掌管禽鳥房的校尉見狀，大聲嗬斥道：“你這人怎麼如此不懂規矩！這是什麼地方，竟敢在這裡大吵大鬨！”沈昱心中的痛苦無處宣泄，反而越叫越大聲。校尉擔心此事牽連到自己，隻好將沈昱抓起來，送到了大理寺。
大理寺的官員喝道：“你是哪裡人？竟敢在禦用之地大驚小怪！到底有什麼冤屈，如實說來，說不定還能饒你一命。”沈昱便把兒子帶著畫眉出門，結果慘遭殺害的事情，從頭到尾詳細說了一遍。大理寺官員聽後，愣了半晌，心想：“這隻禽鳥是京民李吉進貢的，怎麼會牽扯出這樣的隱情？”於是，他立刻派人火速捉拿李吉到案。
李吉被帶到堂上後，官員審問他：“你為什麼在海寧郡謀殺了沈昱的兒子，還把他的畫眉鳥進貢到這裡？從實招來，免得受刑！”李吉連忙辯解道：“我之前去杭州做生意，走到武林門裡，看見一個箍桶匠的擔子上掛著這隻畫眉。我看它叫聲悅耳，模樣又好，就花了一兩二錢買了下來。因為這鳥實在難得，我沒敢自己留著，就進貢給了皇上。我真的不知道殺人的事情啊！”
勘官質問：“你還想賴給誰？這畫眉鳥就是證據，趕緊如實招來！”李吉再三哭著哀求：“我真的是從一個箍桶的老頭那裡買的，根本不知道殺人的事，不能冤枉我啊！”勘官又問：“既然是從老頭那裡買的，那老頭姓甚名誰？是哪裡人？你說清楚，我立刻發文去把人抓來，要是查證屬實，馬上放了你。”李吉無奈地說：“我是在路上偶然遇到買下的，實在不知道對方的姓名和來曆。”
勘官怒道：“你這說得不清不楚，這人命官司找誰來償？畫眉鳥就是鐵證，你這是不打不招！”於是，對李吉嚴刑拷打。李吉被打得皮開肉綻，實在承受不住痛苦，隻好被迫招認是“因為見畫眉鳥長得好，一時起了殺心，殺了沈秀，並將他的頭顱丟棄”。隨後，李吉被關進大牢等候發落。大理寺官員將此事寫成奏章上奏朝廷，皇帝下旨：李吉確實殺死沈秀，證據確鑿，依律處斬。畫眉鳥歸還給沈昱，同時給他發放批文，讓他返回原籍，並將李吉押赴刑場斬首示眾。可憐李吉，就像那煮不爛的老龜，無辜受冤，把災禍轉嫁到了不相乾的人身上，白白丟了性命。
當時，恰好有兩個和李吉一同到海寧郡做生意的客人，心裡一直不安：“竟然有這樣冤屈的事！李吉明明是花錢買的畫眉，我們想替他申冤，可賣畫眉的人雖然麵熟，卻不知道姓名，而且人還在杭州。要是貿然申訴，冤情沒辯白清楚，反而連累了自己，這可怎麼辦？就因為一隻鳥，硬生生冤死了一條人命。除非我們不去杭州，要是去了，一定要把這事查個水落石出。”兩人雖這麼想著，但也隻能暫時按下此事。
再說沈昱收拾好行李，帶著畫眉日夜兼程趕回了家。一到家，他就對妻子說：“我在東京為兒子討回公道了。”嚴氏急忙問：“到底怎麼回事？”沈昱便把在皇宮內監看到畫眉，以及後續發生的事情，從頭到尾說了一遍。嚴氏看到畫眉，睹物思人，忍不住痛哭起來，一家人沉浸在悲痛之中。
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第二天，沈昱提著畫眉，到知府衙門銷批文，並把事情的來龍去脈詳細稟報了一遍。知府聽後大喜：“竟然有這樣的巧事！”正所謂“勸君莫作虧心事，古往今來放過誰”，人命關天，豈能當作兒戲。知府下令：“既然凶手已經斬首，就把沈秀的棺木燒了吧。”沈昱遵照吩咐，找人燒了棺木，將骨灰撒掉，暫且按下不表。
