來會有苦難。
接下來，我再講一個先曆經憂患後享受安樂的故事。各位看官，要是你們當中有能像韓信那樣胯下忍辱，或是如蘇秦一般麵對妻子不下織機的羞辱仍不放棄的人，就聽聽我講的這段故事。大家回去後，要挺直腰杆過日子，等待時機到來，千萬不要先喪失了誌氣。有詩四句為證：“秋風衰草定逢春，尺蠖泥中也會伸。畫虎不成君莫笑，安排牙爪始驚人。”
話說明朝天順年間，福建延平府將樂縣有個官宦人家，主人姓馬，名萬群，官拜吏科給事中。他因為上書彈劾太監王振專權誤國，被削去官職，貶為平民。馬萬群的夫人早早離世，隻留下一個兒子，名叫馬任，表字德稱。馬德稱十二歲就成了秀才，天資聰慧且學識淵博。論起他的聰明，就像顏子淵一樣，聽到一件事能推知十件事；說起他的學問，如同虞世南一般，學識豐富，肚子裡裝滿了知識。他的文章堪稱蓋世，名聲也遠超常人。
馬給事對這個兒子愛惜得如同良金美玉，讚不絕口。鄉裡的那些富家子弟，一來因為他是官宦人家的貴公子，二來覺得他有科舉中舉的才能，日後必定飛黃騰達，所以都爭先恐後地奉承他。其中有兩個人奉承得尤為殷勤，真可謂是想儘辦法討好。他們在馬德稱冷的時候送溫暖，沒事的時候也找機會獻殷勤；外出時必定稱兄道弟，花錢時從不計較你我；偶然說起店裡的酒好喝，就邀請馬德稱去喝幾杯；隻要有人誇讚妓館裡的女子漂亮，就主動為馬德稱包下一個月。他們阿諛奉承的樣子，就差沒把妻子兒女獻出去了。這兩個人，一個叫黃勝，綽號黃病完；一個叫顧祥，綽號飛天炮仗。他們兩家祖上也有人做過官，家境富裕，但他們本身沒什麼學問，隻是頂著個讀書人的虛名。他們把馬德稱當作大菩薩一樣供養，希望日後馬德稱富貴了能與自己往來。
馬德稱是個忠厚老實的君子，彆人以禮相待，他也以禮回應。見黃勝和顧祥如此殷勤，便與他們成為了朋友。黃勝還把自己的親妹妹六英許配給馬德稱。馬德稱聽說此女才貌雙全，十分高興。但他從小就立下誓願：如果要洞房花燭，必須先金榜題名。馬給事見兒子誌向遠大，也不勉強他，所以馬德稱到了二十歲，還沒有結婚。
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到了鄉試那年，一天，黃勝、顧祥邀請馬德稱去書鋪買書。他們看到書鋪隔壁有個算命的店鋪，招牌上寫著：“要知命好醜，隻問張鐵口！”馬德稱說：“此人號稱‘鐵口’，想必肯說實話。”買完書後，他就到隔壁，拱手對張先生說：“學生的生辰八字，想請先生推算一下！”
先生問了他的八字，依據五行生克、五星虛實的道理，推算一番後說：“尊官如果不見怪，我才敢直言。”馬德稱說：“君子問災不問福，有什麼話不必隱瞞！”黃勝和顧祥在一旁，生怕先生說話不知輕重，衝撞了馬德稱。黃勝趕忙說：“先生仔細看看，可彆亂說！”顧祥也說：“這位是本縣的大名士，你看看他今年科舉是中解元，還是中狀元？”
先生說：“我隻是據理直說，也不知道準不準。您的命相是‘偏才歸祿’，父親必定是位顯赫之人，按理說應該出生在官宦之家。”黃勝和顧祥哈哈大笑：“這算得真準！”先生接著說：“五星中‘命纏奎壁’，說明您文章冠絕當世。”兩人又大笑：“好先生，算得準，算得準！”先生繼續說：“隻是可惜，您二十二歲交的這步運不太好，官煞重重，災禍不小。不但會家破，還可能有性命之憂。要是能過了二十一歲，往後會有五十年的榮華富貴。隻怕這一丈寬的水溝，您雙腳跳不過去。”
黃勝一聽就罵道：“放屁，哪有這種話！”顧祥甚至伸出拳頭：“揍這小子，打歪他的嘴！”馬德稱連忙雙手攔住：“命運之理微妙，就說他算得不準就算了，何必計較。”在馬德稱的極力勸阻下，黃勝和顧祥才罵罵咧咧地離開。那算命先生隻求平安無事，也沒敢要算命錢。真是阿諛奉承的話人人愛聽，實話實說卻個個嫌棄。
當時，馬德稱也覺得自己科舉得中如探囊取物，雖然沒有過分責怪算命先生，但心裡也並不相信他的話。誰能想到，三場考試下來，他竟然榜上無名。從十五歲開始參加科舉，到二十一歲，已經考了三次，都沒中。按理說，這個年紀沒中舉也不算晚，但因為參加的次數多了，反而更覺得不吉利。
又過了一年，馬德稱剛滿二十二歲。馬給事的一個門生，又上了一道奏章彈劾王振。王振懷疑是馬給事在背後指使，舊仇未消又添新恨，便暗中唆使朝中的心腹，去搜羅馬萬群以前做官時的罪過，誣陷他貪贓一萬兩白銀，讓當地的巡撫和按察使逼迫他交出贓款。
