“北闕休上書，南山歸敝廬。不才明主棄，多病故人疏。白發催年老，青陽逼歲除。永懷愁不寐，鬆月夜窗虛。”這首詩出自唐朝詩人孟浩然之手。孟浩然是襄陽首屈一指的著名詩人，曾在東京寄居。當時的宰相張說十分看重他的才華，與他交情深厚。
一日，張說在中書省值班，奉命起草應製詩，苦苦思索卻難以成篇。他讓堂吏悄悄把孟浩然請來，一起商議詩句。兩人正一邊煮茶一邊仔細討論，突然唐明皇駕到。孟浩然來不及躲避，隻好藏在床後。唐明皇眼尖，早已瞧見，便問張說：“剛才躲避朕的是什麼人？”張說如實奏道：“這是襄陽詩人孟浩然，是臣的老朋友。他偶然來訪，因為穿著平民衣服，不敢貿然拜見聖駕。”唐明皇說：“朕也早就聽說過此人的名字，願意見他一見。”孟浩然無奈，隻得出來，拜伏在地，連稱“死罪”。
唐明皇說：“聽說你擅長作詩，可將你生平最得意的一首詩，誦與朕聽？”孟浩然便吟誦了《北厥休上書》這首詩。唐明皇聽後說：“你並非沒有才華，朕也算不上聖明君主；然而你自己不來見朕，朕也從未拋棄過你。”當時唐明皇麵露不悅，起駕離去。
第二天，張說上朝，向皇帝謝罪，並極力推薦孟浩然的才華，認為他可充任館職。唐明皇卻說：“此前朕聽聞孟浩然有‘流星譫河漢，疏雨滴梧桐’這樣清新的詩句，又有‘氣蒸雲夢澤，波撼嶽陽樓’這般雄壯的句子。可昨天在朕麵前，他卻偏偏吟誦如此消極的辭藻，還心懷怨憤，並非能為朝廷所用之人。還是讓他歸居南山，成全他的誌向吧！”從此，孟浩然終身未被朝廷任用，後人都稱他為孟山人。有人寫詩感歎道：“新詩一首獻當朝，欲望榮華轉寂寥。不是不才明主棄，從來貴賤命中招。”
古往今來，有人因一句話而拜相，也有人因一篇賦而得到君主賞識。可孟浩然僅僅因為念錯了八句詩，就失去了君王的心意，這難道不是命運的安排嗎？
接下來要說的，是另一個故事。故事的主人公也是一位有名的才子，他因一首詞耽誤了功名，一生坎坷，卻也成就了一段風流佳話。此人是誰呢？他是宋神宗時期的人，姓柳名永，字耆卿，原本是建寧府崇安縣人，因跟隨父親做官，流落到東京。他排行第七，人們都稱他為柳七官人。
柳七官人二十五歲時，風度瀟灑，才華出眾，琴、棋、書、畫樣樣精通，吟詩作賦更是他的專長。此外，他最擅長的，便是填詞。什麼是填詞呢？比如李白有《憶秦娥》《菩薩蠻》，王維有《鬱輪袍》，這些都是詞名，也被稱為詩餘，在唐朝時，很多名妓都會吟唱。到了宋朝，大晟府的樂官廣泛采集詞名，按照曲調填詞進獻給皇帝。詞需要契合聲調，與十二律相匹配，每個詞牌在某律某調下，句子長短、平仄用字都有固定格式，作詞者必須依照格式填寫，絲毫不能隨意杜撰，所以叫做填詞。
柳七官人在音律方麵堪稱第一，他將大晟府的樂詞增加到二百餘調，在詞壇上獨樹一幟。他自恃才華，看不上任何人，從不與達官顯貴交往，也沒什麼文字之交。他整日穿梭於花街柳巷，東京的眾多名妓，沒有不仰慕他的，都以能見到他為榮。如果有哪個名妓不認識柳七，其他人都會嘲笑她不入流。因此，妓院裡流傳著這樣幾句口號：“不願穿綾羅，願依柳七哥；不願君王召，願得柳七叫；不願千黃金，願中柳七心；不願神仙見，願識柳七麵。”
柳七官人經常出入妓院，與其中幾位出名的上等行首往來密切，如陳師師、趙香香、徐冬冬。這幾位行首甚至用自己的錢財爭相供養他。這情景如何呢？有一首戲題的《西江月》詞為證：“調笑師師最慣，香香暗地情多，冬冬與我煞脾和，獨自窩盤一個。‘管’字下無分，‘閉’字加點如何？權將‘好’字自停那，‘好’字中司著我。”
