在人際交往中，誰還能像古人那樣重情重義？人與人之間的情誼，就像春天的夢境、秋天的雲彩，虛幻而不可依賴。有些人看到他人陷入困境卻不伸手援助，表麵上虛寒問暖，實際上隻是圖個虛名。而東漢的陳重與雷義，他們之間的情義比膠漆還要牢固；春秋時期的管仲和鮑叔牙，即便貧窮也能將生死相托。可惜如今，這種真摯的交友之道被很多人拋棄，就像寒冬裡，隻有竹子和鬆樹依然堅守著彼此的盟約。
故事發生在元朝天順年間，江南蘇州府吳趨坊有一位德高望重的長者，名叫施濟，字近仁。他的父親施鑒，字公明，為人誠懇厚道、生活節儉，從不亂花一分錢。施鑒五十多歲時才有了施濟這個兒子，老來得子，自然把他當作掌上明珠。施濟八歲那年，父親將他送到村裡的支學究先生開辦的私塾讀書。支先生見施濟聰明伶俐，又與自己兒子支德年齡相仿，便安排兩人同坐在一張書桌旁。那時私塾裡學生眾多，年齡參差不齊，但唯獨施濟和支德聰慧好學，學業進步飛快。後來支學究因病離世，施濟告知父親後，便邀請支德到家中繼續讀書，兩人相互學習、切磋，關係愈發親密。不久後，他們一同進入官學學習，又一起參加科舉考試。結果支德金榜題名做了官，施濟卻多次應試都未能考中。此後，施濟便開始廣散錢財結交朋友，救濟貧困孤寡之人，希望能憑借豪爽俠義的名聲在世間立足。
施鑒作為一個本分的財主，向來把錢財看得比什麼都重要，看到兒子如此大手大腳地花錢，心裡難免心疼。他擔心兒子把家財揮霍殆儘，日後生活窘迫，於是偷偷將金銀財寶埋在地下的地窖裡，這樣的地窖有好幾處，沒有告訴任何人，打算等自己臨終時，再把這些財產交給兒子。其實，財主們常常會有這樣的做法，正所謂“常將有日思無日，莫待無時思有時”。
如果施鑒平日裡總是小病不斷，頭疼腹痛，那到了晚年，也能大致預判離世的日子；即便平時沒什麼病，到了臨終前，在床上臥病半月或十天，兒子日夜在床前侍奉湯藥，那地窖裡藏錢的事也能說出來。可偏偏施鑒九十多歲了，依舊精神矍鑠，飲食起居和年輕人無異，走起路來健步如飛。誰能料到，一天夜裡五更時分，他睡下後就再也沒有醒來。雖說這也算是安詳離世，但卻沒留下隻言片語的遺囑。常言說：“三寸氣在千般用，一日無常萬事休。”
施濟是個有誌氣、愛學習的人，父親去世後，他按照禮節，將喪事辦得十分隆重。當時施濟已經四十多歲了，還沒有兒子。守孝三年期滿後，妻子嚴氏勸他納個小妾，以便延續香火，施濟卻沒有聽從。他發願每天誦讀《白衣觀音經》，還刊印經書布施給他人，並許下心願：“如果妻子生下兒子，就拿出三百兩銀子修建寺廟大殿。”一年之後，嚴氏果然懷孕，生下一個男孩。孩子出生三天舉行剃頭儀式時，夫妻二人說起還願的事，便給孩子取名為施還。等到孩子滿月，又辦了一場熱熱鬨鬨的湯餅會。
施濟對妻子說，收拾好了三百兩銀子，便前往虎丘山的水月觀音殿燒香拜佛。他正準備叫來寺廟住持，托付修建大殿的事情，忽然聽到下麵傳來陣陣哭泣聲，仔細一聽，聲音十分淒慘。施濟走下大殿，來到千人石上查看，隻見一個人坐在劍池邊，望著池水，哭得肝腸寸斷。走近一看，施濟認出此人姓桂名富五，小時候兩人住在同一條街上，還曾一起在支先生的私塾讀書。後來桂家父母為了方便種地，搬到了肯口，桂富五也就輟學了。此後，兩人雖也見過幾次麵，但已經有十多年沒有聯係了，沒想到今天竟在此相遇。