馬萬群本是清官，得知這個消息後，氣得一病不起，沒過幾天就去世了。馬德稱悲痛萬分，儘到了守孝的禮數，但心中的哀傷難以平複。然而，地方官員為了迎合上麵的意思，不斷逼迫馬德稱交納一萬兩贓銀。無奈之下，馬德稱隻好變賣家產，隻要是有地契文書能查到的產業，官府就直接估價賣掉。隻有後來購置的一處小田莊，因為沒有辦理過戶納稅手續，官府還不知道。馬德稱因為和顧祥平日交情深厚，就謊稱那是顧家的產業，求顧祥暫時幫忙承認。此外，還有古董書籍等物品，價值幾百兩銀子，他也寄存在黃勝家裡。
地方官員把馬給事家的房產田業全部變賣後，所得的錢還不夠一萬兩，依舊百般挑剔，不肯罷休。馬德稱隻能把父親的靈柩暫時停放在墳堂屋內。一天，顧祥派人來說，馬德稱家剩下的那個田莊，官府已經知道了，瞞不住了。馬德稱無可奈何，隻能把田莊交了出去。後來他才得知，原來是顧祥向官府告發的，一來怕連累自己，二來想討好官府。馬德稱這才知道人情險惡，也隻是付之一笑。
過了一年多，馬德稱去黃勝家索要寄存的東西，去了好幾次，黃勝都避而不見。最後，黃勝派人送來一封帖子。馬德稱拆開一看，裡麵沒有書信，隻有一張賬目清單，上麵寫著某月某日因為某事用了多少銀子，哪些該共同承擔，哪些該他獨自承擔。像這樣的情況不止一次，黃勝還把古董書籍等物品估價扣除，一件東西都不還給他。
馬德稱大怒，當著來人的麵把賬目清單撕碎，大罵道：“你們這些卑鄙小人，以後彆再見麵！”從此，兩家的婚事也不再提起。黃勝正巴不得和馬家斷絕關係，心裡暗自高興。這正應了西漢馮公的四句話：“一貴一賤，交情乃見；一死一生，乃見交情。”
馬德稱在墳屋中守孝，生活窮困，衣衫破舊，連飯都吃不飽。當初父親在世時，也接濟過彆人，可如今自己陷入困境，卻沒有人來幫助他。守墳的老王勸他把墳上的樹木賣給彆人，馬德稱不肯。老王指著路邊的幾棵大柏樹說：“這些樹不在墳旁，賣掉也無妨。”馬德稱隻好同意。談好價錢後，先砍倒一棵，發現樹心全被蟲蛀空了，根本不值錢。再砍倒一棵，也是如此。馬德稱歎息道：“這都是命啊！”於是讓老王停止砍伐。那兩棵樹隻能當柴燒，沒賣多少錢，沒兩天就花完了。
馬德稱身邊隻剩下一個十二歲的家生小廝，他請老王幫忙做中間人，把小廝賣了，換得五兩銀子。沒想到這小廝到了新主人家後，夜夜尿床，主人不要了，退還給老王，還要求退還原價。馬德稱沒辦法，隻好少收二兩銀子，把小廝又賣了。說來也奇怪，第二次賣掉後，小廝就不尿床了。這幾夜尿床，好像就是為了讓馬德稱損失這二兩銀子。
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時間過得飛快，轉眼間守孝期滿。馬德稱貧困至極，走投無路。他想起有個表叔在浙江杭州府做通判，湖州德清縣的知縣也是父親的門生，不如去投奔他們，說不定能有轉機。於是，他把家裡的幾件物品托老王賣掉，充當路費，又把舊衣舊裳洗乾淨，收拾成一個包裹，踏上了前往杭州的路。
到了杭州後，他去打聽表叔的消息，才知道表叔十天前剛剛病故。他又趕到德清縣投奔那位知縣，卻正趕上知縣因為錢糧的事情和上司爭執，一氣之下想要辭官回家，稱病閉門謝客，根本無法通報求見。這可真是“時來風送滕王閣，運去雷轟薦福碑”，好運不來，厄運連連。
馬德稱接連投奔兩處都沒著落，他想到南京衙門裡有不少父親同科考中的官員，或許能得到幫助。於是，他乘船到京口，打算渡江前往南京。可連續幾天刮著強勁的西風，木製的渡船根本無法前行。無奈之下，他隻好改道，沿著句容一路步行，前往南京。
南京作為留都，有著眾多城門，流傳著這樣的歌謠：“神策金川儀風門，懷遠清涼到石城。三山聚寶連通濟，洪武朝陽走太平。”馬德稱從通濟門進入南京城，在一家飯店住了一晚。第二天一早，他就前往各部、科等衙門打聽，原以為會有不少父親的舊相識能提供幫助，可現實卻令人失望。那些曾經的官員，有的升遷，有的轉任，有的離世，有的因罪被罷黜，他一無所獲。
馬德稱滿懷希望而來，卻無法如願以償地回去。他在南京滯留，不知不覺半年多過去了，隨身攜帶的盤纏也全部花光。雖然他沒有像伍子胥那樣在吳門乞討，卻也不得不像呂蒙正那樣，到寺廟中尋求齋飯。
一天，馬德稱到大報恩寺討要齋飯時，遇見了一位同鄉。他向同鄉詢問家鄉的情況，這才得知本省的學政正在主持歲考。原來，馬德稱守孝期滿時，因為沒有錢財送禮給學裡的師長，既沒有辦理恢複學籍的文書，也沒有申請遊學的憑證。他沒想到自己會在外地漂泊這麼久，如今與家鄉音信斷絕，教官直接以逃避考試為由，將他的名字從學籍中除名。遠隔千裡，他根本無法申辯，這真是“屋漏更遭連夜雨，船遲又遇打頭風”，倒黴的事情一樁接著一樁。