柳七官人的詩詞文采，連朝中官員都為之折服。因此，即使近侍官員聽聞他恃才傲物，也對他頗為敬慕。當時天下太平，但凡有一技之長的人，都有機會被錄用。有關部門舉薦了柳永的才名，朝中又有人保奏，他被任命為浙江管轄下的餘杭縣宰。這個官職雖然不符合柳耆卿的心意，但他想著可以把它當作進身之階，便也接受了。隻是他舍不得那些相好的行首。
正值春末，即將啟程赴任時，柳耆卿寫了一首《西江月》詞，表達惜彆之情：“風額繡簾高卷，獸簷朱戶頻搖。兩竿紅日上花梢，春睡厭厭難覺。好夢枉隨飛絮，閒愁濃勝香醪。不成雨暮與雲朝，又是韶光過了。”那些行首得知柳七官人要去浙江赴任，都前來餞行。前來的名妓眾多，柳耆卿隨口吟誦了一首《如夢令》：“郊外綠陰千裡，掩映紅裙十隊。惜彆語方長，車馬催人速去。偷淚，偷淚，那得分身應你！”
告彆眾多名姬後，柳七官人帶著琴、劍、書箱，扮成遊學的秀士，踏上旅途，一路欣賞風景。行至江州，他打聽當地的名妓，有人告訴他：“這裡隻有謝玉英，才色第一。”柳耆卿問清住處後，便前去拜訪。謝玉英將他迎接進去，見柳耆卿風度文雅，便邀他進入一間小書房。
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柳耆卿舉目望去，書房布置得十分精致：明窗淨幾，竹榻茶爐，床上掛著一張名琴，牆上掛著一幅古畫。寶爐中沉香嫋嫋，花瓶裡常換清水。萬卷圖書可供賞讀，一副棋局能添樂趣。柳耆卿看到桌上放著一冊書，題名為“柳七新詞”，翻開一看，全是自己平日所作的樂府詞，字跡工整細小。
柳耆卿問道：“這些詞從何而來？”謝玉英說：“這是東京才子柳七官人所作，我過去非常喜歡他的詞，每次聽人傳誦，就抄錄成冊。”柳耆卿又問：“天下詞人眾多，你為何獨愛他的作品？”謝玉英說：“他描情寫景，字字逼真。比如《秋思》一篇結尾說‘黯相望，斷鴻聲裡，立儘斜陽’，《秋彆》一篇說‘今宵酒醒何處？楊柳岸曉風殘月’，這樣的語句，他人難以寫出。我每次誦讀他的詞，都愛不釋手，恨不得見他一麵。”柳耆卿說：“你想見柳七官人嗎？我就是。”謝玉英大驚，詢問他的來曆。柳耆卿將去餘杭赴任的事說了一遍。謝玉英拜倒在地，說：“賤妾凡胎肉眼，不識神仙，還望恕罪。”她置辦酒席款待柳耆卿，並熱情地留他住宿。
柳耆卿深受感動，一連住了十五日。因擔心耽誤上任期限，隻好告彆。謝玉英十分眷戀，與他立下山盟海誓，一心想要跟隨他，侍奉左右。柳耆卿說：“我赴任不便。如果你真有此心，等我任滿回來，一同前往長安。”謝玉英說：“既然蒙官人不棄，從現在起，我就閉門謝客，專等你來。請不要拋棄我，讓我空留白頭之歎。”柳耆卿找來紙筆，寫下一首《玉女搖仙佩》：“飛瓊伴侶，偶彆珠宮，未返神仙行綴。取次梳妝，尋常言語，有得幾多姝麗？擬把名花比，恐旁人笑我，談何容易。細思算，有葩豔卉，惟是深紅淺白而已。爭如這多情，占得人間千嬌百媚。須信畫堂繡閣，皓月清風，忍把光陰輕棄？自古及今，佳人才子，少得當年雙美！且恁相偎倚，未消得憐我多才多藝。願奶奶蘭心蕙性，枕前言下，表餘深意。為盟誓，今生斷不辜鴛被。”
吟誦完詞後，柳耆卿告彆謝玉英繼續上路。不久，他來到姑蘇，見此地山明水秀，便在路旁的酒樓上喝酒。忽然聽到鼓聲齊響，他臨窗望去，隻見一群兒童劃著小船在湖上戲水采蓮，口中唱著吳歌：“采蓮阿姐鬥梳妝，好似紅蓮搭個白蓮爭。紅蓮自道顏色好，白蓮自道粉花香。粉花香，粉花香，貪花人一見便來搶。紅個也弗強，白個也弗強。當麵下手弗得，和你私下商量，好像荷葉遮身無人見，下頭成藕帶絲長。”
