聽到這個消息，馬德稱長歎不已，覺得沒臉再回家鄉。他心想，不如找個教書的差事，暫且糊口，再做長遠打算。然而，世人目光短淺，看到他這副落魄的異鄉公子模樣，都認為他是個浪蕩無行之人。即便他有卓越的才華，又有誰會相信，誰會聘請他呢？
過了一段時間，連寺廟裡的和尚都開始嫌棄他，對他言語不恭，各種難聽的話都有。幸運的是，天無絕人之路。有個負責運糧的趙指揮，想要聘請一位教私塾的先生一同前往北京，一方麵可以陪他聊天解悶，另一方麵能幫忙處理文書事務。趙指揮偶然與承恩寺的住持商量此事，馬德稱得知後，心想：“這是個好機會，去北京既能解決當下困境，說不定還有新的機遇，真是一舉兩得。”於是，他懇請和尚幫忙舉薦。和尚正巴不得這個窮書生趕緊離開，便在趙指揮麵前極力稱讚馬德稱，還說他索要的報酬很少。
趙指揮是個武官，做事不太講究，隻圖省錢省事，便約馬德稱在寺廟見麵，雙方互遞名帖後，選定日子請他上船一同出發。一路上，馬德稱談吐不凡，與趙指揮相處得還算融洽。可沒幾天，船行到黃河岸邊，馬德稱偶然上岸去上廁所。突然，一聲巨響傳來，猶如天崩地裂。他慌忙起身查看，眼前的景象讓他大吃一驚——黃河決口了！趙指揮所統領的糧船被洪水衝得七零八落，四散而去，轉眼間就不見了蹤影，隻見滔滔洪水一望無際。
馬德稱一下子沒了依靠，望著洪水仰天痛哭，悲歎道：“這是上天要絕我的命啊，不如死了算了！”他正要跳入河中，被一位老者及時拉住。老者詢問他的來曆，馬德稱將自己的遭遇一五一十地說了出來。老者聽後十分同情，說道：“看你年輕有為，將來怎會沒有飛黃騰達的日子？從這裡到北京，徒步前行費用也不多，我帶了三兩碎銀，就當是給你的路費！”說完，老者伸手去袖中掏錢，卻摸了個空，他連連驚呼“奇怪”！仔細查看，發現袖底有個小孔，原來他早上出門時，不知在何處被小偷割破袖子，偷走了銀子。
老者歎息道：“古人說‘得咱心肯日，是你運通時’，今天看來，即便我願意幫忙，也是命中注定。這不是我吝嗇，實在是你時運不濟啊！我想請你到我家暫住，又怕路途遙遠不方便。”於是，老者將馬德稱帶到集市，向一位相熟的店主借了五錢銀子送給馬德稱。馬德稱非常感激，隻好收下，再三道謝後與老者告彆。
馬德稱心裡清楚，這五錢銀子根本不夠支付到北京的路費。他想出一個辦法，買來紙筆，打算一路靠賣字為生。他的書法和文章都很不錯，可惜時運不佳，得不到文人墨客的賞識。他的字隻能在鄉村小店勉強賣出幾張，用來糊牆。這些人根本不懂欣賞，也不願意出多少錢。馬德稱就這樣有一頓沒一頓，饑一頓飽一頓，艱難地走到了北京，住進一家飯店。
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他向店主人借來看官員名錄，查到有兩位與父親交情深厚的長輩，一位是兵部的尤侍郎，另一位是左卿曹光祿。馬德稱立刻寫好名帖，先去拜訪曹光祿。曹光祿見他衣衫破舊，心裡很不高興，又知道他是王振仇人的兒子，不敢輕易招惹，隨便給了點路費就把他打發走了。
馬德稱又去拜見尤侍郎，沒想到尤侍郎也沒安好心，自己一毛不拔，隻寫了一封推薦信，把他推薦到邊關的陸總兵那裡。店主人見他有這封推薦信，以為他能有好的際遇，便借給他五兩銀子作為盤纏。可誰能料到，當時北方的也先部落進犯，大肆掠奪人口牲畜，陸總兵作戰失利，被押解到京城治罪，連尤侍郎也受到牽連，被罷了官。馬德稱在塞外滯留了三四個月，依舊沒有找到出路，隻好又回到北京的旅店。
店主人借出去的五兩銀子沒處要，馬德稱還欠下不少房錢飯錢。店主人轉念一想，直接把他趕走也不好，弄不好還惹麻煩。他想到一個主意，前麵胡同裡有個劉千戶，他八歲的兒子正要找個先生教書，店主人便把馬德稱推薦了過去。劉千戶聽了很高興，談好一年的酬金是二十兩銀子。店主人先支取了一個季度的酬金，抵了馬德稱之前借的錢。
