且說劉公和後生把少年扶回家，安頓在一間客房裡。劉公向那後生道謝後，後生便離開了。劉方把竹箱放在少年身邊，劉媽媽趕緊找來乾淨衣服，幫少年換下濕衣，又把他扶到床上躺下。劉公知道落水的人不能喝太燙的酒，就讓劉媽媽把烈酒稍微溫了溫，給少年喝了個痛快，還拿來劉方的被子給他蓋上，晚上就讓劉方陪著他一起睡。
第二天一早，劉公進屋探望，隻見少年氣色好了很多，正掙紮著要下床道謝。劉公連忙攔住他：“彆亂動，先把身體養好！”少年就在枕頭上給劉公磕頭，感激地說：“我本是將死之人，多虧您救了我，您就是我的再生父母！還沒請教您貴姓？”劉公說：“我姓劉。”少年驚訝道：“原來您和我同姓！”劉公又問：“你是哪裡人？”少年回答：“我叫劉奇，是山東張秋人。兩年前，我跟著父母到京城參加考核。沒想到遇上瘟疫，短短幾天，父母都去世了。我沒錢把他們的靈柩運回家鄉，隻好火化了。”他指著竹箱說：“我一直帶著他們的骨灰，想回去安葬，沒想到又遭遇這場災難。我本以為自己死定了，幸虧遇到您，才撿回一條命。可我現在行李全沒了，身無分文，該怎麼報答您的大恩啊！”劉公連忙說：“你這話說錯了！誰都有同情心，救人一命是應該的。要是圖回報，那救人還有什麼意義？這絕不是我的本意！”劉奇聽了，更加感動。
又過了兩天，劉奇就能下床了，他找到劉公夫婦，流著淚磕頭致謝。劉奇為人溫和文雅，十分懂禮貌，劉公夫婦打心眼裡喜歡他，每天都用好酒好菜招待。劉奇見他們如此熱情，心裡很過意不去，想告辭回家。可他傷口潰爛，走路都困難，又沒有盤纏，實在沒辦法動身，隻好暫時留在劉家。這正是：人們常說故鄉好，可當受到他人深厚恩情時，這裡也會成為溫暖的家。
劉方和劉奇年齡相仿，經曆相似，兩人越聊越投機，便把各自的人生經曆和苦難遭遇細細訴說。因為都覺得彼此命運相連，於是結拜為兄弟，感情好得就像一母同胞的親兄弟。一天，劉奇對劉方說：“賢弟天資這麼好，為什麼不讀些書，學點知識呢？”劉方歎了口氣：“我一直有這個想法，可惜沒人教我。”劉奇笑著說：“不瞞你說，我從小就讀書，對古今學問都有研究，本來想著能考取功名，出人頭地。可父母去世後，我也沒了心思。你要是願意讀書，找些書來，我可以教你！”劉方一聽，喜出望外：“要是能這樣，那真是我的福氣！”他馬上把這事告訴了劉公。劉公聽說劉奇是個有學問的人，願意教劉方讀書，高興得不得了，立刻去買了許多書籍。從那以後，劉奇毫無保留地教導劉方，而劉方天資聰穎，一學就會。白天，他在店裡幫忙照看生意；晚上，就挑燈苦讀。短短幾個月，無論是經書典籍，還是詩詞文章，劉方都學得精通熟練。
劉奇在劉公家裡一住就是半年，和劉家上下相處得極為融洽，彼此敬重關愛，感情甚至比親生骨肉還要深厚。雖然在劉家衣食無憂，備受照顧，但劉奇總覺得自己整日白吃白住，心裡十分不安。此時，他身上的傷口早已愈合，便萌生了回到故鄉的念頭。