柳七官人聽罷，拿出筆來，也在牆上寫了一首吳歌：“十裡荷花九裡紅，中間一朵白鬆鬆。白蓮則好摸藕吃，紅蓮則好結蓮蓬。結蓮蓬，結蓮蓬，蓮蓬生得武玲攏。肚裡一團清趣，外頭包裹重重。有人吃著滋味，一時劈破難容。隻圖口甜，那得知我心裡苦？開花結子一場空。”這首吳歌在吳地流傳開來，至今還有人吟唱。
柳七官人離開姑蘇，來到餘杭縣赴任。他為官清正廉明，境內訴訟案件稀少，日常政務處理起來十分輕鬆。閒暇之餘，他便前往大滌山、天柱山、由拳山等地遊覽，登山賞景，賦詩飲酒，好不快活。
餘杭縣內也有幾家官辦妓院，官妓們輪流到縣衙應差。隻要訴訟文書上出現官妓的名字，柳七便不予受理。妓院裡有個名叫周月仙的女子，容貌出眾，還通曉文墨。有一天，她到縣衙唱曲陪酒，柳縣宰見她神色鬱鬱寡歡，便詢問緣由。周月仙低頭不語，淚水止不住地流下來。在縣宰的再三追問下，她才說出了事情的原委。
原來，周月仙與本地的黃秀才感情深厚，一心想要嫁給他。無奈黃秀才家境貧寒，拿不出彩禮。周月仙堅守對黃秀才的感情，發誓不接待其他客人。老鴇多次逼迫，她都堅決不從，因為是親生女兒，老鴇也拿她沒辦法。黃秀才的書館與周月仙所在之處隻隔著一條大河，每晚周月仙都會乘船過去與秀才相聚，天亮後再返回。
同縣有個劉二員外，貪圖周月仙的美貌，想與她歡好，卻遭到拒絕。周月仙還賦詩明誌：“不學路旁柳，甘同幽穀蘭；遊蜂若相詢，莫作野花看。”劉二員外懷恨在心，心生一計，他囑咐船夫，等周月仙夜間乘船時，將船劃到無人之處，強行與她發生關係，並拿到證據回來複命，事後必有重賞。船夫貪圖錢財，果然在周月仙上船後，將船遠遠劃走。
周月仙察覺不對勁，大聲喝令停船，船夫卻置之不理，一直將船搖到蘆葦深處的僻靜地方才停下。船夫走進船艙，抱住周月仙欲行不軌。周月仙自知無法逃脫，隻能被迫順從。事後，她滿心惆悵，吟詩一首：“自恨身為妓，遭汙不敢言。羞歸明月渡，懶上載花船。”
當晚，周月仙仍去黃秀才的書館住宿，但沒敢說出實情。第二天一早，她便回家了。船夫記住了這四句詩，回去向劉二員外複命，劉二員外賞了他一錠銀子。隨後，劉二員外派人邀請周月仙到家中飲酒，酒至半酣，他又開始調戲周月仙，周月仙依舊拒絕。劉二員外拿出一把扇子，扇麵上正是周月仙在船上所吟的四句詩，周月仙見狀大驚失色，頓時說不出話來。
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劉二員外趁機說道：“我這裡的牙床錦被，可比那蘆葦蕩和明月渡口強多了，小娘子就彆再推脫了。”周月仙滿臉羞愧，無處可躲，隻好屈從了劉二員外。從那以後，劉二員外天天在她家留宿，不許黃秀才與她見麵。俗話說：“小娘子愛俏，鴇兒愛鈔。”黃秀才雖然文雅，但哪裡比得上劉二員外有錢，老鴇自然更傾向於劉二員外。可周月仙心裡始終想著黃秀才，因此整日悶悶不樂。如今被縣宰追問，她隻能將實情和盤托出。
柳耆卿本就是風流之人，聽了周月仙的遭遇，心中十分憐憫。當天，他便叫來老鴇，拿出八十千錢為周月仙贖身，讓她脫離了樂籍。又請來黃秀才與周月仙相見，促成了二人的婚事。黃秀才和周月仙對柳耆卿感激不儘，這正是“風月客憐風月客，有情人遇有情人”。
柳耆卿在餘杭任職一年，任期滿後返回京城。他想起與謝玉英的約定，便順道前往江州。原來，謝玉英剛開始確實信守承諾，閉門謝客。可一年過去，遲遲不見柳耆卿的消息，她難免心生愁緒，再加上生活費用沒有著落，前來拜訪的客人絡繹不絕，她也無法一一回絕。又有一些閒雜人等在一旁攛掇，謝玉英漸漸動搖，又開始接待客人。
