“大禹塗山禦座開，諸侯玉帛走如雷。防風謾有專車骨，何事茲辰最後來？”這是胡曾所作的詩。在遠古時期，三皇五帝依次禪讓傳承。舜在位時，洪水泛濫，百姓苦不堪言。舜派鯀去治水，鯀卻毫無辦法，洪水依舊肆意橫流。舜大怒，將鯀誅殺在羽山，之後又派鯀的兒子禹去治水。禹疏通九條河道，使洪水都流入大海。治水期間，他三次經過自己家門口都沒進去。後來，禹在會稽塗山召集天下諸侯，規定遲到誤期的人要被斬首。當時，隻有防風氏遲到，禹一怒之下將其斬殺，把他的屍體丟棄在原野。到了春秋時期，越國在野外挖掘出一根巨大的骨頭，大到一輛車隻能裝載一節骨節。眾人都不認識這是什麼，便去詢問孔子。孔子說：“這是防風氏的骨頭。他被禹王斬殺，骨頭至今還留存著。”可見防風氏生前身形極為巨大，隻是誰也不知道他到底有多高大。
在古代，身形高大的人很多，他們品性極為淳樸，同時也有不少長相醜陋如野獸的人，比如神農氏頭頂就長著肉角。不是有句話說：“古人形似獸，卻有大聖德；今人形似人，獸心不可測。”
接下來要說的，是三個好漢，卻被一個身高不滿三尺的人，僅用一些微小的事物，就斷送了性命。
春秋時期，齊景公的朝堂上有三個身材高大的壯士。第一個人姓田，名開疆，身高一丈五尺。他麵色赤紅如噴血，眼睛明亮似朗星，嘴如鷹雕，腮似魚鰓，牙齒整齊無縫。有一次，他跟隨景公在桐山打獵，西山突然竄出一隻猛虎。老虎直奔景公的馬匹，馬受驚後將景公掀翻在地。田開疆就在旁邊，他赤手空拳與猛虎搏鬥，左手揪住老虎的項毛，右手揮拳猛擊，還用腳踢老虎的麵部，一頓拳腳下來，竟將老虎活活打死，救了景公一命。文武百官見了，無不心生畏懼。景公回朝後，封他為壽寧君，他也成了齊國第一個行事霸道的人。
第二個人姓顧名冶子，身高一丈三尺，麵色如潑墨般漆黑，腮邊長著黃色胡須，雙手像銅鉤一樣有力，牙齒猶如鋸齒。有一回，他隨景公渡黃河，突然大雨傾盆，河麵波浪滔天，船幾乎要翻。景公驚恐萬分，隻見雲霧中閃爍著紅色光塊，在水麵上若隱若現。顧冶子說：“這一定是黃河裡的蛟龍在作怪！”景公忙問：“這可怎麼辦？”顧冶子答道：“主公不必擔憂，臣下去斬殺它！”說完，他拔劍脫去衣服跳入水中。沒過多久，風浪平息，顧冶子手提蛟頭，從水中一躍而出。景公大為震驚，封他為武安君，他是齊國第二個行事霸道的人。
第三個人姓公孫名接，身高一丈二尺，腦袋大得像層層堆疊的塔，眼睛呈三角形，肋骨突出，背脊如同猿猴般靈活，力氣大到能舉起千斤重物。有一天，秦國軍隊侵犯齊國邊境，景公帶兵迎戰，卻被秦軍打敗，秦軍乘勝追擊，將齊軍圍困在鳳鳴山。公孫接手持一條約一百五十斤重的鐵闋，衝入秦軍陣中。十萬秦兵措手不及，他成功救出景公，被封為威遠君，這是齊國第三個行事霸道的人。
這三個人結拜為兄弟，發誓生死與共。他們不通文墨，不懂禮讓，在朝廷上橫行無忌，完全不把君臣之禮放在眼裡。每次景公看到他們上殿，都感覺如芒在背，十分不安。
一天，楚國派中大夫靳尚來到齊國求和。齊、楚兩國相鄰，卻交戰了二十多年，一直沒能和解。楚王派靳尚為使者，靳尚見到景公後上奏說：“齊、楚兩國長期交戰，百姓生活困苦。如今楚王派臣前來講和，希望能永息戰火。我們楚國坐擁三江五湖，方圓千裡，糧食儲備足夠支撐數年，兵強馬壯，堪稱大國。大王可以考慮此事，既能贏得名聲，又能獲得利益。”