施濟吃了一驚，趕忙上前將他叫起，詢問緣由。桂富五隻是不停地流淚，一句話也說不出來。施濟心中不忍，挽起他的手，拉著他來到觀音殿，說道：“桂兄，到底有什麼傷心事？要是不嫌棄，說與小弟聽聽，或許我能為你分憂。”桂富五一開始不願開口，在施濟的再三追問下，才說出實情：“我祖上留下一所房子、百畝田地，自己耕種，自給自足，原本也能勉強維持生活。可不幸聽信了彆人的話，認為種地獲利微薄，經商才能賺大錢。於是我用這點家產作抵押，向李平章府中借了三百兩銀子，去燕京販賣紗緞。誰知道時運不濟，接連幾次生意都虧得血本無歸，不僅本錢沒了，連利息也賠了進去。官府催債的人如同狼虎一般，利滾利，最後把我的田產、房屋、家具全都抵了債，就連妻子和兩個兒子也被他們帶走了。即便這樣還不夠，他們還逼我誣陷親戚來賠償。我實在走投無路，連夜逃了出來，想來想去沒有活路，就想投水自儘，所以才在這裡痛哭。”
施濟聽後，十分同情地說：“桂兄彆發愁。我剛好帶了三百兩修殿的銀子，先借給你，讓你們夫妻父子團圓，你看怎麼樣？”桂富五驚訝地問道：“你不會是在開玩笑吧？”施濟大笑道：“你又沒有求我幫忙，我何必開玩笑？我和你雖然交情不算深厚，但幼年時曾是同窗，我親眼看到吳地風俗涼薄，有些人看到朋友身處患難，隻會用空話安慰，沒有一點實際幫助。更過分的是，還有人當麵一套背後一套，幸災樂禍，這是我平日裡最痛恨的。況且你如今的災禍，還連累了妻兒。我一直苦於沒有兒子，如今妻子生下兒子才剛滿月，我祈求佛祖保佑他健康成長。可你有兒子卻不得不舍棄給彆人，這多有辱家門，我怎麼忍心看到這樣的事發生！我說的這些話，都是發自肺腑。”說完，他打開箱子，取出三百兩銀子，雙手遞給桂富五。
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桂富五一時不敢接，說道：“你念及舊情，願意幫助我，我希望能寫個借條。如果以後有了好日子，一定報答你。”施濟說：“我是可憐你才幫你，哪裡是圖你的報答？你趕緊回家吧，免得嫂子在家苦苦盼望。”桂富五喜出望外，做夢也沒想到會有這樣的好事，接過銀子，忍不住屈膝下拜。施濟慌忙將他扶起。桂富五流著淚說：“我們一家的性命都是你給的，這份恩情比親生父母還要重。三天後，我一定親自登門道謝。”接著，他又在觀音大士麵前磕頭發誓：“我受施君救命之恩，今生如果不能報答，來生願做牛做馬相報。”說完，便歡歡喜喜地下山去了。後人寫詩稱讚施濟的德行：“誼高矜厄且憐貧，三百朱提賤似塵。試問當今有力者，同窗誰念幼時人？”
施濟對寺廟住持說：“帶來修殿的銀子，因為有其他急用先挪走了，明天一定補上。”住持說：“晚一天沒關係。”施濟回到家，把這件事告訴了嚴氏，嚴氏也沒有責怪他。第二天，施濟又湊了三百兩銀子，派人送到水月觀音殿，完成了還願的心願。
