吃到半夜，老鴇識趣地說：“我先走了，你們小兩口好好聊聊。”王景隆和玉堂春正盼著這一刻，兩人手牽手登上百花樓，仿佛久旱逢甘霖，有說不完的知心話。
兩人一夜長談，隻覺得歡樂的時光過得飛快。不知不覺四更天，王景隆起身說：“姐姐，我該走了。”玉堂春不舍地說：“哥哥，我本想留你多住幾天，可天下沒有不散的筵席。你這次回去，趕緊回家，彆再留戀外麵的花花草草。見到父母，就專心讀書。要是能考取功名，也能爭口氣。”
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玉堂春舍不得王景隆，王景隆也放心不下她。玉堂春擔心地說：“哥哥，你回家後要是娶了親，就把我忘了可怎麼辦？”王景隆說：“我還怕你在北京又接了彆的客人，那我再來就沒意義了。”玉堂春說：“那我們對著聖賢發誓。”兩人雙雙跪下，王景隆說：“我要是在南京另娶他人，就五黃六月得病死！”玉堂春說：“我要是再接彆的客人，就永遠戴著鐵鎖長枷，不得自由！”說完，兩人把鏡子一分為二，各自收藏，作為日後相認的信物。
玉堂春又說：“你花光了三萬兩銀子，就這樣空手回去怎麼行？我把金銀首飾、器皿都給你帶上。”王景隆擔心地說：“要是老鴇他們知道了，你怎麼辦？”玉堂春堅定地說：“你彆管，我自有辦法。”她把東西收拾妥當，輕輕打開樓門，依依不舍地送王景隆離開。
天亮後，老鴇起床，吩咐丫頭燒好洗臉水，泡好漱口茶，叮囑道：“等你姐夫醒了，把水和茶送上樓，問問他想吃什麼，我好去準備。要是還在睡，千萬彆吵醒他。”丫頭應聲上樓，卻發現房間裡擺設的器皿全都不見了，梳妝匣也被翻得空空如也，隨意丟在一旁。掀開帳子，床上半邊空著。
丫頭嚇得跑下樓，大喊：“媽媽，不好了！”老鴇嗬斥道：“慌什麼！彆驚著你姐夫。”丫頭哭喪著臉說：“哪還有什麼姐夫？人不知道去哪兒了！姐姐背對著床，臉朝裡睡著呢。”老鴇一聽，臉色驟變，跑出去一看，小廝和騾馬也都沒了蹤影。她慌忙跑上樓，看到皮箱還在，心裡稍鬆，打開卻發現裡麵全是磚頭瓦片，頓時火冒三丈，破口大罵：“小賤人！王三去哪兒了？我打死你！金銀器皿怎麼都被他偷走了？”
玉堂春淡定地說：“我發過誓了，這次可不是我叫他來的。”老鴇不依不饒：“你們昨晚說了一整夜的話，肯定知道他去哪兒了！”妓院老板抄起皮鞭就要打人，玉堂春拿過手帕把頭一紮，說：“我去找王三還你東西。”說完轉身就往樓下走，老鴇、樂工生怕她跑了，急忙跟在後麵追。
玉堂春跑到大街上，扯開嗓子大喊：“有人圖財害命啊！”附近負責治安的地方官和百姓都圍了過來。老鴇擠到前麵喊道：“這小賤人，把我的金銀首飾全拐跑了，還在這兒裝無辜！”妓院老板也跟著起哄：“彆跟她廢話，回家裡算賬去！”
玉堂春毫不畏懼，大聲反駁：“少胡說！咱們去哪兒算？哪是我家？走，去刑部大堂評評理！你們以為自己是公侯宰相、皇親國戚嗎？哪來那麼多金銀器皿？我們這種風月場所的人，身份低微，哪有什麼值錢的首飾？王尚書家的公子在我這兒花了三萬兩銀子，誰不知道他走後你們就開始刁難我。昨天見他有了錢，又把他騙回家裡，搶走他的行李，還不知道把人弄到哪兒去了！各位給評評理！”
