在太平盛世的元宵佳節，十裡長街掛滿燈球，與天上的明月交相輝映。無數王孫公子和年輕女子，身著華麗的綢緞，在熱鬨的人群中，心中都懷著對美好愛情的向往。
話說北宋時期，東京汴梁城在宋徽宗年間，元宵佳節放燈開市，繁華至極。城中有一位貴官公子，姓張，年方十八，生得聰慧英俊，尚未娶妻。元宵這天，他到乾明寺觀燈，在大殿上撿到一塊紅色絲帕，帕角係著一個香囊。仔細一看，絲帕上有一首詩：“囊裡真香心事封，鮫綃一幅淚流紅。殷勤聊作江妃佩，贈與多情置袖中。”詩的末尾還有一行小字：“有情的人若拾得這塊帕子，不可相忘。請在來年正月十五的夜晚，到相藍後門相見，到時候車前掛有鴛鴦燈的，就是我。”
張生反複吟誦這首詩，讚歎許久，便也和了一首：“濃麝因知玉手封，輕綃料比杏腮紅。雖然未近來春約，已勝襄王魂夢中。”從那以後，張生度日如年，好不容易盼到新的一年。臨近元宵，他想著赴去年的約定，便於十四日晚，在相藍後門等候。果然看到一輛馬車，車上掛著一對鴛鴦燈，隨行護衛眾多。張生又驚又喜，卻找不到機會搭話，隻好在車旁吟詩：“何人遺下一紅綃？暗遣吟懷意氣饒。料想佳人初失去，幾回纖手摸裙腰。”
車中的女子聽到張生吟詩，心中暗想，去年遺落香囊引出的緣分，看來要成真了。她掀開簾子偷看，見張生容貌俊美，舉止優雅，心中愈發心動，便讓侍女金花向張生表達心意，張生也心領神會。不一會兒，馬車遠去，消失在夜色中。
第二天晚上，張生又在老地方等候。不久，一輛青色的舊馬車緩緩駛來，沒有隨從，車前同樣掛著鴛鴦燈。張生一看，車裡坐的不是昨夜的女子，而是一位尼姑。車夫說：“送師父回寺院。”張生正猶豫時，隻見尼姑向他招手，他便悄悄跟了上去，來到乾明寺。老尼姑在門口迎接，說：“怎麼回來得這麼晚？”尼姑進了院子，張生跟著來到一間小軒，軒中已點燈設宴。隻見尼姑脫去道袍，露出如雲的青絲，身著紅裳，在月光下格外動人。兩人並肩而坐，老尼在一旁侍奉。
飲酒過後，女子說：“我想看看去年相約的信物。”張生拿出香囊和紅絲帕，女子看後笑道：“京城往來人這麼多，偏偏被你撿到，這難道不是上天賜給我們的姻緣？”張生說：“當時撿到，我還和了一首詩。”於是念出自己寫的詩。女子高興地說：“你就是我的真命天子！”
就這樣，兩人互訴衷腸。很快，雞叫了起來，女子說：“我是霍員外家的第八房小妾。員外年老多病，一年到頭都不來我房裡。我每晚焚香祈禱，希望能遇到一個好郎君，成就美滿姻緣。幸好遇到你，我的心願終於實現了。我現在用計脫身，不能再回去了。我這一生已經屬於你，情願生死相隨，不然我又該何去何從？”張生說：“我又不是鐵石心腸，怎麼忍心和你分離？隻是一時想不出辦法。如果事情敗露連累到你，不如我們一起懸梁自儘，做一對風流鬼。”說完，兩人相擁而泣。
這時老尼走進來，說：“你們想要成為夫妻，隻怕是沒用心思考，何必做這種沒結果的事！”兩人趕忙跪拜，向老尼求計。老尼說：“你們要是能遠走他鄉，改名換姓，在千裡之外生活，就能長相廝守。”兩人低頭聽從老尼的安排。老尼拿出一包金銀，交給張生，說：“這是小娘子平日存下的，現在送給你，當作路費。”張生也回家收拾了細軟。當晚，他們拜彆老尼，一起離開，到通津邸借宿。第二天一早，雇了船，從汴梁出發，渡過淮河，來到蘇州平江，置辦房產定居。兩人情投意合，白頭偕老，正如人們所說：“意似鴛鴦飛比翼，情同鸞鳳舞和鳴。”
為什麼要講這個故事呢？因為還有一個聰慧俏皮的女子，也在元宵觀燈時，遇到了一個狂放不羈的年輕秀才，從而引出了一場奇事。不知道他們最終能否成為夫妻？且聽下回分解。正所謂：“燈初放夜人初會，梅正開時月正圓。”