田開疆、顧冶子和公孫接三人聽了，勃然大怒，嗬斥靳尚：“就你們楚國，有什麼了不起！我們三人親自率領雄兵，能把楚國踏為平地，讓楚國人一個不留！”他們喝令靳尚下殿，還讓金瓜武士將其斬殺。
這時，台階下走出一個人，此人身高三尺八寸，眉濃目秀，齒白唇紅，正是齊國丞相晏嬰，字平仲。他喝住武士，詳細詢問事情緣由。靳尚說明情況後，晏子讓人放了靳尚，讓他先回楚國，自己則表示會親自前往楚國講和，並向景公上奏了此事。
三人大怒：“我們要殺他，你為什麼放他回國？”晏子說：“難道你們沒聽說‘兩國戰爭，不斬來使’嗎？他獨自一人來到這裡，我們把他擒住斬殺，鄰國知道了，會成為千古笑柄。我雖然不才，但憑借三寸不爛之舌，親自前往楚國，能讓楚國君臣在台階下俯首謝罪，尊齊國為上國，而且不用一兵一卒，這個計策如何？”三人氣得怒發衝冠，嗬斥道：“你這個黃口小兒、侏儒矮子，國人沒眼光才讓你當丞相，竟敢在此大放厥詞！我們三人有誅龍斬虎的威風，萬夫莫敵的勇力，親自帶兵就能吞並楚國，要你有什麼用？”景公說：“丞相既然敢誇下海口，想必胸有學識。且等他去楚國之後，如果真能獲利，比興兵打仗強多了。”三士說：“且看這個侏儒小兒此次出使，如果丟了我們國家的臉麵，回來就把他剁成肉泥！”說完，三士離開了朝堂。景公對晏子說：“丞相此次出行，不可掉以輕心。”晏子說：“主上放心，到了楚國，我看他們君臣就像腳下的泥土一樣。”
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於是，晏子辭彆景公，帶著十多個隨從出發了。
晏子一行車馬抵達楚國郢都，楚國的大臣將此事奏報楚王。君臣商議：“齊國的晏子是個能言善辯的人，我們得定下計策，先堵住他的嘴，讓他不敢在我們這裡巧言遊說。”君臣商定計策後，宣晏子入朝。晏子來到朝門，隻見金門緊閉，下麵的閘板隻留了半段，楚國這是故意想讓晏子低頭鑽進去，以此羞辱他身材矮小。晏子見狀就要往下鑽，隨從連忙攔住：“他們這是看丞相矮小，故意羞辱您，您怎麼能中計呢？”晏子大笑道：“你們哪裡知道！我聽說人有人走的門，狗有狗鑽的洞。出使到人的國家，就該從人門進；出使到狗的國家，才從狗洞進。這有什麼好猶豫的？”楚國大臣聽了，急忙打開金門迎接。晏子旁若無人，昂首挺胸地走了進去。
晏子到了殿下，行完禮，楚王問：“你們齊國是不是土地狹小、人口稀少啊？”晏子回答：“我們齊國東邊連接海島，西邊橫跨魏、秦之地，北邊抗拒趙、燕，南邊吞並吳、楚，國內雞鳴犬吠之聲彼此都能聽見，綿延數千裡不斷，怎麼能說是土地狹小呢？”楚王又說：“土地雖然廣闊，但人才卻很少吧。”晏子說：“我們齊國的人嗬出的氣就像雲一樣，流下的汗就像雨一樣，走路的人肩膀挨著肩膀，站立的人腳跟接著腳跟，金銀珠玉堆積如山，怎麼能說人物稀少呢？”楚王說：“既然地廣人稠，為什麼派你這樣一個小個子來我國當使者呢？”晏子答道：“出使大國，就派大人；出使小國，就派小人。所以特意派我來楚國。”楚王看看手下的大臣，一時無言以對。他請晏子上殿就座，侍臣端上酒水，晏子欣然暢飲，絲毫不在意楚王的刁難。