有個新安的孫員外，頗有文雅之氣，與謝玉英相處了一年多，在她身上花費了上千兩銀子。柳耆卿來到謝玉英家時，正趕上孫員外邀請她去湖口看船，兩人並不在家。柳耆卿撲了個空，得知謝玉英負約，心中鬱鬱不樂，便拿出一張紙，寫下一首《擊梧桐》：“香靨源源，姿姿媚媚，雅格奇容天與。自識伊來便好看承，會得妖撓心素。臨岐再約同歡，定是都把乎生相許。又恐恩情易破難成，未免千般思慮。近日重來，空房而己，苦殺四四言語。便認得聽人數當，擬把前言輕負。見說蘭台宋玉，多才多藝善詞賦。試與問，朝朝暮暮，行雲何處去？”寫完後，他又在詞後注明：“東京柳永，訪玉卿不遇，漫題。”隨後將詞箋貼在牆上，拂袖離去。
回到東京後，柳耆卿多次得到他人舉薦，升任屯田員外郎。他與東京的那些名妓依舊往來頻繁，所領的俸祿，以及彆人求他寫詩詞贈送的財物，都花在了妓院裡。
一天，柳耆卿正在徐冬冬的積翠樓玩樂，宰相呂夷簡派堂吏前來傳話。堂吏說：“呂相公六十歲壽辰，家中歌妓沒有新歌祝壽，特請員外作一首詞，還望您儘快動筆，以便她們排練。這裡有蜀錦二匹、吳綾四匹，權當潤筆之資，還請您收下。”柳耆卿答應下來，留堂吏在樓下吃飯。他問徐冬冬有沒有好紙，徐冬冬從箱子裡拿出兩張芙蓉箋紙放在桌上。
柳耆卿磨濃墨、蘸飽筆，鋪開一張箋紙，不加思索，寫下一闋《千秋歲》：“泰階平了，又見一合耀。烽火靜，檿槍掃。朝堂耆碩輔，樽俎英雄表。福無艾，山河帶礪人難老。渭水當年釣，晚應飛熊兆；同一呂，今偏早。烏紗頭未白，笑把金樽倒。人爭羨，二十四遍中書考。”寫完《千秋歲》，還剩下一張芙蓉箋紙，柳耆卿餘興未消，又寫下一闋《西江月》：“腹內胎生異錦，筆端舌噴長江。縱教匹絹字難償，不屑與人稱量，我不求人富貴，人須求我文章。風流才子占詞場，真是白衣卿相。”
柳耆卿剛寫完，陳師師家便派侍女前來相請，說：“有個從外地來的美人，不肯說自己的名字，隻說仰慕員外，不遠千裡而來，現在我家等候，還請您儘快過去。”柳耆卿急忙把寫好的詩詞裝入封套，打發堂吏走了，自己隨後前往陳師師家。見到那位美人後，他大吃一驚，原來竟是江州的謝玉英。
謝玉英從湖口看船回來，看到牆上的《擊梧桐》詞，反複吟誦，心想：“耆卿果然是個有情有義之人，沒有辜負我們的約定。”她深感慚愧，瞞著孫員外，收拾好行李，雇了船隻，一路來到東京尋找柳七官人。打聽到柳耆卿與陳師師往來密切，便登門拜訪，請求陳師師引薦。
兩人見麵，猶如斷花重接、缺月重圓，喜悅之情難以言表。陳師師詢問事情的詳細經過，便留謝玉英同住。謝玉英覺得這樣不太方便，商量後在東邊院子另住。自從到了東京，她不再接待其他客人，隻與柳耆卿相伴，二人如同夫妻一般。柳耆卿若去其他妓家，她也不阻攔，因此獲得了賢達的名聲。
再說柳耆卿匆忙中把寫好的壽詞封好交給堂吏，由於太過著急，沒有仔細檢查，將兩張箋紙都封了進去。呂丞相拆開信封，先讀了《千秋歲》，覺得還不錯，心中歡喜。又讀了《西江月》，讀到“縱教匹絹字難償，不屑與人稱量”時，笑道：“當初裴晉公修建福光寺，請皇甫湜寫文章，皇甫湜每個字索要一匹絹。這小子是嫌我的酬謝太少了！”讀到“我不求人富貴，人須求我文章”時，不禁大怒：“這小子太輕狂無禮了，我何必要求你寫文章！”從此對柳耆卿懷恨在心。而柳耆卿生性灑脫，寫完詞就拋在腦後，根本沒把這件事放在心上。