到了第三天，桂富五帶著十二歲的大兒子桂高，親自登門拜謝。施濟看到他們父子團聚，心裡更加高興，熱情地招待他們，擺上酒菜留他們吃飯。閒談中，施濟問起桂富五償還債務的情況。桂富五回答說：“自從得到你的幫助，本錢算是夠了。可是他們把利息算得很高，我的田產還是被他們全部拿走了，隻落得一家骨肉團圓。”說著，眼淚又止不住地流了下來。施濟又問：“你們一家幾口人，今後靠什麼生活呢？”桂富五說：“如今沒了家產，沒有任何依靠。我們家世代都是讀書人，羞於在故鄉出醜，隻能到外地去，給彆人打工謀生。”施濟說：“幫助人就要幫到底。我家門外有一片桑棗園，園中有幾間茅屋，園邊還有十畝田地。隻要你勤勞耕種，完全可以維持生活。如果你不嫌棄生活清苦，就到那裡暫時住下，你看怎麼樣？”桂富五說：“要是能這樣，我們一家就不用在他鄉挨餓受凍了。隻是之前的恩情還沒報答，現在又要接受你的恩惠，實在讓我心裡不安。我有兩個兒子，大兒子十二歲，小兒子十一歲，你看中哪個，就留下一個服侍你，也算我儘一點心意，就當是在富貴人家當仆人了。”施濟說：“我既然和你做了朋友，你的兒子就如同我的兒子，哪有這樣的道理！”隨即叫來小廝，查看皇曆選了個好日子，讓桂富五一家搬進桑棗園，同時派人叮囑看管園子的老仆，讓他把房屋打掃乾淨，到時候交給桂家管理使用。桂富五讓兒子給施濟磕頭道謝，桂高朝上磕頭，施濟要還禮，被桂富五攔住，隻好受了。桂富五連連作揖，千恩萬謝後，帶著兒子告辭離去。到了搬家那天，施家又送了一些糕點、大米、錢財、布帛之類的東西。這情景，就像是從空中伸出一雙有力的手，把陷入困境的桂富五一家拉了出來。
過了幾天，桂富五準備了四個禮盒，裡麵裝的都是當季的新鮮水果、肥美的雞和大鯽魚，讓妻子孫大嫂坐著轎子，親自到施家致謝。嚴氏準備飯菜招待她，孫大嫂能說會道，說起話來十分動聽。嚴氏和她初次見麵就很投緣，兩人就像親姐妹一樣。更奇怪的是，施家還不滿周歲的小兒子，一見到孫大嫂就特彆喜歡，非要她抱。孫大嫂說：“不瞞你說，我已經有身孕了，抱不了小官人。”原來有這樣一個習俗：大凡懷孕的人抱了彆人家的孩子，那孩子就會脾胃不適，拉出青色的糞便，這叫做“受記”，要等孕婦生產之後，孩子的症狀才會痊愈。嚴氏問：“不知道妹妹懷孕幾個月了？”孫大嫂說：“已經五個月了。”嚴氏扳著手指算了算說：“去年十二月懷孕，今年九月就該生產。妹妹已經有兩個兒子了，如果這次生下女兒，我們就結為兒女親家吧。”孫大嫂說：“承蒙您不嫌棄，就怕我們高攀不上。”兩人聊得十分投機，一直說到晚上才分彆。孫大嫂回到家，把嚴氏說的話告訴了丈夫，夫妻倆聽了都很高興，隻盼著能生下女兒，結下這門親事，以後生活也有個依靠。
時光飛逝，轉眼間就到了九月初，孫大嫂果然生下一個女兒。施家又派人送去柴米，嚴氏也派女仆去探望。那段時間，兩家人就像親戚一樣往來頻繁，關係十分親密，這些暫且不提。
話說桑棗園中有一棵銀杏樹，樹乾有好幾圍粗，相傳“福德五聖之神”就棲息在樹上。園丁每年臘月初一日，都會在樹下燒紙錢、擺上酒菜進行祭祀。桂富五得知有這個規矩，或許是他命中注定要發跡。那年臘月初祭祀時，他忽然看見一隻白老鼠繞著樹走了一圈，徑直鑽進樹根底下不見了。桂富五仔細查看，發現樹根處有一個碗口大的洞穴，那隻白老鼠還在洞口張望。桂富五把這件事告訴了妻子，猜測道：“難道這隻老鼠是神靈顯靈？”孫大嫂說：“人一窮就愛胡思亂想。常聽人說金蛇代表金子，白鼠代表銀子，可從來沒聽說過神靈會變成老鼠的。說不定樹下埋著錢財，老天爺可憐我們夫妻貧苦，所以讓白鼠出現給我們暗示，也不一定。你明天去肯門童瞎子那裡算一卦，看看有沒有發財的機會？”桂富五平日裡最聽老婆的話，第二天一早，真的跑到童瞎子的卦攤前算卦。童瞎子說他有很大的財運。夫妻二人商量好後，買了豬頭祭祀土地神，期待能有意外的收獲。