一天，劉奇找到劉公，誠懇地說：“多虧公公婆婆的大恩大德，才把我從鬼門關拉了回來，還讓我在這兒叨擾了半年。這份恩情，我實在不知道該怎麼感謝。如今，我想暫時告彆公公，把先人的骸骨送回去安葬。等守孝期滿，我一定回來報答您的恩情。”劉公理解地說：“這是儘孝心的大事，我怎麼能阻攔呢？隻是不知道你打算什麼時候出發？”劉奇回答：“今天跟您說一聲，明天一早就走。”劉公連忙說：“既然這樣，我去幫你找艘順路的船。”劉奇卻搖了搖頭：“水路風浪大，而且我盤纏也不多，還是走陸路吧。”劉公勸道：“陸路雇車馬的費用比水路貴好幾倍，還特彆辛苦。”劉奇堅定地說：“我不雇車馬，打算步行回去。”劉公心疼地說：“你身體還沒完全恢複，怎麼經得起長途跋涉？”但劉奇心意已決，劉公隻好讓老伴準備酒菜，為他送行。
席間，劉公眼含淚水，傷感地說：“我和你萍水相逢，卻相聚了半年，感情就像一家人一樣。現在要分彆了，我實在舍不得。可送先人入土是大事，我也不好強留。隻是這一分開，也不知道日後還能不能再見麵。”說著，劉公已是泣不成聲。劉媽媽和劉方也都跟著流下淚來。劉奇同樣淚流滿麵，說道：“我也不想走，實在是沒辦法。等守孝期滿，我一定日夜兼程趕回來。您彆太傷心了。”劉公歎了口氣：“我們老兩口快七十歲了，就像風中的蠟燭，不知道什麼時候就沒了。等你守孝完回來，說不定我們都不在了。要是你不嫌棄，送完先人後，就早點回來看看我們，也不枉咱們相識一場。”劉奇連忙答應：“您放心，我一定照做！”
第二天清晨，劉媽媽又準備了豐盛的早飯。劉公拿出一個包裹放在桌上，又讓劉方從後院牽出那頭小毛驢，對劉奇說：“這頭驢養了很久了，我也不常出遠門，你就騎著它走吧，路上也不用花錢雇牲口了。包裹裡有一床被子和幾件粗布衣裳，路上冷了可以用。”說著，又從袖中掏出一包銀子遞給劉奇：“這三兩銀子，勉強夠你路上用，應該能撐到家。事情辦完後，一定要早點回來，可彆食言。”劉奇看著這些厚禮，感動得跪地叩拜：“公公對我恩重如山，今生恐怕無法報答，隻能等下輩子做牛做馬了。”劉公連忙扶起他：“快彆這麼說！”
隨後，劉奇把包裹和竹箱都綁在驢背上，與劉公一家道彆。劉公夫婦一直把他送到門口，才含淚分彆。劉方更是舍不得，又送了十裡路，才依依不舍地與劉奇分手。
劉奇一路上曉行夜宿，餓了就吃飯，渴了就喝水。沒過多久，他就回到了山東老家。可眼前的景象讓他大吃一驚：去年的那場大風大雨，引發了黃河泛濫，整個張秋村鎮都被洪水淹沒，人畜和房屋幾乎全部被衝毀，放眼望去，幾十裡內荒無人煙。劉奇無處可去，隻能暫時住在旅店。他本想把父母的骸骨就地安葬，但在這裡沒有安身之處，也沒辦法謀生，思來想去，決定還是先找個落腳的地方，再處理後事。
於是，劉奇四處打聽親友的下落，卻一無所獲。一個多月過去，三兩銀子的盤纏也快花完了。他心裡十分著急，暗想：“錢要是花光了，可就走投無路了。不如再回河西務，求劉公給塊地安葬父母，然後留在那兒，這才是長久之計。”
劉奇結算了店錢，騎上毛驢，日夜兼程趕回河西務。到了劉公家門口，他下了驢，一眼就看見劉方正在店裡看書。劉奇喊道：“賢弟，公公婆婆最近還好嗎？”劉方抬頭一看是劉奇，立刻扔下書，跑出來接過毛驢，牽進家裡。卸下行李後，劉方拉著劉奇的手，高興地說：“爹媽天天念叨你，你可算來了！”
