“漁船載酒日相隨，短笛蘆花深處吹。湖麵風收雲影散，水天光照碧琉璃。”這首詩是宋代楊備遊覽太湖時所作。太湖位於吳郡西南三十多裡處，其規模宏大，東西寬達二百裡，南北長一百二十裡，周邊環繞五百裡，水域麵積達三萬六千頃，湖中有七十二座山峰，與蘇州、湖州、常州三州相連，東南一帶的眾多水流都彙聚於此。它有多個彆稱，如震澤、具區、笠澤、五湖。之所以稱為五湖，是因為它東通長洲鬆江，南通烏程溪，西通義興荊溪，北通晉陵湖，又東連嘉興韭溪，共有五條水道，故而得名。五湖的水其實都是震澤的分流，所以人們習慣統稱為太湖。
在太湖之中，也有五個小湖，分彆叫做菱湖、遊湖、莫湖、貢湖、胥湖。五湖之外，還有三個小湖：扶椒山以東的叫梅梁湖，杜圻西邊、魚查東邊的叫金鼎湖，林屋東邊的叫東皋裡湖。不過吳地的人們一般都統一稱它們為太湖。太湖中七十二峰，以洞庭兩山最為宏大，東洞庭山稱作東山，西洞庭山稱作西山，兩山對峙於湖中。其餘的山峰，或遠或近，在波濤之間若隱若現，宛如仙境。元代計謙曾寫詩描述：“周回萬水入，遠近數州環。南極疑無地，西浮直際山。三江歸海表，一徑界河間。白浪秋風疾，漁舟意尚閒。”
東西兩山位於太湖中央，四麵環水，車馬無法通行。想要遊覽兩山的人，必須乘船前往，途中常常會遇到風浪的危險。宋代宰相範成大曾在湖中遭遇大風，還為此作詩：“白霧漫空白浪，舟如竹葉信浮沉。科頭宴起吾何敢，自有山川印此心。”
話說兩山的居民擅長經商，他們四麵八方奔走，從事各種買賣，因此江湖上流傳著“鑽天洞庭”的說法。這裡單說西洞庭山有一戶富裕人家，主人姓高名讚，年輕時經常前往湖廣地區販賣糧食。後來家境殷實，便開設了兩家當鋪，委托四位夥計掌管，自己則在家中安享生活。他的妻子金氏，生下一兒一女，兒子叫高標，女兒叫秋芳，秋芳比高標還大兩歲。高讚聘請了一位經驗豐富的老教師在家中授課，教導兩個孩子讀書。
秋芳天資聰慧，從七歲到二十歲，讀書學習從未間斷，對各種史書典籍都有涉獵，無論是寫作還是讀書都十分出色。十三歲後，她不再去學堂，而是在房間裡學習女工，刺繡、裁縫樣樣精通。等她長到十六歲，出落得亭亭玉立，容貌絕美，用一首詩來形容就是：“麵似桃花含露，體如白雪團成。眼橫秋水黛眉清，十指尖尖春筍。嫋娜休言西子，風流不讓崔鶯。金蓮窄窄瓣兒輕，行動一天豐韻。”
高讚見女兒不僅容貌出眾，還聰明伶俐，便不願隨便找個普通人家將她嫁出去，一心想為她挑選一個飽讀詩書、才貌雙全的女婿，至於聘禮多少倒不是很在意。要是遇到合適的對象，即便多陪送些嫁妝，他也心甘情願。因此，許多豪門富戶紛紛前來求親，但高讚暗中打聽後，發現那些人家的子弟才華不出眾，相貌也平平，所以一直沒有答應。
雖說洞庭山地處水中央，但與三州相通，加上高讚又是富家，做媒的人四處宣揚，說高家女兒美貌聰慧，還願意倒貼嫁妝，隻求嫁個風流佳婿。隻要有點才貌的男子，哪個不千方百計托人說媒，還對媒人說：“以後不用拐彎抹角，要是真有才華出眾、相貌不凡的人，直接帶他來見我。要是我看著滿意，當場就能定下來，多痛快！”自從高讚放出這話，那些媒人也不敢輕易上門了，正所謂“眼見方為是，傳言未必真。試金今有石，驚破假銀人”。