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夜深人靜，桂富五夫婦各拿一把鋤頭，照著樹根下的洞穴挖了下去。大約挖了三尺深，挖出一塊小方磚，磚下有三個瓷壇，壇口鋪著的米都腐爛了。撥開米，下麵全是白花花的東西——竟是銀子！原來銀子埋在土裡，有米覆蓋就不會氧化變色。夫妻倆驚喜交加，連呼“謝天謝地”，四隻手忙不迭地把銀子全部搬出來，卻沒動那些瓷壇，仍舊蓋好磚、掩上土，恢複原樣。
回到房中，兩人仔細查看這些銀子，約莫有一千五百兩。桂富五打算拿出三百兩，歸還施濟當初贈送的錢，剩下的用來做生意。孫大嫂卻連忙阻攔：“使不得！施濟知道我們當初窮得叮當響才來投奔，如果問這三百兩銀子從哪來，肯定會起疑心。要是知道是從他家銀杏樹下挖出來的，這園子本就是他家的，祖上留下的東西，到時候他說值三千四千，你怎麼辯解？就算把事情全說出來，他說不定還嫌少，不僅看不出我們的感激，反而把關係弄僵。”
桂富五忙問：“那依你說該怎麼辦？”孫大嫂胸有成竹地說：“這十畝田、幾棵桑棗樹，根本不能讓我們一輩子衣食無憂。幸好老天賜下這筆橫財，不如在外地偷偷置辦些產業，慢慢找機會離開這裡，自己做財主。等發達了再報答施家的恩情，那時大家麵上都好看。”桂富五讚歎道：“都說‘有智婦人，勝如男子’，你說得太對了！我在會稽有遠房親戚，以前因為家裡窮，很久沒來往了。現在帶著千金過去，料想他們不會慢待。在那裡買些良田好地，每年去收租子、放利息，過幾年，還怕成不了大財主？”
兩人商量妥當。第二年春天，桂富五借口去浙江探訪親戚，實際上在外地悄悄購置田產，委托彆人幫忙打理收租，每年親自去結算一次。回來時依舊穿著舊衣舊裳，絲毫不讓人看出他已經發財。就這樣過了五年，桂富五在紹興府會稽縣置下偌大的家業，連房子都買好了，唯獨瞞著施濟一家。
一天，施、桂兩家的孩子同時出痘天花），施濟請了醫生看過自己兒子後，就讓醫生也去給桂家女兒看病，那時兩家人情同親家。幸好孩子們都順利康複。村裡有個李老頭，號梅軒，平日常和施家往來，便邀集鄰居湊錢，擺酒為施濟慶賀，桂富五也受邀赴宴。席間，施濟又提起兩家結親的事，李梅軒自告奮勇要做媒，眾人也都紛紛撮合。
桂富五心裡本也願意，回家後和孫大嫂商量。孫大嫂卻搖頭反對：“自古說‘慈不掌兵，義不掌財’。施濟雖然是個好人，但太善良，不懂得積累財富，他家的家業也漸漸不如從前了。咱們的產業都在會稽，在那裡攀個高門，這些田產也有個依靠。”桂富五有些為難：“你說得有道理，可他一片好意，我們拿什麼理由推脫呢？”孫大嫂胸有成竹：“你就說自家福薄，高攀不上。要是他一定要結親，就說孩子還小，等長大再說。”
這真是“人心不足蛇吞象”。當初桂富五窮困潦倒時，千方百計想和施家攀親；如今發了財，反而嫌棄施家落魄。就像人上了岸，便忘了落水時的狼狽。
施濟為人正直，隻當桂富五是真心謙遜，絲毫沒懷疑其中另有隱情。
