未來的道路就像被黑暗籠罩，難以看清走向，人生的際遇如同秋天的明月、春日的繁花，都有各自的時限。不如靜下心來，聽從命運的安排，何必在黑夜中苦苦奔波、強求呢？
在大唐貞觀年間，太宗皇帝賢明有道，重用賢臣。文臣中有十八學士，武將中有十八路總管，朝堂上下人才濟濟，秩序井然。天下有才華、有智謀的人，都被舉薦入朝為官，得以施展抱負，因此國家太平，百姓安居樂業。
在這眾多人物中，有一個人叫馬周，表字賓王，是博州茌平人。他父母早亡，家境貧寒，年過三十還未娶妻，孤身一人。馬周自幼熟讀經史，學問淵博，誌氣和謀略遠超常人。可惜因為出身孤寒，無人舉薦，就像一條被困在泥潭中的神龍，無法施展抱負。看著那些才學遠不如自己的人，一個個飛黃騰達、享受榮華，他隻能每日鬱鬱寡歡，感歎：“這都是時運不濟、命數如此啊！”
馬周平日裡唯一的愛好就是喝酒，煩悶時更是借酒消愁，不醉不休。他對飲食並不在意，有一頓沒一頓也無所謂，但唯獨不能沒有酒。要是沒錢買酒，隻要打聽到鄰居家有酒，就會去蹭酒喝。他喝酒時大大咧咧，酒後還會狂言亂語、耍酒瘋，惹得四鄰八舍都十分厭煩，背後都叫他“窮馬周”“酒鬼”。可馬周知道這些稱呼後，也並不放在心上，正所謂“未逢龍虎會，一任馬牛呼”。
博州刺史達奚聽說馬周精通經史，便聘請他擔任本州助教。馬周上任那天，眾秀才帶著酒來祝賀，他一時高興，喝得酩酊大醉。第二天，刺史親自到學館拜訪，馬周卻還宿醉未醒，爬不起來。刺史見狀，大怒離去。馬周清醒後，知道刺史來過，便前往州衙謝罪，被刺史狠狠責備了一番。馬周嘴上連連稱是，可行為卻沒有絲毫改變。每次有門生拿著經書來請教問題，他就留門生一起喝酒。微薄的俸祿都拿去買酒，還不夠花銷，依舊每天去門生家蹭酒喝。
有一天，馬周又喝醉了，兩個門生左右攙扶著他，一路吟詩唱歌往回走。正巧碰上刺史出行，差役喝令他們回避，馬周哪裡肯退讓？他瞪著眼睛破口大罵，刺史又當街訓斥了他一頓。當時馬周酒醉，並不在意，可第二天醒酒後，門生又來勸他去刺史那裡賠罪。馬周長歎一聲：“我隻是因為孤苦貧寒，沒有依靠，才想找個進身的機會，所以才委屈自己。如今因為喝酒，屢次被刺史羞辱，我還有什麼臉麵再去低頭求情？古人不為五鬥米折腰，這個助教的官職也不是我能安身立命的長久之計。”說完，他把官服交給門生，讓門生還給刺史，仰天大笑，轉身離去。
離開博州後，馬周心想：“四處奔波，也難有出頭之日，隻有長安作為帝都，公卿貴族中或許能遇到像蕭相國那樣善於舉薦賢才的人，像魏無知那樣能識彆人才的人，我才能有出人頭地的一天，實現畢生的願望。”於是，他向西而行。沒過多久，便來到了新豐。
新豐城是漢高祖所建。當年漢高祖生於豐裡，起兵後誅滅秦朝、打敗項羽，建立大漢王朝，尊父親為太上皇。太上皇在長安思念故鄉，漢高祖便命能工巧匠仿照豐裡的樣子建造了這座城，還把豐裡的百姓遷來居住。這裡的街市、房屋都和豐裡一模一樣，就連張家的雞、李家的狗放在街上，都能找到自己的家。太上皇非常高興，賜名“新豐”。如今大唐定都長安，新豐地處關內，市井繁華，熱鬨非凡，旅店更是數不勝數。
馬周來到新豐時，天色已晚，他選了一家大客店走進去。隻見店裡人來人往，熱鬨非凡，許多商販馱著貨物進店休息。店主王公熱情地迎接客人，忙著安排房間、堆放行李。客人們各自找地方坐下，要酒要飯，店小二忙得不可開交。而馬周獨自一人冷冷清清地坐在一旁，沒有一個人搭理他。
