有句話說得好：不屬於自己的姻緣不要勉強去追求，命中注定的姻緣也不必為之擔憂。哪怕人生路上風浪再大，也總會有能穩穩渡過難關的渡船。
故事發生在明朝正德年間，蘇州府昆山縣的大街上，住著一戶人家。男主人姓宋名敦，原本是官宦人家的後代。他和妻子盧氏夫妻二人，沒有經營什麼生意，靠著祖上留下的田地，收些租金過日子。兩人年過四十，卻一直沒有生下一兒半女。
一天，宋敦對妻子說：“老話說‘養兒待老，積穀防饑’。我們都年過四十了，還沒有孩子。時間過得飛快，轉眼間頭發都要白了。等我們老了，能依靠誰呢？”說著說著，不禁流下淚來。盧氏安慰他：“咱們宋家祖輩善良，從沒做過壞事。何況你又是獨子，老天爺肯定不會讓宋家斷了香火。生孩子這事有早有晚，如果命中不該有，就算把孩子養大，中途出了事，也是白費心血，還徒增悲傷。”宋敦聽了，覺得妻子說得在理，點了點頭。
兩人剛把眼淚擦乾，就聽到堂屋裡有人咳嗽，還喊著：“玉峰在家麼？”原來在蘇州，不管大戶小戶，都有個外號，平日裡大家就用外號相互稱呼，“玉峰”就是宋敦的外號。宋敦仔細一聽，對方喊第二聲時，他就聽出了聲音，是劉順泉。劉順泉雙名有才，他家祖輩就靠一艘大船，接送客人、運載貨物，到各省送貨卸貨，賺了不少運費。他家的家業幾乎都在這艘船上，單是船本身就值幾百兩銀子，還是用珍貴的香楠木打造的。在江南水鄉，很多人都做這行生意。劉有才和宋敦是最要好的朋友，宋敦一聽是他的聲音，急忙走到堂屋。兩人見麵，也不用行作揖大禮，隻是拱手打了個招呼，便分賓主坐下，仆人端上茶水，這些都是自然而然的事。
宋敦問道：“順泉，今天怎麼有空過來？”劉有才說：“特地來向玉峰借樣東西。”宋敦笑著說：“你跑船的，還缺什麼東西，要到我家來借？”劉有才說：“彆的東西不麻煩你，就那樣東西，你家肯定有富餘，所以才敢開口。”宋敦說：“隻要是我家有的，肯定不會小氣。”劉有才不緊不慢地說出要借的東西。這東西是什麼呢？原來是專門用來裝祭祀用品的物件：不是背後舉著的詔書，也不是胸前佩戴的印信；是用鵝黃細布、細密針腳縫製而成的，每次使用前都要洗淨雙手虔誠對待；曾經用來裝過還願的冥鈔，也用來放置祈求神靈的供品；跟著主人在名山古刹間來回，沾染了香爐中飄散的香氣。
原來，宋敦夫妻二人一直為沒有孩子發愁，四處燒香祈求能有子嗣，還專門做了黃布包袱、黃布口袋，用來裝祭祀用的紙錢之類的東西。每次燒完香，就把這些布包袱、布口袋掛在家中佛堂裡，祈禱十分虔誠。劉有才比宋敦大五歲，已經四十六歲了，他的妻子徐氏也沒有孩子。聽說有個徽州的鹽商為求子嗣，在蘇州閶門外麵新建了一座陳州娘娘廟，廟裡香火旺盛，前來祈禱求子的人絡繹不絕。劉有才正好要駕船去楓橋接客人，就想著順路去燒炷香，可他沒準備布包袱和布口袋，所以特地來向宋敦借。
劉有才說明來意後，宋敦沉思了一會兒沒說話。劉有才見狀，忙說：“玉峰，你不會舍不得借吧？要是弄臟弄壞了，我賠你兩個。”宋敦說：“瞧你說的！隻是既然娘娘廟這麼靈驗，我也想搭你的船一起去拜拜。不知道什麼時候出發？”劉有才說：“馬上就走。”宋敦說：“布包袱和布口袋，我妻子還有一副，一共兩副，我們正好一人一副。”劉有才說：“那太好了！”