劉千戶對馬德稱還算不錯，送給他一套新衣服，把他接到家中教書。從那以後，馬德稱的飲食有了保障，閒暇時還能複習經史，撰寫文章。可沒想到，僅僅過了三個月，學生就出了水痘，醫生用藥也不見效，十二天後不幸夭折。劉千戶就這麼一個兒子，正沉浸在悲痛之中，一些刻薄的人在他耳邊煽風點火：“馬德稱就是個帶來災禍的太歲，耗人運氣的災星，他到哪裡，哪裡就有災難。趙指揮請了他，糧船就毀了；尤侍郎推薦了他，官職就丟了。他就是個不吉利的秀才，不該和他親近。”
劉千戶也不反思兒子的死是命中注定，反而埋怨是馬德稱連累的。這件事很快傳開，從此北京人給馬德稱起了個外號，叫“鈍秀才”。隻要鈍秀才從街上走過，家家戶戶都趕緊關門閉戶。要是早上出門碰見鈍秀才，那一天都倒黴透頂：做生意的會虧本，找人的見不到麵，打官司的會敗訴，討債的不是挨打就是挨罵，就連小學生上學，都會被先生多打幾下手心。因為這些事，人們把他當成妖魔鬼怪，要是狹路相逢，都要吐口唾沫，說句吉利話才肯走。
可憐馬德稱出身官宦世家，滿腹學問，如今卻時運不濟，連飯都吃不飽，晚上也沒有安穩的住處。當時，有個浙江來的吳監生，性格十分耿直。他聽說鈍秀才的事情，根本不相信，特意找到馬德稱，把他請到自己的住所，詢問他的學問，對他很是欣賞，有結交之意。可兩人剛坐下沒多久，吳監生就收到家書，得知家中老父親去世，隻好匆忙告彆。吳監生離開前，把馬德稱推薦給同鄉呂鴻臚。
呂鴻臚把馬德稱請到家中，設宴款待。可剛要動筷子，廚房突然失火，大家驚慌失措地四處逃竄。馬德稱因為肚子餓，跑了幾步，結果被當地的人當作縱火犯，扭送到官府。不由他分辯，就被關進了監獄。幸好呂鴻臚是個有良心的人，花錢疏通，才讓他免受枷鎖之苦。
經此一事，鈍秀才的名聲更響了，再也沒人願意收留他。馬德稱無奈之下，隻好又靠賣字為生。他經常為妓院寫祝壽的卷軸，每到新年就寫春聯。晚上，他常常在祖師廟、關聖廟、五顯廟這些地方棲身，有時幫道士代寫祈福的疏文，換幾文錢度日。
另一邊，黃勝自從馬德稱離開後，一開始還擔心他回來。後來聽說馬德稱被學政除名，又有人傳言說他跟著趙指揮的糧船去北京，在黃河決口時被淹死了，心裡就徹底踏實了。他開始不斷逼迫妹妹六姨改嫁。六姨發誓寧死不改嫁，堅守對馬德稱的婚約。
到了天順晚年的鄉試，黃勝通過賄賂，居然考中了舉人。一時間，鄉裡奉承他的人擠破了門。大家聽說六姨年紀不小還沒嫁人，上門提親的人絡繹不絕，可六姨堅決不答應，黃勝也拿她沒辦法。
到了年底，黃勝收拾行李，前往北京參加會試。馬德稱看到鄉試的榜單，知道黃勝得意，料想他肯定會來北京。想起往日的恩怨，他羞於相見，就提前離開京城躲避。
黃勝原本就沒什麼真才實學，他的舉人身份是花錢買來的。小人突然獲得不屬於自己的功名，難免得意忘形。他花五十兩銀子買了一張通行證，乘坐驛站的車馬來到北京，找了個寬敞的住處，卻根本不複習功課，整天在花街柳巷尋歡作樂。俗話說“樂極悲生”，不久他就染上了一身惡瘡。眼看科舉考試臨近，他拿出一百兩銀子請醫生，隻求能快點痊愈。醫生用了含有輕粉的烈性藥，沒幾天他的身體看起來好了，就草草參加完考試回家。沒想到，不到半年，瘡毒複發，怎麼治都治不好，最後一命嗚呼。
黃勝既沒有兄弟，也沒有子女，家族裡的人都來搶奪他的家產。他的妻子王氏沒了主意，全靠六姨出麵，對內操持喪事，對外應付族裡的人。六姨按照族譜，為黃勝選定繼承人，大家都心悅誠服。六姨自己也分到了一份家產，價值好幾千兩銀子。
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六姨一直惦記著丈夫馬德稱，不知道他沉船的消息是真是假，就拿出許多盤纏，派人四處打聽他的下落。有人從北京回來，說馬德稱還活著，隻是在北京落魄潦倒，大家都叫他“鈍秀才”。六姨是個有主見的女子，她收拾好金銀財物，帶著丫鬟仆人，雇了船隻，一路來到北京尋找丈夫。打聽到馬德稱在真定府龍興寺大悲閣抄寫《法華經》，她就準備了一百兩銀子、幾套新衣服，還親筆寫了封信，封好後，派老家的仆人王安送去，迎接丈夫。她囑咐王安：“我現在就去幫馬相公通過援例進入國子監，請馬相公來這裡讀書參加科舉，千萬不要耽擱。”