兩人一起走進堂屋，劉公夫婦見劉奇回來，就像見到了久彆的親人，驚喜萬分：“可把我們想壞了！”劉奇趕忙上前磕頭行禮，劉公激動得連忙回禮。寒暄過後，劉公問：“你父母的事都辦妥了吧？”劉奇便把老家遭遇洪水、自己無處可去的事，一邊哭一邊詳細說了一遍，最後懇求道：“我現在老家回不去了，又把父母的骸骨帶了回來。想求您給塊地安葬他們，以後就拜您為父親，留在這兒照顧您，不知道您願不願意？”劉公連忙說：“地有的是，你隨便選。隻是這父子的名分，我實在不敢當。”劉奇著急地說：“您要是不把我當兒子，就是不肯收留我了。”說著，就請劉公夫婦坐在上首，鄭重地拜他們為父母，隨後把父母的骸骨也葬在了屋後。
從那以後，劉奇和劉方兄弟倆齊心協力，勤勞經營，家裡的生意越來越好，日子也越過越紅火。他們侍奉劉公夫婦，無微不至，儘到了做子女的全部孝心。鎮上的人都羨慕不已，紛紛稱讚劉公雖然沒有親生兒子，卻得到了比親兒子還孝順的義子，這都是他平時積德行善的福報。
時間過得飛快，轉眼又過去了一年多。正當一家人安居樂業的時候，劉公夫婦卻因為年事已高，身體越來越差，不久就病倒了。劉奇和劉方日夜守在床邊，衣不解帶地照顧二老，又是求神拜佛，又是四處求醫問藥，可病情卻絲毫不見好轉。看著父母的身體一天不如一天，兄弟倆心裡悲痛萬分，卻又怕父母難過，隻能強顏歡笑，在背地裡偷偷流淚。
劉公知道自己大限將至，便把兩個兒子叫到床前，虛弱地說：“我們老兩口無兒無女，本以為死後隻能做孤魂野鬼。沒想到老天爺可憐我們，讓你們倆做了我們的兒子。雖然不是親生的，但這份感情比親生的還要親。我死也沒有遺憾了！隻是我走了以後，你們一定要同心協力，好好經營家業，守住這份家產，這樣我在九泉之下也能安心了。”兄弟倆哭著答應下來。兩天後，劉公夫婦相繼離世。
劉奇和劉方悲痛欲絕，哭得昏天黑地，恨不得替父母去死。他們置辦了最好的衣衾棺槨，又請來僧人做了九天九夜的法事，超度父母的亡魂。入殮之後，兄弟倆商量著要建一座大墳，把三家父母合葬在一起。劉方特意趕到京城，把自己母親的靈柩迎了回來。選了個黃道吉日，將劉公夫婦葬在中間，劉奇父母的骸骨遷葬在左邊，劉方父母葬在右邊，三座墳排列整齊，就像連在一起的珍珠。鎮上的人，一來敬佩劉公生前的忠厚善良，二來感動於兄弟倆的孝心，都紛紛前來送葬。
喪事辦完後，劉奇和劉方關了酒店，開了一家布店。各地來進貨的客商，見兄弟倆年輕老實，做生意童叟無欺，價格公道，消息很快就傳開了。越來越多的人慕名而來，店裡常常擠滿了人。短短一兩年間，他們就積攢下了豐厚的家業，比劉公在世時還要興旺數倍。家裡還雇了兩房仆人、兩個小廝，各種生活用具一應俱全，日子過得十分富足。
