一隻飛鳥竟引發了一場大禍，七條人命無辜喪生，實在令人歎息。借此奉勸世人一定要引以為戒，切不可縱容子女不務正業。
故事發生在大宋徽宗宣和三年，海寧郡武林門外北新橋下，有一戶機戶人家。戶主姓沈名昱，字必顯，家境頗為殷實。他與妻子嚴氏夫妻恩愛，膝下僅有一子，取名沈秀，年方十八歲，尚未婚配。沈昱靠織造綢緞為生，可兒子沈秀卻不務正業，整日遊手好閒，偏愛養畫眉取樂。老兩口心疼獨子，不忍心嚴厲管教，街坊鄰裡便給他取了個綽號叫“沈鳥兒”。沈秀每日淩晨五更，就提著畫眉鳥籠，前往城中柳林，與他人鬥鳥玩樂，日日如此。
春末夏初，天氣不冷不熱，正是花紅柳綠的時節。這天清晨，沈秀早早起身，梳洗完畢，吃了些點心，精心準備好鳥籠，裡麵裝著一隻極為珍貴的畫眉。這隻畫眉堪稱世間罕見，無論拿到哪裡去鬥鳥，都從未輸過，靠著它沈秀贏了不少錢，因此他對這隻畫眉寶貝得如同性命一般。他為畫眉打造了金漆鳥籠，配上黃銅鉤子，用哥窯的水食罐，還罩上綠紗，一切準備妥當後，便得意洋洋地朝著柳林走去，準備去拖畫眉。然而誰也沒想到，這一去，沈秀竟踏上了一條不歸路，就像豬羊走進屠宰場，一步步走向死亡。
沈秀來到柳林時，比往常稍晚了些。平日裡在此拖畫眉的人早已散去，柳林裡空蕩蕩、陰森森的，不見一個人影。沈秀隻好獨自將畫眉掛在柳樹上，逗它鳴叫了一會兒。見四下無人，他覺得索然無味，便準備取下鳥籠回家。可就在這時，一陣劇烈的腹痛突然襲來，他疼得一下子蹲倒在地上。原來沈秀患有“主心餛飩”，也就是“小腸疝氣”，這病一發作就會暈過去。或許是今天起得太早，又來晚了，加上周圍冷冷清清，他心裡煩悶，這次發病格外嚴重，一下子暈倒在柳樹旁，足足兩個時辰都沒有醒來。
說來也巧，這天有個箍桶匠張公，挑著擔子準備穿過柳林，去褚家堂做工。遠遠地，他看見一個人倒在樹邊，便三步並作兩步趕上前去，放下擔子查看。隻見沈秀臉色蠟黃，昏迷不醒，身上沒有財物，隻有一個畫眉鳥籠。此時，那畫眉鳥叫得格外動聽，張公見財起意，心裡盤算著：“我每天累死累活，也隻能賺幾分銀子，什麼時候才能過上好日子？”偏偏沈秀命該如此，那畫眉鳥見了張公，叫聲愈發清脆悅耳。張公心想：“彆的不說，單這隻畫眉，少說也能值二三兩銀子。”於是他伸手提起鳥籠，轉身就想離開。
就在這時，沈秀剛好蘇醒過來，睜眼看見張公提著鳥籠，想掙紮著起身卻無能為力，隻能破口大罵：“老東西，你要把我的畫眉帶到哪裡去？”張公被罵道：“你這小子，嘴巴太毒！我要是拿走，萬一你爬起來追我，我豈不是要吃虧？一不做，二不休，反正已經得罪你了！”說著，他從桶裡取出一把削桶的刀，猛地按住沈秀，用力一勒。那刀十分鋒利，加上張公力氣大，沈秀的頭一下子就滾落一旁。
張公頓時慌了神，緊張地四處張望，生怕被人撞見。他抬頭一看，發現旁邊有一棵空心楊柳樹，急忙抓起沈秀的頭顱，塞進樹洞裡。隨後，他把刀放回桶裡，將鳥籠掛在擔子上，也顧不上去褚家堂做工了，慌慌張張地逃走，穿街過巷，直奔一個地方而去。誰能想到，就因為這隻畫眉鳥，竟然牽連了好幾條人命。正所謂“人間私語，天聞若雷。暗室虧心，神目如電”，做了虧心事，終究逃不過天理昭彰。
張公一邊走一邊尋思：“我記得湖州墅裡的客店裡，有個客人經常買鳥，不如把畫眉賣給他。”於是，他徑直朝著武林門走去。也許是命中注定的劫數，他剛到那裡，就遇見了三個客人，後麵還跟著兩個年輕人，一共五個人，正準備收拾貨物離開。這幾個客人都是東京汴梁人，其中有個叫李吉的，靠販賣生藥為生，平日裡也喜歡養畫眉。李吉一眼就看中了張公擔子上的畫眉，便叫住他，想借過來看一看。