過了一會兒，一群武士簇擁著一個人來到筵席前，此人高喊冤枉。晏子一看，是自己從齊國帶來的隨從，便問他犯了什麼罪。楚國大臣回答：“他在筵席前偷了酒器，被守衛抓獲，人贓俱獲。”那人喊道：“我沒偷，是守衛誣陷我！”晏子說：“人贓俱獲，還敢抵賴！趕緊拉出去斬了！”楚國大臣說：“丞相遠道而來，怎麼不帶個老實人？讓隨從做賊，您這做主人的不覺得丟臉嗎？”晏子說：“這個人從小就跟著我，是我極為信任的心腹。他如今做了盜賊，有什麼難以理解的？他在齊國的時候是個君子，到了楚國卻成了小人，這是因為風俗不同啊。我聽說江南洞庭有一棵樹，結的果子叫橘，顏色金黃，香氣撲鼻，味道甘甜鮮美；如果把這棵樹移栽到北方，結出的果子就叫枳實，顏色發青，氣味難聞，味道又酸又苦。這就是人們所說的‘南橘北枳’，同樣的樹因為生長環境不同，果實就大不一樣，這都是風俗不同導致的。由此推論，他在齊國不做盜賊，到了楚國卻做了盜賊，還有什麼可懷疑的！”楚王聽了，十分慚愧，急忙離開座位，向晏子拱手行禮：“先生真是賢能之士！我國上上下下的公卿，一萬個加起來也比不上您。還望先生不吝賜教，我一定聽從您的教誨。”
晏子恭敬地對楚王說：“請大王安心就座，聽我細細道來。齊國如今有三位勇士，個個身懷萬夫莫敵之勇，早就想興兵攻打楚國。我一直極力勸阻，因為齊楚兩國一旦交戰，受苦的終究是百姓，我實在不忍心看到這樣的局麵。所以今日我專程前來議和，希望大王能親自前往齊國，兩國締結和親之約，成為相互依存的盟友，歃血為盟。日後若有鄰國侵犯，我們便可相互支援，如此便能永享太平，保兩國萬年基業。若大王不肯答應，恐怕戰火很快就會燒到楚國邊境，這絕非危言聳聽，還望大王慎重考慮。”
楚王回應道：“久聞先生大名，我本也願意和親。隻是那齊國的三位勇士，個個不講仁義，我實在擔心親自前往會有危險。”晏子胸有成竹地說：“大王不必憂慮，我願親自護送您前往齊國，並施展小小計策，讓這三位勇士在大王麵前伏法，徹底消除兩國之間的隱患。”楚王大喜：“若能除去這三人，我甘願讓楚國成為齊國的附屬國，年年進貢，絕無怨言！”晏子應下此事。楚王隨即大擺筵席為晏子送行，隨後開始籌備進獻齊國的禮物。
晏子提前派人回齊國報信，齊景公聽聞後欣喜若狂，立刻下令大小公卿全部出城迎接丞相。而齊國那三位勇士得知此事後，心中的不滿更甚。晏子抵達時，景公親自下車迎接，噓寒問暖之後，二人同乘一輛馬車回城，一路上圍觀的百姓把道路擠得水泄不通。
晏子向景公告辭後回到府中。第二天入宮時，看到三位勇士正在宮殿外玩博戲。晏子上前行禮，三人卻連頭都不回，一副傲慢無禮、目中無人的樣子。晏子默默站了許久，見無人理會，才無奈退下。他進宮向景公稟報了三士的無禮行徑，景公長歎道：“這三人總是佩劍上殿，完全不把我放在眼裡，長此以往，恐怕遲早會謀朝篡位。我早就想除掉他們，可惜一直沒有辦法。”晏子寬慰道：“主上不必憂心，明日楚國君臣就會抵達，我們大擺宴席招待，我在席間略施小計，定能讓這三人自行了斷，如何？”景公忙問：“先生有何妙計？”晏子低聲說：“這三人空有一身蠻力，卻無半點謀略，隻需如此這般……”景公聽後連連稱妙。
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第二天，楚王率領一百多名文武官員，載著滿車的金珠珍寶，親自來到齊國朝堂。景公將他們迎入，楚王先行下拜之禮，景公急忙回禮，隨後兩國君主分賓主落座。楚王命群臣在台階下朝拜，並拱手請罪：“過去二十年，我國多有冒犯。如今聽了丞相的勸說，特來請罪，奉上薄禮，還望您能笑納。”
