“荷花桂子不勝悲，江介年華憶昔時。天目山來孤鳳歇，海門潮去六龍移。賈充誤世終無策，庾信哀時尚有詞。莫向中原誇絕景，西湖遺恨是西施。”這首詩出自張誌遠之手。宋朝南渡之後，在紹興、淳熙年間，宋廷與外敵暫時休戰，君臣自以為天下太平，開始縱情享樂。士大夫們也沉迷於西湖的湖光山色，漸漸沒了收複中原的誌向。所以詩的最後一句才說“莫向中原誇絕景，西湖遺恨是西施”。
彼時的西湖，秋有十裡桂香，夏有三秋荷花，青山環抱綠水，金碧輝煌的樓台點綴其間，景致美不勝收。蘇東坡曾寫詩讚歎：“欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”然而，南宋君臣沉溺於山水之樂，忘卻了國家社稷的憂患，就如同當年吳王夫差被西施迷惑，最終招致亡國之禍。
當年，吳王夫差寵愛妃子西施，整日在百花洲、錦帆涇、姑蘇台等地遊玩賞樂。奸臣伯嚭迎合夫差的喜好，慫恿他極儘奢靡，殘害忠臣，最終導致越國趁機攻打，吳國滅亡。
南宋南渡後，儘管外族勢力猖獗，但中原百姓仍心係趙宋王朝，本有機會收複失地。可惜朝廷重用了幾個奸臣，他們貪圖享樂、懈怠朝政，最終導致宋朝走向滅亡。
這幾個奸臣分彆是秦檜、韓侂胄、史彌遠和賈似道。秦檜在宰相之位長達十九年，極力主張與外敵議和，不僅殺害了抗金名將嶽飛，還解除了張俊、韓世忠、劉錡等將領的兵權。韓侂胄擔任宰相十四年，陷害了丞相趙汝愚，打壓道學人士，輕率挑起邊境戰事，給國家和百姓帶來災難。史彌遠在相位二十六年，謀害了濟王趙竑，重用奸佞小人占據台諫之位，致使眾多正直之士遭到貶斥。當時蒙古勢力日益強盛，各種天災異象頻發，宋朝的國運已去了七八分。偏偏在這個時候，賈似道出現了。他執政十五年，一直蒙蔽朝廷，隻顧自己貪圖安逸、尋歡作樂。後來雖然他被貶官賜死在木綿庵，但也無法挽回宋朝滅亡的命運。有人寫詩感慨：奸邪之臣自古以來就誤國誤民，可惜君王卻輕信他們，若是朝廷能夠明辨忠奸，國家本可以長治久安。
時間來到南宋寧宗嘉定年間，浙江台州有個官員名叫賈涉，他前往臨安府等待選拔官職。主仆二人走到錢塘一個叫鳳口裡的地方，又饑又渴，便來到一戶農家休息，準備吃點東西。這戶人家竹籬環繞、茅舍簡陋，顯得十分荒涼。賈涉喊道：“有人嗎？”隻見蘆葦簾子掀開，走出一位婦人。
這婦人麵容圓潤如滿月，頭發烏黑似烏雲，臉上薄施粉黛，天生麗質，不刻意打扮也自有一番風韻。她眼眸明亮，手腕白皙，一看就是有福之相；雖然穿著粗布衣裙，戴著荊釵，一身村婦裝扮，卻也難掩出眾氣質。就像美玉藏於頑石之中，明珠墜入深潭，任誰見了都會心動，更何況是客居在外、情感容易波動的賈涉。
婦人見到賈涉，不慌不忙地行個萬福禮。賈涉看她麵相富貴，心中暗自盤算：“我如今壯年還沒有兒子，要是能娶她為妾，就心滿意足了！”於是對婦人說：“我正要去京城等待選拔官職，順路經過這裡，想討口飯吃，不知娘子能否幫忙做頓飯？事後一定答謝。”婦人回答：“做飯本就是我的分內事，何況是您這樣的貴客光臨，怎敢不答應？隻是我丈夫不在家，招待不周還請見諒。”賈涉見她應對得體，心裡更加歡喜。