再說那女子遇到的人，是越州人士，名叫張舜美，剛滿二十歲，是個容貌英俊、風度翩翩的秀才，隻是還沒遇到施展才華的機會。他偶然到杭州參加鄉試，未能中舉，便在客棧滯留了半年多。恰逢上元佳節，舜美關上房門，出門遊玩。杭州是個熱鬨非凡的地方，到底有多好呢？柳永的《望海潮》一詞，就專門描繪了杭州的美景：“東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。雲樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯。市列珠璣，戶盈羅綺，競奢華。重湖疊巘清佳，有三秋桂子，十裡荷花。弦管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃。千騎擁高牙，乘時聽簫鼓，吟賞煙霞。異日圖將好景，歸到鳳池賒。”
舜美看著眼前的美景，詩興大發，隨口吟誦了一首《如夢令》抒發心情：“明月娟娟篩柳，春色溶溶如酒。今夕試華燈，約伴六橋行走。回首，回首，樓上玉人知否？”他一邊吟誦一邊前行，遠遠看見燈影中，一個丫鬟斜挑著一盞彩鸞燈，後麵跟著一位女子緩緩走來。這女子梳著如雲的發髻，眉似彎彎的新月，姿態嫵媚，容貌嬌美。
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舜美一見到這位女子，原本沉醉的心思瞬間清醒，急忙整理衣冠，像湯瓶一樣搖搖晃晃地湊上前去。他為什麼會有這樣的舉動呢？原來，想要結識心儀之人，往往在初次見麵時就要施展手段。對於萍水相逢的人，有許多試探了解的方法。作為追求者，且聽我說說那些交友的訣竅：要展示優雅的姿態，適當穿著光鮮的服飾；遠遠觀察、近處打量，全靠眼神傳遞心意；若想接近對方，就要緊緊跟隨。自己有意，自然要傳遞情意；對方若是動心，必然會回應微笑。點頭示意要領會，咳嗽暗示也要明白。關鍵時刻不能遲緩，閒暇時也要製造機會互動。說俏皮話時要謹慎，表達熱情時要大膽。麵對對方的冷漠，要分辨真假；對方回頭回應，就知道有戲。其中的各種技巧難以說儘，但隻要用心，就能巧妙成事。哪怕對方心如鐵石，也能把對方的心意暖成蜜糖。
再說那女子，被舜美這般撩撥，再也按捺不住，頓時心慌意亂，腿腳發軟。她癡呆了好一會兒，兩人四目相對，眼中滿是情意。女子走得快，舜美就跟得快；女子走得慢，舜美也跟得慢，隻是一直沒能說上話。不知不覺，他們來到眾安橋，橋上買賣的人來來往往，十分擁擠。過了眾安橋，舜美卻找不到女子的蹤影，隻好悶悶不樂地回到住處。打開房門，隻覺風兒吹得人心煩，燈光昏暗，枕頭冰冷，被子也不暖和，怎麼能睡得著？他心裡一直想著那個女子，隻盼著能再和她見上一麵。世上竟有如此癡心的男子，實在令人啼笑皆非。真是：“半窗花影模糊月，一段春愁著摸人。”
舜美好不容易熬到天亮，起來梳洗完畢，吃過三餐，看到街上的人又開始準備賞燈。他心裡實在按捺不住，急忙關上房門，又來到昨晚相遇的地方。他站了一會兒，轉了一會兒，找了一會兒，靠在牆邊等了一會兒，又發了一會兒呆，可就是等不到那女子。於是，他又作了一首《如夢令》排解心中的愁緒：“燕賞良宵無寐，笑倚東風殘醉。未審那人兒，今夕玩遊何地？留意，留意，幾度欲歸還滯。”
張舜美吟誦完自己新作的《如夢令》，又在原地等了許久。就在他準備返回時，突然看見那個小丫鬟挑著彩鸞燈，和那位女子從人群中擠了出來。女子一眼瞥見舜美，頓時笑容滿麵，而舜美也察覺到，自己與女子的關係已有了五六分進展。
隻見女子徑直走向鹽橋，進入廣福廟中上香。她虔誠地禮拜完畢後，轉身走進後殿。舜美悄悄跟在後麵，女子不經意間回頭，忍不住輕聲笑了出來。舜美厚著臉皮，也報以微笑。兩人在廟中挨挨擠擠，全然不顧旁人眼光。臨走時，女子故意從袖中掉落一個同心方勝。舜美心領神會，彎腰拾起，在燈下小心翼翼拆開，裡麵是一張花箋紙。這不看還好，一看之下，竟讓這位秀才陷入了長達一兩年的相思之苦，甚至險些丟了性命。