妓院老板惱羞成怒：“明明是你叫王三偷走我的東西，還反咬一口！”玉堂春氣得渾身發抖，大罵：“你們這對黑心的狗男女，圖財害命還有臉狡辯？現在皮箱就在你家打開著，銀子也被你們拿了，不是你們害了王三，還能是誰？”老鴇還在狡辯：“他哪有什麼銀子？箱子裡全是磚頭瓦片騙人的！”玉堂春冷笑：“你昨天還親口說他帶了五萬兩銀子，現在怎麼又不認賬了？”
兩人越吵越凶，圍觀的眾人知道王景隆確實在妓院花了三萬兩銀子，但謀財害命的事沒有證據，便紛紛上前勸解。玉堂春說：“各位既然勸我彆去官府，那就讓我罵他們幾句，出出這口惡氣！”得到眾人應允後，她怒斥道：“你這老鴇就像喂不飽的狗，永遠填不滿的坑，不想著正經做生意，就知道設局騙人。對客人說的話全是陷阱，隻想著自己發財，哪管彆人死活。八百文錢把我買來，靠我賺了多少銀子？我父親周彥亨，在大同城裡也是有名有姓的人，你們買良為娼該當何罪？販賣人口是要充軍的！哄騙良家子弟也就罷了，要是真圖財害命，那更是罪大惡極！你們一家做儘了沒天理的事，今天我就要好好說道說道！”
眾人見罵得差不多了，便勸道：“玉姐，彆罵了。”老鴇也說：“罵了這麼久，該跟我們回去了吧。”玉堂春卻堅持：“要我回去也行，必須立個文書執照給我。”眾人問要怎麼寫，玉堂春說：“就寫‘不合買良為娼，及圖財殺命’這些話。”妓院老板當然不肯，玉堂春又開始喊冤。
眾人無奈道：“買良為娼在這行裡也算常見，但害命的事沒證據，不好寫。我們看，就寫個贖身文書吧。”妓院老板還是不同意，眾人勸道：“彆的不說，光王公子花的三萬兩銀子，都夠買三百個姑娘了。玉姐心意已決，你就彆執著了。”
於是眾人到酒店找來一張綿紙，一人念，一人寫，逼著老鴇和妓院老板畫押。玉堂春在一旁盯著，說：“寫得不公道，我就撕了！”文書寫道：立文書本司樂戶蘇淮同妻一秤金，向將錢八百文，討大同府人周彥亨女玉堂春在家，本望接客靠老，奈女不願為娼。
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寫到“不願為娼”，玉堂春打斷說：“這句行了，還得寫上收過王公子財禮銀三萬兩。”妓院老板急了：“三兒，你也得講點道理，這一年多吃喝用度，難道不算錢？”眾人打圓場：“那就寫二萬兩吧。”文書接著寫道：有南京公子王順卿，與女相愛，淮得過銀二萬兩，憑眾議作贖身財禮。今後聽憑玉堂春嫁人，並與本戶無乾。立此為照。
後麵寫清楚“正德年月日，立文書樂戶蘇淮同妻一秤金”，還有十幾位見證人的名字。眾人先簽字畫押，蘇淮和一秤金無奈之下也隻得畫了十字。玉堂春收好文書，又說：“各位大爺，我還有件事要說清楚。”眾人問何事，玉堂春說：“百花樓是王公子蓋的，得給我住；丫頭是公子買的，叫兩個來伺候我。以後米麵、柴薪、菜蔬這些，必須按時供應，不能缺斤少兩，直到我嫁人為止。”眾人見她有理有據，紛紛答應。玉堂春這才拜謝眾人，先行回家。老鴇等人又請大家吃了酒飯，這場鬨劇才終於收場。