婦人進去沒多久，就端出兩碗熟豆湯，說：“村裡沒有好茶，您就將就著解渴吧。”過了一會兒，又擺出給主仆二人準備的飯菜。賈涉從行囊裡拿出自帶的牛脯、乾菜等下飯菜。婦人隨後又拿來一個大瓷壺，裡麵盛滿熱水，放在桌上說：“請您漱口。”
賈涉見她熱情周到，便問：“娘子貴姓，為何獨自住在這裡？”婦人答道：“我姓胡，丈夫叫王小四。這幾年種田虧本，家裡實在太窮，他想帶我去投靠一個財主謀生。我發誓不去，丈夫拗不過我，隻好在附近人家打零工，我就獨自守著這間屋子。”賈涉說：“我有句不知深淺的話，不知當講不當講？”婦人說：“但說無妨。”賈涉接著說：“我略懂相麵之術，以娘子的才貌，絕不是久居貧賤之人。如今屈身於農夫，豈不誤了終身？況且你丈夫家境貧寒，也顧不上你的體麵。我年近壯年還沒有子嗣，正想納個妾室。若娘子願意跟我，我願意多給些錢財給你丈夫，讓他另娶他人，這樣對大家都好，你看如何？”婦人說：“我丈夫也幾次想把我賣掉，是我不肯。既然您有意照顧我，等我丈夫回來，您親自和他說吧，我不敢擅自做主。”
話還沒說完，婦人指著門外說：“我丈夫回來了。”隻見王小四戴著一頂破舊頭巾，穿著一件舊白布衫，醉醺醺地走進門。賈涉連忙起身說：“我正要去京城聽候選拔，順路在這裡吃飯，打擾了。”王小四回答：“沒關係。”接著對胡氏說：“有戶人家缺個針線女工，我看你針線活做得好，和他們說了，他們想請你去教他家女兒做活，先給了我兩貫足錢。這次你得聽我的，去一趟。”胡氏半倚在蘆葦簾子旁，回答：“我一個年輕婦人，臉皮薄，怎麼好去彆人家討生活？不去，不去。”王小四著急地說：“你不去，我可沒飯養你！”
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賈涉見對話契機正好，便借口去上廁所，悄悄囑咐家童去和王小四搭話：“大哥，你這麼漂亮的娘子，怎麼舍得讓她去彆人家做事？”王小四說：“小兄弟，你不了解我們窮人家的日子。人要是豁得出去麵子，就能勉強填飽肚子，可不像大戶人家能安安穩穩吃飯。我家這條件，實在養不起她這樣嬌貴的人。”家童又問：“要是有大戶人家願意出錢娶你娘子，你舍得嗎？”王小四毫不猶豫地說：“有什麼舍不得！”家童便把這話告訴了賈涉。賈涉讓家童和王小四談妥，以四十兩銀子的價格買下胡氏。王小四請來村裡的教書先生，寫好賣妻的文契，按了手印。雙方一手交銀，一手交契。王小四還擔心妻子不肯，好言相勸，卻不知胡氏早已對賈涉有意。這或許就是天定的緣分，兩人一拍即合。
當晚，賈涉主仆二人就住在王小四家。王小四在外間打地鋪作陪，胡氏則在裡屋獨自休息。第二天一早，賈涉起身催促胡氏梳洗完畢，吃過早飯，又請王小四在村裡另外雇了一頭牲口，馱著胡氏一同前往臨安。
賈涉帶著胡氏住在臨安的客棧，大約過了半年，他被選拔為九江萬年縣丞。之後，他將正妻唐氏接到任所。唐氏生性善妒且潑辣，賈涉平日裡就有些怕她。如今唐氏見丈夫娶了小妾，怒火中燒，天天在家吵鬨。又聽說胡氏已有三個月身孕，心裡盤算：“丈夫一直沒有兒子，如果這個賤人生了兒子，肯定會得寵，到時候我就鬥不過她了。就算我也能生孩子，也隻能讓我的孩子叫她的孩子哥哥，以後肯定會受欺負。不如趁早除掉這個禍根。”於是，唐氏找了個借口，將胡氏毒打一頓，扒去她的衣服，把她貶到丫鬟隊伍裡，讓她做燒茶煮飯、掃地擦桌、鋪床疊被這些粗活。還不許賈涉和胡氏同房，每天找各種理由打罵胡氏，想讓她流產。賈涉滿心委屈，卻毫無辦法。