宋敦進屋跟妻子說了要去城裡燒香的事，盧氏也很支持。宋敦從佛堂牆壁上取下兩副布包袱、布口袋，留下一副自己用，把另一副借給了劉有才。劉有才說：“我先去船上等你，你快點來。船停在北門大阪橋下，不嫌棄的話，船上有現成的素飯，你就不用帶米了。”宋敦答應下來，急忙準備了香燭、紙錢、紙馬、綢緞等物品，打好包裹，穿上一件新做好的潔白湖綢道袍，匆匆趕到北門上船。
一路上順風，不到半天時間，七十裡的路程就輕輕鬆鬆到了。船停在楓橋邊，當晚沒什麼特彆的事。正如詩中所寫：“月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”
第二天，天還沒亮，宋敦就在船上洗漱完畢，吃了些素食，淨了手，用黃布包袱裝著紙錢，黃布口袋裡放著紙馬和祈禱用的文書，掛在脖子上，和劉有才一起走到陳州娘娘廟前，這時天才剛剛亮。廟門雖然開著，但大殿的門還關著。兩人在走廊裡轉了一圈，仔細觀賞這座廟宇，不得不說，廟宇建造得十分整齊氣派。
兩人正在讚歎，隻聽“呀”的一聲，大殿的門開了，廟祝出來把他們迎進殿內。此時還沒有其他香客，燭台上也沒有蠟燭，廟祝放下琉璃燈，取火點燃蠟燭，又接過他們的祈禱文書，幫他們向神靈禱告。宋敦和劉有才恭恭敬敬地焚香跪拜，之後各自拿出幾十文錢，答謝廟祝，燒完紙錢便離開了廟宇。
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劉有才想再邀請宋敦回船上坐坐，宋敦推辭不去。臨彆時，劉有才把布包袱和布口袋還給宋敦，兩人相互道謝後分彆，劉有才去楓橋接客，宋敦則準備去婁門乘船回家。
宋敦剛要邁步，突然聽到牆下傳來呻吟聲。走近一看，原來是一個矮矮的蘆席棚，搭在廟牆旁邊，棚子裡躺著一位生病的老和尚，看上去奄奄一息，叫他也沒反應，問他話也不回答。宋敦心裡不忍，停下腳步，一直盯著老和尚看。旁邊有個人走過來說：“這位客人，你總盯著他看什麼？要是想做好事就趕緊做，做完再走。”宋敦問：“怎麼做好事？”那人說：“這和尚是從陝西來的，今年七十八歲了。他說自己一輩子沒吃過葷，每天隻誦讀《金剛經》。三年前，他來這裡化緣，想建座庵堂，可沒人願意施舍。他就搭了這個蘆席棚住下，每天堅持誦經。附近有個素飯店，他每天隻吃上午一頓飯，過了中午就不再吃了。偶爾有人可憐他，給他些錢或米，他就拿去還飯店的飯錢，自己一文也不留。最近他得了重病，半個月沒吃東西了。前兩天還能開口說話，我們問他，‘這麼受苦，為什麼不早點離開人世？’他說：‘因緣未到，還得再等兩天。’今天早上連話都說不出來了，估計沒多少時候了。客人要是可憐他，就買口薄棺材，把他安葬了，這就是大好事。他說‘因緣未到’，說不定這因緣就在你身上呢。”
宋敦心想：“我今天來求子，要是能做件好事回去，神靈肯定能知道。”於是他問：“這附近有棺材店嗎？”那人說：“出了巷子，陳三郎家就是。”宋敦說：“麻煩你帶我去看看。”