話說那兩個和李吉一同來杭州賣生藥的客人，一個姓賀，一個姓朱。他們處理完藥材生意後，心裡一直為李吉的冤屈憤憤不平，決定進城尋找那個賣畫眉的箍桶匠。他們找了一整天，卻毫無頭緒，隻能悶悶不樂地回到客店休息。
第二天，兩人又進城尋找。正巧，他們遇見一個挑著箍桶擔子的人。兩人連忙叫住問道：“大哥，請問這附近有個箍桶的老頭，是這般模樣，不知道他姓什麼叫什麼，您認識嗎？”那人回答：“客官，我們箍桶這行就兩個老頭，一個姓李，住在石榴園巷；一個姓張，住在西城腳下。不知道你們找的是哪一個？”兩人道謝後，先去石榴園巷找姓李的老頭，見了麵才發現不是他們要找的人。接著又趕到西城腳下，到了張公家門口，問張公在不在。張婆說：“不在，出去做工了。”兩人也不多問，直接往回走。
這時正是下午一點到三點之間，兩人沒走多遠，遠遠看見一個箍桶擔子迎麵走來。這一相遇，注定要讓真凶伏法，為李吉洗刷冤屈。正所謂“思義廣施，人生何處不相逢？冤仇莫結，路逢狹處難回避”。
張公從南邊往回走，兩人向北而行，正好迎麵碰上。張公不認識這兩人，但兩人卻認出了張公。他們攔住張公問道：“老人家貴姓？”張公回答：“小人姓張。”又問：“您是不是住在西城腳下？”張公說：“正是，二位找我有什麼事？”兩人說：“我們店裡有很多箍桶的活兒，想找個手藝好又可靠的人來做，所以打聽您。您這是要去哪兒？”張公說：“回家。”三人一邊走一邊聊，不知不覺就到了張公家門口。張公熱情地說：“二位請坐，喝杯茶再走。”兩人推辭道：“今天太晚了，明天再來。”張公說：“明天我不出門，專門等二位！”
兩人告彆張公後，沒有回客店，而是直接前往知府衙門告狀。當時正好趕上知府審理晚堂案件，兩人徑直來到堂前跪下，把沈昱在東京認出畫眉、李吉含冤被殺，以及他們偶然撞見張公賣畫眉的事情，一五一十地說了出來。“我們實在看不下去，特地為李吉討回公道，還望老爺仔細審問張公，問問他這畫眉到底是怎麼來的！”
知府卻說：“沈秀的案子已經了結，凶手都已經斬首了，還有什麼事？”兩人急切地說：“大理寺的官員斷案不明，隻憑畫眉就定了罪，也不追查畫眉的來曆，活活冤死了李吉。我們路見不平，才來為他申冤。如果不是實情，我們怎敢來打擾官府？還請老爺明察！”知府見兩人言辭懇切，深受觸動，立刻派捕快連夜捉拿張公。
捕快們行動迅速，就像幾隻凶猛的皂雕追逐紫燕，一群猛虎撲向羊羔。當晚，他們就趕到西城腳下，將張公反手捆綁，押送到知府衙門，關進了大牢。
第二天，知府升堂審案，差役從牢裡提出張公。知府厲聲喝道：“你為什麼殺了沈秀，卻讓李吉替你償命？如今事情敗露，天理難容！”說罷，喝令重重責打。張公被打了三十大板，頓時皮開肉綻，鮮血直流。即便如此，他仍拒不招認。兩個客人和他們的兩個隨從一起作證：“李吉雖然死了，但我們四個人還活著，親眼看著用一兩二錢銀子買了你的畫眉，你還想抵賴給誰？你要是說這事與你無關，那你就說說這畫眉是從哪兒來的？事實就是事實，抵賴和狡辯都沒用！”
張公依舊不肯認罪，知府大怒：“畫眉就是確鑿的贓物，這四人就是人證，你再不招供，就上夾棍！”張公驚慌失措，這才將自己偷走畫眉、勒死沈秀的經過如實招供。知府問：“沈秀的頭當時扔在了哪裡？”張公說：“我當時心慌，看到旁邊有一棵空心柳樹，就把人頭丟了進去。然後提著畫眉，從武林門出來，正好碰見三個客人和兩個隨從，他們問我買了畫眉，我得了一兩二錢銀子，拿回家用了。我說的句句屬實。”