一天，縣令陳履常邀請賈涉飲酒。賈涉和陳履常是同鄉，平日裡兩家往來密切，關係十分要好。賈涉來到縣衙，酒過三巡，陳履常見他滿臉愁容，便詢問緣由。賈涉實在瞞不過去，就把家中妻子嫉妒小妾的事情，一五一十地說了出來。他還感慨道：“我們賈家傳宗接代的希望，全寄托在這個妾室身上了。不知陳大人有沒有什麼好辦法，能保全她和腹中胎兒？要是日後能生下兒子，那真是天大的幸事，賈家的列祖列宗在九泉之下也會感激您的大恩大德。”
陳履常沉思片刻，說道：“想要保全倒也不難，隻怕你舍不得讓她離開身邊。”賈涉苦笑道：“現在妻子根本不讓我接近她，我們雖近在咫尺，卻如同遠在天涯，有什麼舍不得的？”陳履常湊近他，低聲說出一條計策，隨後取出一朵紅帛花，悄悄遞給賈涉，讓他把花交給胡氏作為暗號。這條計策的關鍵，全在這朵花上，日後自見分曉。
不久後的一天，陳縣令得知縣衙屬官賈涉的夫人唐氏身體抱恙，正在請醫診治。等唐氏病好後，陳縣令夫人準備了四盒茶果，前往賈涉家探望。唐氏熱情地留她坐下，還準備了一桌飯菜招待。席間，丫鬟們在一旁侍奉。閒聊時，陳縣令夫人說：“您府上有這麼多伶俐的丫鬟伺候，真是讓人羨慕。我家缺人手，連個會辦事、能回話的人都沒有，實在不方便。一時半會兒又找不到合適的，不知道能不能從您這兒借個丫鬟，幫我一段時間？等我找到合適的人，馬上送回來。”
唐氏心想，反正自己正嫉妒胡氏，巴不得她離得遠遠的，如今有這機會，又有縣令夫人開口，豈有不答應之理？就算丈夫有意見，也不敢違抗縣令的麵子。於是她連忙說道：“都是老相識了，說什麼‘借’字！就怕這些粗笨丫鬟不合您心意。您看上哪個，儘管帶走就是！”
陳縣令夫人道謝後，掃視一圈丫鬟，見其中一個容貌清秀，鬢邊正彆著那朵紅帛花，心裡便明白這就是胡氏，於是指著她說：“就借這位姑娘吧，看著很合適。”唐氏求之不得，立刻答應：“這丫鬟姓胡，來我家也沒多久。既然夫人喜歡，現在就讓她跟您走。”當天宴席結束，陳縣令夫人告辭。胡氏向唐氏拜了四拜，收拾好隨身衣物，跟著夫人的轎子去了縣衙。
事後，唐氏才把這件事告訴賈涉，賈涉裝作惋惜的樣子。實際上，胡氏到了縣衙後，陳縣令夫人將計劃和盤托出，並專門為她安排了房間休息。時光飛逝，轉眼十月期滿，八月初八這天，胡氏腹痛難忍，順利產下一個男嬰。陳縣令夫人對外隻說是丫鬟產子，沒讓賈涉家知道。
當時賈涉正在外地辦理公務，直到九月才回來，與陳履常見麵。陳履常悄悄把喜訊告訴他，賈涉感激涕零，提出想見見孩子。陳履常讓丫鬟請胡氏站在簾後，將孩子抱出來交給賈涉。賈涉抱著孩子滿心歡喜，望著簾後的胡氏，忍不住流下眼淚。兩人隔著簾子說了幾句知心話，隨後胡氏讓丫鬟把孩子抱了回去，賈涉才不舍地離開。從那以後，賈涉經常偷偷給胡氏送錢送物，家裡人大多心知肚明，唯獨瞞著唐氏。