王安抵達龍興寺後，找到寺裡的長老，問道：“福建來的馬相公在哪裡？”長老回答：“我們這兒隻有個‘鈍秀才’，沒聽說過什麼馬相公。”王安趕忙說：“就是他，麻煩您帶我見見。”和尚領著王安來到大悲閣，指著旁邊桌上正在抄寫經文的人說：“看，那寫經的不就是鈍秀才嘛。”
王安在家時曾見過馬德稱幾次，雖然如今馬德稱衣著破舊、十分落魄，但他還是一眼就認了出來。王安一見到馬德稱，立刻跪下磕頭。馬德稱正處於貧賤患難之中，突然有人行此大禮，一時竟沒反應過來，慌忙將王安扶起，問道：“你是什麼人？”王安說：“小人是將樂縣黃家的仆人，奉我家小姐之命，專程來迎接相公，小姐有書信在此。”馬德稱又問：“你家小姐嫁給了哪家？”王安答道：“小姐一直堅守誌向，至今發誓不另嫁他人。因為我家老爺最近去世，小姐親自到京城來尋找相公，打算幫相公捐納進入國子監讀書，請相公儘快安排行程。”
馬德稱這才打開信封，裡麵是一首詩，寫道：“何事蕭郎戀遠遊？應知鳥帽未籠頭。圖南自有風雲便，且整雙簫集鳳樓。”馬德稱看完，微微一笑。王安隨即獻上帶來的衣服和銀兩，並詢問啟程的日期。馬德稱說：“小姐的深情厚意，我豈能不知？隻是我早有誓言：‘若要洞房花燭夜，必須金榜掛名時。’此前我一直窮困潦倒，學業也荒廢許久。如今幸好有了足夠的錢財可以供我讀書學習，且等明年秋試取得好成績之後，我才敢與小姐相見。”王安不敢勉強，便請他寫封回信。馬德稱拿出抄寫經文剩下的一幅繭絲，寫下四句詩作為回複：“逐逐風塵已厭遊，好音剛喜見蓬頭。嫦娥夙有攀花約，莫遣簫聲出鳳樓。”寫好後，馬德稱將詩封好，交給王安。王安日夜兼程趕回京城，向六姨小姐複命。六姨小姐打開詩看後，不禁連連歎息。
這一年，發生了“土木之變”，皇太後暫時讓郕王代理朝政，改年號為景泰。大宦官王振全家被抄家，那些曾經彈劾王振卻因此吃虧的官員，都得到了加官進爵和蔭庇後代的賞賜。黃小姐在京城的寓所得知這個消息後，又派王安到龍興寺告訴馬德稱。此時的馬德稱雖然還借住在寺廟裡，但他的案頭擺滿了書籍，穿著光鮮，飲食也頗為講究，早已不是當初落魄的模樣。和尚們知道他是馬公子、馬相公後，無不欽佩敬重。這一年馬德稱三十二歲，命運開始好轉，正應了當年張鐵口先生的推算，真是“萬般皆是命，半點不由人”。
馬德稱正在寺中溫習功課，又得到王安帶來的消息，便收拾好行李，告彆長老前往京城，另外找了一處住所安頓下來。黃小姐派了兩名家仆去服侍他，日常所需的各種物品也源源不斷地送來。馬德稱精心撰寫了一篇表章，詳細敘述了父親馬萬群因直言進諫而遭禍的經過，一方麵為父親請求朝廷恩準昭雪冤屈，另一方麵為自己恢複功名前程。聖旨下達，不僅恢複了馬萬群原來的官職，還額外加升三級，馬任也得以恢複學籍和秀才身份，之前被抄沒的田產，也責令有關部門追回歸還。馬德稱派家仆將這個好消息告訴黃小姐，黃小姐又派王安送銀兩到馬德稱的寓所，讓他辦理捐納進入國子監的手續。
第二年春天，馬德稱在國子監的考試中獲得第一名，到了秋天的鄉試，他又高中解元。緊接著，他就在寓所中籌備喜宴，與黃小姐舉行了婚禮。次年春天，他在會試中獲得第十名，殿試時考中二甲，被選為庶吉士。隨後，馬德稱上表請求回鄉祭祖，得到了皇帝的批準。
馬德稱夫妻二人衣錦還鄉，當地府縣的官員都出城迎接。往年被抄沒的田宅，也都按照官價贖回，官府還認真造冊交割，分毫不差。那些曾經疏遠他的親朋好友，此時紛紛登門拜訪，熱鬨得如同集市一般。隻有顧祥一人自覺羞愧難當，搬到其他郡縣去了。
當時，張鐵口先生還在世，聽說馬德稱科舉得中、榮耀歸來，特意前來祝賀，馬德稱也以厚禮相贈。後來，馬德稱一路升遷，官至禮、兵、刑三部尚書，六姨小姐被封為一品夫人。他們所生的兩個兒子，也都考中進士，家族世代為官，榮耀不斷。直到現在，延平府的人說起讀書卻沒考中功名的人，還會用“鈍秀才”來作比喻。後人寫詩感歎道：“十年落魄少知音，一日風雲得稱心。秋菊春桃時各有，何須海底去撈針。”
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