鎮上有幾家富貴人家，見兄弟倆事業有成，又都還沒成家，就紛紛托媒人來提親。劉奇心裡其實很想成家，但劉方卻堅決不同意。劉奇勸他：“賢弟今年十九歲，我也二十二歲了，正是成家立業、生兒育女的時候，好延續三家的香火。你為什麼不願意呢？”劉方回答：“我們現在年輕力壯，正是打拚事業的時候，哪有時間考慮這些？而且我們兄弟倆感情這麼好，生活得很自在。萬一娶的媳婦不好，反而添亂，不如不娶。”劉奇搖搖頭說：“話不能這麼說。俗話說‘無婦不成家’，我們每天在店裡忙生意，家裡總得有人照應。而且我們交際越來越廣，要是有客人來，連個招待的人都沒有，像什麼樣子？這還都是小事。當初義父收養我們，就是希望我們能延續香火，守住祖墳。要是我們不娶妻生子，劉家的香火不就斷了嗎？這怎麼對得起義父的期望，又有什麼臉麵去見九泉之下的父母？”劉奇說了很多，可劉方總是找借口推脫，始終不肯答應。劉奇見弟弟不同意，自己也不好獨自成家，這婚事就這麼擱置了下來。
一天，劉奇去交情深厚的朋友欽大郎家拜訪。閒聊間，話題偶然轉到婚姻之事上，劉奇便把劉方拒絕娶妻的事，一五一十地告訴了欽大郎，還困惑地說：“真不知道我這弟弟到底是怎麼想的？”欽大郎笑著打趣道：“這事兒再明白不過了。你們一起創業，他先來，你後來，他不甘心你先成家，所以才故意推脫。”劉奇連忙搖頭：“我弟弟是個正直仁義的人，絕不會有這種想法。”
欽大郎卻堅持道：“令弟年輕帥氣，難道會不懂成家的好處？卻這樣推辭。你要是不信，找個人私下給他做媒，保證一說就成。”劉奇被這番話迷惑，心裡將信將疑，告彆欽大郎回家。路上正巧遇到兩個媒婆，她們本就是要去劉奇家說親的。劉奇便私下拜托其中一個媒婆：“我弟弟這人古怪，在人麵前容易害羞。你悄悄去和他說親。要是說成了，必有重謝。我先不回家，在巷口油店裡等你消息。”
媒婆依言去找劉方，結果碰了一鼻子灰，被劉方堅決拒絕。劉奇從媒婆那裡得知消息，這才相信劉方不肯娶妻是真心的，但實在不明白其中緣由。
有一天，劉奇看到梁上燕子築巢，觸景生情，便在牆上題了一首詞，想借此試探劉方的心意。詞是這樣寫的：“營巢燕，雙雙雄，朝暮銜泥辛苦同。若不尋雌繼殼卵，巢成畢竟巢還空。”劉方看到後，反複誦讀，臉上露出笑意，也拿起筆，在旁邊和了一首：“營巢燕，雙雙飛，天設雌雄事久期。雌兮得雄願己足，雄兮將雌胡不知？”
劉奇看到這首和詞，大吃一驚，心裡暗想：“從詞裡的意思來看，我弟弟竟然是個女子！難怪他平時那麼嬌弱，說話聲音纖細，晚上睡覺從不脫衣服，連襪子都不肯脫，大熱天還穿兩層衣服。原來他是學花木蘭女扮男裝！”雖然心中有了猜測，但劉奇還是有些不敢相信，沒敢輕易開口詢問。
他又來到欽大郎家，把兩首詞念給對方聽。欽大郎分析道：“這詞的意思再清楚不過了，令弟肯定是女子。可你們同睡幾年，你居然沒看出來？”劉奇便說起劉方一直不脫衣服的種種細節。欽大郎一拍大腿：“這就更確定了！你現在應該直接問清楚，看他怎麼說。”劉奇卻有些猶豫：“我和他感情這麼好，情同手足，實在不忍心開口問這種事。”欽大郎勸道：“要是他真是女子，你們結成夫妻，既全了感情，又合了禮數，有什麼不好？”兩人談了很久，欽大郎還拿出酒菜招待。不知不覺，天色已晚，劉奇喝得有些醉意，才告辭回家。