那人領著宋敦來到陳三郎的棺材店，陳三郎正在店裡指揮木匠鋸木頭。那人對陳三郎說：“三郎，我給你帶來個主顧。”陳三郎說：“客人要是看壽材，我店裡有真正婺源產的、加料雙層的好棺材；要是要現成的，店裡的隨便挑。”宋敦說：“我要現成的。”陳三郎指著一副棺材說：“這是最好的，一口價三兩銀子。”宋敦還沒來得及還價，那人就說：“這位客官買棺材，是要施舍給蘆席棚裡的老和尚，做件大好事，你也算是有一半功德，彆要虛價。”陳三郎說：“既然是做好事，我也不敢多要，就按本錢，一兩六錢，一分都不能少了。”宋敦說：“這價錢也算公道。”他一摸口袋，想起手帕角裡有一塊銀子，大概五六錢重，再加上燒香剩下的不到一百個銅錢，加起來還不到棺材錢的一半。他突然想到：“劉順泉的船就在楓橋不遠。”於是對陳三郎說：“價錢就依你說的，但我得去朋友那兒借點錢，一會兒就回來。”陳三郎倒沒意見，說：“不著急，你慢慢來。”可旁邊那人卻不高興了，說：“客人既然有了好心，怎麼又想溜呢？你身上沒銀子，看什麼棺材？”
正說著，就聽見街上的人紛紛議論，說那個老和尚，半個月前還能聽到他念經的聲音，今天早上就去世了。真是應了那句話：“三寸氣在千般用，一旦無常萬事休。”
那人說：“客人聽見了吧？老和尚已經死了，他在陰間正等著你給他辦後事呢！”宋敦嘴上沒說什麼，心裡卻想：“我既然看中了這副棺材，要是去楓橋，劉順泉不在船上，難道乾等著他回來？再說了，常言說得好‘價一不擇主’，萬一有彆的主顧，願意多出點錢把這副棺材買走，我可就失信於老和尚了。罷了，罷了！”
於是，宋敦咬咬牙，取出那塊銀子，拿到秤上一稱，不禁叫了聲“慚愧”。原來這是一塊元寶，看起來小，稱起來卻有七錢多重。他先把銀子交給陳三郎，又把身上新做的潔白湖綢道袍脫下來，說：“這件衣服，價值一兩多銀子，要是你覺得不夠，就先抵著，等我來贖；要是能用，就收下吧。”陳三郎說：“那我就不客氣了，彆見怪。”說完，把銀子和衣服都收了起來。宋敦又從頭上拔下一根銀簪子，大概有二錢重，交給那人說：“這根簪子，麻煩你換些銅錢，用來辦喪事。”
這時，店裡圍觀的人都說：“難得這位客官這麼好心，他承擔了買棺材的大事，剩下的小事，我們當地人也該湊點錢幫幫忙。”於是，大家紛紛去湊錢，準備一起把老和尚的後事辦好。
宋敦又折返回蘆席棚旁，俯身查看，發現老僧已然離世。望著那張平靜的麵容，他不禁雙眼垂淚，心中湧起一股酸楚，仿佛失去了至親一般。他不明白，為何會對這位素昧平生的老僧生出如此深厚的情感。實在不忍再看，他含淚轉身離去。
等宋敦趕到婁門時，原本要乘坐的航船已經開走。無奈之下，他隻好另雇了一艘小船，連夜返家。妻子見丈夫深夜歸來，身上沒穿出門時的道袍，還滿臉愁容，以為他在外麵與人起了爭執，趕忙上前詢問。宋敦搖搖頭說：“說來話長！”他徑直走到佛堂，把兩副布袱布袋掛回原處，在佛像前磕了個頭，這才進房坐下，喝了口茶，慢慢將老和尚的事情一五一十地講給妻子聽。盧氏聽後，安慰道：“你做得對，彆太難過。”宋敦見妻子如此通情達理，心中的愁緒也漸漸消散。
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當晚，夫妻二人睡到五更時分，宋敦做了個夢。夢中，那位老和尚登門拜謝，說道：“施主命中本無子嗣，壽數也本該到此為止。但因你心地善良，上帝特命延長你六年壽命。老僧與施主還有一段緣分，願投胎到你家做兒子，報答你安葬的恩情。”與此同時，盧氏也夢見一個金身羅漢走進房中，夢中驚喊出聲，把宋敦也驚醒了。夫妻倆各自講述夢境，心中半信半疑，隻能連連感歎。