張公放下擔子，李吉仔細端詳這隻畫眉，見它羽毛、眼睛生得極好，叫聲也悅耳動聽，心裡喜歡得不得了，便問張公：“你肯賣嗎？”張公正想趕緊擺脫這燙手山芋，連忙說：“客官，你出多少錢？”李吉越看越喜歡，說道：“給你一兩銀子。”張公心中暗喜，嘴上卻說：“本來不該討價還價，可這鳥是我的心頭好，您多少添點兒吧。”李吉掏出三塊銀子，一秤，足足有一兩二錢，說：“行了，就這些。”張公接過銀子，反複看了看，揣進荷包裡，把畫眉鳥遞給李吉，轉身匆匆離開，嘴裡還念叨著：“可算是把這禍根打發了，也算是件好事。”他也不做生意了，直接跑回家，可心裡卻始終忐忑不安，畢竟做了虧心事，總覺得不踏實。
柳林裡一直沒有人經過，直到上午九、十點鐘，兩個挑糞的農民路過，看見地上躺著一具無頭屍體，嚇得驚慌失措，大聲叫嚷起來。附近的裡正、鄰居們聞訊紛紛趕來，一時間議論紛紛。裡正將此事上報縣衙，縣衙又上報到府裡。第二天，官府派官吏和仵作來到柳林驗屍，發現死者身上沒有其他傷痕，隻是沒了頭顱，而且也找不到苦主，官吏們隻好回去向知府彙報。知府下令捕快們儘快捉拿凶手，城裡城外一時間人心惶惶。
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沈秀家裡，到了晚上還不見他回來，家人派人四處尋找，卻毫無蹤影。第二天一早，又托人進城打聽，剛到湖州墅，就聽見人們議論紛紛：“柳林裡發現了一具無頭屍體！”沈秀的母親一聽，心裡“咯噔”一下，暗想：“我兒子昨天進城拖畫眉，到現在都沒回來，該不會是他吧？”她急忙叫來丈夫：“你趕緊進城去打聽打聽！”沈昱聽了，心裡一驚，連忙跑到柳林，看到那具無頭屍體，仔細辨認死者的衣服，果然是自己的兒子，頓時放聲大哭。裡正說：“苦主找到了，可凶手還沒著落。”
沈昱立刻趕到臨安府報案：“我兒子昨天五更進城拖畫眉，不知被誰殺害了，求老爺為我們做主！”知府下令各處捕快和巡捕官，限十天之內必須抓獲凶手。沈昱買了棺木，將兒子的屍體暫時裝殮，放在柳林裡，回到家後，他難過地對妻子說：“兒子被人殺了，可頭顱卻不知去向。我已經報官了，官府正在派人捉拿凶手。我先把他入殮了，這可如何是好啊！”嚴氏聽了，悲痛欲絕，大哭一聲，當場暈倒在地。
眾人趕忙灌湯施救，好不容易才將她救醒。嚴氏哭喊道：“我兒平日裡不聽勸，如今落得個死無全屍的下場。我的兒啊，你死得好慘！我老了可怎麼辦啊！”她一邊哭一邊說，茶飯不思。沈昱在一旁苦苦相勸，嚴氏這才勉強振作起來。可半個月過去了，案件依舊沒有任何進展。
沈昱夫妻二人商量，兒子平時不聽管教，才招來殺身之禍，如今人被殺害，凶手也沒抓到，實在無奈。眼下隻希望能找回兒子的頭顱，讓他有個全屍。於是，他們寫了幾張告示，在城裡四處張貼，上麵寫著：“告知四方君子，如有尋得沈秀頭顱者，情願賞錢一千貫；捉得凶手者，願賞錢二千貫。”他們還將此事告知官府，官府也限期捕快破案，並發布告示：“如有人尋得沈秀頭顱，官府賞錢五百貫；如捉獲凶手，賞錢一千貫。”告示一出，整個城裡都轟動了，大家紛紛議論此事，都盼著早日找到凶手，讓死者安息。
在南高峰腳下，住著一位極為貧困的老人，姓黃，人們都叫他黃老狗。他一生為人老實木訥，靠抬轎謀生。如今上了年紀，雙目失明，隻能依靠兩個兒子大保和小保生活。父子三人生活困苦，常常食不果腹，日子過得緊巴巴的。
一天，黃老狗把大保、小保叫到跟前，說道：“我聽人說，有個財主家的兒子沈秀被人殺了，頭顱一直沒找到。現在懸賞尋人，要是有人能找到頭，沈家賞一千貫錢，官府還另外給五百貫。我叫你們來沒彆的事，我現在老了，眼睛也看不見，又賺不到錢，對家裡沒啥用處。我尋思著，讓你們倆趁這個機會發跡。你們今晚把我的頭割下來，埋在西湖水邊，等過幾天，屍體沒了辨認的痕跡，就去官府報案領賞，能拿到一千五百貫錢，總比現在在這裡受苦強。這計策再好不過了，千萬彆耽擱，要是被彆人搶先做了，咱們可就白忙活一場了。”