馬周心中十分惱火，拍案而起，大聲喊道：“店家，你太欺負人了！難道我就不是客人？為什麼不招待我，這是什麼道理？”王公聽到吵鬨聲，趕忙過來安撫：“客官彆生氣，那邊人多，隻能先安排他們；您就一位，招待起來容易。不管是要酒要飯，儘管吩咐！”馬周說：“我一路趕來，還沒洗腳，先給我打些乾淨熱水來。”王公道：“現在鍋子不方便，熱水得等一會兒。”馬周又說：“既然這樣，先拿酒來！”王公道：“您要多少酒？”馬周指著對麵大桌的一夥客人說：“他們要多少，我就要多少。”王公道：“他們五個人，每人一鬥好酒。”馬周說：“按理說這點酒還不夠我半醉，但我在路上不便多喝，五鬥就夠了，再把好菜都端上來。”
王公吩咐店小二照辦，不一會兒，五鬥酒、一隻大瓷碗和幾盤肉菜就擺上了桌。馬周獨自飲酒，旁若無人。大約喝了一鬥多後，他要了個洗腳盆，把剩下的酒都倒進盆裡，脫下靴子，就把腳伸進去洗了起來。其他客人見了，無不感到驚訝，店主王公卻暗暗稱奇，覺得他絕非凡人。當時岑文本畫有一幅《馬周濯足圖》，後來煙波釣叟還在上麵題讚：“世人尚口，吾獨尊足。口易興波，足能涉陸。處下不傾，乾雖可逐。勞重賞薄，無言忍辱。酬之以酒，慰爾仆仆。今爾右忱，勝吾厭腹。籲嗟賓王，見趁凡俗。”
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當晚，馬周在客店休息。第二天一早，其他客人都來結賬啟程，馬周身無分文，想到天氣漸漸熱了，便脫下身上的狐裘，要抵押給王公抵酒錢。王公見他為人豪爽，又覺得狐裘價值太高，再三推辭不收。馬周要來筆，在牆上題詩一首：“古人感一飯，乾金棄如展。巴箸安足酬？所重在知己。我飲新豐酒，狐裘力用抵。賢哉主人翁，意氣傾間裡！”落款是“茌平人馬周題”。
王公見他書法和詩作都很出色，心中越發敬重，便問：“馬先生接下來要去哪裡？”馬周說：“想去長安求取功名。”王公道：“在長安可有相熟的住處？”馬周回答：“沒有。”王公道：“馬先生才華出眾，此去必定能大富大貴。但長安物價高昂，您現在身無分文，如何立足？我有個外甥女，嫁給了長安萬壽街賣胡餅的趙一郎，我寫封信，送先生去她那裡住，比其他地方方便些。再送上白銀一兩，權當路費，不成敬意。”馬周感激王公的厚意，隻好收下。王公寫好信交給馬周，馬周說：“日後若有出頭之日，定不相忘！”說完，便告辭離去。
馬周來到長安，這裡果然繁華無比，與新豐又是一番不同景象。他按照地址來到萬壽街趙賣胡餅家，遞上王公的書信。原來趙家世代以賣胡餅為生，前年趙一郎去世，他的妻子守寡，接管了店鋪，她就是新豐店王公的外甥女。王媼雖然四十多歲了，但依然風韻猶存，京城人順口都叫她“賣胡餅媼”。
當初，神相袁天罡見到王媼，大吃一驚，感歎道：“這位婦人麵如滿月，唇若紅蓮，聲音清亮，神態清爽，山根不斷，是大貴之相！日後必定能成為一品夫人，怎麼能屈居在此？”袁天罡偶然在中郎將常何麵前提起此事，常何深信不疑，便吩咐仆人，每天以買胡餅為名，去店裡和王媼閒聊，勸說她改嫁，想娶她為妻。可王媼隻是笑笑，並不答應。正所謂“姻緣本是前生定，不是姻緣莫強求”。
王媼前一天夜裡做了個奇怪的夢，夢見一匹白馬從東邊來到店裡，把胡餅一口氣吃光。她拿起鞭子去驅趕，不知不覺就騎到了馬背上，那馬突然化作火龍，直衝雲霄。醒來後，她渾身發熱，覺得這個夢十分奇異。正巧這一天，收到舅舅王公的信，送來一個姓馬的客人，而且馬周身穿白衣，這讓王媼心中起了疑心，便把馬周留在店裡住下，每天殷勤招待。馬周也坦然接受，沒有絲毫謙遜之意，王媼卻始終沒有懈怠。