時光飛逝，又過了三年。施濟突然染上重病，醫治無效，不幸離世，後事自然按規矩操辦。桂富五的妻子趁機攛掇丈夫，趁著這個機會離開。於是夫妻倆帶著一隻雞、一壇酒，到施家吊唁。桂富五拜祭完後先回家，孫大嫂留下來對嚴氏說：“我丈夫承蒙您家老爺救命之恩，日夜感念，還沒來得及好好報答。如今恩人去世，我們夫妻倆哪敢再占著府上的田產房屋？不如搬到彆處，另謀生路。今天特來告辭。”
嚴氏苦苦挽留：“妹妹這是說的什麼話！丈夫雖然走了，可我還能當家。我孤兒寡母的，正想讓妹妹常來作伴，怎麼舍得你走？”孫大嫂歎了口氣：“我也舍不得您。但我們非親非故，白占寡婦的田產，難免被人說閒話。等您家公子長大了，這些田產遲早要歸還。不如現在主動離開，好聚好散，也算成全了恩人生前的一番美意。”嚴氏再三挽留不住，兩人隻好含淚分彆。桂富五一家搬到會稽後，就像鳥兒出籠，再也沒回來。
再說施家，自從施濟在世時，就樂善好施，家中積蓄早已所剩無幾。加上這次辦喪事的花費，又欠下不少債務。嚴氏雖然賢惠，卻缺乏持家的才乾，帶著年幼的兒子，實在難以支撐，隻好陸續賣掉田產。不到五六年，家裡的錢財就全花光了，連仆人都紛紛逃走，日子過得十分艱難。俗話說“吉人天相，絕處逢生”，這時恰好有個人從外地任上歸來。此人姓支名德，從小和施濟同窗讀書，後來科舉中第，在外地做官，一直做到四川路參政。
當時正是元順帝至正年間，朝廷被奸臣把持，朝政日益混亂。支德不願同流合汙，便辭官回鄉。他聽說施濟去世後，家道中落，心裡十分不忍，特意登門吊唁。施濟的兒子施還出來迎接，他雖然還是個少年，舉止卻十分有禮。支德問：“孩子，你定親了嗎？”施還回答：“父親留下的家業已經敗光，連奉養母親都成問題，哪顧得上這些？”支德聽了，潸然淚下：“你父親一生為彆人的憂愁而憂愁，為彆人的快樂而快樂，是天下少有的好人。老天爺要是有眼，你們家子孫必定昌盛。我和你父親是同窗，卻因為在外地做官，沒能幫他分憂解難，我實在是愧對他啊！我有個女兒，今年十三歲，和你年齡相仿，想請媒人向你母親提親，希望你能轉告，千萬不要拒絕！”施還連忙拜謝，口中連稱“不敢”。
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第二天，支德派家人帶著聘禮，和媒人一起到施家，正式求娶施還為上門女婿。嚴氏感激支德的好意，隻好答應下來。施還選了個好日子，到支家拜過嶽父嶽母，就留在府中讀書，支德還請來名師教導他。支德又考慮到嚴氏獨自在家，生活困難，便經常派人送柴米過去，還讓施還每十天回家看望母親一次。嚴氏母子對支德感恩戴德。後人常說，世俗中很多人嫌貧愛富，即便定下婚約，還有人想反悔賴婚；而支德身為官員，卻願意把女兒嫁給窮朋友的兒子，真是品德高尚的人！這正是：“錢財如糞土，仁義值千金。”
支德雖然做了多年官，但一直清正廉潔，所以積蓄不多。加上女婿一家的開銷，日子過得有些拮據。一天，有人告訴支德，桂富五從桑棗園搬到會稽後，發了大財，良田美宅，家財萬貫，現在改名桂遷，當地人都稱他“桂員外”。支德知道當年的事，便對女婿說：“當初桂富五受你家恩惠無數，彆的不說，光是替他還債就花了三百兩銀子。現在他發達了卻不來幫襯你，肯定不知道你家已經落魄成這樣。你要是去會稽投奔他，他一定會厚待你，這本來就是你家應得的，想必他也盼著你去，你和母親商量商量吧。”