再說蘇州府吳江縣平望地區，有一位秀才，姓錢名青，字萬選。他飽讀詩書，通曉古今，而且相貌堂堂。有詩稱讚他：“出落唇紅齒白，生成眼秀眉清。風流不在著衣新，俊俏行中首領。下筆千言立就，揮毫四坐皆驚。青錢萬選好聲名，一見人人起敬。”錢青出身書香世家，但家境貧寒，父母又早早離世，日子過得愈發艱難。他到了二十歲，還沒錢娶妻，隻能和老仆錢興相依為命。錢興每天做點小生意維持生計，可收入微薄，常常入不敷出，隻能勉強糊口。好在錢青考中了秀才，同縣北門之外有個表兄，家境富裕，便邀請他到家中讀書。
這位表兄姓顏名俊，字伯雅，和錢青同歲，都是十八歲，隻是顏俊比錢青大三個月，所以錢青稱他為兄。顏俊父親已經去世，家中隻有老母親，也還沒有定親。有人可能會問，錢青因家貧未娶可以理解，可顏俊是富家子弟，為何十八歲還沒成家？原來顏俊有個毛病，一心想找個絕美女子成親，所以一直沒能如願。而且顏俊自己長得十分醜陋，有詩為證：“麵黑渾如鍋底，眼圓卻似銅鈴。痘疤密擺泡頭釘，黃發鋒鬆兩鬢。牙齒真金鍍就，身軀頑鐵敲成。楂開五指鼓錘能，枉了名呼顏俊。”
顏俊雖然長相醜陋，卻最愛打扮，喜歡穿紅戴綠，還總強裝笑臉，自以為很美。他肚子裡沒多少墨水，寫文章也憋不出幾句話，卻偏偏喜歡引經據典，炫耀自己的才學。錢青雖然知道和他誌趣不同，但為了有個讀書的地方，平時也都順著他，因此顏俊對錢青很是喜歡，凡事都和他商量，兩人表麵上相處得還不錯。
有一天，正值十月上旬，顏俊有個遠房親戚，姓尤名辰，號少梅，此人在生意場上頗為機靈，還向顏俊借了些本錢，在家開了家果子店謀生。這天，他從洞庭山販了幾擔橙橘回來，裝了一盤送到顏家。聊天時，尤辰無意間說起了高家選婿的事，本是無心之談，沒想到顏俊卻上了心。顏俊心想：“我一直想找門好親事，都沒遇到合適的。沒想到這樁姻緣就在那兒！憑我的才貌和家世，要是請媒人去說，再添些好話，還怕不成？”
這一夜，顏俊輾轉反側睡不著，天一亮就急忙起床梳洗，隨後趕到尤辰家裡。尤辰剛打開店門，看到顏俊，便問：“大官人怎麼今天起得這麼早？”顏俊說：“有點正事想麻煩你，怕你出去了，所以特意早點來。”尤辰說：“不知大官人有什麼事？進來說吧。”顏俊進了屋，作了個揖，賓主坐下後，尤辰又說：“大官人有事儘管吩咐，我一定儘力，就怕我幫不上忙。”顏俊說：“這次來，是想請少梅兄做媒。”尤辰笑道：“大官人讓我賺這媒錢，我很感激，不知說的是哪門親事？”顏俊說：“就是你昨天說的洞庭西山高家那樁親事，我覺得和我家很般配，麻煩老兄成全。”
尤辰“噗嗤”一聲笑了出來，說：“大官人彆怪我直說，如果是彆家，我立馬就去說；但高家這樁，大官人還是另找他人吧。”顏俊不解：“老兄為什麼推脫？這親事還是你提起的，怎麼又叫我找彆人？”尤辰解釋道：“不是我推脫，實在是高老這人古怪，不好打交道，所以我才猶豫。”顏俊不以為然：“彆的事或許麻煩些，可做媒是牽線搭橋的好事，除非他女兒不嫁人，不然少不了要靠媒人。再古怪，也不能怠慢媒人吧！你怕什麼？莫不是故意為難我，不肯幫我促成這樁美事？這也簡單，我找彆人去說，要是說成了，你可彆想吃我的喜酒！”說完，顏俊氣衝衝地起身準備離開。