然而，鄰裡中有一些不務正業的子弟，平日裡見王媼是個俏麗的寡婦，就經常在她麵前說些不三不四、輕薄挑逗的話，王媼從不理會，大家都覺得她為人正派。這次見她留一個遠方來的單身男子在家，不免又開始議論紛紛。王媼心思細膩，早已把這些閒言碎語聽在耳裡，她對馬周說：“我本想留您多住些日子，但寡婦家中留外客，難免遭人非議。先生前程遠大，應該找個好地方安身，謀求上進；要是把大才埋沒在這裡，實在可惜。”馬周說：“我願意做彆人的門客，隻是苦於沒有門路。”
兩人正說著，常何家中的仆人又來買胡餅。王媼想到常何是武將，身邊必定需要文士幫忙，便問仆人：“我有個遠親馬秀才，是個飽學之士，想找個地方做門客，不知你家老爺用不用得著？”仆人回答：“太好了！”原來當時正逢天旱，太宗皇帝下詔，讓五品以上官員都要儘心竭力，直言朝政得失，以便采納。按照常何的官職，也需要上奏，他正想找個飽學之士代寫奏章，王媼提到馬秀才，就像久旱逢甘霖，正好解決了他的難題。
仆人回去稟報常何，常何大喜，立刻派人備馬前來迎接。馬周告彆王媼，來到常何家中。常何見馬周儀表不凡，心中十分欽佩，當天就設宴款待，並打掃出書房，留馬周住下。
第二天，常何拿出二十兩黃金和十匹彩絹，親自送到馬周居住的書館，作為初次見麵的見麵禮。隨後，他將唐太宗下詔征求治國建議的事情，與馬周進行商議。馬周聽聞，隨手要來筆硯，展開潔白的紙張，文思泉湧，筆尖在紙上不停遊走，很快便草擬出二十條切實可行的治國建議。常何看著這些條理清晰、見解獨到的建議，心中滿是歎服。當天夜裡，他就將這些建議工整地謄寫好，準備第二天上朝時呈給唐太宗禦覽。
次日早朝，唐太宗仔細看完常何呈遞的建議，對每條內容都稱讚有加，忍不住疑惑地問常何：“這些深刻的見解和議論，以你的能力難以提出，你是從哪裡得到的？”常何急忙拜倒在地，惶恐說道：“臣罪該萬死！這二十條建議，實在不是臣自己能想出來的，而是臣家中的門客馬周所寫。”唐太宗一聽，急切道：“馬周在哪裡？速速宣他來見朕！”
黃門官領了聖旨，立刻趕到常何家中宣召馬周。不巧的是，馬周早上喝了酒，此刻正在酣睡，無論怎麼呼喚都叫不醒。緊接著，第二道催促的旨意又下達了。到了第三次，常何擔心延誤，親自前往書館。這一番周折，足見唐太宗對賢才的渴求之深。史官為此感慨，寫下詩句：“一道征書絡繹催，貞觀天子惜賢才。朝廷愛士皆如此，安得英雄困草萊？”
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常何來到書館後，讓書童扶起馬周，又用涼水輕噴他的麵龐，馬周這才悠悠轉醒。得知是皇帝宣召，他頓時清醒，慌亂中起身，匆匆上馬。常何帶著他來到金鑾殿麵見唐太宗。馬周行完叩拜大禮，唐太宗溫和問道：“你是哪裡人？之前擔任過官職嗎？”馬周恭敬上奏：“臣是茌平縣人，曾做過博州助教。因覺得無法施展抱負，便棄官來到京都。今日能有幸見到陛下，實在是萬分榮幸。”唐太宗聽後很是欣喜，當天就任命馬周為監察禦史，還賞賜了袍笏官帶。馬周穿戴整齊，謝恩後離開，隨後又返回常何家中，拜謝他的舉薦之恩。常何見狀，再次設宴，為馬周慶賀。