從那以後，盧氏果真有了身孕。十月懷胎，順利生下一個男孩。因為夫妻倆都夢到了佛緣，便給孩子取小名叫金郎，大名宋金。老來得子，夫妻倆喜悅之情溢於言表。
這時，劉有才家也添了個女兒，小名宜春。兩個孩子漸漸長大，有人便攛掇著讓兩家結親。劉有才心裡本就願意，可宋敦卻嫌棄劉家是船戶出身，覺得不是門當戶對的名門舊族。雖然嘴上沒說，但心裡並不願意這門親事。
宋金剛滿六歲時，宋敦突然一病不起，不久便離開了人世。俗話說：“家中百事興，全靠主人命。十個婦人，敵不得一個男子。”宋敦去世後，家中大小事務都由盧氏操持。偏偏又接連遭遇災荒，鄉裡人還欺負她們孤兒寡母，攤派各種勞役。盧氏實在支撐不下去，隻好陸續變賣田產房屋，最後隻能租房度日。一開始，日子還能勉強撐著，可坐吃山空，不到十年，家底就徹底敗光，盧氏也因病離世。
安葬完母親，宋金一無所有，被房東趕出家門，一時竟無處可去。好在他自幼學了些本事，會寫字會算賬。正巧，當地有個範舉人被選為浙江衢州府江山縣知縣，正在招募一個能寫會算的人。有人向範舉人推薦了宋金，範舉人見他年紀小，模樣又周正，心裡很是喜歡。一番詢問，發現他書法精通，算術也很厲害，當天就把他留在書房，還給他換了一身新衣服，同桌吃飯，十分優待。
選定吉日，範知縣帶著宋金登上官船，一同前往赴任。一路上，畫鼓聲聲，催促著船槳前行；微風習習，吹動著錦帆飄蕩。
雖說宋金出身貧賤，但到底是舊家子弟。如今做了範知縣的幕僚，他不願自甘墮落，與那些童仆混在一起，忍受他們的戲弄侮辱。那些管家們見他年紀小，又行事清高，心裡愈發不滿。從昆山出發走的是水路，到杭州後就要改走陸路。這時，管家們便在範知縣耳邊吹風：“宋金這小子，在這兒伺候老爺，本就該謙遜有禮，可他全不懂規矩。老爺對他太過優待，還與他同坐同食。在船上也就罷了，到了陸地上歇宿，老爺也要顧及體麵。我們商量著，不如讓他寫一紙賣身文書，這樣才穩妥，到了衙門，他也不敢胡作非為。”
範舉人耳根子軟，聽信了眾人的話，把宋金叫到船艙，逼他寫賣身文書。宋金寧死不從，範舉人幾番逼問無果，惱羞成怒，喝令下人扒了他的衣服，趕下船去。眾仆人連拖帶拽，將宋金剝得隻剩一件單布衫，扔在了岸上。宋金又氣又委屈，半晌說不出話。此時，隻見眾多轎馬正在岸邊等候範知縣起程，宋金含著淚，隻能默默避開。
身無分文的宋金，餓極了也隻能效仿古人。就像當年伍子胥在吳門吹簫乞食，韓信在河邊接受漂母施舍一樣，他白天在街頭巷尾討飯，夜晚就棲身於古廟之中。不過，到底是舊家子弟，即便落魄至此，宋金仍存三分骨氣。他不願像那些乞丐一樣卑躬屈膝、毫無廉恥，討到食物就吃，討不到就餓著，生活過得饑一頓飽一頓。時間一長，他麵容憔悴，早已沒有了往日的神采。
正值深秋，寒風凜冽，一場大雨傾盆而下。宋金缺衣少食，躲在北新關的關王廟裡，又冷又餓，不敢出門。這場雨從上午一直下到中午才停。宋金緊了緊腰帶，硬著頭皮走出廟門。沒走幾步，迎麵就碰上一個人。他抬頭一看，竟是父親生前的至交好友劉有才，人稱劉順泉。宋金自覺無顏麵對故人，不敢相認，低頭就想繞開。劉有才眼尖，一眼就認出了他，從背後一把拉住，驚問道：“你不是宋小官嗎？怎麼變成這樣了？”