花箋紙上寫的是什麼呢？原來是一首《如夢令》：“邂逅相逢如故，引起春心追慕。高掛彩鸞燈，正是兒家庭戶。那步，那步，千萬來宵垂顧。”詞後還寫著：“小女子的家在十官子巷中，朝南第八家。明日父母兄嫂要去江邊舅舅家看燈會，十七日才回來，隻剩我和侍女小英在家。鬥膽邀請公子前來，稍慰我心懷。我定會焚香掃地，恭候大駕。妾劉素香拜上。”
舜美反複看了許久，心中大喜過望。等女子離開後，他滿心歡喜地回到客棧，興奮得整夜未眠。第二天是正月十五，舜美好不容易熬到天黑，便來到女子所說的地方，卻不敢貿然進去。他又作了一首《如夢令》，在門前徘徊吟唱：“漏滴銅壺聲唱咽，風送金猊香烈。一見彩鸞燈，頓使狂心煩熱。應說，應說，昨夜相逢時節。”
女子聽到歌聲，掀開簾子走出來，果然是昨晚燈會上遇見的心儀之人。她將舜美迎進房中，吹滅油燈，兩人互訴衷腸，約定終身。舜美感動地說：“我隻是個過路書生，承蒙姑娘垂青，如同凡人遇見仙子。我一介白麵書生，實在不知如何報答。”素香輕拍舜美的背說：“我喜歡你胸中的才華，並非貪圖錢財。”舜美連連稱謝。
素香突然長歎一聲，流淚說道：“今日一過，明日父母回家，我們就不能再相聚了，這可如何是好？”兩人沉思許久，素香提議：“我們不如私奔，免得忍受相思之苦，你覺得如何？”舜美大喜：“我有遠房親戚在鎮江五條街開招商客棧，我們可以去投奔。”
當晚，素香收拾了一包金銀珠寶，女扮男裝，與舜美攜手離開。從二更走到快天亮，才到北關門下。為什麼短短三四裡路走了這麼久？原來素香腳小，平日裡隻在閨房中緩步慢行，如今穿著大靴子走長途，心裡又慌，自然走不快。再加上出城進城的人多，兩人在擁擠中被人群衝散。素香隨著人流出了城門，往半塘方向走去。
舜美擔心她一個弱女子擠不出去，急忙回身詢問守門軍士。軍士說：“剛才有個少年秀才往回走了半裡多地。”舜美麵對幾條岔路，不知如何是好，猶豫片刻後，隻好原路返回尋找。等他到十官子巷，女子家的門已經關上，悄無聲息；再回到北關門，城門也關了。舜美整整找了一夜。
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天亮後，舜美出了城門，來到新馬頭，看見一群人圍著一隻繡鞋議論紛紛。舜美認出那是素香的鞋，聽到眾人說有女子溺水身亡，遺落了這隻鞋，頓時驚出一身冷汗。回到城中，又聽聞滿城都在傳言劉家女兒被拐，疑似投水自儘，官府正在四處緝拿。舜美本就辛苦奔波了一晝夜，又得知噩耗，回到客棧後一病不起，病情愈發嚴重。
再說劉素香自與舜美失散後，從二更走到五更才到新馬頭。她心想舜美找不到自己，一定會先去鎮江，便故意脫下一隻繡花鞋留在地上，以免家人繼續尋找。趁著天還沒亮，她租船順流而下。一路上，她小心隱藏身份，船家都沒發現她是女子。
到了鎮江，付了船錢上岸後，素香開始四處打聽張舜美的親族。可惜她忘了具體姓名和住址，問來問去毫無頭緒。眼看太陽西沉，她還沒找到落腳之處，偶然走到一座江亭休息。此時是正月二十二日，月亮出來得晚，夜色蒼茫，江麵上漁燈閃爍。
素香想到自己為了愛情拋家舍業，如今又與愛人失散，忍不住痛哭起來。就在她獨自悲歎時，亭角暗處走出一位尼姑，問道：“你是人是鬼？為何如此傷心？”素香回答：“承蒙師父垂問，我便如實相告。我是浙江人，隨丈夫赴任去新豐，途中船夫見財起意，殺害了我丈夫和仆人，想對我不軌，我拚死不從。趁船夫喝醉，我換上丈夫的衣服逃了出來，偶然來到這裡。”素香不便說出私奔之事，便編了這樣一段經曆。
尼姑聽後同情地說：“老身從施主家回來晚了，沒想到在這裡遇見你，這定是前緣。你願意跟我走嗎？”素香感激地說：“我離家千裡，若蒙師父提攜，便是再生之恩。”尼姑說：“出家人以慈悲為本，這是分內之事。”素香拜謝。