再說王景隆一路上日夜兼程，沒過幾天就到了金陵自家門口。仆人王定看到他，嚇了一跳，急忙上前拉住馬，把他迎進家門。王景隆坐下後，問：“父親身體好嗎？”王定答：“安好。”又問：“大哥、二哥、姑爹、姑姑他們呢？”王定回：“都好。”王景隆接著小心翼翼地問：“你聽父親說過我回家的事嗎？他打算怎麼處置我？”
王定沉默不語，隻是長長地歎了口氣，抬頭望著天。王景隆心裡一涼，立刻明白了：“你不說話，是不是父親要打死我？”王定說：“三叔，老爺發誓不再認你，這次還是彆見他了。偷偷去看看老奶奶、姐姐和兄嫂，討點盤纏，去彆的地方安身吧！”王景隆不甘心，又問：“父親這兩年和誰交情好？能不能請人幫我求求情？”王定搖頭：“沒人敢說，除非是姑爹、姑姑，或許能委婉提一提，但也不敢直說。”
王景隆說：“王定，你去請姑爹來，我跟他說說這事。”王定很快請來了劉齋長和何上舍。行禮過後，何、劉二人說：“三舅，你先在這兒等著，我們去跟老爺說說，要是行，就派人來叫你；要是不行，馬上捎信給你，你趕緊逃命。”說完，兩人直奔王府。
見到王尚書後，眾人坐下喝茶。王尚書問何上舍：“田莊打理得怎麼樣？”何上舍答：“挺好。”又問劉齋長：“學業進展如何？”劉齋長說：“慚愧，最近瑣事多，沒怎麼讀書。”王尚書笑著說：“‘讀書破萬卷，下筆如有神’，秀才以什麼為本？‘家無讀書子，官從何處來’，以後還是要勤奮學習，彆荒廢了光陰。”劉齋長連連稱是。
何上舍看到客廳前新築的牆，故意問：“這牆什麼時候砌的？以前沒見過。”王尚書苦笑道：“我年紀大了，沒多少田產，怕以後老大、老二為家產爭吵，就提前分成了兩份。”二人假裝驚訝：“三份家產，怎麼隻分兩份？三官回來住哪兒？”
王尚書一聽，臉色驟變，怒道：“那個不成器的東西，不知道死在哪兒了，彆再提他！”正說著，兩位姑娘也來了。其實大家都知道三官回家了，就瞞著王尚書一人。王尚書疑惑：“今天沒請你們，怎麼都來了？是不是有什麼事？”隨即吩咐家奴擺酒。
何靜庵起身鞠躬，編了個借口：“您閨女昨晚做了個夢，夢見三官王景隆衣衫襤褸，求姐姐救他。三更做的夢，哭了半夜，埋怨我們沒去接三官，今天特來問問三舅的消息。”劉心齋也幫腔：“自從三舅去了北京，我們夫婦日夜不安，打算湊點盤纏，明天就去接他回來。”
王尚書紅著眼圈說：“賢婿，家裡還有兩個兒子，沒他又能怎樣？”何、劉二人裝作生氣，轉身就走。王尚書趕忙拉住，問：“你們這是乾什麼？”二人說：“您連親兒子都這樣，何況女婿呢？”一時間，家裡大小兒女放聲大哭，兩個哥哥跪下求情，女婿也跪在地上，王夫人在後麵也忍不住落淚。王尚書見狀，心裡一軟，也跟著哭了起來。
這時王定跑出來，對王景隆說：“三叔，老爺正在哭你呢，趕緊去見他，彆等他又發火了。”王定推著王景隆來到前廳，王景隆“撲通”跪下：“爹爹！不孝兒王景隆回來了。”王尚書擦了擦眼淚，冷著臉說：“哪裡來的無恥之徒！北京街頭多的是冒充他人騙錢的無賴，肯定是長得像我兒子，跑來騙我財物的！來人，把他送到三法司治罪！”
王景隆滿心委屈，轉身就要走，兩位姐姐追到二門攔住他：“你這沒良心的，要去哪兒？”王景隆苦笑道：“姐姐，放我一條生路吧！”兩位姐姐死死拉住他，推到王尚書麵前，哭著說：“爹爹，娘為他操碎了心，全家都為他哭壞了眼睛，誰不牽掛他啊！”