宋金頓時淚流滿麵，拱手將範知縣無禮對待自己的事，一五一十地說了出來。劉有才聽後，心生憐憫，說道：“人都有惻隱之心，你要是願意在我船上幫忙，保準讓你吃飽穿暖。”宋金趕忙下跪，感激道：“若蒙老叔收留，您就是我的重生父母！”
劉有才帶著宋金來到河邊，先上船把事情告訴了妻子。劉妻聽後，也覺得這是兩全其美的好事。劉有才便在船頭招呼宋金上船，還脫下自己的舊布道袍給他穿上，帶他到船尾拜見了妻子徐氏和女兒宜春。
宋金走到船頭時，劉有才吩咐道：“給宋小官拿些飯吃。”劉妻說：“飯倒是有，就是冷的。”宜春連忙說道：“鍋裡有熱茶。”說著，就用瓦罐舀了一罐滾燙的熱茶。劉妻又從櫥櫃裡拿了些剩菜，和著冷飯遞給宋金：“宋小官，船上不比家裡，將就著吃吧！”宋金接過飯菜，又見細雨綿綿，劉有才讓女兒：“後艄有舊氈笠，拿給宋小官戴。”宜春取來氈笠，發現一邊已經裂開，她手快，從針線筐裡拿出針線，迅速將裂縫縫好，丟在船篷上喊道：“拿氈笠去戴！”
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宋金戴上破氈笠，就著熱茶吃了冷飯。劉有才讓他收拾船上的家什，打掃船隻，自己則上岸接客，直到晚上才回來，一夜無話。
第二天一早，劉有才見宋金在船頭閒坐，心想：“剛來的人，不能慣著。”便嗬斥道：“小夥子吃我家飯，穿我家衣，閒著的時候搓些繩，打些索，也能派上用場，怎麼能光坐著？”宋金連忙應道：“您儘管吩咐，我絕不敢偷懶。”劉有才拿來一團麻皮，讓他打繩子。
從此，宋金每天都小心謹慎，乾活勤快，從不偷懶。再加上他寫算精通，船上的客貨賬目都由他記錄，分毫不差。其他船上有交易，也常請他幫忙用算盤記賬。客人們都對他又敬又愛，誇讚他聰明伶俐。劉有才夫婦見他踏實能乾，對他另眼相看，衣食上也格外照顧，在客人麵前還認他做表侄。宋金也覺得找到了安身之所，日子過得舒心，人也漸漸豐腴起來，船戶們無不羨慕。
時光飛逝，轉眼間兩年多過去了。一天，劉有才心想：“我年紀越來越大，隻有一個女兒，得找個好女婿，好讓我們老有所依。像宋金這樣的，倒真是十全十美。不過，也不知道孩子她媽怎麼想。”當晚，劉有才與妻子喝酒，女兒宜春也在一旁。劉有才指著女兒對妻子說：“宜春也長大了，終身大事還沒著落，可怎麼辦？”劉妻說：“這可是我們養老的大事，你怎麼不早點操心？”劉有才說：“我也一直在想，可就是難找個稱心如意的。像咱們船上宋小官這樣有本事、有人才的，千挑萬選也難遇到一個。”劉妻一聽，立馬說道：“那何不把女兒許配給他？”劉有才假意推辭：“瞧你說的！他無依無靠，在咱們船上討生活，身無分文，怎麼能把女兒嫁給他？”劉妻認真道：“宋小官出身官宦世家，又是故人之子。當初他父親在世時，就有人提過親，你怎麼忘了？雖說現在落魄了，但他一表人才，又會寫會算，招這樣的女婿，也不丟咱們的臉，咱們老了也有個依靠。”劉有才又問：“你主意真定了？”劉妻斬釘截鐵：“還有什麼可猶豫的！”劉有才心中大喜：“如此甚好！”