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一晃兩年多過去，陳縣令任期滿後要升遷，準備前往臨安赴任。賈涉不得不把胡氏母子的事告訴唐氏，說想接他們回家。唐氏一聽就炸了鍋，大吵大鬨，連陳縣令夫人也被她數落了幾句。鬨到最後，她非要賈涉把胡氏嫁出去，才肯讓孩子回家。
賈涉覺得嫁出胡氏倒也能接受，但他擔心孩子回來後，會被唐氏暗中加害，比如故意斷了孩子的奶水，因此猶豫不決。就在他左右為難時，下人來報：“台州有人來訪。”賈涉趕忙出去迎接，原來是他的哥哥賈濡。
賈濡此次前來，是因為朝廷要挑選良家女子入宮，作為太子妃嬪的候選人，他的女兒賈玉華也在入選名單中。賈濡想打通劉八太尉的關係，幫女兒在宮中站穩腳跟，所以來找賈涉商量對策。賈涉在臨安聽候選官時，曾租住在劉八太尉的房子裡，因此和太尉有些交情。
賈涉見到哥哥，心想真是來得及時，便把自己娶妾生子、唐氏嫉妒的事，詳細說了一遍，還愁眉苦臉地說：“如今陳大人即將離任，這孩子也沒個合適的去處。哥哥要是念及賈家傳宗接代的大事，就把孩子領去撫養，我感激不儘！”賈濡說：“我至今沒有子嗣，咱們是親兄弟，這孩子我不領，誰來照顧？”賈涉大喜過望，私下雇了奶娘，從縣衙接回孩子交給哥哥，還寫了封給劉八太尉的推薦信，又準備了些路費，送哥哥啟程。至於胡氏，賈涉拜托陳縣令帶走，任她改嫁。賈涉和胡氏雖然彼此不舍，但也彆無他法。
唐氏聽說丈夫把小妾和孩子都送走了，心裡十分滿意。可憐胡氏，不僅失去了孩子，還被迫與丈夫分離，跟著陳縣令一家上路。一路上，她悲痛欲絕，不停地哭泣，陳縣令夫人怎麼勸都沒用，連陳履常也漸漸不耐煩起來。
走到揚州時，陳履常吩咐水手找來媒婆，讓她給胡氏找個老實可靠的夫家，而且不要一分彩禮。俗話說“白送的老婆，誰不要”，沒過多久，媒婆就領來一個漢子，說是個手藝精湛的石匠，還一個勁兒誇他為人老實、做事本分。偌大的揚州城，難道真找不到更好的人家？其實這裡麵有門道——媒婆向來愛財，收了陳履常多給的幾貫謝禮，自然就促成了這樁婚事。
石匠見到陳縣令，規規矩矩磕了四個頭，站在一旁。陳履常看他衣著整齊、年輕力壯，又從未娶過親，還有門手藝能養家糊口，便把胡氏許配給了他。石匠沒花一分錢，就把胡氏領回家成了親。
再說賈涉，自從胡氏母子離開後，整天鬱鬱寡歡。沒想到有一天，唐氏突然染病臥床，吃了藥也不見好轉，最終撒手人寰。賈涉為她置辦棺木入殮後，辭去官職，扶著靈柩回到故鄉。回到老家，他悲喜交加：喜的是看到孩子比以前長大了不少；悲的是胡氏已嫁作他人婦，兩人再無相見之日。人生之事，就像花兒遭遇風雨，雨停了花也殘了，世間哪有十全十美的事呢？
賈家的孩子漸漸長大，七歲時就展現出過人的聰慧，讀書過目不忘。父親為他取名似道，表字師憲。到十五歲時，賈似道已經博覽群書，下筆便能成文。然而命運弄人，他的父親賈涉、伯伯賈濡相繼因病離世。料理完喪事，賈似道沒了管束，開始放縱自己，賭博、鬥雞、騎馬閒逛、飲酒作樂，無所不為。短短四五年間，兩家的家產就被他揮霍殆儘。
此前，賈似道聽說嫡母胡氏改嫁到揚州，成了石匠的妻子；姐姐賈玉華則被選入宮中。他尋思：“揚州路途遙遠，石匠的手藝也掙不了多少錢。聽說姐姐選入沂王府，如今沂王做了皇帝，寵愛一個姓賈的妃子，不知道是不是我的姐姐？不如先去京城，探探情況。”此時正值宋理宗端平初年，或許是賈似道時來運轉，他變賣了家中剩餘的物件，湊了些盤纏，收拾行囊前往臨安。