眾人哭得傷心，王尚書突然大喝一聲，止住哭聲，問：“我聽你們的，留下這逆子，那該怎麼處置他？”眾人說：“消消氣，從長計議。”王尚書搖頭，王夫人說：“讓我打他！”王尚書問：“打多少？”眾人說：“您說了算！”王尚書咬牙道：“打一百棍！”
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大姐二姐急忙跪下求情：“父親的命令我們不敢違抗，就讓我們替弟弟挨打吧！”大哥二哥也說每人替打二十棍，兩位姐姐同樣願意各替二十棍。王尚書說：“那就先打他二十棍。”姐姐們又說：“他現在瘦得皮包骨，一棍子下去怎麼受得了？等養胖點再打也不遲。”
王尚書聽了，苦笑道：“罷了罷了，這逆子天理良心都沒了，打他又有什麼用？我問你，‘家無生活計，不怕鬥量金’，我現在不當官了，沒了收入，以後靠什麼謀生？想做生意，又沒有本錢給你。”說完，他轉頭問兩位女婿：“你們問問他，還剩多少銀子？”
王定把皮箱抬過來打開，裡麵滿滿當當全是金銀首飾和器皿。王尚書見狀勃然大怒，厲聲罵道：“你這不成器的畜生！這些東西是從哪裡偷來的？趕緊寫認罪狀，彆給家裡丟臉！”王景隆急忙高聲喊道：“爹爹先消消氣，聽孩兒把事情的來龍去脈說清楚。”
隨後，他將自己如何初次遇見玉堂春，後來怎樣被老鴇哄騙得身無分文，又如何得到王銀匠收留，還虧得金哥通風報信，最後玉堂春私下贈銀助他回鄉的事，一五一十地詳細說了一遍。王尚書聽完，仍然罵道：“不知羞恥的東西！自己三萬兩銀子都揮霍光了，現在又要拿妓女的東西，不嫌丟人嗎？”王景隆解釋道：“這些都是她心甘情願給我的，我並沒有強求。”
王尚書哼了一聲，說：“算了，看在你姐夫的麵子上，給你一個莊子，你自己去耕地種田吧。”王景隆低頭不說話。王尚書見他不回應，更加惱怒：“王景隆，你不說話是什麼意思？”王景隆抬起頭堅定地說：“種田這事我做不來，也不想做。”王尚書冷笑：“你不做，那不如還去妓院鬼混！”王景隆挺直腰板：“孩兒想讀書。”
王尚書譏諷道：“你都已經放蕩成這樣，心思早就野了，還讀什麼書？”王景隆語氣堅決：“孩兒這次下定決心，一定會專心讀書。”王尚書質問：“既然知道讀書好，當初為什麼還做出那些荒唐事？”這時，何靜庵站起身來打圓場：“三舅吃了這麼多苦頭，以後肯定會改過自新，用心讀書的。”王尚書想了想，說：“那就聽你們的，送他去書房，派兩個小廝伺候。”當下就叫人把王景隆送到了書院。
兩位姐夫又勸道：“三舅好久沒回家了，老爺留他一起吃頓飯吧。”王尚書搖頭：“你們這樣慣著他，可不是教育孩子的好辦法。”兩人連忙稱是。於是翁婿幾人一起喝酒，直到大醉才各自回家。這一場父子之間的波折，就像月亮被烏雲遮住後又重放光彩，花朵經曆霜打後再次綻放。
王景隆進了書院，獨自一人坐在那裡。看著滿架的詩書，筆墨紙硯擺放整齊，他不禁感歎：“書啊，我們分彆太久，讀起來都有些生疏了。可要是不讀，怎麼能考取功名，這不就辜負了玉姐的一番話嗎？但真要讀，這心卻怎麼也靜不下來，總是想著玉姐。”