其實，劉有才平日裡就怕老婆，早就看好了宋金，隻是擔心妻子不同意。如今見妻子這般爽快，他自然滿心歡喜。當下，他就把宋金叫來，當著妻子的麵，定下了這門親事。宋金一開始還謙遜推辭，見劉有才夫婦一片真心，又不用他花費分文，便答應下來。
劉有才請來陰陽先生，選定良辰吉日，之後駕船回到昆山。先是給宋金舉辦成人禮，為他置辦了一身綢絹新衣。宋金穿上新衣，頭戴新帽，腳蹬新鞋，配上新襪，整個人愈發風度翩翩。劉妻也為女兒準備了不少衣飾。
吉日一到，劉家請來雙方親戚，大擺喜宴，將宋金招為上門女婿。第二天，親戚們紛紛前來道賀，一連熱鬨了三天。宋金成親後，夫妻二人恩愛和睦，船上的生意也日益興隆，日子越過越紅火。
時光飛逝，轉眼間一年零兩個月過去了。宜春懷胎足月，生下一個女兒。夫妻二人將女兒視若珍寶，輪流抱在懷中疼愛。然而，女兒剛滿一歲，就患上了痘瘡，儘管四處求醫問藥，卻依舊回天乏術，在出生第十二天不幸夭折。
宋金痛失愛女，整日以淚洗麵，過度的悲傷致使他七情失調，患上了疹痙之疾。他每日清晨畏寒，傍晚發熱，食欲也越來越差，整個人日漸消瘦，行動遲緩。起初，劉有才夫婦還盼著宋金能康複，四處為他請醫問藥、占卜祈福。可一年多過去，他的病情不僅沒有好轉，反而愈發嚴重，瘦得隻剩皮包骨頭，虛弱到連寫字算賬都難以完成。此時的宋金，在劉有才夫婦眼中成了累贅，他們恨不得宋金早點離世，可他偏偏頑強地活著。老兩口為此懊悔不已，相互埋怨：“當初指望招個女婿養老，如今看看這副模樣，不死不活的，就像一條爛蛇纏在身上，甩都甩不掉。還耽誤了女兒的終身大事，這可如何是好？當務之急，得想個辦法把這個‘冤家’送走，好讓女兒重新找個好女婿，這樣我們才能安心。”
老兩口商量許久，定下一條計策，還瞞著女兒宜春。他們謊稱江北有客貨需要運輸，便駕船前往。船行至池州五溪一處荒僻之地，隻見四周孤山寂靜，江水滔滔，岸邊荒無人煙。這天刮著微弱的逆風，劉有才故意把舵使偏，讓船擱淺在沙灘上，隨後吆喝宋金下水推船。宋金因身體虛弱，動作遲緩，劉有才見狀破口大罵：“你這個病鬼！沒力氣推船，就上岸砍些野柴回來燒，還能省點買柴錢！”宋金滿心愧疚，拿起柴刀，掙紮著上岸砍柴去了。
待宋金走遠，劉有才趁機用力撐動船舵，調轉船頭，升起滿帆，順著水流疾馳而去，心中暗自慶幸終於擺脫了這個“麻煩”。
再說宋金在岸上砍柴，走到茂密的樹林深處，看著繁茂的樹木，卻沒有力氣砍伐，隻能撿拾一些枯枝，割下些衰敗的荊棘，抽取幾根枯藤，捆成兩大捆。可他實在沒有力氣背動這些柴火，靈機一動，又找來一根枯藤，將兩捆柴穿在一起，留了長長的藤頭，像牧童牽牛一樣，拖著往前走。走了一會兒，他才想起柴刀忘在了原地，隻好又返回去取，把柴刀插進柴捆後，慢慢往岸邊拖。
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當宋金回到停船的地方時，江麵早已不見船隻的蹤影，眼前隻有茫茫江煙和零星沙島。他沿著江岸邊走邊找，始終不見船的影子。眼看紅日西沉，宋金終於明白自己被嶽父遺棄了。他隻覺得上天無路、入地無門，心中悲痛萬分，忍不住放聲大哭。哭著哭著，他突然氣噎喉乾，昏厥過去，許久才蘇醒過來。