臨安作為都城，繁華熱鬨，人潮熙攘。初來乍到的賈似道，沒有一個熟人，打聽不到任何消息，隻能整日在西湖邊閒逛，偶爾去賭場玩樂，或是在街巷中遊蕩。沒幾天，他的錢就花光了，衣衫也變得破舊不堪，隻能在西湖邊靠幫人做事換口飯吃。
一天，賈似道喝醉後感到疲倦，在棲霞嶺下小憩。一位身著布袍、手持羽扇的道人從嶺下經過，見到賈似道後，停下腳步，目不轉睛地打量了他許久，說道：“年輕人，你要好好保重自己，將來的功名不在韓魏公之下。”韓魏公即韓蘄王韓世忠，他位極將相，備受世人敬仰，那是何等顯赫的功名，古往今來又有幾人能與之比肩？賈似道聽了這話，隻當是對方在開玩笑，並未當真，而道人也自行離開了。
幾天後，賈似道在平康巷趙二媽家，酒後與人賭博起了爭執，不慎失足從台階上摔下，額頭磕破，鮮血直流。雖然沒有大礙，但額頭上留下了一道疤痕。一次在酒館中，他又遇到了之前的那位道人。道人見狀，連連跺腳歎息：“可惜啊，可惜！你的麵相已破，即便日後功名顯赫，也難以善終！”賈似道一把拉住道人的衣服，急切地問道：“如果我真有獲得功名的命數，就算能有一天得償所願，死也無憾。可我如今流落街頭，無依無靠，怎樣才能有出頭之日？富貴又從何而來？”道人再次端詳他的氣色，說道：“你的困頓之相已經消散，不出三天，定會有奇遇，從此平步青雲。但你飛黃騰達之後，千萬不要與秀才作對，一定要記住！”說完，道人又離開了。賈似道將信將疑。
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好不容易等到第三天，賭博場的陳二郎來找賈似道，告訴他：“朝廷最近冊封了賈貴妃，皇帝對她十分寵愛，言聽計從。賈貴妃說自己家在台州，皇帝特意派劉八太尉去台州尋訪她的親族。你之前總說有個姐姐在宮裡，會不會就是這位貴妃？我特意來告訴你。要是真有這層關係，你快去投奔劉八太尉，肯定會有好處。”
賈似道聽後，如夢初醒，心想：“父親在世時，常說曾在劉八太尉家借住，往來密切；姐姐能入宮，也多虧劉八太尉幫忙。我一到臨安，就該去投奔他，卻白白浪費了這麼多時間，真是可笑！不過，我現在衣衫襤褸，怎麼好去見劉八太尉？”他靈機一動，去當鋪租了一身嶄新的衣服，戴了一頂新頭巾，大搖大擺地來到劉八太尉府，自稱是故人之子，來自台州，姓賈，有事求見。
劉八太尉正準備動身去台州尋訪賈貴妃的親族，聽到通報，擔心是有人冒名頂替，便叫來一個心腹隨從，先仔細詢問來人的來曆，確認無誤後才準許相見。不一會兒，隨從回稟：“是賈涉的兒子賈似道。”劉八太尉立刻說：“快請進！”要知道，內相衙門規矩森嚴，平日裡輕易不會用“請”字，這次完全是看在賈貴妃的麵子上。
賈似道見到劉八太尉後，急忙下拜。太尉雖然回了禮，但心中仍有疑慮，經過一番詳細詢問，才確定他的身份。劉八太尉留賈似道吃了飯，安排他在書館中住下。第二天一早，劉八太尉入宮，將此事稟報給賈貴妃。貴妃向理宗皇帝說明情況後，宣賈似道入宮相見。姐弟倆一見麵，想起過往，抱頭痛哭。隨後，貴妃帶著賈似道拜見皇帝，哭著說：“臣妾隻有這一個兄弟，如今他無家無室，懇請陛下多多關照。”理宗皇帝隨即下旨，任命賈似道為籍田令，還命劉八太尉在臨安城中為他安排一處宅院；又挑選了十名宮中美女，賜給他做妻妾；另外賞賜黃金三千兩、白銀十萬兩，作為他的家資。