施還回家把這事告訴母親。嚴氏說：“如果桂家真的發達了，應該不會辜負我們。但你當時還小，不知道其中的許多事，我和他妻子孫大嫂曾情同姐妹。我和你一起去，要是他不在家，我還能和他妻子說說心裡話。”施還把母親的意思回複支德，支德不僅資助了路費，還寫了封信給桂遷，在信中提起同窗情誼，囑托他照顧施氏母子。
於是，施還和母親雇船前往紹興會稽縣，向路人打聽：“桂遷員外家在哪裡？”有人指著前方說：“西門城內大街上，那一排最高大的樓房就是。”施還在西門外找了家旅店住下。第二天，嚴氏留在店裡，施還寫了張晚輩拜帖，帶著支德的信，進城來到桂遷家。
隻見桂遷家門樓高大雄偉，房屋寬敞氣派。庭院中花木繁茂，廳堂裡桌椅整齊擺放。一條用花磚砌成的甬道直通內院，三尺高的台階由整塊石頭雕琢而成。進出的仆人，不是管理田產的，就是收租討債的。曾經在桑棗園挖寶的窮漢，如今成了會稽縣的大財主。
施還見桂遷家門庭顯赫，心中暗喜，覺得這次投奔肯定沒錯。守門人問明來曆，收下拜帖，把他領到儀門外的一座照廳裡坐下。照廳匾額上寫著“知稼堂”三個大字，是名人楊鐵崖的筆跡。拜帖送進去很久，卻沒有動靜。施還等了大約兩個時辰，終於聽到儀門“吱呀”一聲打開，傳來陣陣腳步聲，像是有人從中堂出來。施還以為主人要出來了，連忙整理衣冠，恭敬地站在門檻外等候，可等了許久，還是不見人影。
他忍不住走到儀門前張望，隻見桂遷頭戴高冠、身穿華服，站在庭院中央，十幾個仆人在周圍伺候。桂遷指手畫腳地安排家事，仆人走了一批又來一批，有的領命辦事，有的回來複命，說個沒完沒了。又過了大約一個時辰，仆人們才陸續散去。這時，守門人稟報有客人等候，桂遷問：“在哪裡？”守門人答：“在照廳。”桂遷既不說“請進”，也不加快腳步，慢悠悠地踱出儀門，往照廳而來。
施還趕忙鞠躬迎接，作揖行禮。桂遷瞥了他一眼，故意問道：“你是何人？”施還恭敬地說：“晚輩是長洲施還，先父施濟，號近仁。因您和先父從前是世交，許久沒問候，特來拜訪。請您上座，受小侄一拜。”桂遷既不寒暄，也不謙讓，連說：“不必不必。”讓人安排座位、上茶後，就吩咐仆人準備飯菜。施還見狀，心中又暗暗高興。他開口說道：“家母問候嬸嬸安好，現在旅店休息，讓我先來通知一聲。”換作彆人，念及往日恩情，早就該說“既然老夫人來了，請到家裡和我妻子相見”，可桂遷隻是隨口敷衍，根本沒有邀請的意思。
不一會兒，童子來報午飯已經備好。桂遷吩咐將飯菜擺在照廳內，卻隻擺了一張桌子，分成上下兩桌飯菜。施還謙讓著不肯坐上座，把椅子拖到旁邊，桂遷也沒有起身重新安排座位。桂遷開口問道：“你今年多大了？”施還回答：“當年老叔離開蘇州的時候，我才八歲。承蒙您前來吊唁，家母至今感激不儘。如今轉眼間又過了六年，我家道中落，老叔卻福氣越來越旺，兩家盛衰懸殊，實在讓人既羨慕又感慨。”桂遷隻是點頭，沒有接話。