當晚酒宴結束，常何考慮到馬周如今已是朝廷官員，不敢再留他在書館住宿，打算備好轎馬，送他回王媼家。馬周解釋道：“我和王媼並非親戚，隻是借住在她家罷了。”常何驚訝地問：“禦史公難道還沒有家眷？”馬周略帶慚愧地回答：“慚愧，實在是因為家境貧寒，至今尚未娶妻。”常何想起袁天罡曾給王媼相麵，說她有一品夫人的命相，便說道：“袁天罡先生曾說王媼有一品夫人之貴，我原本擔心你們若是親戚，可能會有不便；既然隻是偶然相遇，那必定是天賜的緣分。禦史公如果不嫌棄，我願意為你們做媒。”馬周感念王媼此前對自己的殷勤照顧，也正有此意，連忙說道：“若能得到前輩成全，我定會銘記這份大恩大德。”於是，馬周當晚繼續在常何家中歇息。
第二天一早，馬周又和常何一同去麵見皇帝。此時，邊疆的突厥反叛，唐太宗正安排四大總管出兵征討，便命馬周獻上平叛策略。馬周在皇上麵前，思路清晰，對答如流，每一句話都契合唐太宗的心意。唐太宗十分滿意，當即改任馬周為給事中。常何因舉薦賢才有功，被賞賜百匹絹。
常何謝恩出朝後，馬上派人前往賣胡餅的店鋪，想請王媼相見。王媼一開始以為常何又來強迫她嫁人，嚇得慌忙躲起來，說什麼也不肯露麵。常何無奈，隻好坐在店裡，讓仆人找來一位年長的鄰家婦人，囑咐她傳話：“今天常中郎來這裡，不是為彆的事，是專門為馬給諫向你提親。”王媼問明緣由，才知道馬給諫就是馬周。她想起之前夢見白馬化龍的奇異夢境，如今竟一一應驗，意識到這是上天注定的姻緣，不可違抗。常何見王媼答應下來，便拿出皇帝賞賜的絹匹，幫馬周籌備聘禮；又租下一座空宅子，供馬周居住。選了個吉日，馬周和王媼舉行婚禮，朝中百官紛紛前來慶賀。曾經窮困潦倒的馬周，如今搖身一變成為朝廷顯貴，迎娶王媼。王媼婚後，將自己的家當全部搬到馬家，鄰裡鄉親見狀，無不羨慕讚歎。
自那以後，馬周深得唐太宗信任，他所提的建議，唐太宗幾乎言聽計從。不到一年時間，馬周就官至吏部尚書，王媼也被封為夫人。遠在新豐的店主人王公得知馬周飛黃騰達，特意趕到長安看望他，順便探望自己的外甥女。當他來到萬壽街時，發現原來的賣胡餅店鋪不見了，還以為外甥女搬了家。經向鄰居仔細詢問，才知道外甥女守寡後，嫁給的正是如今的馬尚書。王公又驚又喜，連忙來到尚書府。馬周夫婦熱情接待，大家一起敘舊，回憶往昔。住了一個多月後，王公準備告辭回家。馬周拿出千兩黃金相贈，王公說什麼也不肯接受。馬周誠懇道：“我當初在您店裡題在牆上的詩句還在，古人尚且懂得一飯之恩當以千金相報，這份情誼我怎能忘記？”王公這才收下黃金，道謝後返回新豐，從此成為當地的富戶。這正是投桃報李、知恩圖報的佳話。
再說之前的達奚刺史，因守喪回到原籍，守喪期滿後返回京城。他聽說馬周如今已是吏部尚書，想起曾經對馬周的種種，自知得罪過他，心中惶恐不安，連補任官職都不敢去。馬周得知此事後，多次邀請達奚刺史相見。見麵時，達奚刺史拜倒在地，愧疚道：“我有眼不識泰山，還望您饒恕我的罪過。”馬周急忙將他扶起，誠懇說道：“刺史教導學生，本就應該選拔端正謹慎之人。當初我嗜酒狂言，那是我的過錯，並非您的責任。”當天，馬周就向朝廷舉薦達奚刺史擔任京兆尹。京城的官員們見馬周如此寬宏大量，紛紛對他敬佩不已。馬周一生富貴，與王媼攜手到老。後人寫詩感歎：“一代名臣屬酒人，賣縋王媼辦奇人。時人不具波折眼，枉使明珠混俗塵。”
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