天亮後，素香隨尼姑來到大慈庵，換上素衣，束發戴冠，獨居一室。她聰慧過人，各種經咒看過就能背誦，每天虔誠地參拜神佛，祈求能與舜美重逢。尼姑見她溫順虔誠，覺得自己收了個好徒弟。
另一邊，舜美在客棧中經過醫治，病情逐漸好轉。他不願回家，留在客棧中苦讀經史。時光飛逝，又到了上元燈節。舜美想起去年的經曆，再次來到十官子巷，隻見景物依舊，卻不見了意中人。他心情低落地回到房間，吟誦起秦少遊的《生查子》：“去年元夜時，花市燈如晝。月在柳梢頭，人約黃昏後。今年元夜時，月與燈依舊。不見去年人，淚濕春衫袖。”誦罷，舜美失魂落魄，灑淚而歸。麵對物是人非的景象，他絕望之下立誓終身不娶，以報答素香的深情。
時光飛逝，張舜美在杭州一晃度過三年。恰逢科舉大考之年，他一舉高中，成為解元。在熱鬨的鹿鳴宴結束後，舜美立刻寫信向父母報喜。一時間，家中親友紛紛登門祝賀，熱鬨非凡。幾天後，他收拾好琴、劍和書箱，踏上前往京城參加會試的路途。一路上，他風餐露宿，當乘船行至鎮江江口，正準備渡江時，突然狂風大作。船夫無奈，隻好將船停靠岸邊，等待風停。然而，這風一連刮了好幾天都沒有停歇的跡象，舜美隻能滯留在當地。
再說劉素香，在大慈庵中不知不覺也度過了三年時光。一天夜裡，她突然夢見白衣大士告訴她：“你的丈夫明天就來了。”素香猛地驚醒，渾身冷汗淋漓。她心想：“平日裡從未做過這樣的夢，真是太奇怪了！”但她並未將此事告訴庵中的師父。
舜美在船上一日日地等待，心中煩悶不已，便獨自上岸散步，沿著江邊閒逛。不知不覺間，他走進一片鬆竹林，林中坐落著一座小庵，匾額上寫著“大慈之庵”，環境清幽雅致，十分討人喜歡。舜美走進庵內，庵主熱情地出來迎接，將他請到中堂，為他沏茶。或許是上天有意安排，劉素香透過窗欞看到來人，頓時目瞪口呆，仿佛從夢中驚醒。
此時，尼姑進房換茶，素香急忙將事情的緣由告訴她。尼姑出來後，便問舜美：“相公可是越州的張秀才？”舜美驚訝地問：“我與師父素不相識，您怎麼會知道我？”尼姑又問：“那您可曾娶妻？”舜美不禁流下眼淚，回答道：“我曾有妻劉氏素香，三年前元宵觀燈時失散，至今不知她是生是死。如今我雖然僥幸中了解元，就算進京考中進士，此生也發誓不再娶妻。”
尼姑聽後，便將素香喚出。二人一見麵，立刻抱頭痛哭。許久之後，他們才止住淚水，說道：“沒想到今生還能再次相見！”兩人悲喜交加，連忙向老尼姑拜謝。隨後，他們沐浴更衣，來到大士像前，焚香虔誠叩拜。為了感謝老尼姑，舜美拿出百兩白銀和兩匹綢緞作為壽禮。拜彆老尼姑後，二人攜手回到船上。這對分離已久的戀人，終於重逢，真可謂是缺月重圓，斷弦再續，心中的喜悅難以言表。
他們一路前往京城，舜美在科舉中接連高中，被授予福建興化府莆田縣尹的官職。在向皇帝謝恩後，舜美帶著妻子踏上回鄉之路。途經鎮江時，二人特意再次拜訪大慈庵，贈送給尼姑一錠黃金以表謝意。回到杭州後，他們直奔十官子巷，遞上拜帖。
劉素香的父親看到車馬停在家門口，大紅帖子上寫著“小婿張舜美”，還以為送錯了。正要推辭，卻見一對年輕夫婦身著朝廷命服，雙雙跪在庭院中。素香的父母兄嫂又驚又喜。素香的母親說道：“自從元宵丟了你，聽說你投水死了，我們傷心欲絕。沒想到今日還能再相見，還得了這麼好的女婿，真是我們劉家的福氣！”
劉家大擺筵席，慶祝了好幾天，還讓侍女小英跟隨素香一同離開。之後，舜美夫婦告彆嶽父嶽母，回到家中拜見父母。舜美將之前的經曆詳細告知父母，並讓妻子出來拜見公婆。張父、張母欣喜萬分，設宴慶賀。沒過幾天，舜美便帶著妻子告彆父母，前往任職之地。
後來，舜美官運亨通，一直做到天官侍郎，張家子孫也十分顯貴。有詩為這段曲折而美好的姻緣作證：“間彆三年死複生，潤州城下念多情。今宵然燭頻頻照，笑眼相看分外明。”
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