隻因為黃老狗一時糊塗說了這番話，再加上他的兩個兒子又愚蠢無知，不懂法度。正所謂“口是禍之門，舌是斬身刀。閉口深藏舌，安身處處牢”，這一番話，也為後來的悲劇埋下了伏筆。
兄弟倆走到外麵商量。小保說：“爹這個計策太妙了，就算是足智多謀的元帥，也想不出這麼好的主意。可這辦法雖好，就是可惜了爹的性命。”大保為人凶狠又愚笨，他說：“爹反正早晚都是要死的，不如趁這個機會殺了他，去山下挖個坑埋了，神不知鬼不覺，誰能查得出來？這就叫‘趁湯推’，也叫‘一抹光’。再說了，這又不是我們逼他的，是他自己讓我們這麼做的。”小保說：“辦法是好，不過得等爹睡熟了才能動手。”兩人商量妥當，便東奔西走，賒了兩瓶酒回來。父子三人喝得酩酊大醉，東倒西歪地睡了過去。
到了三更時分，大保和小保爬了起來，隻見黃老狗正鼾聲如雷地熟睡著。大保輕手輕腳地走到灶前，摸了一把廚刀，朝著父親的脖子狠狠一勒，一顆頭顱瞬間被割了下來。他們急忙用破衣服把頭顱包好，放在床邊，然後跑到山腳下，挖了個深坑，把屍體扛過去埋了。天還沒亮，兩人就拿著頭顱，來到南屏山藕花居湖邊，將其淺淺地埋在了水邊。
半個月後，兄弟倆進城，看到了官府懸賞的告示，便先跑到沈昱家，謊報說：“我們兄弟倆昨天在藕花居邊捉蝦魚，看見一個人頭，想必就是你兒子的頭。”沈昱一聽，趕忙說：“如果真是我兒子的頭，一定賞你們一千貫錢，一分都不會少。”說著，便去準備酒飯招待二人。吃完飯，沈昱和他們一起前往南屏山藕花居湖邊。隻見淺土之下隱隱露出一個頭顱，提起來一看，由於在水裡浸泡了多日，已經腫脹變形，很難辨認。但沈昱心想，若不是自己兒子的頭，又怎會在這裡出現？於是，他用手帕把頭顱包好，和兄弟倆一起到官府報案，稱沈秀的頭找到了。
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知府再三審問，大保、小保二人一口咬定：“我們就是捉蝦魚的時候看見的，其他的事情一概不知。”官府信以為真，給了他們五百貫賞錢。兄弟倆領了賞錢，便和沈昱一起將頭顱拿到柳林，打開棺木，把頭安在沈秀的屍體上，重新釘好棺材，隨後與沈昱告彆回家。
嚴氏聽說兒子的頭找到了，心中大喜，趕忙準備酒飯款待二人，又給了他們一千貫錢。大保、小保拿著錢回家後，蓋起了新房子，購置了農具。他們商量道：“以後彆再像以前那樣抬轎了，咱們好好種地，再挑些山柴去賣，也能過上好日子。”日子就這麼一天天過去了，時間過得飛快，不知不覺幾個月過去了，官府對這個案子也漸漸鬆懈下來，此事便慢慢無人提起。
再說沈昱本是東京的機戶，按照規定，輪到他押送綢緞到京城。等其他機戶的綢緞都準備好後，他到官府領了解送的批文，回家安排好家中事務，便踏上了進京的路。這一趟京城之行，因為沈昱偶然間看到了自家的畫眉鳥，又無辜牽連了一條性命。真是“非理之財莫取，非理之事莫為。明有刑法相係，暗有鬼神相隨”。
沈昱一路上風餐露宿，日夜兼程，不久便到了東京。他將綢緞一一交差，拿到批文後，心裡想：“早就聽說京城的景致與彆處不同，不如趁此機會好好遊覽一番，也算是難得的經曆。”於是，他把京城的名山勝景、庵觀寺院等有名的地方逛了個遍。
有一天，他偶然路過禦用監禽鳥房，沈昱本就喜愛養鳥，心裡癢癢，便想進去看看。他給了守門人十幾個錢，這才得以進入。剛一進去，就聽見一隻畫眉鳥叫得格外悅耳動聽。沈昱仔細一看，這不正是兒子失蹤的那隻畫眉嗎？畫眉鳥看到沈昱，似乎也覺得眼熟，叫得更歡了，又跳又叫，還多次用頭去蹭沈昱。沈昱睹物思人，想起了死去的兒子，頓時淚如雨下，心中悲痛難忍，忍不住大聲喊起冤來，嘴裡不停地叫著：“怎麼會有這種事！”