酒過三巡，施還說：“我酒量淺，況且家母還在旅店等著，不敢多喝。”桂遷依舊沒有挽留的意思，隻說：“既然喝得少，那就快點拿飯來！”吃完飯，桂遷既不提及往日交情，也不問施家的近況。施還忍不住了，委婉地說道：“我小時候常陪在父親身邊，聽他說生平最親密的同窗就是老叔，還說老叔日後必定飛黃騰達。家母也常稱讚老嬸母賢德仁義。幸虧當年老叔在我家園子暫住時，我們家沒有絲毫怠慢，不然今天我也沒臉來這裡了。”桂遷低著頭擺擺手，沉默不語。施還又說：“老叔還記得當年在虎丘水月觀音殿和先父相遇的事嗎？”桂遷生怕他繼續說下去，急忙打斷道：“你來的意思我都知道了，不必多說，免得被彆人聽見，讓我難堪！”說完，率先站起身，施還隻好告辭：“暫且告彆，改日再來拜訪。”桂遷把他送到門外，拱了拱手便回去了。真是“彆人求我三春雨，我去求人六月霜”。
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再說嚴氏在旅店裡焦急地等待，心想：“桂家肯定會派人來接我。”見施還遲遲未歸，便倚在門口張望。隻見施還滿臉沮喪地回來，把見麵時桂遷的態度和言語詳細說了一遍。嚴氏忍不住淚流滿麵，罵道：“桂富五，你難道忘了在劍池邊尋死的日子了嗎？”正要把往事一樁樁一件件都罵出來，施還急忙勸阻：“現在有求於人，先彆把話說絕。他既然知道我們的來意，應該會有個解決辦法。當初他在觀音麵前發過誓要‘犬馬相報’，料想不會食言。我明天再去一趟，看看他怎麼說。”嚴氏無奈，隻好強忍著怒氣，熬過了這一夜。
第二天，施還早早來到桂家門前求見。殊不知桂遷自從見了施還之後，本打算厚贈他們母子回鄉。可孫大嫂堅決反對：“幫人要幫到底，拒絕彆人一次就夠了。要是把這麻煩引到家裡，他嘗到甜頭，就會沒完沒了。就像野草留了根，以後月月都來糾纏。就算他當初對我們有恩，可他是廣行善事，受他恩惠的人多了去了，又不止我們一家。憑什麼大家都受益，卻隻讓我們一家還錢？我們怎麼就這麼倒黴？要是有天理，像他這樣的好人早就世世代代榮華富貴了，哪會落到這般田地！如今這世道，心腸硬的人才不吃虧，一味施舍幫不了彆人，還得把自己拖窮。”桂遷說：“你說得有道理。但他們母子大老遠來一趟，又有同窗支老先生的書信，怎麼打發他們走呢？”孫大嫂說：“支家的信也不知是真是假。以前在蘇州的時候，也沒見這位支鄉宦幫過我們，現在卻來寫信！他要是真的憐貧恤苦，怎麼不自己出錢？這種信，來一萬封都不能當真。你吩咐守門的，以後這窮小子再來，彆理他。等他心灰意冷，隨便給點路費打發他走。‘頭醋不酸，二醋不辣’，讓他斷了念想，下次就不會再來糾纏了。”這番話，說得桂遷心腸越發冷硬。
施還在門口等了許久，守門人推三阻四，不肯進去通報。再催促時，乾脆轉身躲開了。施還又羞又怒，漲紅著臉大聲說道：“我施某可不是無緣無故來這裡的！‘行得春風，指望夏雨’，當初我們家境富裕時，也有人來求我們，可從沒像這樣怠慢過彆人！”話還沒罵完，隻見一位衣著整齊的年輕人從外麵進來，問是誰在罵人。施還不認識這人，整了整衣服上前說：“我是姑蘇施還。”話沒說完，那年輕人急忙行禮：“原來是故人！好久不見，都認不出來了。昨天家父把你的來意都告訴我了，正在想辦法，你怎麼發這麼大火，這麼沉不住氣？這事兒不難，我馬上和家父說，明天就給你答複。”施還這才知道他是桂遷的大兒子桂高。聽他說得誠懇，施還後悔自己失言，正想再訴說家中困境，桂高卻不等他說完，轉身進門去了。施還見他如此無禮，心中的怒氣更盛，但又盼著他明天能幫忙，隻好含淚回家，把經過詳細告訴了母親。嚴氏勸慰道：“我們母子大老遠來投奔，應該謙遜些，凡事以和為貴，彆因為一時氣盛惹惱了對方。”