回到家時，天已經黑了。劉方見他醉醺醺的樣子，連忙扶他進房，關切地問：“哥，你去哪兒喝酒了，這麼晚才回來？”劉奇含糊地回答：“在欽兄家喝了幾杯，聊天聊得忘了時間。”嘴上說著，眼睛卻緊緊盯著劉方，仔細打量。以前沒起疑心時，完全沒覺得異樣，現在帶著疑問再看，越看越覺得劉方像個女子。
劉奇雖然沒有其他想法，但一心想弄個明白，又不好直接問，便試探著說：“今天看了賢弟和的燕子詞，寫得太好了，我遠遠比不上。不知道賢弟能不能再和一首？”劉方笑而不語，拿起紙筆，片刻間就寫好了。詞是：“營巢燕，聲聲叫，莫使青人空歲月。何憐和氏璧無瑕，何事楚君終不納？”
劉奇接過詞一看，脫口而出：“原來賢弟竟是女子！”劉方聽了，頓時滿臉通紅，一時不知如何作答。劉奇又追問：“我們情同骨肉，不必隱瞞。隻是我不明白，你當年為什麼要女扮男裝？”
劉方歎了口氣，緩緩說道：“當初母親去世，我跟著父親還鄉，擔心路上不方便，才扮成男子。後來父親也離世了，一直沒能和母親合葬，我不敢恢複女兒身，一心想找個安穩的地方，安葬雙親。幸好義父留下這份家業，讓父母的骸骨得以入土為安。那時我就想說明身份，但考慮到家裡的事業還不穩定，怕你一個人忙不過來，所以才一直拖延。如今見你多次勸我娶妻，我不得不說出真相了。”
劉奇感慨道：“原來賢弟這麼用心良苦，都是為了我們的家業和父母的後事。這些年我們同榻而眠，你卻沒露出一點破綻，真是既守節又儘孝，雖是女子，卻有大丈夫的擔當，實在讓人敬佩！看你詞裡的意思，似乎也願意和我在一起，我也絕不會另娶他人。我們萍水相逢，相互扶持這麼多年，以前是兄弟，現在若能成為夫妻，這不是人力所能安排的，一定是上天的緣分。你要是願意，我們就定下終身，不知你意下如何？”
劉方認真地說：“這件事我也考慮很久了。三家的祖墳都在這裡，如果我嫁給彆人，以後想祭拜父母都不方便。而且義父義母把我們當親生兒女一樣，我實在舍不得離開。你要是不嫌棄我，讓我能在劉家操持家務，供奉三家祖先，那就是我的心願。不過，我們要是不通過媒人說合就在一起，不合禮數。希望你能妥善安排，免得被人說閒話，這樣就圓滿了。”劉奇點頭道：“賢弟說得對，我這就去辦。”
當晚，兩人便分房而睡。第二天一早，劉奇找到欽大郎，請他的妻子出麵做媒，向劉方正式提親。劉方也換下男裝，恢複了女兒裝扮。劉奇準備好彩禮，選了個吉日，先到三座祖墳前祭拜，告知祖先，然後和劉方舉行了隆重的婚禮。婚禮當天，劉家大擺宴席，邀請了眾多鄰裡。這件事轟動了整個河西務鎮，大家都覺得不可思議，紛紛稱讚劉家的人重情重義、堅貞剛烈。
婚後，劉奇和劉方夫妻二人相敬如賓，一起努力經營，把家業越做越大，還生下了五個兒子、兩個女兒。劉家後代人丁興旺，逐漸成為當地的大家族。人們把他們居住的地方稱為“劉方三義村”，以此紀念這段傳奇故事。正如詩中所寫：“無情骨肉成吳越，有義天涯作至親。三義村中傳美譽，河西千載想奇人。”