齊景公答謝後，命人擺下盛大宴席，兩國君臣舉杯歡慶。三位勇士則佩劍立於殿下，神態倨傲。晏子在席間從容周旋，麵對三士的傲慢，始終不卑不亢。
酒至半酣，景公說：“禦園的金桃已經成熟，快摘來給大家嘗嘗。”片刻後，一名太監端著金盤上前，盤中整齊擺放著五枚金桃。齊王介紹道：“園中的桃樹，今年隻結了這五枚果子，味道香甜，與尋常桃子大不相同。就請丞相舉杯，為這難得的金桃慶賀。”
上古時期，桃樹極為稀有，如今僅得五枚金桃，堪稱稀世珍寶。晏子手捧玉爵依次敬酒，先敬楚王。楚王飲畢，取走一枚桃子；再敬齊王，齊王也飲完酒，吃了一枚。齊王說：“這桃子來之不易，丞相促成兩國和好，功勞巨大，理應享用一枚。”晏子跪地謝恩，吃下桃子，又飲了一爵酒。
齊王接著說：“齊、楚兩國的公卿之中，誰的功勞最大，便可享用剩下的桃子。”田開疆立刻挺身而出，站在筵席上說：“當年我隨主公在桐山打獵，赤手空拳打死猛虎，這份功勞如何？”齊王稱讚道：“護駕有功，功勞極大！”晏子趕忙遞上一爵酒和一枚桃子，田開疆得意地退回原位。
顧冶子見狀，大步上前：“打虎算什麼！我曾在黃河中斬殺蛟龍，助主公平安歸國，麵對驚濤駭浪也如履平地，這份功勞又當如何？”齊王點頭道：“此乃蓋世奇功，當然要賜酒賜桃！”晏子又急忙送上酒桃。
公孫接撥開眾人，跨步而出：“我曾在十萬敵軍中，手持鐵闋救出主公，敵軍無人敢靠近，我的功勞難道不值一提？”齊王麵露難色：“論功勞，你確實無人能及，可惜桃子已經分完了，先賜你一杯酒，等明年吧。”
晏子接口道：“將軍功勞最大，可惜開口晚了，這才沒能分到桃子，實在可惜。”公孫接怒按劍柄：“誅龍斬虎不過小事！我在十萬大軍中如入無人之境，救出主公，卻連個桃子都得不到，在兩國君臣麵前受此羞辱，還有何顏麵活在世上？”說罷，拔劍自刎。
田開疆大驚失色，也拔出劍：“我們功勞小的吃了桃，兄弟功勞大卻沒有，這份恥辱，我如何能忍？”話音未落，也自刎身亡。顧冶子悲憤高呼：“我們三人義同手足，說好同生共死！如今二人已去，我怎能獨活？”說完，同樣揮劍自儘。
晏子看著三具屍體，感慨道：“不是兩個桃子殺了三位勇士，而是消除了齊國的心頭大患，我的計策成功了。”楚王離席下拜，歎服道：“丞相神機妙算，我怎敢不服？從今往後，楚國永遠尊齊國為上國，絕不再侵犯！”齊王下令將三位勇士厚葬於東門外。
從此，齊、楚兩國結盟，不再有戰爭衝突，齊國一躍成為當時的霸主。晏子的美名也流傳千古，連孔子都稱讚他的智慧。後來諸葛亮作《梁父吟》感歎此事：“步出齊城門，遙望湯陰裡；裡中有三墳，累累正相似。問是誰家塚？舊疆顧冶氏。力能排南山，文能絕地理；一朝被讒言，二桃殺三士。誰能為此謀？相國齊晏子。”還有一首《滿江紅》詞，也專門講述這段故事：“齊景雄風，因習戰、海濱畋獵。正驅馳、忽逢猛獸，眾皆驚絕。壯士開疆能奮勇，雙拳殺虎身流血。救君危、拜爵寵恩榮，真豪傑！顧冶子，除妖孽；強秦戰，公孫接。笑三人恃勇，在齊猖獗。隻被晏嬰施小巧，二桃中計皆身滅。齊東門、累累有三墳，荒郊月。”
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