尤辰平日裡靠著借顏俊家的本錢做生意，沒少奉承他。見顏俊滿臉不高興，立刻換了副口氣，說道：“肯去就去，不肯去拉倒，有什麼好商量的！”嘴上這麼說，人卻又轉身坐了下來。尤辰接著解釋道：“不是我故意為難，那老頭真的很古怪。彆家相親看的是姑娘，他偏偏要看女婿。非得當麵見了滿意，才肯把女兒許配人家。這事兒難處太多，我怕白費力氣，所以才不敢攬下這樁差事。”
顏俊不以為然：“照你這麼說，也沒什麼難的。他要當麵看我，那就讓他看個夠。我又沒缺胳膊少腿，還怕他不成？”尤辰忍不住哈哈大笑：“大官人，恕我直言。就算大官人相貌不差，可比你強上幾倍的人，那老頭都看不上。大官人要是不和他見麵，這事兒說不定還有點希望；要是當麵見了，那可就一點機會都沒了。”
顏俊不死心：“常說‘無謊不成媒’，你就幫我撒個謊，說我是個十足的美男子。說不定我和他家女兒有緣分，一說就成，根本用不著當麵相看。”尤辰反問：“要是人家堅持要看呢？”顏俊咬咬牙：“到時候再說，總之麻煩老兄儘快去一趟。”尤辰無奈點頭：“既然大官人吩咐了，我就跑一趟吧。”
顏俊臨走時，又再三叮囑：“千萬、千萬！要是說成了，立馬把你那張二十五兩的借契還你，媒人的謝禮另算。”尤辰連連答應：“好說，好說！”顏俊這才離開。沒過多久，他就派人送來五錢銀子，說是給尤辰明天雇船的費用。
這一夜，顏俊躺在床上翻來覆去睡不著，心裡犯起了嘀咕：“萬一他不儘心，隨便敷衍我幾句，那不是白跑一趟？不如派個機靈的家人跟著，聽聽他都怎麼說。這主意好！”第二天一早，他就叫來家童小乙，讓他跟著尤辰去西山說親。
小乙走後，顏俊心裡七上八下，匆忙梳洗一番，跑到附近的關聖廟求簽，想問問這樁婚事能不能成。他在神像前焚香拜了又拜，搖了幾下簽筒，一支簽“啪”地掉了出來。顏俊撿起來一看，是第七十三簽，簽上寫著四句簽訣：“憶昔蘭房分半釵，而今忽把信音乖。癡心指望成連理，到底誰事不諧。”
顏俊雖然學問不怎麼樣，但這幾句簽訣淺顯易懂，一看就明白意思。他頓時火冒三丈，連連叫嚷：“不準，不準！”一甩袖子，氣衝衝地出了廟門。回到家後，他越想越不服氣：“這事兒怎麼會不成？難道真嫌我長得醜？男子漢又不是女人，隻要能出門見人就行了，難不成非要找個陳平、潘安那樣的美男子？”
想著想著，顏俊拿起鏡子照了照自己，左看右看，連自己都覺得看不下去了。他“啪”地把鏡子摔在桌上，長歎一口氣，呆呆地坐著，悶悶不樂了一整天。
再說尤辰和小乙，駕著一艘三櫓快船，趁著風平浪靜，一路“咿呀咿呀”地搖到了西山高家門口。這時剛好是下午一點到三點之間。小乙遞上名帖，高讚出門迎接，詢問來意。尤辰說明是來給高家小姐做媒的。高讚問是哪家的公子，尤辰說：“是我們縣裡一位親戚家的公子，家境殷實，和您家門當戶對。公子今年剛滿十八歲，飽讀詩書。”
高讚搖搖頭：“人品怎麼樣？我可說在前頭，必須得當麵看看，才能答應這門親事。”尤辰瞟了一眼躲在椅子後麵的小乙，硬著頭皮撒了個大謊：“要說人品，那沒的說！公子儀表堂堂，相貌出眾，而且才高八鬥。十四歲去考童生，就在縣裡得了第一名。這幾年因為父親去世守孝，沒去參加院試，所以還沒考上秀才。好幾位老先生看了公子的文章，都說他將來能考中舉人、進士。我也不是專門做媒的，隻是常年在貴山買東西，偶然聽說令愛才貌雙全，您又對女婿要求高，覺得我這親戚正合適，才冒昧上門。”