賈似道謝恩後，與劉八太尉一同出宮。他特意囑咐劉八太尉：“承蒙皇上賜我住宅，最好能在西湖附近，這樣才合我心意。”劉八太尉為了討好賈貴妃，自然想儘辦法滿足賈似道的要求，特意挑選西湖邊的大宅院，自己貼錢，以雙倍價格買下送給他，還為他備齊了奴仆和各種用具。第二天，宮中送來十名美女，貴妃又私下贈送了十幾車金銀珠寶、珍玩器皿。
賈似道一朝富貴，拿出百金賞給陳二郎，感謝他通風報信；又拿出百金酬謝當鋪借給自己衣服，當鋪哪裡敢收，反而備下厚禮前來祝賀。從那以後，賈貴妃經常宣召賈似道入宮相聚，皇帝遊湖時，也時常駕臨他的私宅，有時一同飲酒、賭博、遊戲，相處得如同家人一般，對他恩寵有加。
賈似道仗著皇親國戚的身份，毫不顧及體麵，每天不是坐轎就是騎馬，出入各大妓院。遇到合心意的女子，不管多少人，都拉到西湖上，與賓客乘船遊玩。要是賓客眾多，就分乘多艘船，還有小船來回穿梭，運送酒菜。有人可能會問，賈似道出身低微，哪來這麼多賓客？正如古詩所說：“貧賤親戚離，富貴他人合。”賈似道成了皇親國戚，朝廷對他的恩寵日益隆重，誰不想攀附他？隻要有一人得到重用，就會相互舉薦，他家自然門庭若市。文人如廖瑩中、翁應龍、趙分如，武臣如夏貴、孫虎臣等，都是他門客中出類拔萃的人物，其他的就不一一列舉了。
一天，理宗皇帝遊覽禦花園，登上鳳凰山，夜晚望見西湖燈火通明。他對身邊的人說：“這肯定是賈似道在遊湖。”派人飛速打探，果然如此。皇帝將此事告訴賈貴妃後，還賞賜了一車金帛，作為賈似道遊湖的酒資。有了皇帝的縱容，賈似道更加肆意妄為，毫無顧忌。
當時，宋朝借助蒙古的力量滅掉了金國，之後又聽從趙範、趙葵的建議，與蒙古發生衝突，想要據守黃河、邊關，收複三京地區。蒙古以此為由，興兵入侵，指責宋朝違背盟約，淮河、漢水一帶局勢動蕩，皇帝憂心忡忡。賈似道心想，自己無功卻深受寵信，怎樣才能升官晉爵呢？又擔心遭到他人彈劾。他覺得，要想立下蓋世功名，謀取高位，隻有安定邊疆、抵禦外敵這一條路可走，這也是當下最要緊的大事。於是，他向皇帝自薦，稱自己精通兵法，願意前往淮揚招兵破敵，為朝廷穩固東南局勢。理宗皇帝大喜，封他為兩淮製置大使，在淮揚建立帥府。賈似道謝恩後，辭彆朝廷，帶著妻妾和門客，前往淮揚赴任。
三天後，賈似道秘密派心腹去打聽生母胡氏的下落，果然得知她跟著一個石匠，住在廣陵驛東首。消息確認無誤後，心腹回來向賈似道稟報。賈似道立刻安排轎馬和隨從，帶著儀仗前去迎接。衙門裡的聽事官率領眾人，見到胡氏就磕頭行禮，把胡氏嚇得不輕。聽事官傳達了賈似道的意思，胡氏這才稍稍安心。胡氏說：“我既然嫁為人婦，不能擅自做主。”她急忙派人去找石匠回家，把事情說了一遍。石匠也想跟著一起去，胡氏阻攔不住，隻好一同前往。一路上，胡氏坐著轎子走在前麵，石匠騎著馬跟在後麵，一行人前呼後擁，來到了賈似道的製使府。