他拿起書讀了一會兒，突然問書童：“你聞到書裡有什麼味道嗎？聽到什麼聲音沒有？”書童一臉茫然：“三叔，我沒聞到也沒聽到什麼呀。”王景隆喃喃自語：“沒有？哦，我知道了，我聞到的是脂粉香，聽到的是樂器聲，這分明是想起玉姐了。”
他回想起玉姐當初的叮囑：“叫我用心讀書。可我到現在書沒讀進去，心裡還是放不下她，坐立不安，茶飯不思，連梳洗都沒心思，整天恍恍惚惚的，這可怎麼辦？”
他走到門口，看到大門上掛著一副對聯：“十年受儘窗前苦，一舉成名天下聞。”這是祖父寫的，祖父當年刻苦讀書，中舉後一路做到侍郎；後來父親也在這裡讀書，官至尚書。他又看到二門上的對聯：“不受苦中苦，難為人上人。”
回到書房，他看到《風月機關》《洞房春意》這類閒書，心裡暗想：“就是這些書擾亂了我的心智。”一把火將它們燒了，又把和玉姐分開的破鏡、分釵仔細收好，下定決心要勤奮學習。
有一天，書房沒火了，書童出去取火。正巧王尚書坐著，就把書童叫過來。書童趕忙跪下，王尚書問：“你三叔最近用功讀書了嗎？”書童說：“老爺，三叔一開始根本不讀書，整天胡思亂想，瘦得不成樣子。這半年來，他整天埋頭苦讀，晚上讀到三更才睡，五更就起床，一直到飯後才梳洗。吃飯的時候眼睛都離不開書。”
王尚書懷疑道：“你彆撒謊，我親自去看看。”書童趕緊跑去告訴王景隆：“三叔，老爺來了！”王景隆不慌不忙地出來迎接。王尚書見兒子舉止沉穩，暗暗高興，覺得從他的言行就能看出學問有長進。
王尚書在正麵坐下，王景隆上前拜見。王尚書問：“我規定你讀的書看完了嗎？出的題目做了多少？”王景隆回答：“父親吩咐的書都看完了，題目也都做完了，還有精力看了些其他的書。”王尚書說：“把寫的文章拿來我看看。”
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王景隆遞上文章，王尚書越看越滿意，一篇比一篇寫得好，便說：“景隆，去參加儒士科舉考試吧！”王景隆有些猶豫：“我才讀了幾天書，哪敢指望中舉啊？”王尚書鼓勵道：“考一次就中固然好，多考幾次機會也更多。先去試試，下次就更有把握了。”於是王尚書寫信給提學察院，推薦兒子參加科舉。
到了八月初九，王景隆進考場考完頭場，把寫的文章拿給父親看。王尚書看後大喜：“就憑這七篇文章，中舉有什麼難的！”等二場、三場考試結束，王尚書看了後場的文章，更是高興：“這次不但能中舉，說不定還能拿個頭名！”
另一邊，玉堂春自從住進百花樓，就再也沒下過樓。這天她覺得煩悶，叫丫頭：“把棋子拿來，我和你下盤棋。”丫頭說不會，她又問：“那你會打雙陸嗎？”丫頭還是搖頭。玉堂春心煩意亂，把棋盤、雙陸一股腦全扔在樓板上。
丫頭見她掉眼淚，趕緊端來飯：“姐姐，從昨晚到現在你都沒吃東西，吃點點心吧。”玉堂春把點心掰成兩半，右手拿一塊吃，左手下意識地把另一塊遞給“公子”，可伸到一半才發現麵前是丫頭，手一鬆，點心掉在了樓板上。
丫頭又端來一碗湯：“飯太乾，喝點湯吧。”玉堂春剛喝一口，淚水就止不住地流，放下湯問：“外麵怎麼這麼吵？”丫頭說：“今天是中秋佳節，大家都在賞月玩樂，咱們家的翠香、翠紅姐姐都有客人陪著呢。”