高讚聽了，臉上露出喜色：“令親要是真有才有貌，我哪有不答應的道理！隻是我沒親眼見過，心裡總不踏實。要是您能帶令親來寒舍一趟，那就再好不過了。”尤辰心裡一驚，生怕露餡，連忙推辭：“我絕無半句虛言，您以後就知道了。隻是舍親是個書生，平日裡很少出門，未必肯來。就算我勸他來了，要是親事不成，他以後哪還有臉見人？到時候肯定得埋怨我。”
高讚卻堅持道：“既然人品相貌都好，哪有不成的道理？我這人就是小心慣了，所以一定要親眼看看。要是令親不願意來，我去你們那兒也行。到時候您找個機會，讓我見見令親，這樣不也行嗎？”尤辰擔心高讚到吳江打聽出顏俊的真實模樣，趕緊改口：“既然您一定要見麵，那我就和舍親一起來拜訪，不敢勞您大駕。”
說完，尤辰起身告辭。高讚說什麼也不讓走，連忙吩咐準備酒菜。一直吃到深夜，高讚還想留他們過夜。尤辰推辭道：“船上帶著被褥，明天還要早起趕路，今晚就彆麻煩了。等舍親上門，再來打擾您。”高讚見留不住，便拿出一封船錢相贈，尤辰謝過之後，下船離開了。
第二天一早，正好順風，船帆鼓得滿滿的，不到半天就回到了吳江。顏俊一直站在門口張望，看到尤辰回來，急忙迎上去問：“辛苦老兄跑一趟，事情怎麼樣了？”尤辰把和高讚的對話原原本本說了一遍，最後問：“他非要當麵見麵，大官人打算怎麼辦？”顏俊一時語塞，說不出話來。尤辰見狀，便說：“先告辭了，回頭再商量。”說完就回家了。
顏俊心裡不踏實，把小乙叫來，仔細詢問事情經過，生怕尤辰有所隱瞞。小乙說的和尤辰一模一樣。顏俊沉思了半天，突然想出一個主意，又跑到尤辰家商量。這主意是什麼呢？正所謂：“為思佳偶情如火，索儘枯腸夜不眠。自古姻緣皆分定，紅絲豈是有心牽。”
顏俊對尤辰說：“剛才老兄說的事兒，我有個辦法，應該行得通。”尤辰好奇地問：“什麼好辦法？”顏俊得意地說：“我表弟錢萬選，一直在我這兒和我一起讀書。他的才貌比我強多了。明天我讓他跟你去一趟，就說他是我，先把這關糊弄過去。隻要下了聘禮，不怕高家反悔。”
尤辰有些猶豫：“要是讓高家見了錢官人，這事兒肯定能成。可就怕錢官人不願意幫忙。”顏俊拍拍胸脯：“我們是至親，關係又好。不過是借他的臉用一下，又不吃虧，他肯定不會推辭。”說完，顏俊便告辭回家。
當晚，顏俊特意在書房擺下豐盛的酒菜，招待錢萬選。錢萬選覺得奇怪：“天天打擾表哥，今天怎麼這麼客氣？”顏俊陪著笑：“先喝幾杯，有件小事想麻煩賢弟，可彆推辭啊。”錢萬選問：“隻要我能做到，一定幫忙，到底是什麼事？”
顏俊便把事情全盤托出：“不瞞賢弟說，對門開果子店的尤少梅給我做媒，說的是洞庭西山高家的女兒。當時我吹了點牛，說自己才貌雙全。沒想到說過頭了，那高老頭非要先見我一麵，再談婚事。昨天商量了一下，我要是親自去，肯定露餡。一來尤少梅沒麵子，二來這婚事也黃了。所以想請賢弟冒充我，和尤少梅走一趟，把這事兒糊弄過去。要是成了，我一定重重感謝！”
錢萬選皺著眉頭想了想，說：“彆的事兒還好說，這事兒恐怕不行。就算暫時騙過去了，以後被發現，咱倆都難堪。”顏俊連忙說：“就騙這一次！隻要下了聘禮，就算他們知道了又能怎樣？他們又不認識你，就算怪也隻能怪媒人，和你沒關係！再說了，他家在洞庭西山，離這兒百裡遠，一時半會兒也發現不了。你就放心去吧，彆猶豫了！”