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過了幾天，翰林職位空缺，吏部推薦了柳永的名字。仁宗皇帝曾見過他增訂的大晟樂府，也仰慕他的才華，便問宰相呂夷簡：“朕想任用柳永為翰林，愛卿可了解此人？”呂夷簡上奏道：“此人雖然有才華，但恃才傲物，從不把功名放在心上。他現任屯田員外郎，卻日夜流連妓院，嚴重有損官員形象。如果重用他，恐怕會影響士人的風氣。”接著，他把柳耆卿所作的《西江月》詞誦讀了一遍。仁宗皇帝聽後點了點頭。
早有知諫院的官員得知呂丞相記恨柳永，為了迎合他的心意，接連上奏彈劾柳永。仁宗皇帝禦筆批複了四句：“柳永不求富貴，誰將富貴求之？任作白衣卿相，風前月下填詞。”柳耆卿看到自己被罷官，大笑道：“如今當官的大多目不識丁，怎麼會容得下我這樣的才子出頭？”於是，他改名為柳三變，彆人都不明白他的用意，柳七官人自己解釋道：“我年少讀書，博覽群書，本想考取功名，為朝廷效力；卻因多次科舉不第，心中憤懣，轉而成為詞人，憑借文采留名後世；沒想到後來被舉薦為官，戴上官帽、係上腰帶，成了官員；但長期擔任低級官職，並非我所願；如今被罷官，我正好逍遙自在，如同仙人一般。”
從此，柳三變更加放蕩不羈，以妓院為家。他在一個手板上寫道：“奉聖旨填詞柳三變。”每次想去哪家妓院裡，就先把手板送過去，那家便會準備好酒菜，等候他過夜。第二天若要去另一家，也是如此。凡是他所作的小詞，在落款署名處，都會寫上“奉聖旨填詞”五個字，人們見了無不發笑。
如此過了幾年。一天，柳三變在趙香香家午睡，夢見一位身穿黃衣的官吏從天而降，說：“奉玉帝旨意，《霓裳羽衣曲》已經陳舊，想要更換新曲，特請您前去創作，即刻出發。”柳七官人醒來後，便要了香湯沐浴，對趙香香說：“剛才承蒙上帝召見，我要走了。你幫我給各家妹妹帶個信，恐怕不能再與她們相見了。”說完，他端坐凝視。趙香香一看，發現他已經去世了。
趙香香慌忙通知謝玉英，謝玉英跌跌撞撞地哭著趕來。陳師師、徐冬冬等幾個行首也隨即趕到，還有幾家與柳三變有過往來的，得知消息後，也紛紛來到趙家。
柳三變雖然做過兩任官職，但沒攢下什麼家產。謝玉英雖說要跟隨他一生，過來時還帶著一家人，卻沒讓他花費分毫。如今為他料理後事，謝玉英就像他的親妻，這幾個行首也如同他的親人一般。當時，由陳師師帶頭，眾人湊錢購置衣衾棺槨，在趙家為柳三變入殮。謝玉英身穿喪服主持喪事，其他行首們也都聚在一起，戴孝守靈。她們在樂遊原上買了一塊空地修墳，選好日子將柳三變安葬。墳前立了一塊小碑，依照他手板上的字，增添兩字，刻著：“奉聖旨填詞柳三變之墓。”
出殯那天，有些相識的官員也前來送葬。隻見送葬隊伍一片素白，滿城的妓家沒有一人不到，哀哭聲震天動地。那些前來送葬的官員，自覺慚愧，掩麵而回。不到兩個月，謝玉英因過度哀傷，生病去世，被安葬在柳三變的墳墓旁邊。這也可見謝玉英的貞節，在妓家之中實屬難得。
自柳三變下葬後，每年清明前後，春風和煦之時，眾多名姬都會不約而同地備好祭品，前往柳七官人的墳前，掛上紙錢祭掃，這被叫做“吊柳七”，也叫“上風流塚”。如果沒有參加過“吊柳七”“上風流塚”，都不敢去樂遊原踏青。後來，這成了一種風俗，直到高宗南渡之後，才逐漸消失。後人曾寫詩題詠柳三變的墳墓：“樂遊原上妓如雲，儘上風流柳七墳。可笑紛紛縉紳輩，憐才不及眾紅裙。”
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