玉堂春聽了，雖然沒說話，但心裡想著：“哥哥離開都一年了。”她叫丫頭拿來鏡子，一照嚇了一跳：“怎麼瘦成這副模樣？”隨手把鏡子扔在床上，走到樓門前，讓丫頭搬來椅子坐下。
坐了許久，看著明月高高升起，遠處傳來打更聲，玉堂春吩咐：“把香燭拿來。今天八月十五，你姐夫正在考最後一場，我燒柱香保佑他。”她走下樓，在天井裡跪下祈禱：“天地神明在上，今天是八月十五，我哥王景隆正在參加科舉考試，希望他能高中榜首，名揚天下。”說完，恭恭敬敬地拜了四拜。
這時，西樓上有個客人，是山西平陽府洪洞縣的沈洪，帶著上萬兩銀子來北京販馬。他早就聽說過玉堂春的名字，特意來拜訪。老鴇見他有錢，就把翠香打扮成玉堂春的樣子。相處幾天後，沈洪才發現不對，苦苦哀求要見真的玉堂春。
當晚，丫頭下樓取火，準備給玉堂春燒香用。小翠紅多嘴，對沈洪說：“沈姐夫，你天天想見玉姐，今晚她下樓在天井裡燒香，我帶你悄悄去看看。”沈洪掏出三錢銀子收買丫頭，跟著來到樓下。月光下，他看得清清楚楚。等玉堂春拜完，他突然現身作揖。
玉堂春嚇了一跳，厲聲問：“你是什麼人？”沈洪連忙說：“我是山西的沈洪，做販馬生意，有幾萬兩本錢。早就仰慕姑娘大名，今天能見到，就像撥開雲霧見到青天。希望姑娘賞臉，到西樓一敘。”玉堂春怒道：“我和你素不相識，深更半夜的，你仗著有錢就來騷擾人！”
沈洪不死心：“王三官也是人，我也是人。他有錢，我也有錢，我哪點不如他？”說著就想動手動腳。玉堂春狠狠啐了他一口，急忙跑上樓關上門，轉頭就罵丫頭：“膽子這麼大，怎麼放這無賴進來？”沈洪討了個沒趣，隻好走了。
玉堂春越想越氣，認定是小翠香、小翠紅通風報信，又罵道：“你們這兩個沒出息的東西，接你的客人去，乾嘛來招惹我？”罵完，忍不住放聲大哭：“要是哥哥在，哪輪得到這些人欺負我！”她又氣又傷心，越想越覺得日子難熬。
再說王景隆在南京參加完鄉試，考試結束後閒著沒事，每天滿腦子都是玉堂春。南京也有風月場所，但他一次都沒去過。到了二十九日放榜那天，他等到三更以後才睡著。迷迷糊糊中，聽到外麵有人報喜：“王景隆中了第四名！”
王景隆一下子從夢中驚醒，趕緊起身梳洗，騎上高頭大馬，在眾人的簇擁下去參加鹿鳴宴。家裡人得知喜訊，父母兄嫂、姐夫姐姐都高興壞了，連著幾天擺酒慶祝。
王景隆拜謝了主考，辭彆提學，又去祖墳前祭掃，然後向父母稟明：“孩兒想早點進京，找個安靜的地方住下，再專心讀幾個月書，準備參加會試。”父母知道他心裡惦記著玉堂春，但兒子中了舉，也隻能答應。
王尚書把大兒子、二兒子叫來問：“景隆去祭掃祖墳，收了多少人情錢？”大兒子說：“大概三百多兩。”王尚書說：“這點錢隻夠人情往來，再另外給他一二百兩帶著。”二兒子疑惑：“用不了這麼多吧？”王尚書解釋：“你們不懂，我那些同年、門生大多在北京，人情往來哪能少得了錢。讓他手頭寬裕些，讀書也更有勁頭。”
王景隆收拾好行李，約了兩三個知心的同年。家人去請張先生選了個好日子。王景隆恨不得馬上飛到北京，和朋友們雇了艘船，拜彆父母兄嫂。兩位姐夫還邀請親朋好友，在十裡長亭擺酒送行。
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