錢萬選還是拿不定主意，不答應吧，怕得罪顏俊，以後沒法在這兒讀書；答應吧，又覺得這事不地道。顏俊見他猶豫不決，又勸道：“賢弟，常言說‘天塌下來，自有高個子頂著’。有我在前麵擋著，你彆擔心。”錢萬選歎了口氣：“話雖如此，可我衣衫破舊，扮不出表哥的富貴相啊。”顏俊胸有成竹：“這事兒我早就想到了，包在我身上！”這一夜，兩人再沒提起此事，但錢萬選心裡，卻像揣了十五個吊桶，七上八下，久久不能平靜。
第二天一大早，顏俊就來到書房，吩咐家童拿出一個皮箱。箱子裡裝滿綾羅綢緞製成的時新衣裳，翠綠的顏色格外鮮亮，還常年用龍涎慶真餅熏得香氣撲鼻。他把這些衣服交給錢青，讓他出發時換上，還準備了配套的襪子和絲鞋。隻是頭巾不太合適，又現給他折了一頂嶄新的。此外，顏俊還封了二兩銀子遞給錢青，說道：“這點小意思權當是筆墨錢，事成之後還有重謝。這套衣服就送給賢弟穿了，日後隻求賢弟彆跟人提起這事。今天我約好了尤少梅，咱們明天一早就出發。”
錢青推辭道：“一切聽表哥安排。這衣服我先借穿，回來一定歸還，這銀子我實在不敢收。”顏俊擺出一副豪爽的樣子：“古人說‘車馬輕裘，與朋友共’，就算沒有這事麻煩你，送你幾件衣服又算什麼？這點薄禮隻是表達心意，你要是推辭，倒讓我覺得慚愧了。”錢青還是堅持：“既然表哥盛情難卻，衣服我就勉強收下，銀子說什麼也不能要。”顏俊裝作不高興：“賢弟要是執意推辭，那就是見外了。”錢青這才收下銀子。
顏俊當天就去約了尤辰。尤辰本來不想攬下這樁麻煩事，但又不敢得罪顏俊，隻好勉強答應下來。顏俊早早備好了船隻，準備了船上的食物、鋪蓋，還派了兩個年輕仆人服侍，加上之前跟著去的小乙，一共三人。眾人穿著整齊的絹衫，帶著華麗的氈包，前一天晚上就把一切都準備妥當。顏俊還特意叮囑小乙和仆人，到了高家，要把錢青當作自家大官人稱呼，絕不能露出“錢”字。
第二天淩晨，顏俊就起來催促錢青梳洗換裝。錢青裡裡外外都換上了嶄新華麗的衣服，走動時香風陣陣，比平時更顯得風度翩翩，氣質出眾，真像是三國時身帶異香的荀令君，又好似西晉時引得眾人擲果盈車的美男子潘安。
顏俊請尤辰到家裡，和錢青一起吃過早飯，小乙和仆人跟隨他們下船。這天又遇上順風，船帆鼓滿，一路疾行，很快就到了洞庭西山。此時天色已晚，眾人便在船上過夜。
第二天早飯後，估摸著高讚已經起床，錢青用全柬寫了顏俊名字的拜帖，出於謙遜，在帖上加了個“晚”字。小乙捧著拜帖，來到高家門口投遞，說道：“尤大舍帶著顏家小官人特地前來拜見！”高家的仆人認得小乙，急忙進去通報。高讚立刻傳話說快請。
錢青扮成的“假顏俊”走在前麵，尤辰跟在後麵，兩人步入中堂。高讚一眼看見眼前的年輕後生，隻見他風度翩翩，衣著得體，心裡頓時有了三分歡喜。眾人行過禮後，高讚請錢青上座。錢青以晚輩自居，再三推辭，最後按照長幼次序，東西兩邊分彆坐下。高讚暗暗心想：“果然是個謙遜有禮的君子。”
剛一坐定，尤辰先開口，提起前日打擾之事。高讚客氣回應，接著便問：“這位就是令親顏大官人？前日忘了請教表字。”錢青答道：“晚輩年幼，還沒有表字。”尤辰連忙代為回答：“舍親表字伯雅，是伯仲的伯，雅俗的雅。”高讚稱讚道：“這名字和表字，倒與本人十分相稱。”錢青連忙謙遜：“不敢當！”