知府讓張公畫押認罪，又派人找來沈昱，帶著張公一起前往柳林尋找人頭。這消息傳開後，街市上無數人跟著去柳林看熱鬨。果然，那裡有一棵空心柳樹，眾人用鋸子把樹放倒，隻聽人群中發出一聲驚呼，樹洞裡果然有一顆人頭。提出來一看，已經固定成型。沈昱仔細一看，認出這正是兒子的頭，頓時悲痛欲絕，放聲大哭，當場昏迷過去，過了好一會兒才蘇醒過來。他用帕子包好兒子的頭，押著張公回到知府衙門。知府說：“如今人頭找到了，案情真相大白，罪證確鑿。”隨即給張公戴上大枷，手腳都釘上鐐銬，押送到死囚牢裡，嚴密看管。
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知府又問沈昱：“當時那兩個黃大保、小保，他們是從哪裡弄來的人頭領賞？這事疑點重重。現在沈秀的頭找到了，那他們拿來的頭又是誰的？”於是，知府立刻派捕快捉拿黃大保、小保兄弟二人，審問事情的來龍去脈。沈昱跟著捕快，來到南山黃家，將兄弟倆捉拿歸案，押解到知府大堂。
兄弟倆跪在堂下，知府厲聲質問：“殺沈秀的凶手已經落網，沈秀的頭也找到了。你們兄弟倆殺了誰，用他的頭來冒領賞錢？從實招來，免得受皮肉之苦！”黃大保、小保被問得心慌意亂，支支吾吾答不上來。知府大怒，下令將兩人吊起來拷打。兩人熬了半天，仍不肯招供，知府又命人用燒紅的烙鐵燙他們。兄弟倆實在扛不住，昏死過去後被用水噴醒，這才吐露實情：“我們見父親年老多病，行動不便，一時糊塗，用酒灌醉了他，割下他的頭，埋在西湖藕花居水邊，想蒙混領賞。”
知府問：“你們父親的屍體埋在哪裡？”兩人回答：“埋在南高峰腳下。”知府當即派人押著他們去指認現場。到了南山腳下，挖開一看，果然有一具無頭屍骸。眾人又押著兄弟倆回到知府衙門複命。知府震怒：“竟然有這種事！真是喪儘天良，世間竟有如此惡毒之人！這種事聽著都讓人惡心，寫都不想寫！乾脆把他們打死算了，這口氣怎麼咽得下去！”知府喝令手下不要留情，狠狠地打。兄弟倆被打得死去活來，反複暈死過去又被救醒。最後，兩人被戴上大枷，關進死囚牢，聽候發落。沈昱和兩位原告，則先回家等候消息。
知府隨後寫好奏章，將李吉冤死的詳細情況上奏朝廷。皇帝看後下旨，命刑部和都察院徹查當初審理李吉案件的大理寺官員。經查實，這些官員斷案昏庸，草菅人命，全部被貶為平民，發配到嶺南地區。李吉無辜冤死，實在可憐，朝廷下令賞賜他的家人一千貫錢，並免除其子孫的差役。
張公為了謀財，故意殺人，還害得無辜之人蒙冤，依法判處斬首，並且加刑淩遲，要剮割二百四十刀，分屍五段。黃大保、黃小保貪圖錢財，殺害親生父親，不論主犯從犯，同樣判處淩遲處死，剮二百四十刀，分屍五段，還要將首級懸掛示眾，以儆效尤。
不久，處決的文書下達。官府派官吏、仵作等人，將張公、黃大保、黃小保三人押上木驢，在城裡遊街示眾三天，然後按照律例執行淩遲之刑，分屍後將首級懸掛示眾。張公的妻子聽說丈夫要被淩遲，趕到刑場，希望能見丈夫最後一麵。可仵作們看到行刑令後，立刻動手行刑。淩遲之刑極其殘忍，張婆嚇得魂飛魄散，轉身就跑。慌亂中，她不小心被絆倒，摔得很重，傷及五臟六腑，回家後就死了。這正應了那句話：“積善逢善，積惡逢惡。仔細思量，天地不錯。”做善事的人會得到好報，做惡事的人終將受到懲罰，冥冥之中，自有天意。
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