高讚又詢問起錢青的家世，錢青對答如流，言語溫文爾雅。高讚心中暗想：“這後生外表出眾，不知學問如何？不如請先生和兒子出來，考他一考，就知道有沒有真才實學了。”
喝過兩道茶後，高讚吩咐家人：“去書館請先生和少爺出來見客。”不一會兒，隻見一位五十多歲的儒者，領著一個年幼的學生走了出來。眾人紛紛起身作揖。高讚一一介紹：“這位是小兒的老師，姓陳，是府學的秀才；這就是小兒高標。”錢青看那學生，眉清目秀，十分俊雅，心裡想：“弟弟如此，姐姐想必也很不錯，顏兄真是好福氣！”
眾人又喝過一道茶，高讚便對陳先生說：“這位貴客是吳江的顏伯雅，年少有才。”陳先生早已明白主人的意思，開口問道：“吳江是個人才輩出的地方，想必見多識廣。請問貴邑的三高祠，供奉的是哪三位高人？”錢青答：“範蠡、張翰、陸龜蒙。”陳先生又問：“這三人為何被稱為高人？”錢青有條不紊地逐一解釋。兩人一來一往，互相問答。錢青見這位先生學問平常，便故意引經據典，談天說地，把陳先生驚得啞口無言，連連稱讚：“奇才，奇才！”一旁的高讚更是看得心花怒放，喜不自勝，急忙悄悄吩咐家人準備宴席，叮囑一定要辦得豐盛體麵。
家人一聽，立刻擺開桌子，端上五色果品。高讚拿來杯筷安排座次，錢青再三謙讓後，還是按照之前的次序坐下。轉眼間，三湯十菜，各種精致的小吃擺滿一桌，這宴席竟是片刻間就置辦妥當。
為何如此迅速？原來高讚的妻子金氏，十分疼愛女兒。聽說媒人帶著顏家小官人來了，她就躲在遮堂背後偷看。一見錢青相貌堂堂，談吐不凡，自己先有了幾分中意，料想丈夫肯定也會喜歡，因此早早準備好了筵席，隻等丈夫一聲吩咐，仆人們立刻就搬了出來。
賓主五人一同用餐，酒過三巡，菜過五味，直吃到夕陽西下。錢青和尤辰起身告辭，高讚心中十分不舍，想留他們多住幾日。錢青卻執意要走，高讚挽留了幾次，也隻好作罷。錢青拜彆陳先生，感謝教導，又向高讚道謝：“明日一早就要啟程，就不再來告彆了！”高讚說：“倉促間招待不周，還請不要見怪。”小學生高標也過來作揖道彆。
金氏早已備好了幾樣禮物，有酒米魚肉等，還包了一封船錢。高讚把尤辰拉到一旁，說道：“顏小官人才貌雙全，沒得說。要是少梅兄能促成這樁婚事，那真是萬分感謝！”尤辰答道：“放心，包在我身上。”高讚一直把他們送到船上，才揮手告彆。當晚，高讚夫妻二人聊了一夜關於顏小官人的話題，心中認定這門親事已是板上釘釘。
再說錢青和尤辰，第二天開船返程時，風向不順，直到深夜才到家。顏俊一直點著蠟燭，坐在家裡焦急地等待消息。兩人一敲門，顏俊就趕緊迎進來，聽他們講述昨天的經過。得知親事已成，顏俊欣喜若狂，急忙在本月中挑選了一個吉日行聘。他果然兌現承諾，把那二十兩的借契還給尤辰當作謝禮，又選定十二月初三日成親。高讚對這個女婿十分滿意，而且女兒的嫁妝早就準備好了，便爽快地答應下來，沒有絲毫推辭。
日子一天天過去，轉眼間到了十一月下旬，婚期越來越近。在江南一帶，娶親時不興古時新郎親自去迎親的禮節，一般都是女方的母親和兄弟把新娘送到男方家，女方母親被稱作“送娘”，兄弟則叫“抱嫁”。
高讚因為給女兒選中了如意郎君，逢人便誇，這次更是堅持要女婿親自上門迎親。他打算大擺筵席，宴請遠近的親朋好友來喝喜酒，還提前派人告知尤辰。尤辰聽了大吃一驚，連忙跑去告訴顏俊。顏俊卻滿不在乎地說：“既然要親迎，那我親自走一趟便是。”